บทที่ 41 จระเข้วิญญาณน้ำแข็ง

เนื่องจากเป็นสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย หลินเต้าสวนจึงไม่กล้าผลีผลามกระทำการใดโดยพลการ ในเวลาต่อมา เขาก็ได้รับหยกจารึกสื่อสารจากแอนดี้

ณ ลานโล่งแห่งหนึ่ง คนทั้งห้าได้มารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว เมื่อพวกเขาเห็นหลินเต้าสวนเดินเข้ามา แอนดี้ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หลินเต้าสวนเห็นปี้ฉีนั่งยองๆ อยู่ข้างต้นไม้ มือซ้ายของนางกุมบาดแผลบนฝ่ามือขวาเอาไว้ และมีแก่นอสูรสีแดงชาดถูกกำแน่นอยู่ในมือของนาง

แก่นอสูรนั้นมีขนาดเท่ากำปั้นของทารก มีลวดลายเปลวไฟจางๆ ปรากฏอยู่บนพื้นผิว แผ่ซ่านกลิ่นอายอันร้อนแรงออกมา และอาบชโลมไปด้วยคราบเลือดเล็กน้อย

ผมหน้าม้าของนางถูกลมพัดจนยุ่งเหยิง เผยให้เห็นรอยแผลเป็นบางๆ บนใบหน้าซีกขวาที่ลากยาวตั้งแต่คิ้วไปจนถึงกราม ทว่านางกลับดูเหมือนไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย และโยนแก่นอสูรให้เกาเหยียนอย่างลวกๆ

"จุดสูงสุดขั้นที่แปด ใกล้จะถึงขั้นที่เก้าแล้ว"

น้ำเสียงของนางสงบนิ่งราวกับว่านางกำลังพูดถึงสิ่งที่นางกินในวันนั้น

เกาเหยียนรับแก่นอสูรมา โยนมันขึ้นลงในมือเพื่อกะน้ำหนัก และแสยะยิ้ม

"การเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าจริงๆ ได้ศิลาวิญญาณมาถึงสามพันก้อน เหมือนเช่นเคย ครึ่งหนึ่งสำหรับเจ้าและอีกครึ่งหนึ่งสำหรับข้า"

จากนั้นเขาก็หยิบขวดโอสถรักษาบาดแผลออกมาจากถุงเก็บของและยื่นให้ปี้ฉี ปี้ฉีรับมันมา เทโอสถออกมาหนึ่งเม็ดแล้วใส่เข้าปาก และเก็บโอสถที่เหลือเอาไว้

แอนดี้มองไปรอบๆ และสายตาของนางก็จับจ้องไปที่จูเก๋อจิน

"เจ้ารู้ทางหรือไม่?"

จูเก๋อจินมองดูต้นไม้โดยรอบ จากนั้นก็มองไปยังสันเขาในระยะไกล และเคาะพัดจีบลงบนฝ่ามือของเขาสองครั้ง

"ข้าจำได้ ให้ไปทางทิศตะวันออก ข้ามสันเขาเบื้องหน้านั้นไป และจะถึงคิวของเย่าจื่อในอีกครึ่งชั่วยาม"

ภารกิจของเย่าจื่อคือการรวบรวมหญ้าบุปผาเขินอาย

หญ้าบุปผาเขินอายเป็นวัตถุดิบหลักในการหลอมโอสถคืนวัย หลังจากใช้งาน แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถชะลอความแก่ชราของใบหน้าได้ แน่นอนว่า อายุขัยของพวกเขาก็ยังคงแก่ชราไปตามปกติ

สมุนไพรวิญญาณชนิดนี้จะเติบโตเพียงแค่ใกล้กับน้ำพุจันทราน้ำแข็งเท่านั้น และถูกคุ้มครองโดยจระเข้วิญญาณน้ำแข็งในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด

จระเข้วิญญาณน้ำแข็งนั้นรับมือได้ยากเป็นอย่างยิ่งเนื่องจากผิวหนังที่หุ้มเกราะของมัน อาวุธวิเศษธรรมดาก็เปรียบเสมือนการจั๊กจี้มัน ซึ่งไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ได้เลย

"กระดองของจระเข้ตัวนั้นแข็งแกร่งดั่งเพชร เจ้าวางแผนที่จะทำสิ่งใดกัน?" เกาเหยียนเอ่ยถามเย่าจื่อ

"เตรียมพร้อมไว้หมดแล้ว"

เย่าจื่อตบพุงกลมๆ ของเขา และหยิบตะปูตัวหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ

ตะปูตัวนั้นมีความยาวประมาณหนึ่งฝ่ามือ มีสีดำสนิท ปลายแหลมส่องประกายวาววับ และถูกปกคลุมไปด้วยรูนอันหนาแน่น

"ตะปูทะลวงวิญญาณถูกออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อรับมือกับอาวุธวิเศษสายป้องกัน มันสามารถทะลวงผ่านจระเข้วิญญาณน้ำแข็งได้ด้วยตะปูเพียงตัวเดียว"

เมื่อมีแผนการในใจแล้ว กลุ่มคนก็เดินตามจูเก๋อจินเพื่อออกเดินทางต่อไป หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม หลินเต้าสวนก็สัมผัสได้ว่าอากาศรอบตัวของเขาเย็นยะเยือกขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ยิ่งพวกเขาเดินเข้าไปลึกมากเท่าใด อุณหภูมิก็ยิ่งลดต่ำลงมากเท่านั้น ลมหายใจของหลินเต้าสวนกลายเป็นหมอกสีขาว และชั้นน้ำค้างแข็งสีขาวบางๆ ก็ก่อตัวขึ้นบนยอดหญ้าริมทาง

เย่าจื่อถูมืออันอวบอ้วนของเขาเข้าด้วยกัน

"พวกเรามาถึงแล้ว ถึงแล้ว ที่นี่แหละ"

เบื้องหน้าของพวกเขาคือหุบเขาอันเงียบสงบ ทางเข้าของมันคับแคบมากจนสามารถเดินผ่านเข้าไปได้เพียงทีละคนเท่านั้น ผนังหินทั้งสองด้านถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ และหยดน้ำก็หยดลงมาตามใบของตะไคร่น้ำ ทำให้เกิดเสียงดังแปะๆ

แอนดี้เป็นคนแรกที่เบียดตัวเข้าไป ตามมาด้วยหลินเต้าสวน หลังจากที่พวกเขาทั้งหกคนเบียดตัวเข้าไปจนหมด พื้นที่เบื้องหน้าพวกเขาก็เปิดกว้างขึ้นอย่างฉับพลัน

ที่ก้นหุบเขามีน้ำพุอันใสกระจ่าง น้ำมีสีฟ้าครามดุจดั่งหยก ผิวน้ำราบเรียบราวกับกระจกเงา ปราศจากเกลียวคลื่นแม้แต่น้อย ผู้ใดจะคิดว่าจะมีจระเข้อาศัยอยู่ที่นี่กันเล่า?

สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดก็คือ มีดอกบัวกลุ่มใหญ่เติบโตอยู่บนน้ำพุที่เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งแห่งนี้ ดอกบัวเหล่านั้นมีสีฟ้าครามโปร่งแสงราวกับน้ำแข็ง และเกสรของพวกมันก็เปล่งประกายแสงแห่งพลังวิญญาณออกมาจางๆ

เมื่อเห็นสายตาที่อยากรู้อยากเห็นของหลินเต้าสวน แอนดี้ก็ยิ้มและอธิบายว่า "สิ่งนี้เรียกว่าบัวน้ำแข็ง บัวชนิดนี้จะเติบโตเฉพาะบนน้ำพุน้ำแข็งเท่านั้น เมล็ดบัวของมันสามารถนำไปทำเป็นโจ๊กน้ำแข็ง ซึ่งเป็นขนมหวานที่พบได้ทั่วไปในโรงเตี๊ยมและมีราคาค่อนข้างสูงทีเดียว หลังจากที่พวกเราล่าจระเข้เสร็จแล้ว พวกเรามาเก็บพวกมันกลับไปสักหน่อยเถอะ"

เกาเหยียนขมวดคิ้วขณะที่เขามองดูสระน้ำอันเงียบสงบและเอ่ยถาม "จระเข้อยู่ที่ใดกันล่ะ?"

ก่อนที่คำพูดนั้นจะสิ้นสุดลง จู่ๆ ฟองอากาศสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ใจกลางสระ ผิวน้ำสีฟ้าครามปั่นป่วนอย่างรุนแรง และร่างขนาดมหึมาก็ผุดขึ้นมาจากก้นสระ

มันคือจระเข้ขนาดมหึมาที่ถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีฟ้าครามดั่งน้ำแข็ง มีความยาวอย่างน้อยสองจั้ง มีแขนขาที่หนาตึบดั่งเสาหิน และหางของมันก็แกว่งไกวไปมาอย่างช้าๆ การแกว่งไกวแต่ละครั้งสร้างคลื่นอันรุนแรงบนผิวน้ำ

ดวงตาของมันเป็นสีอำพัน พร้อมด้วยรูม่านตาแนวตั้งที่จ้องมองไปยังคนทั้งหกบนฝั่งอย่างเย็นชา ราวกับว่าพวกเขาเป็นชิ้นเนื้อหกชิ้นที่ถูกส่งมาถึงหน้าประตูบ้านของพวกมัน

ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 8

"ลงมือกันเถอะ!"

เกาเหยียนแผดเสียงคำรามและเป็นคนแรกที่พุ่งทะยานออกไป เขาดึงกระบองเหล็กที่หนากว่าท่อนแขนของเขาออกมาจากด้านหลัง และเหวี่ยงมันฟาดลงไปที่หัวของจระเข้วิญญาณน้ำแข็ง

แอนดี้ง้างธนูยาวของนางและยิงลูกธนูพุ่งตรงไปยังดวงตาของจระเข้วิญญาณน้ำแข็ง จูเก๋อจินสะบัดพัดจีบของเขา และใบมีดสายลมสามสายก็พุ่งทะยานเข้าหาจระเข้

หลินเต้าสวนก็ไม่ได้อยู่เฉยเช่นกัน เขาประสานอิน และเข็มพิษสีเขียวกว่าสิบเล่มก็พุ่งทะยานออกไป พุ่งตรงเข้าสู่ข้อต่อของจระเข้ที่เผยให้เห็นระหว่างเกล็ดของมัน

กระบวนการนี้ใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา และในเสี้ยววินาทีนั้น หุบเขาอันเงียบสงบก็ถูกเติมเต็มไปด้วยแสงสว่างอันเจิดจ้า

เย่าจื่อไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ เขานั่งยองๆ อยู่ที่ทางเข้าหุบเขา กำตะปูทะลวงวิญญาณในมือไว้แน่น พลางหรี่ตาลงขณะที่เขารอคอย

แม้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของจระเข้วิญญาณน้ำแข็งจะอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปดเท่านั้น ทว่าพลังป้องกันของมันกลับสามารถเทียบเคียงได้กับผู้ฝึกตนในจุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณ เมื่อกระบองเหล็กของเกาเหยียนฟาดเข้าที่หัวของมัน มันก็ให้ความรู้สึกราวกับฟาดลงบนแผ่นเหล็ก จระเข้ตัวนั้นไม่แม้แต่จะสะดุ้งสะเทือนเลยสักนิด

ลูกธนูของแอนดี้พุ่งเข้ากระแทกเปลือกตาของมัน ทว่าปลายธนูกลับกระดอนออกไป ใบมีดสายลมของจูเก๋อจินทิ้งรอยสีขาวตื้นๆ ไว้บนเกล็ดของมัน โดยไม่สามารถแม้แต่จะเจาะทะลุผิวหนังเข้าไปได้ด้วยซ้ำ

เข็มพิษของหลินเต้าสวนก็ล้มเหลวเช่นกัน ปลายเข็มแทงทะลุเข้าไปในช่องว่างระหว่างเกล็ด ทว่าผิวหนังของจระเข้นั้นหนาจนเกินไป มีเพียงส่วนปลายของเข็มเท่านั้นที่ฝังเข้าไป และพิษก็ไม่อาจแพร่กระจายออกไปได้เลยแม้แต่น้อย

จระเข้วิญญาณน้ำแข็งซึ่งอยู่ในความโกรธเกรี้ยว ฟาดหางของมันออกไป กระแทกเข้ากับกระบองเหล็กของเกาเหยียนพร้อมกับเสียงแตกร้าวอย่างรุนแรง กระบองหลุดลอยออกจากมือของเขา และเกาเหยียนก็ถูกแรงปะทะนั้นซัดกระเด็นลอยละลิ่ว ก่อนจะร่วงตกลงมากระแทกพื้นด้วยบั้นท้ายอย่างแรง

จระเข้อ้าปากอันกว้างใหญ่ของมัน ร่างกายทั้งร่างของมันโผล่พ้นขึ้นมาจากน้ำพุน้ำแข็ง และพุ่งทะยานเข้าหาหลินเต้าสวนผู้ซึ่งอยู่ใกล้กับมันมากที่สุดอย่างรวดเร็ว รอยกัดนั้นมีขนาดใหญ่กว่าขนาดตัวของเขาถึงสามเท่า

"ตอนนี้แหละ!"

เย่าจื่อพุ่งทะยานออกมาจากทางเข้าหุบเขา และแทงตะปูทะลวงวิญญาณในมือของเขาฝังลึกลงไปในแผ่นหลังของจระเข้

เสียงของตะปูที่ทิ่มแทงทะลุเนื้อนั้นดังทึบๆ และเสียดสีบาดหู ราวกับมีดที่ถูกแทงลงไปในเนื้อแช่แข็ง จระเข้วิญญาณน้ำแข็งแผดเสียงคำรามดังกึกก้องจนแก้วหูแทบแตก ร่างกายของมันบิดเร่าอย่างรุนแรง และเลือดก็เริ่มไหลซึมออกมาจากผิวหนังภายใต้เกล็ดของมัน

แอนดี้ตามมาด้วยการยิงลูกธนูดอกที่สอง ในครั้งนี้ลูกธนูทะลวงผ่านบาดแผลที่ถูกสร้างขึ้นโดยตะปูทะลวงวิญญาณ แทงทะลุเกล็ดของจระเข้และฝังลึกเข้าไปถึงอวัยวะภายในของมัน

พร้อมกับแสงที่สว่างวาบ ปี้ฉีปรากฏตัวขึ้นบนร่างของจระเข้เสวียน แทงมีดสั้นสองเล่มลงไปในบาดแผลของมันและฉีกกระชากพวกมันให้กว้างออก

จระเข้แผดเสียงคำราม ทว่ามันไม่สามารถสลัดปี้ฉีให้หลุดออกไปได้ การดิ้นรนของมันอ่อนแรงลงเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุด ร่างกายของมันก็แข็งทื่อ ดวงตาสีอำพันของมันสูญเสียความเปล่งประกาย และมันก็นอนนิ่งสนิทไม่ไหวติงอยู่บนพื้นดิน

เย่าจื่อนั่งยองๆ ลง ดึงตะปูทะลวงวิญญาณออกจากซากศพของจระเข้ ล้างทำความสะอาดมันในน้ำพุ เช็ดมันด้วยแขนเสื้อของเขา และเก็บมันกลับเข้าไปในถุงเก็บของ

"ไม่เป็นไร มันยังไม่พัง"

"หญ้าบุปผาเขินอายอยู่ที่ใดล่ะ?" แอนดี้เก็บธนูยาวของนาง

เย่าจื่อชี้ไปที่ฝั่งตรงข้ามของน้ำพุน้ำแข็ง เมื่อมองตามท่าทางของเขา หลินเต้าสวนก็เห็นดอกกุหลาบสีชมพูดอกหนึ่ง ซึ่งถูกซ่อนไว้โดยโขดหินใกล้กับตะไคร่น้ำและไม่อาจมองเห็นได้ในทันที

"รีบไปเก็บพวกมันมาเร็วเข้า และนำเมล็ดบัวกลับมาด้วยเลยในขณะที่เจ้าอยู่ที่นั่น" แอนดี้กล่าวกับเย่าจื่อขณะที่นางดึงลูกธนูสองดอกออกจากจระเข้สีดำ

ทว่าในตอนนั้นเอง เหตุการณ์พลิกผันก็บังเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!

ในจังหวะที่เย่าจื่อกำลังจะลงไปในน้ำ จู่ๆ หลินเต้าสวนก็ก้าวมายืนขวางอยู่เบื้องหน้าเขา เรียกกระบี่อัคคีแผดเผาออกมา และสกัดกั้นมีดสั้นเล่มหนึ่งที่พุ่งตรงมาทางเขาเอาไว้ได้!