บทที่ 40 ภูเขาหมื่นอสูร

ภูเขาหมื่นอสูรนั้นกว้างใหญ่กว่าป่าหมอกมายามากนัก

ภูเขาหมื่นอสูรชุกชุมไปด้วยสัตว์อสูรวิญญาณ และว่ากันว่าถึงขั้นมีสัตว์อสูรวิญญาณขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดคอยคุ้มครองอยู่ในส่วนลึก เป็นเวลานับพันปีแล้วที่แม้แต่นักล่าที่เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์มากที่สุดก็ยังกล้าเพียงแค่กวาดล้างในพื้นที่รอบนอกเท่านั้น แม้แต่ในพื้นที่รอบนอก ก็ยังมีนักล่าต้องจบชีวิตลงที่นี่ในทุกๆ วัน และผู้ที่โชคร้ายก็ถึงขั้นไม่เหลือแม้แต่เศษซากศพให้ค้นพบด้วยซ้ำ

หลินเต้าสวนยืนอยู่บนน้ำเต้า ทอดสายตามองดูเทือกเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อนในระยะไกล ความรู้สึกถูกกดทับพลันเอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจของเขา

เมื่อเปรียบเทียบกับสถานที่แห่งนี้ ป่าหมอกมายาก็เป็นดั่งความแตกต่างระหว่างแอ่งน้ำเล็กๆ กับมหาสมุทร

เทือกเขาทอดยาวไปจนถึงเส้นขอบฟ้า ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ โดยมีเมฆและหมอกหมุนวนอยู่รอบๆ พวกมัน เสียงคำรามของสัตว์อสูรในระยะไกลสามารถได้ยินอย่างเลือนลาง ทุ้มลึกและดังกังวาน

คนทั้งหกร่อนลงจอดบนเส้นทางภูเขาขนาดใหญ่และเก็บอาวุธวิเศษสำหรับโบยบินของพวกเขา

แอนดี้ดึงแผนที่ที่ทำจากหนังสัตว์ออกมาจากเอวของนาง คลี่มันออก มองดูมัน จากนั้นก็เก็บมันกลับไปและพยักหน้าให้จูเก๋อจิน

"เหมือนเช่นเคย เจ้าเป็นคนนำทาง"

จูเก๋อจินกางพัดจีบของเขาออก สะบัดมันเบาๆ และเดินไปที่ด้านหน้าสุด

เขาเป็นคนในพื้นที่ ซึ่งเติบโตขึ้นมาในเมืองอวิ๋นเฉิง ครอบครัวของเขาล้วนเป็นนักล่า ดังนั้นเขาจึงสามารถเดินทางข้ามผ่านภูมิประเทศรอบๆ ภูเขาหมื่นอสูรได้แม้ในขณะหลับตา

คนกลุ่มนั้นเดินไปตามเส้นทางภูเขาอันกว้างขวาง ในตอนแรก เส้นทางนั้นเดินได้ง่าย แม้ว่ามันจะขรุขระและไม่ราบเรียบ ทว่าอย่างน้อยมันก็ยังคงเป็นเส้นทาง

หลังจากเดินไปได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เส้นทางก็เริ่มแตกแขนงออกไปมากยิ่งขึ้น และเหล่านักล่าก็ค่อยๆ แยกย้ายกระจัดกระจายกันไป มุ่งหน้าไปในทิศทางที่แตกต่างกัน

หลังจากที่พวกเขาเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางที่ไม่สะดุดตา ก็เหลือเพียงพวกเขาทั้งหกคนเท่านั้น พืชพรรณโดยรอบเติบโตหนาแน่นมากยิ่งขึ้น โดยมีวัชพืชสูงถึงระดับเอว ทำให้แทบจะมองไม่เห็นเส้นทางเลย พวกเขาจำต้องแหวกผ่านพงหญ้าพุ่มไม้เตี้ยๆ เพื่อก้าวเดินต่อไปข้างหน้าในแต่ละก้าว

หลินเต้าสวนเดินอยู่ตรงกลางกลุ่ม โดยมีเกาเหยียนอยู่เบื้องหน้าเขาและมีปี้ฉีอยู่เบื้องหลังเขา

ต้าเฮยและเสี่ยวเฮยโผล่หัวออกมาจากถุงสัตว์อสูรวิญญาณ ลิ้นของพวกมันแลบเข้าออก จับทุกร่องรอยลมหายใจในอากาศ

ในทุกๆ ชั่วขณะหนึ่ง สัตว์อสูรวิญญาณจะพุ่งทะยานผ่านพงหญ้า ก่อให้เกิดเสียงสวบสาบ หลินเต้าสวนไม่สามารถมองเห็นได้ว่าพวกมันคือสิ่งใด ซึ่งนั่นก็ทำให้เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบ

เกาเหยียนชำเลืองมองกลับมาที่เขา แสยะยิ้ม และกล่าวว่า "เข้ามาในภูเขาเป็นครั้งแรกรึ? การรู้สึกประหม่าย่อมเป็นเรื่องปกติ เจ้าจะคุ้นชินกับมันไปเองหลังจากเข้ามาสักสองสามครั้ง"

หลินเต้าสวนพยักหน้า โดยไม่ได้กล่าวปฏิเสธ

พวกเขาเดินต่อไปอีกประมาณครึ่งชั่วยามและมาถึงทางแยกแห่งหนึ่ง จูเก๋อจินหยุดชะงัก หันหลังกลับ และชำเลืองมองคนทั้งห้า

"พวกเราควรทำภารกิจของผู้ใดก่อนดีเล่า?"

เกาเหยียนเป็นคนแรกที่ยกมือขึ้น

"วิธีการของข้านั้นเรียบง่ายที่สุด ข้าจะเริ่มต้นด้วยภารกิจของข้าเพื่อเป็นการอุ่นเครื่องก็แล้วกัน"

ภารกิจของเขาคือการตามล่าแก่นอสูรของวานรอัคคี นายจ้างของเขามีกระบี่วิญญาณธาตุไฟ หากเขาหลอมรวมแก่นอสูรของวานรอัคคีเข้าไปในกระบี่ พลังของมันก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล หากเขาใช้เคล็ดวิชากระบี่เพลิงโชติช่วงร่วมด้วย มันก็จะเป็นการก้าวกระโดดในเชิงคุณภาพเลยทีเดียว

ภารกิจนี้ต้องการแก่นอสูรที่มีคุณภาพอย่างน้อยในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด และรางวัลก็คือศิลาวิญญาณสามพันก้อน

"วานรอัคคีเป็นสัตว์อสูรวิญญาณที่อยู่รวมกันเป็นฝูง และพวกที่อยู่เหนือกว่าขั้นที่แปดก็เทียบเท่ากับยอดฝีมือของฝูงวานรเลยทีเดียว"

แอนดี้ขมวดคิ้วและมองไปที่จูเก๋อจิน "แล้วระดับการบำเพ็ญเพียรของราชาวานรเล่าอยู่ที่ขั้นใด?"

"ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น" จูเก๋อจินหุบพัดจีบของเขา สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจังมากยิ่งกว่าเดิม

"ข้ารู้จักพื้นที่รอบนอกแห่งหนึ่งในอาณาเขตของวานรอัคคี ตามข้ามา มิฉะนั้นพวกเจ้าจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง"

คนกลุ่มนั้นเดินตามจูเก๋อจินและเลี้ยวเข้าสู่ช่องเขาที่ไม่สะดุดตา คดเคี้ยวเลี้ยวลดไปมาเป็นเวลานานกว่าหนึ่งชั่วยาม

บนพื้นดินตลอดสองข้างทาง สามารถมองเห็นกระดูกสีขาวได้ในทุกๆ ชั่วขณะหนึ่ง บางส่วนมาจากสัตว์อสูรวิญญาณและบางส่วนก็มาจากมนุษย์ กระดูกบางชิ้นเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและเปราะบาง ในขณะที่บางชิ้นก็ยังมีคราบเลือดแห้งกรังและเศษเนื้อที่ยังถูกแทะไม่หมด ซึ่งบ่งบอกว่าเหยื่อเพิ่งจะตายไปได้ไม่นาน

หลินเต้าสวนเหยียบลงบนซี่โครงสีขาวอมเทา และพร้อมกับเสียง "เป๊าะ" ซี่โครงนั้นก็แตกออกเป็นหลายชิ้น

เขาก้มมองลงไปและเห็นว่า เมื่อพิจารณาจากความหนาและรูปทรงของกระดูกแล้ว พวกมันน่าจะเป็นซากศพของผู้ฝึกตนที่โตเต็มวัย เขาอดสงสัยไม่ได้ว่านักล่าผู้ใดกันที่ต้องมาจบชีวิตลงในถิ่นทุรกันดารที่รกร้างว่างเปล่าแห่งนี้ โดยไม่มีผู้ใดแม้แต่จะเต็มใจมาเก็บศพของเขาเลย

"เลิกมองได้แล้ว มีคนตายที่นี่หลายคนในทุกๆ วัน เจ้าจะคุ้นชินกับมันไปเองหลังจากผ่านไปสักพัก" เกาเหยียนกล่าวโดยไม่ได้หันศีรษะกลับมา

ก่อนที่จะทันได้ไปถึงอาณาเขตของวานรอัคคี กลิ่นเหม็นฉุนของปัสสาวะก็โจมตีเข้าที่สัมผัสการรับรู้ของพวกเขา หลินเต้าสวนปิดจมูกของตนเอง กลิ่นนั้นราวกับห้องส้วมที่ไม่ได้ถูกกดชักโครกมานานถึงสามวัน—มันทั้งเหม็นและเน่าเสีย รุนแรงมากเสียจนทำให้ลืมตาแทบไม่ขึ้น

อย่างไรก็ตาม จูเก๋อจินกลับดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงกลิ่นนั้น เขาแหวกพุ่มไม้พุ่มสุดท้ายออกอย่างสงบและชี้ไปข้างหน้า

"ถึงแล้ว"

เบื้องหน้าเขาคือยอดเขาที่ไม่สูงนัก ปกคลุมไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่านที่มีเรือนยอดบดบังแสงแดด ผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ หลินเต้าสวนสามารถมองเห็นร่างสีแดงชาดสองสามร่างกำลังกระโดดไปมาท่ามกลางกิ่งก้านได้อย่างเลือนลาง เสียงร้องเจี๊ยกๆ ของพวกมันดังขึ้นและเงียบลงสลับกันไปมา

จูเก๋อจินลดระดับเสียงของเขาลง

"วานรอัคคีบนภูเขาแห่งนี้นำโดยราชาวานรในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น ซึ่งมีวานรอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาหลายร้อยตัว ซึ่งรวมถึงยอดฝีมือวานรในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปดอย่างน้อยสิบกว่าตัว การบุกฝ่าเข้าไปด้วยกำลังนั้นเป็นไปไม่ได้เลย พวกเราทำได้เพียงใช้สติปัญญาเอาชนะพวกมันเท่านั้น"

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ปี้ฉี และเขาก็ยิ้มพร้อมกับหรี่ตาลง

"ปี้ฉี วิธีการเดิมเหมือนเช่นเคย เจ้าไปก่อนดีหรือไม่?"

ปี้ฉีชำเลืองมองเขาโดยไร้ความรู้สึกและไม่ได้กล่าวสิ่งใด

เมื่อเห็นบรรยากาศที่น่าอึดอัด แอนดี้ก็หัวเราะและกล่าวว่า "มาเป่ายิ้งฉุบกันเถอะ ผู้แพ้ต้องเป็นคนไป"

คนหลายคนยืนล้อมกันเป็นวงกลมและเริ่มเล่นเป่ายิ้งฉุบ แม้ว่าหลินเต้าสวนจะไม่ค่อยเข้าใจว่าพวกเขากำลังทำสิ่งใด ทว่าเขาก็ออกหมัดไปด้วยเช่นกัน

ปี้ฉีพ่ายแพ้ในสองรอบแรก ทว่าในรอบที่สาม นางตัดสินใจที่จะไม่เล่นต่อและหันหลังเดินออกไป

หลินเต้าสวนจ้องมองอย่างเหม่อลอยในขณะที่ร่างของนางหายลับเข้าไปในพุ่มไม้ จากนั้นก็หันไปหาแอนดี้และเอ่ยถาม

"นางกำลังจะไปที่ใดหรือ?"

แอนดี้เผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย "คอยดูไปเถอะ"

ปี้ฉีเดินไปที่บริเวณชายขอบของอาณาเขตวานรอัคคีและยืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่

นางชักมีดสั้นออกมาจากเอว กรีดมือของตนเอง เลือดพุ่งทะลักออกมาและหยดแหมะลงบนใบไม้ที่เหี่ยวเฉา นางเก็บมีดสั้นเข้าฝัก หลับตาลง และค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งข้างรากไม้ นิ่งสนิทไม่ไหวติงราวกับหมดสติไป

ในเวลาไม่ถึงชั่วจิบชาหนึ่งถ้วย วานรอัคคีหลายตัวก็กระโดดลงมาจากต้นไม้และเดินวนรอบปี้ฉีสองสามรอบอย่างระมัดระวัง ตัวหนึ่งที่กล้าหาญกว่าตัวอื่นเดินเข้าไปและดมกลิ่นคราบเลือดบนฝ่ามือของนาง จากนั้นก็หันกลับมาและส่งเสียงร้องเจี๊ยกๆ สองสามครั้งใส่สหายของมัน

เมื่อเห็นว่านางไม่ขยับเขยื้อน วานรหลายตัวก็ร่วมมือกัน ยกแขนขาของปี้ฉีขึ้น กระโดดขึ้นไปบนกิ่งไม้ และหายลับเข้าไปในป่าทึบของยอดเขา

หลินเต้าสวนซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ในระยะไกล เฝ้ามองดูด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"นี่คือการ... ใช้ตนเองเป็นเหยื่อล่องั้นรึ?"

"ปี้ฉีมีร่างกายที่พิเศษ โลหิตของนางมีแรงดึงดูดอย่างรุนแรงต่อสัตว์อสูรวิญญาณ"

ในขณะที่แอนดี้กล่าว นางก็ดึงธนูยาวออกมาจากเอว ง้างลูกธนู และเล็งมันไปที่ยอดเขา

"ยิ่งไปกว่านั้น นางพกยันต์หลบหนีติดตัวไว้ด้วย ซึ่งช่วยให้นางสามารถล่าถอยได้ในทันทีหลังจากที่ทำสำเร็จ อย่างไรก็ตาม เพื่อเป็นการป้องกันไว้ก่อน พวกเราทุกคนจำต้องจับตาดูนางให้ดี"

หลินเต้าสวนลอบยกนิ้วโป้งให้ปี้ฉีอยู่ในใจอย่างเงียบๆ การใช้ตนเองเป็นเหยื่อล่อเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกละอายใจต่อความกล้าหาญของตนเองเลยทีเดียว

ประมาณชั่วก้านธูปดอกหนึ่งมอดไหม้ให้หลัง ความวุ่นวายก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันจากส่วนลึกของภูเขา

เสียงร้องเจี๊ยกๆ ของฝูงวานรแปรเปลี่ยนเป็นเสียงแหลมคมบาดหูในชั่วพริบตา ราวกับหม้อที่ระเบิดในกองไฟ กิ่งไม้สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และวานรอัคคีหลายตัวก็พุ่งทะยานออกมาจากเรือนยอดไม้ด้วยความตื่นตระหนก กระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

ในทันทีหลังจากนั้น แสงอันเจิดจ้าบาดตาก็สาดส่องออกมาจากส่วนลึกของยอดเขา—มันคือแสงจากการกระตุ้นการทำงานของยันต์หลบหนี

ดวงตาของแอนดี้สว่างวาบขึ้น "ได้การล่ะ! ไปกันเถอะ!"

นางดึงยันต์หลบหนีออกมาจากอกเสื้อ ประทับมันลงบนตัวนางเอง และหายตัวไปจากจุดเดิมในชั่วพริบตา

จูเก๋อจิน เกาเหยียน และเย่าจื่อ ก็หยิบยันต์หลบหนีของตนออกมาและกระตุ้นการทำงานของพวกมันเช่นกัน ลำแสงสว่างวาบขึ้นในจุดที่พวกเขายืนอยู่ ทว่าก็สลายหายไปในชั่วพริบตา

หลินเต้าสวนรีบหยิบยันต์หลบหนีออกมาและประทับมันลงบนร่างกายของเขา ทิวทัศน์เบื้องหน้าเขาบิดเบี้ยวอย่างกะทันหัน และในชั่วพริบตาต่อมา เขาก็ยืนอยู่ในป่าที่ไม่คุ้นเคย โดยมีกลิ่นของต้นสนและดินลอยคละคลุ้งเข้ามาในรูจมูกของเขา