บทที่ 44 ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า

แมงมุมจำนวนมากพากันแห่แหนเข้ามา พวกมันไม่เข้าใจว่าเหตุใดเหยื่อของพวกมันจึงไม่ได้รับอันตรายใดๆ พวกมันทึกทักเอาว่าพิษนั้นยังไม่เพียงพอและยังคงฉีดพิษเข้าไปในร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งพวกมันต้องตกตายไปทีละตัว

หลังจากที่เขี้ยวของพวกมันแทงทะลุผิวหนังของเขา พิษในโลหิตของหลินเต้าสวนก็ไหลย้อนกลับเข้าสู่ร่างกายของแมงมุมผ่านทางเขี้ยว เปลือกแข็งสีดำอมเทาเปลี่ยนเป็นสีดำและเหี่ยวเฉาลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ขาทั้งแปดข้างของมันเหยียดเกร็ง ร่วงหล่นลงสู่พื้น และกลายเป็นเถ้าถ่าน

ในเวลาไม่นาน พื้นดินรอบตัวหลินเต้าสวนก็เต็มไปด้วยซากศพของแมงมุมพิษหมาป่าสวรรค์ กองสุมทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ จนกลายเป็นเนินเขาขนาดย่อม

แมงมุมที่ตามมาทีหลังเหยียบย่ำซากศพของสหายเพื่อพุ่งทะยานไปข้างหน้า จากนั้นก็กลายเป็นซากศพเสียเอง เพียงเพื่อจะถูกแมงมุมที่อยู่ด้านหลังเหยียบย่ำต่อไป

พลังวิญญาณของหลินเต้าสวนเพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับหม้อต้มน้ำที่กำลังจะเดือดปุดๆ โดยมีฟองอากาศลอยขึ้นมาจากก้นหม้อ ปั่นป่วนและกระแทกเข้ากับฝาหม้อ

ในเวลานั้นเอง เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวอันแหลมคมและบาดหูก็ดังมาจากส่วนลึกของหุบเขา

ฝูงแมงมุมสลายตัวออกไปจากหลินเต้าสวนราวกับกระแสน้ำที่ลดลง เปิดทางให้กับผู้มาเยือน

จากไอพิษในส่วนลึกของหุบเขา ร่างขนาดมหึมาร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น

นางมีใบหน้าที่งดงาม ผิวพรรณขาวผ่องจนแทบจะโปร่งแสง และมีเส้นผมสีดำขลับยาวสยายไปจนถึงเอว เครื่องหน้าของนางงดงามประณีตราวกับถูกวาดขึ้นมา หากเจ้าไม่เห็นท่อนล่างของนาง เจ้าก็คงจะคิดว่านางเป็นผู้ฝึกตนหญิงผู้เลอโฉมอย่างแน่นอน

ท่อนล่างของนางเชื่อมต่อกับร่างแมงมุมขนาดมหึมาที่มีขาแมงมุมสีดำสนิทแปดข้างอย่างชัดเจน ซึ่งแต่ละข้างล้วนถูกปกคลุมไปด้วยหนามแหลม ท้องของนางป่องนูนและมีลวดลายสีแดงเข้มปรากฏอยู่

นี่คือร่างโตเต็มวัยของแมงมุมมารดาหมาป่าสวรรค์ ราชินีแมงมุม

ราชินีแมงมุมตัวนี้ครอบครองกลิ่นอายในจุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า ซึ่งห่างจากขอบเขตสร้างรากฐานเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

แม้ว่านางจะยังไม่บรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐาน ทว่านางก็ได้ปลุกสติปัญญาทางวิญญาณของนางขึ้นมาแล้ว และดวงตาอันเย็นชาของนางก็แฝงไว้ด้วยการพินิจพิเคราะห์อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา

นางจ้องมองหลินเต้าสวนอย่างเขม็ง ราวกับกำลังสังเกตสิ่งมีชีวิตประหลาดที่นางไม่เคยพบเห็นมาก่อน

จากนั้นมันก็อ้าปากออก แผดเสียงร้องฟ่ออันแหลมคม และพ่นแอ่งพิษขนาดใหญ่ออกมาอย่างกะทันหัน

พิษนั้นมีปริมาณมากพอที่จะเติมเต็มได้ทั้งถัง สีเขียวเข้มและกลิ่นคาวคละคลุ้งอันฉุนเฉียวของมันสาดรดลงมาบนร่างกายของหลินเต้าสวน

หลินเต้าสวนไม่ได้หลบเลี่ยง

เขากางแขนออกและเผชิญหน้ากับพิษนั้น

บทละครนี้ช่างคุ้นเคย และการกระทำนี้ก็ช่างคุ้นเคย

พิษสาดรดไปทั่วทั้งร่างกายของเขา ของเหลวอันร้อนระอุแผดเผากัดกร่อนผิวหนังของเขา ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงยิ่งกว่าพิษของแมงมุมพิษหมาป่าสวรรค์ถึงสิบเท่า

เสื้อผ้าของเขาถูกกัดกร่อนจนเป็นรูพรุน และผิวหนังของเขาก็เต็มไปด้วยแผลพุพองที่ปริแตกและมีน้ำหนองสีเหลืองไหลเยิ้มออกมา

รอยยิ้มอันบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่คนส่วนใหญ่ไม่อาจทนทานได้ กลับถูกแปรเปลี่ยนเป็นเชื้อเพลิงภายในร่างกายของเขา

ไอพิษในจุดตันเถียนของเขาหมุนวนจนถึงขีดสุด และพลังวิญญาณที่ถูกแปรสภาพก็พุ่งทะลักออกมาดั่งกระแสน้ำที่ทะลักทลายทำนบกั้น เข้าจู่โจมตีคอขวดอันเบาบางระหว่างขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปดและขั้นที่เก้าอย่างบ้าคลั่ง

"หึ่ง..."

เส้นสายในความคิดของหลินเต้าสวนขาดสะบั้นลง

พลังวิญญาณพุ่งทะลักราวกับกระแสน้ำที่ทะลักทลายทำนบกั้น ไหลเวียนเข้าสู่ทุกจุดชีพจรและเส้นลมปราณของร่างกาย

มันให้ความรู้สึกราวกับถูกขังอยู่ในถ้ำอันมืดมิดเป็นเวลานานแสนนาน เมื่อจู่ๆ ก็มีลำแสงสายหนึ่งสาดส่องเข้ามา อบอุ่น สว่างไสว และเปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวา

บาดแผลของเขาฟื้นฟูด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผิวหนังที่ได้รับความเสียหายงอกเงยขึ้นมาใหม่ และผิวหนังใหม่นั้นก็เหนียวแน่นและเรียบเนียนยิ่งกว่าเดิม

ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า

หลินเต้าสวนค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาที่เขามองไปยังราชินีแมงมุมแฝงไว้ด้วยแววตาขี้เล่นของนักล่าที่กำลังจ้องมองเหยื่อของมัน

เขาลุกขึ้นยืน และใยแมงมุมบนร่างกายของเขาก็แตกสลายเป็นชิ้นๆ ราวกับว่ามันทำมาจากกระดาษ

ขอบคุณสำหรับการต้อนรับ

หลินเต้าสวนค้อมคารวะให้นาง จากนั้นก็ประสานอิน และเถาวัลย์ขนาดเท่าเอวสี่เส้นก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากพื้นดิน

ภายใต้อิทธิพลของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า วิชาเถาวัลย์พันธนาการก็ทรงพลังและหนาตึบยิ่งกว่าเมื่อก่อนมากนัก โดยมีหนามแหลมบนเถาวัลย์ยาวเท่านิ้วก้อยและคมกริบดั่งใบมีด

ก่อนที่ราชินีแมงมุมจะทันได้ตอบสนอง เถาวัลย์ทั้งสี่เส้นก็พันรอบร่างกายของนาง ตรึงนางไว้กับที่อย่างแน่นหนาแล้ว

นางดิ้นรนอย่างสุดชีวิต และหนามแหลมบนขาแมงมุมของนางก็ตัดเถาวัลย์เส้นนอกสุดจนขาดสะบั้น ทว่าเถาวัลย์เส้นใหม่ก็งอกเงยขึ้นมาจากรอยตัดในทันทีและพันรอบตัวนางแน่นยิ่งกว่าเดิม

หลินเต้าสวนสะบัดมือขวา และเข็มพิษกว่าสิบเล่มก็พุ่งทะยานออกมาจากระหว่างนิ้วของเขา เข็มแต่ละเล่มส่องประกายสีดำอมฟ้ามันวาว

เข็มพิษแทงทะลุศีรษะของราชินีแมงมุมอย่างแม่นยำ เจาะทะลุร่างกายของนางจากสามทิศทางพร้อมกัน: หว่างคิ้ว รอบดวงตา และขมับ

ราชินีแมงมุมแผดเสียงกรีดร้องอันแหลมคมดังก้องไปทั่วหุบเขา ถึงขั้นทำให้ไอพิษบางส่วนแตกกระจายออกไป

ท่อนบนของนางเหี่ยวเฉาลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และจากนั้นร่างกายทั้งหมดของนางก็กลายเป็นซากศพที่ไร้ชีวิต

มันร่วงตกลงกระแทกพื้นพร้อมกับเสียง "เพล้ง" และแตกออกเป็นหลายชิ้น

หุบเขาตกอยู่ในความเงียบงัน

แมงมุมพิษที่หลงเหลืออยู่มองดูซากศพบนพื้น พุ่งทะยานเข้าไปหา และเริ่มฉีกทึ้งมัน ในเวลาไม่นาน ก็ไม่หลงเหลือแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว

อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ได้โจมตีอีกครั้ง ทว่ากลับสลายตัวไปราวกับกระแสน้ำที่ลดลงและหายตัวไป

หลินเต้าสวนยืนอยู่ท่ามกลางซากศพแมงมุมที่กระจัดกระจายเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นดิน พ่นลมหายใจอันขุ่นมัวออกมาอย่างยาวนาน

ต้าเฮยและเสี่ยวเฮยคลานกลับมาจากระยะไกลและมุดเข้าไปในเสื้อผ้าของเขา พวกมันไม่ได้โง่เขลา เมื่อเห็นแมงมุมอยู่เต็มพื้น พวกมันก็หันหลังและคลานหนีไป ถึงอย่างไรพวกมันก็ไม่ได้มีร่างกายที่ท้าทายสวรรค์เฉกเช่นหลินเต้าสวน

หลินเต้าสวนตบหัวของพวกมันและหันหลังเดินออกจากหุบเขา

สาเหตุที่เขาหันหลังและเดินจากมาก็เป็นเพราะยังมีกลิ่นอายอันเย็นยะเยือกแผ่ซ่านอยู่ในภูเขา กลิ่นอายนั้นมาจากถ้ำที่ลึกที่สุด และแม้ว่ามันจะแผ่วเบา ทว่าความรู้สึกถูกกดทับก็ทำให้เขาผู้ซึ่งเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าหายใจได้อย่างยากลำบาก

เขาคาดเดาว่ามันคือแมงมุมมารดาหมาป่าสวรรค์ในขอบเขตสร้างรากฐาน ซึ่งเป็นราชินีแมงมุมตัวจริง

แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจว่าเหตุใดแมงมุมมารดาหมาป่าสวรรค์ขอบเขตสร้างรากฐานจึงไม่ปรากฏตัวออกมา ทว่าเขาก็ไม่ต้องการจะอยู่รอดูคำตอบ ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม

หลินเต้าสวนหารอยแยกที่เงียบสงบในโขดหินด้านนอก คลานเข้าไป นั่งขัดสมาธิ หลับตาลง และเริ่มทำให้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขามั่นคง

ต้าเฮยและเสี่ยวเฮยเลื้อยไถลออกมาจากปกเสื้อของเขาและขนาบข้างเขาอยู่ที่ทางเข้ารอยแยก คอยคุ้มกันเขาเอาไว้

พลังวิญญาณไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณของเขาอย่างช้าๆ หนาแน่นขึ้นเกือบสองเท่าเมื่อเทียบกับตอนที่เขาอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด ทำให้เขาตั้งตารอคอยมากยิ่งขึ้นว่าพลังวิญญาณจะหนาแน่นเพียงใดเมื่อเขาบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐาน

ประมาณสองชั่วยามให้หลัง เขาก็พ่นลมหายใจอันขุ่นมัวออกมา และหมอกสีดำอมเทาก็แผ่กระจายผ่านรอยแยกในโขดหินและถูกสายลมพัดปลิวหายไป

ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า

ในวัยสิบเจ็ดปี เขาอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า

ระดับการบำเพ็ญเพียรนี้จะทำให้เขากลายเป็นอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะ แม้ว่าเขาจะถูกส่งไปอยู่ในหนึ่งในสี่สำนักใหญ่ของเมืองอวิ๋นเฉิงหรือที่ใดก็ตาม

หลินเต้าสวนลืมตาขึ้น รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

คนของกลุ่มโจรเพลิงชาดโยนเขาเข้าไปในภูเขาแมงมุมพิษ โดยคิดว่าเขาจะตายอยู่ที่นั่น ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าพวกมันกลับช่วยเหลือเขาอย่างมหาศาล

พิษของแมงมุมหมาป่าสวรรค์ ผสมผสานกับพิษร้ายแรงของราชินีแมงมุม ได้ผลักดันระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจากขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปดให้บรรลุถึงขั้นที่เก้าด้วยกำลังบังคับ

เขาน้อมรับของขวัญอันล้ำค่าชิ้นนี้

ด้านนอกรอยแยกในโขดหิน ท้องฟ้าค่อยๆ มืดมิดลง

หลินเต้าสวนโผล่ออกมาจากรอยแยกในโขดหิน จ้องมองแสงจันทร์ เสี่ยวเฮยคลานออกมาจากพงหญ้าที่ไม่ไกลนักและเกาะอยู่บนข้อมือของเขา

"พบแล้วรึ?"

เสี่ยวเฮยพยักหน้าและแลบลิ้นสีแดงสดออกมา

ริมฝีปากของหลินเต้าสวนโค้งขึ้นเล็กน้อย ราวกับมารร้ายจากขุมนรก

"มีบัญชีแค้นที่พวกเราต้องสะสาง"