บทที่ 45 การล้างแค้น

ยามค่ำคืน กองไฟกำลังลุกโชนอยู่ในพื้นที่โล่งบริเวณเชิงเขา

ชายร่างกำยำกว่ายี่สิบคนนั่งล้อมวงรอบกองไฟ ดื่มสุราและกินเนื้อ ใบหน้าของพวกเขาเปล่งประกายสีแดงท่ามกลางแสงไฟ

พื้นดินเต็มไปด้วยไหสุราและเศษกระดูกที่เหลือทิ้งไว้ เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วภูเขาและป่าไม้

ชายชรานั่งข้างชายร่างยักษ์ตาเดียว ยกชามสุราขึ้นเพื่อชนแก้วกับเขา และยิ้มกว้าง

"ลูกพี่ การเดินทางครั้งนี้ได้ผลตอบแทนมหาศาลจริงๆ พวกเราจัดการเรื่องราวในหุบเขาได้หลายต่อหลายเรื่องในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ ศิลาวิญญาณเพียงอย่างเดียวก็กองสูงดั่งภูเขาลูกย่อมๆ แล้ว ยังไม่ต้องพูดถึงอาวุธวิเศษและยันต์ต่างๆ ทั้งหมดเลยนะ เมื่อพวกเรากลับไป พี่น้องทุกคนก็จะได้มีช่วงปีใหม่ที่ร่ำรวยกันแล้ว"

ชายร่างยักษ์ตาเดียวรับชามสุราไป ดื่มมันลงไปในอึกเดียว เช็ดปาก และยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีเหลืองที่เรียงตัวไม่เป็นระเบียบ

เขาฟาดชามสุราลงบนพื้น ตบไหล่ชายชรา และส่งเสียงดังสนั่นที่สามารถได้ยินไปไกลถึงกึ่งกลางภูเขา

"เรื่องแค่นี้เองรึ? ข้าได้ติดสินบนศิษย์ของสำนักชิงหยางไปเรียบร้อยแล้ว เมื่อข้าขายของพวกนี้และได้โอสถสร้างรากฐานมา ข้าก็จะกลายเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานและเข้าสู่ระดับชั้นนำของกลุ่มโจรเพลิงชาด แล้วพวกเจ้าทุกคนก็จะใช้ชีวิตอย่างหรูหรา ฉลองกันราวกับว่าเป็นวันปีใหม่ในทุกๆ วันเลยล่ะ!"

ชายชรารีบประสานมือคารวะ

"ยินดีด้วยลูกพี่! ยินดีด้วยลูกพี่! ท่านช่างเฉลียวฉลาดและทรงพลังเสียจริง ถึงขั้นมีเส้นสายอยู่ในสำนักชิงหยาง"

ชายร่างกำยำคนอื่นๆ ก็หยิบชามสุราของพวกเขาขึ้นมาเช่นกัน

"ยินดีด้วยลูกพี่ ที่บรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน!"

"อย่าลืมพวกพี่น้องหลังจากที่ท่านบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานแล้วนะลูกพี่!"

"เมื่อลูกพี่กลายเป็นคนใหญ่คนโตในกลุ่มโจรเพลิงชาด พวกเราก็จะได้รับผลประโยชน์จากมันไปด้วย!"

ชายร่างยักษ์ตาเดียวหน้าแดงก่ำด้วยความภาคภูมิใจ ปากของเขาแทบจะฉีกกว้างไปถึงใบหู เขาหยิบชามสุราจากชายชราอีกครั้งและดื่มมันลงไปจนหมดสิ้น สุราหยดไหลลงมาตามคางของเขาและตกลงบนหน้าอก

เขาเช็ดมันออกอย่างไม่ใส่ใจ และเสียงหัวเราะของเขาก็ยิ่งทวีความโอหังมากยิ่งขึ้น

ในขณะที่ชายชรากำลังรินสุราให้ชายร่างยักษ์ตาเดียว เขาก็นำถุงเก็บของหลายใบออกมาจากกระเป๋า พิจารณาพวกมันทีละใบ และเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

"ในบรรดาผู้ฝึกตนทั้งหมดที่พวกเราปล้นมา ถุงเก็บของของไอ้หนูจากสมาคมนักหลอมโอสถชิ้นนี้ล้ำค่าที่สุด มันมีมูลค่ากว่า 20,000 ศิลาวิญญาณ ยังไม่รวมถึงอาวุธเวท ยันต์ และโอสถของเขาอีก อย่างน้อยที่สุดมันก็มีมูลค่า 20,000 ศิลาวิญญาณ"

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาเฒ่าที่ขุ่นมัวเต็มไปด้วยความอิจฉา

"ลูกพี่ ข้ามีชีวิตอยู่มานานกว่าร้อยปีและไม่เคยเห็นเงินมากมายถึงเพียงนี้มาก่อนเลย"

ชายร่างยักษ์ตาเดียวแค่นเสียงเย็นชา ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

"เหล่าทายาทของตระกูลร่ำรวยพวกนี้ล้วนเกิดมาพร้อมกับช้อนเงินช้อนทอง พวกเขาไม่มีความคิดเลยว่าพวกเราต้องทำงานหนักแค่ไหนในโลกภายนอก ทรัพย์สินเล็กๆ น้อยๆ ที่พ่อแม่มอบให้พวกเขายังไม่เพียงพอให้พวกเขาผลาญเล่นในเวลาไม่กี่ปีด้วยซ้ำ พวกเขาทั้งโง่เขลาและไร้เดียงสา พวกเขาจึงสมควรถูกปล้น"

หลังจากที่เขากล่าวจบ เขาก็หันไปมองคนสามคนที่นั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งของกองไฟ ยกชามสุราขึ้นและทำท่าทางไปยังพวกเขา

"สุราแก้วนี้แด่พวกเจ้าทั้งสามคน หากไม่ใช่เพราะพวกเจ้าช่วยเปิดเผยข้อมูลการรับสมัครคน หาตำแหน่ง และส่งข่าวสารให้ข้าอย่างเปิดเผยแล้ว ข้าจะรวบรวมทรัพยากรมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? เมื่อข้าบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐาน ข้าจะไม่ปฏิบัติกับพวกเจ้าอย่างไม่เป็นธรรมแน่นอน"

ชายทั้งสามยกแก้วขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาถูกส่องสว่างด้วยแสงจากกองไฟ

ปี้ฉีหัวเราะออกมาอย่างจริงใจ รอยยิ้มของแอนดี้นั้นอ่อนโยนและนอบน้อม ส่วนรอยยิ้มของจูเก๋อจินนั้นดูประณีตและเหมาะสม ทั้งสามคนต่างมีความเจ้าเล่ห์และเหลี่ยมจัดซ่อนอยู่ในดวงตา

ปี้ฉีดื่มสุราของนางในอึกเดียว "แน่นอนอยู่แล้วลูกพี่"

แอนดี้พยักหน้าเห็นด้วย "ทั้งหมดเป็นเพราะการนำของลูกพี่ พวกเราก็แค่คอยวิ่งเต้นธุระให้เท่านั้นเอง"

จูเก๋อจินสะบัดพัดจีบเบาๆ ไม่ได้กล่าวสิ่งใด เพียงแค่ยิ้มขณะจิบสุรา

มีคนสองคนนอนอยู่ในกรงสุนัขข้างกองไฟ

เกาเหยียนและเย่าจื่อ

ทั้งสองถูกมัดมือมัดเท้า ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด และเสื้อผ้าของพวกเขาเต็มไปด้วยรอยเท้าและบาดแผล

ร่างกายที่สูงตระหง่านของเกาเหยียนตอนนี้ขดตัวอยู่ในกรงสุนัข ราวกับเสือที่ถูกถอนเขี้ยวเล็บ ดวงตาของเขาเขียวช้ำ และแขนซ้ายของเขาห้อยอยู่ในมุมที่ผิดธรรมชาติอย่างเห็นได้ชัดว่ากระดูกหัก

เย่าจื่ออยู่ในสภาพที่เลวร้ายกว่าเขา ใบหน้าอันอวบอ้วนของเขาเต็มไปด้วยรอยฝ่ามือและรอยรองเท้า ดวงตาของเขาบวมจนปิดสนิท และเขานอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น มีเพียงการกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อยของหน้าอกที่พิสูจน์ว่าเขายังคงมีชีวิตอยู่

เกาเหยียนขบฟันแน่นและจ้องมองไปที่แอนดี้และจูเก๋อจินอย่างแน่วแน่ผ่านช่องว่างของกรงสุนัข

เขาจะไม่มีวันลืมเรื่องนี้เด็ดขาด

ในขณะที่ทั้งสี่คนกำลังถูกคนของกลุ่มโจรเพลิงชาดควบคุมตัวไปที่ค่าย เขาได้กระซิบกับคนอื่นๆ เกี่ยวกับแผนการหลบหนีของพวกเขาเมื่อยามเฝ้าเวรไม่ระวังตัว

ก่อนที่เขาจะทันได้กล่าวจบ แอนดี้และจูเก๋อจินก็หัวเราะและกล่าวว่าพวกเขามีแผนการที่ดีกว่า เกาเหยียนหลงเชื่อพวกเขา โดยคิดว่าแอนดี้และจูเก๋อจินเป็นเพียงเพื่อนร่วมทีมผู้บริสุทธิ์ที่ถูกปี้ฉีใส่ร้ายเช่นเดียวกับพวกเขา

จากนั้น ก็ต้องเฝ้ามองอย่างหมดหนทางในขณะที่ทั้งสองหลุดพ้นจากการพันธนาการ แอนดี้โค้งคำนับชายร่างยักษ์ตาเดียวด้วยความเคารพจากนั้นจึงเปิดเผยแผนการทั้งหมดของเขาให้ทุกคนฟัง

ชายร่างยักษ์เดินเข้ามาด้วยตนเองและตบหน้าเย่าจื่อซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นเวลานานเท่ากับชั่วก้านธูปดอกหนึ่งมอดไหม้

ใบหน้าของเย่าจื่อบวมตุ่ยราวกับหัวหมู เกาเหยียนทนไม่ไหวจึงด่าทอพวกเขา จูเก๋อจินเตะเขาและหักแขนของเขา จากนั้นชายร่างกำยำหลายคนก็กดตัวเขาลงกับพื้นและตีหลังของเขาด้วยกระบองเหล็กกว่าสิบครั้งจนเขาแทบสิ้นใจ

เกาเหยียนเพิ่งจะตระหนักได้ในตอนนี้ว่า ตั้งแต่เริ่มต้น มีเพียงสามคนที่อยู่นอกกลุ่มในทีมนี้ นั่นคือ เขา เย่าจื่อ และหลินเต้าสวน

แอนดี้ จูเก๋อจิน และปี้ฉี ล้วนเป็นสมาชิกของกลุ่มโจรเพลิงชาด

แอนดี้เปิดรับสมัครคน ในขณะที่ปี้ฉีคอยสอดแนมภูมิหลังของเป้าหมายอย่างลับๆ และจูเก๋อจินก็คอยนำทาง

ทั้งสามคนมีการแบ่งงานกันทำอย่างชัดเจนและร่วมมือกันอย่างไร้รอยต่อ โดยได้สังหารผู้ฝึกตนมาแล้วนับไม่ถ้วน

เกาเหยียนก้มหน้าลงและมองดูเย่าจื่อผู้ซึ่งนอนหมดสติอยู่ข้างๆ เขา ดวงตาของเขาแดงก่ำ ทว่าเขากลับไม่มีน้ำตาไหลออกมาสักหยด เขาเพียงแค่ขบฟันแน่นจนกระทั่งเลือดไหลซึมออกมา และสติสัมปชัญญะของเขาก็พร่าเลือนมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

แอนดี้เดินมาที่กรงสุนัขพร้อมกับแก้วสุรา นั่งยองๆ ลง เคาะกรงเหล็กด้วยแก้ว และมีรอยยิ้มเยาะเย้ยอยู่ที่ริมฝีปากของนาง

"เกาเหยียน นายน้อยใหญ่ของตระกูลเกาแห่งภูเขาชิงเฉิง ปิดบังตัวตนที่แท้จริงได้แนบเนียนเสียจริง"

เกาเหยียนเงยหน้าขึ้นและจ้องมองนางอย่างแน่วแน่

แอนดี้ยิ้ม

"หากเจ้าไม่บอกข้า ข้าคงไม่มีทางรู้เลยว่าตระกูลเกามีคนเช่นเจ้าอยู่ด้วย ช่างน่าเสียดายที่นายน้อยจากตระกูลใหญ่โตเช่นนี้ต้องมาตายในภูเขาหมื่นอสูร และไม่มีใครแม้แต่จะมาเก็บศพของเขา ตระกูลเกาคงจะไม่มีวันรู้เลยว่าใครเป็นคนสังหารบุตรชายคนดีของพวกเขา"

นางลุกขึ้นยืนและหัวเราะ "เจ้าขี้ระแวงเกินไป ซึ่งนั่นทำให้เจ้าจับตัวได้ยากที่สุด หากพวกเราไม่ได้ใช้เวลาร่วมกันมากถึงเพียงนี้ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ ข้าคงไม่มีทางจัดการเจ้าได้แน่"

แอนดี้เดินไปสองก้าว จากนั้นก็หยุดและหันกลับมามองเย่าจื่อ

"และเจ้าอ้วนนี่ก็น่าทึ่งยิ่งกว่าเสียอีก เขาเป็นหลานชายของประธานสมาคมนักหลอมโอสถในตลาดเมืองอวิ๋นเฉิง ชิ ชิ ชิ หากเขาถูกนำไปใช้จ่ายค่าไถ่ พวกเราคงจะได้ศิลาวิญญาณมาหลายหมื่นก้อนเป็นแน่"

นางส่ายหน้าและทอดถอนใจ

"ช่างน่าเสียดาย พวกเราปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้"

แอนดี้ชื่นชอบการบงการจิตใจผู้คน นางหลงใหลในแววตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อบนใบหน้าของผู้คนก่อนที่พวกเขาจะถูกสังหาร

หลังจากดื่มสุราไปหลายรอบและกินเนื้อไปหลายคำ สุราก็หมดลงและเนื้อก็สุกพอดี

ชายร่างกำยำคนหนึ่งกำลังชนแก้วกับเพื่อนของเขาที่อยู่ข้างๆ ในจังหวะที่เขายกแก้วขึ้นจรดริมฝีปาก มือของเขาก็แข็งค้างไปอย่างกะทันหัน และแก้วก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นพร้อมกับเสียง "เพล้ง" แตกกระจายออกเป็นหลายชิ้น ดวงตาของเขาเหลือกขึ้นด้านบน ฟองสีขาวสายหนึ่งพุ่งทะลักออกมาจากมุมปากของเขา และเขาก็ล้มหงายหลังลงไปทันที

ก่อนที่พี่ชายของเขาจะทันได้ตอบสนอง เขาก็ยื่นมือออกไปเพื่อพยุงเขาขึ้นมา ทว่าทันทีที่มือของเขาสัมผัสเข้ากับไหล่ของชายคนนั้น รสชาติราวกับโลหะก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในลำคอของเขาเอง และเลือดสีดำก็ไหลออกมาจากมุมปาก รูจมูก และหูของเขาในเวลาเดียวกัน เขาล้มหงายหลังลงไปบนพื้น

"สุรามีพิษ!"

จู่ๆ มีคนตะโกนขึ้น และความวุ่นวายก็ปะทุขึ้นรอบกองไฟ ชายร่างกำยำพากันโยนชามสุราทิ้ง บางคนพยายามทำให้อาเจียน บางคนรีบกลืนยาแก้พิษ และบางคนก็โคจรพลังลมปราณเพื่อขับพิษ

ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

สำหรับผู้ที่ได้รับพิษโอสถ โอสถแก้พิษใดๆ ก็ไร้ผลโดยสิ้นเชิง

พวกเขาล้มลงทีละคน น้ำลายฟูมปาก เลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด ร่างกายของพวกเขาชักกระตุกสองสามครั้งก่อนที่จะแน่นิ่งไป