บทที่ 42 การเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรเพลิงชาดอีกครั้ง

ที่ฝั่งตรงข้ามของน้ำพุน้ำแข็ง หมอกค่อยๆ จางหายไป

มันไม่ใช่เพียงแค่คนเดียว ทว่ามันคือกลุ่มคน

กลุ่มคนในชุดดำโผล่ออกมาจากพงหญ้าที่ฝั่งตรงข้ามของน้ำพุน้ำแข็ง มีจำนวนมากกว่าสิบคน แต่ละคนล้วนเป็นผู้ฝึกตน ซึ่งมีระดับการบำเพ็ญเพียรตั้งแต่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าไปจนถึงขั้นที่แปด

พวกเขาสวมชุดคลุมหลากหลายสีสันและถืออาวุธวิเศษหลากหลายชนิดอยู่ในมือ บางคนเปลือยท่อนบน บางคนสวมผ้าคลุมศีรษะ และบางคนก็มีผ้าคลุมปิดบังใบหน้าเอาไว้

ดวงตาของพวกเขาปราศจากความสุขุมและความระแวดระวังเยี่ยงนักล่า ทว่ากลับเผยให้เห็นเพียงความโลภและความโหดเหี้ยมดุจดั่งหมาป่าเท่านั้น

ผู้นำคือชายร่างกำยำตาเดียว ซึ่งมีรอยสักรูปเปลวไฟสีแดงชาดอยู่บนศีรษะที่ล้านเลี่ยน ลากยาวตั้งแต่หูซ้ายไปจนถึงหลังคอของเขา

เขาสวมเกราะหนังสีแดงเข้ม มีขวานสั้นสองเล่มห้อยอยู่ที่เอว และมีใบหญ้าแห้งๆ คาบอยู่ที่ปาก เขาเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังสำรวจอาณาเขตของมัน

ชายชราที่เดินตามหลังเขามา ซึ่งมีผมสีดอกเลา รูปร่างงุ้มงอ และมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 8 กำลังพินิจพิเคราะห์พวกเขาทีละคนด้วยสายตาที่ชั่วร้าย

ชายร่างกำยำที่อยู่ด้านหน้าสุดคว้าหญ้าบุปผาเขินอายริมน้ำพุขึ้นมาและโยนมันให้ชายชราที่อยู่ด้านหลังเขา

ชายชรารับหญ้าบุปผาเขินอายมาและเก็บมันลงในถุงเก็บของอย่างระมัดระวัง การเคลื่อนไหวของเขาช่ำชองราวกับว่าเขาเคยทำเช่นนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

สีหน้าของแอนดี้เปลี่ยนไป กลายเป็นอัปลักษณ์อย่างถึงที่สุด

"พวกเขาคือคนของกลุ่มโจรเพลิงชาด" นางเค้นสองคำนี้ออกมาผ่านไรฟันที่ขบแน่น น้ำเสียงของนางเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง

หัวใจของหลินเต้าสวนจมดิ่งลงอย่างกะทันหัน

กลุ่มโจรเพลิงชาด เป็นกลุ่มโจรเพลิงชาดอีกแล้ว!

ผู้ที่ดักซุ่มโจมตีและสังหารทีมล่าสัตว์อสูรของท่านพ่อในป่าหมอกมายาก็คือกลุ่มโจรเพลิงชาด ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารเฒ่าที่บุกโจมตีภูเขาเถาหยวนก็คือกลุ่มโจรเพลิงชาด และกลุ่มคนในภูเขาหมื่นอสูรตอนนี้ก็ยังคงเป็นกลุ่มโจรเพลิงชาด

คนกลุ่มนี้เป็นเหมือนภูตผีที่ตามติดไม่ยอมปล่อย พวกเขามีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ชายร่างยักษ์ตาเดียวกวาดสายตามองลงมาที่พวกเขา ราวกับว่าเขากำลังประเมินลูกแกะหกตัวที่กำลังจะถูกเชือด ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า ซึ่งสูงกว่าทุกคนที่อยู่ที่นี่หนึ่งระดับ

เขาแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันทองคำ และเชิดคางขึ้น

"ส่งมอบถุงเก็บของทั้งหมดมาซะ แล้วถ้าหากท่านปู่อารมณ์ดี ท่านปู่ก็จะยอมไว้ชีวิตพวกเจ้า"

แอนดี้จ้องมองเขา รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนาง

"หากพวกเราส่งมอบของให้เจ้า พวกเราจะรอดชีวิตงั้นรึ? เจ้าคิดว่าคนของกลุ่มโจรเพลิงชาดรักษาคำพูดอย่างนั้นหรือ?"

รอยยิ้มของชายตาเดียวยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าประกายในดวงตาของเขากลับกลายเป็นเย็นชา

แอนดี้ไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดอีก นางรีบขยิบตาให้เพื่อนร่วมทีมที่อยู่เบื้องหลังนางอย่างรวดเร็ว

หลินเต้าสวนเข้าใจสายตาของนางดี มันหมายความว่า "หนีไปซะ"

มือของเขาได้สัมผัสเข้ากับยันต์หลบหนีแล้ว และเขาก็ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป ทำให้ยันต์เริ่มร้อนขึ้น ในจังหวะที่เขากำลังจะกระตุ้นการทำงานของมัน...

จู่ๆ ความรู้สึกเย็นยะเยือกก็แล่นปราดลงมาที่ลำคอของเขา

มีดสั้นอันเย็นเฉียบถูกจ่อเข้าที่ท้ายทอยของเขา ใบมีดแนบชิดกับผิวหนังของเขา ด้วยแรงเพียงแค่อีกนิดเดียว มันก็สามารถเชือดคอเขาได้แล้ว

ร่างกายของหลินเต้าสวนแข็งทื่อ

เขาเหลือบมองคนอื่นๆ ด้วยหางตา: แอนดี้ จูเก๋อจิน เกาเหยียน และเย่าจื่อ แต่ละคนต่างก็มีมีดสั้นจ่ออยู่ด้านหลัง ใบมีดกดทับจุดตาย พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ

จูเก๋อจินจ้องมองมีดสั้นที่อยู่ด้านหลังเย่าจื่อ รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างกะทันหัน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

"ปี้ฉี! เจ้าระทำสิ่งใดกัน!"

สายตาทุกคู่หันไปมองที่ทางเข้าหุบเขาพร้อมกัน

ปี้ฉียืนอยู่ที่ทางเข้าออกเพียงทางเดียวของหุบเขา ผมหน้าม้าของนางปลิวไสวไปตามสายลม รอยแผลเป็นบนแก้มขวาของนางดูโดดเด่นอย่างชัดเจนในแสงสลัว

สีหน้าของนางสงบนิ่ง สงบนิ่งราวกับบ่อน้ำที่นิ่งสนิท และยังมีรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปากของนางอีกด้วย

"ขออภัยด้วยนะทุกท่าน ข้าก็เป็นสมาชิกของกลุ่มโจรเพลิงชาดเช่นกัน"

ปี้ฉีกล่าวอย่างสบายๆ ราวกับว่านางกำลังบอกว่าวันนี้อากาศดี

อากาศในหุบเขาราวกับถูกแช่แข็ง

แอนดี้จ้องมองปี้ฉีอย่างเขม็ง ริมฝีปากของนางสั่นสะท้านด้วยความโกรธเกรี้ยว

เกาเหยียนกำหมัดแน่น กระบองเหล็กส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดภายใต้การจับกุมของเขา ทว่าเขาไม่กล้าขยับเขยื้อน มีดสั้นด้านหลังเขานั้นอยู่ใกล้เกินไป การเคลื่อนไหวใดๆ ย่อมหมายถึงความตายอย่างแน่นอน

หลินเต้าสวนมองไปที่ปี้ฉี และสิ่งที่เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจของเขาไม่ใช่ความโกรธเกรี้ยว ทว่ากลับเป็นความหนาวสั่นที่ลึกล้ำ

เขาประมาทเกินไป

ชายร่างยักษ์ตาเดียวก้าวยาวๆ เข้ามา ตบไหล่ปี้ฉีอย่างแรงด้วยมืออันใหญ่โตราวกับพัดของเขา และเอ่ยชมเชย "ทำได้ดีมาก ปี้ฉี เจ้าจะได้รับส่วนแบ่งจากงานนี้เมื่อพวกเรากลับไป"

ปี้ฉีก้มศีรษะลงเล็กน้อย "แน่นอนอยู่แล้ว"

คนของกลุ่มโจรเพลิงชาดพุ่งทะยานข้ามน้ำพุน้ำแข็งราวกับฝูงหมาป่าที่หิวโหย เข้าจับกุมคนทั้งหกมัดไว้อย่างแน่นหนาอย่างรวดเร็ว

เชือกนี้คืออาวุธวิเศษที่ถูกทำขึ้นมาเป็นพิเศษ การถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไปรังแต่จะทำให้มันรัดแน่นยิ่งขึ้น หลินเต้าสวนพยายามใช้พลังวิญญาณของเขาเพื่อดิ้นให้หลุด ทว่าเชือกที่ข้อมือของเขากลับรัดแน่นขึ้นในทันที จนทำให้กระดูกของเขาปวดร้าวไปหมด

เขาหยุดดิ้นรนและปล่อยให้คนของกลุ่มโจรเพลิงชาดดึงถุงเก็บของออกจากเอวของเขา โดยนำมันไปพร้อมกับถุงเก็บของของแอนดี้ จูเก๋อจิน เกาเหยียน และเย่าจื่อ

แอนดี้ถูกผลักเข้าไปในมุมหนึ่ง แผ่นหลังของนางกระแทกเข้ากับผนังหิน นางเงยหน้าขึ้นมองปี้ฉีและเปล่งเสียงหัวเราะเย็นชาออกมา

"เจ้าช่างเป็นนักแสดงที่ยอดเยี่ยมเสียจริง เจ้าหลอกลวงข้ามาตั้งหลายปี"

ปี้ฉียืนอยู่เบื้องหน้านาง ก้มมองลงมาที่นางด้วยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า โดยปราศจากร่องรอยของความรู้สึกผิดใดๆ

"พี่แอนดี้ โปรดอย่าโทษข้าเลย การบำเพ็ญเพียรด้วยตัวคนเดียวนั้นมันยากลำบากเกินไป"

นางนั่งยองๆ ลงเพื่อสบตากับแอนดี้ น้ำเสียงของนางลดต่ำลง "พวกเราไม่ได้มาจากตระกูลใหญ่โตอันใด พวกเราไม่มีรากปราณสำหรับการบำเพ็ญเพียร พวกเราไม่มีทรัพยากร และพวกเราก็ไม่มีผู้สนับสนุนใดๆ หากพวกเราต้องการจะก้าวไปให้ไกลบนเส้นทางสายนี้ พวกเราก็ทำได้เพียงพึ่งพาการปล้นสะดมเท่านั้น เจ้ารู้ตัวให้เร็วขึ้นหน่อยจะดีกว่านะ"

แอนดี้มองไปที่นางและนิ่งเงียบไป

ปี้ฉีลุกขึ้นยืน หันหลังกลับ เดินไปหาหลินเต้าสวน ยื่นมือออกไป ใช้นิ้วชี้เกี่ยวคางของเขา และหันไปมาซ้ายขวา ราวกับกำลังพิจารณาสินค้าชิ้นหนึ่ง

หลินเต้าสวนรู้สึกไม่สบายใจภายใต้การจ้องมองของนาง ทว่าเขาไม่ได้พยายามหลบเลี่ยง เพราะถึงอย่างไรเขาก็ไม่สามารถหนีพ้นมันได้อยู่ดี

"เขารูปงามมากจริงๆ" ปี้ฉีใช้คางบุ้ยใบ้ไปทางชายร่างยักษ์ตาเดียว

"ลูกพี่ เจ้าหมอนี่มาจากตระกูลใหญ่ ตรวจสอบถุงเก็บของของเขาให้ละเอียดล่ะ จะต้องมีของดีๆ อยู่ข้างในนั้นอย่างแน่นอน"

ในจังหวะที่ชายร่างยักษ์ตาเดียวกำลังจะหยิบถุงเก็บของไป ชายชราที่อยู่เบื้องหลังเขาก็พุ่งทะยานออกมาอย่างกะทันหัน เส้นผมสีดอกเลาของเขาปลิวไสวไปตามสายลม ดูราวกับหมาป่าเฒ่าที่ได้กลิ่นเหยื่อของมัน

เขาคว้าไหล่ของหลินเต้าสวน นิ้วอันเหี่ยวเฉาของเขาจิกลึกลงไปในกระดูกของเขาราวกับคีมเหล็ก

เขาจ้องมองใบหน้าของเขาอยู่นานแสนนาน และเจตนาสังหารก็ค่อยๆ เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา

"ลูกพี่ เป็นเขา เป็นเขาอย่างแน่นอน!"

น้ำเสียงที่สั่นสะท้านของชายชราแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้

"เขาเป็นหนึ่งในคนที่สังหารเปียวหู่และอีกสองคนในป่าหมอกมายา"

ชายร่างยักษ์ตาเดียวขมวดคิ้ว "เจ้าแน่ใจรึ?"

"แน่ใจสิ"

ชายชราเคลื่อนไหวอย่างเด็ดขาด จากนั้นก็หยิบหินบันทึกภาพออกมาจากกระเป๋า ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป และม่านแสงก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

ม่านแสงนั้นแสดงให้เห็นฉากที่หลินเต้าสวน หลินฉางหรง และคนอื่นๆ กำลังต่อสู้กับผู้ฝึกตนที่เข้าตาจนทั้งสามคนในป่าหมอกมายา แม้ว่าภาพนั้นจะค่อนข้างพร่ามัว ทว่าใบหน้าของหลินเต้าสวนก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

ชายชราเก็บหินบันทึกภาพไปและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ชั่วร้าย "หลังจากที่เปียวหู่ตาย องค์กรก็ได้รับภาพที่เขาส่งมาก่อนตาย เป็นเขาจริงๆ!"

หลินเต้าสวนตระหนักได้ในเวลานั้นเองว่าเหตุใดชายร่างกำยำผู้นั้นจึงกล่าวอย่างอาฆาตมาดร้ายก่อนตายว่าคนของกลุ่มโจรเพลิงชาดจะไม่มีทางปล่อยพวกเขาไป