บทที่ 39 การออกเดินทาง

หลังจากลงทะเบียนเป็นนักล่าเสร็จสิ้น หลินเต้าสวนก็กำลังจะจากไป ทว่าแอนดี้ก็ร้องเรียกเขาไว้เสียก่อน

"นี่ เจ้าอยากจะเข้าร่วมทีมกับข้าหรือไม่ล่ะ?"

หลินเต้าสวนผงะไป "เข้าร่วมทีมรึ?"

"ข้ากำลังจะไปทำภารกิจที่ภูเขาหมื่นอสูรในเร็วๆ นี้ และข้าก็กำลังเปิดรับสมัครผู้ช่วยอยู่น่ะ"

แอนดี้กล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ ราวกับว่านางกำลังพูดถึงเรื่องอาหารเย็น และกล่าวต่อไปอย่างช้าๆ

"เจ้าอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด ซึ่งนับว่าเป็นระดับการบำเพ็ญเพียรที่ค่อนข้างสูงเลยทีเดียว ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังเป็นหน้าใหม่ ดังนั้นเจ้าจึงไม่น่าจะใช่พวกมือเก๋าที่คอยเล่นตุกติก เจ้าคงจะใช้งานง่ายดี"

สัญชาตญาณของหลินเต้าสวนทำให้เขาเกิดความหวาดระแวงต่อ "ความปรารถนาดี" ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ความใจดีที่ไร้สาเหตุมักจะอันตรายยิ่งกว่าความมุ่งร้ายอย่างโจ่งแจ้งเสียอีก

ทว่าแอนดี้ก็เป็นตัวเลือกที่ดีจริงๆ นางมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า ซึ่งสูงกว่าเขามากนัก

เขาไม่ได้ตอบตกลงในทันทีและก็ไม่ได้ปฏิเสธ ทว่าเขากลับเอ่ยถามว่า "พวกเราจะออกเดินทางเมื่อใด?"

"มาพบกันที่ประตูเมืองฝั่งตะวันออกในอีกสิบวัน"

แอนดี้สัมผัสได้ถึงความระแวดระวังของเขาและไม่ได้พยายามเกลี้ยกล่อมเขาอีก นางยื่นหยกจารึกสีฟ้าครามแผ่นหนึ่งให้เขาแทน

"ติดต่อข้าผ่านหยกจารึกแผ่นนี้เมื่อเจ้าตัดสินใจได้แล้ว"

หลินเต้าสวนรับกระดาษหนังสัตว์มา เก็บมันลงในถุงเก็บของของเขา กล่าวขอบคุณ และหันหลังเดินลงบันไดไป

หลังจากกลับมาที่ร้านขายยาของตระกูลหลิน หลินเต้าสวนก็เล่าประสบการณ์ที่สมาคมล่าสัตว์อสูรให้หลินโส่วเจี้ยนฟัง

"เจ้าหมายความว่ามีผู้ฝึกตนหญิงชักชวนให้เจ้าเข้าร่วมทีมด้วยอย่างนั้นรึ?" หลินโส่วเจี้ยนวางสมุดบัญชีในมือลง สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจัง

หลินเต้าสวนพยักหน้า และจากนั้นก็เล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับการที่แอนดี้ขอให้เขาไปพบที่ประตูเมืองฝั่งตะวันออกในอีกสิบวัน

"ข้าเคยได้ยินชื่อแอนดี้มาบ้าง"

หลินโส่วเจี้ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "นางเป็นนักล่าในตลาดเมืองอวิ๋นเฉิงมานานถึงยี่สิบปีแล้ว นางเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์และเป็นคนที่พึ่งพาได้ นางไม่ใช่คนเลวทรามประเภทที่จะแทงข้างหลังผู้อื่นหรอก ครอบครัวของนางทั้งหมดล้วนอาศัยอยู่ในตลาดแห่งนี้ นางมีพ่อแม่ที่แก่ชราและลูกเล็กๆ ที่ต้องหาเลี้ยง นางเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์อสูรวิญญาณ คนเช่นนี้พึ่งพาได้มากกว่าพวกผู้ฝึกตนสันโดษที่ใช้ชีวิตอย่างอิสระไร้ความรับผิดชอบมากนัก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลินเต้าสวนก็ลดความระแวดระวังลงเล็กน้อย

"อาจะไปสืบหาข้อมูลมาให้เจ้าในช่วงสองสามวันนี้ และจะดูว่ายังมีทีมอื่นๆ ที่พึ่งพาได้อีกหรือไม่"

หลินโส่วเจี้ยนตบไหล่เขาเบาๆ

"การเข้าร่วมทีมเป็นสิ่งที่เจ้าจะรีบร้อนไม่ได้ มีทีมน้อยแต่มีคุณภาพย่อมดีกว่า หากเจ้าไปเจอคนหมู่มากที่ไร้ระเบียบวินัย พวกเขาก็จะไม่สามารถช่วยเหลืออันใดได้และรังแต่จะกลายเป็นภาระเปล่าๆ"

หลินเต้าสวนพยักหน้า ในช่วงสองสามวันต่อมา เขาออกจากบ้านแต่เช้าตรู่และกลับมาในตอนดึกทุกวัน เดินเตร่ไปรอบๆ สมาคมล่าสัตว์อสูรรวมถึงโรงเตี๊ยม ร้านสุรา และโรงน้ำชาในบริเวณใกล้เคียง คอยสอบถามว่ามีผู้ใดเต็มใจที่จะจัดตั้งทีมเพื่อเดินทางไปยังภูเขาหมื่นอสูรหรือไม่

ทว่าผลลัพธ์ก็เป็นไปตามที่หลินโส่วเจี้ยนกล่าวไว้ ไม่ระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาต่ำจนเกินไป โดยอยู่เพียงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สี่หรือขั้นที่ห้า และคงจะเป็นได้แค่ตัวถ่วงเมื่อพวกเขาเดินทางไปถึงภูเขาหมื่นอสูร

ก็เป็นแค่พวกไร้ระเบียบวินัยที่พึ่งพาไม่ได้ซึ่งไม่สามารถแม้แต่จะบำรุงรักษาอาวุธวิเศษของตนเองได้ด้วยซ้ำ และหลินเต้าสวนก็ไม่กล้าฝากชีวิตไว้กับคนเช่นนี้จริงๆ

สิบวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

ในเช้าของวันที่สิบ หลินเต้าสวนยืนอยู่ที่ประตูเมืองฝั่งตะวันออก

ประตูเมืองฝั่งตะวันออกคือทางเข้าหลักของตลาดเมืองอวิ๋นเฉิงที่มุ่งหน้าไปสู่ภูเขาหมื่นอสูร ประตูเมืองนั้นคับแคบกว่าประตูเมืองฝั่งใต้ ทว่ากลับมีผู้คนสัญจรไปมามากกว่า ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นนักล่าที่ต้องการเดินทางเข้าสู่ภูเขาหมื่นอสูรเพื่อล่าสัตว์อสูรวิญญาณ

พวกเขาจับกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กๆ บริเวณประตูเมือง บางคนกำลังตรวจสอบอุปกรณ์ บางคนกำลังนับจำนวนยันต์ และบางคนก็กำลังพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา บรรยากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียดของการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

หลินเต้าสวนมาถึงก่อนเวลาและรอคอยอยู่ที่ประตูเมืองเป็นเวลาชั่วก้านธูปดอกหนึ่งมอดไหม้ ในขณะที่เขากำลังสงสัยว่าแอนดี้จะไม่มาแล้ว เขาก็มองเห็นมือข้างหนึ่งกำลังโบกเรียกเขามาจากที่ไกลๆ

"ทางนี้ ทางนี้!"

แอนดี้ยืนอยู่บนลานโล่งด้านนอกประตูเมือง สวมเกราะหนังสีดำที่ดูทะมัดทะแมง มีมีดสั้นห้อยอยู่ที่เอว มีธนูยาวสะพายอยู่บนแผ่นหลัง และมัดผมขึ้นสูง

นางดูมีชีวิตชีวามากกว่าตอนที่นางอยู่ที่สมาคมมากนัก และมีคนสี่คนยืนอยู่เบื้องหลังนาง

หลินเต้าสวนเดินเข้าไปหา และแอนดี้ก็แสยะยิ้มพร้อมกับตบไหล่ของเขา ซึ่งแรงตบนั้นก็ทำให้เขาต้องแสยะยิ้มออกมาเช่นกัน

"ดีจริงๆ ที่เจ้ามา ข้าคิดว่าเจ้าจะไม่มาเสียแล้ว"

นางหันกลับไปและโบกมือให้คนทั้งสี่คน "มาสิ มาทำความรู้จักกันไว้ นี่คืออวี๋สวน ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 8 หน้าใหม่"

จากนั้นนางก็ชี้ไปที่คนทั้งสี่คนและแนะนำพวกเขาทีละคน

คนแรกคือชายร่างกำยำ สูงอย่างน้อยสิบฉื่อ ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับกำแพง ท่อนบนเปลือยเปล่า มีขนสีดำปกคลุมเต็มหน้าอก และท่อนแขนของเขาก็หนากว่าเอวของหลินเต้าสวนเสียอีก

เขามีรอยแผลเป็นที่พาดเฉียงจากหน้าผากไปจนถึงคาง ทำให้เขาดูดุร้ายน่ากลัว ทว่าเขากลับมีรอยยิ้มที่ดูใจดีเป็นอย่างมาก

"เกาเหยียน ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 7 เชี่ยวชาญวิชาธาตุดิน ผิวหนังและเนื้อหนังหนาตึบ สามารถทนทานต่อการโจมตีและการต่อสู้ได้เป็นอย่างดี"

เกาเหยียนฉีกยิ้มให้หลินเต้าสวน เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวกันสองแถว "น้องชาย ด้วยแขนขาที่ผอมบางของเจ้า จงอยู่ใกล้ๆ ข้าไว้ แล้วข้าจะคอยคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัยเอง"

มุมปากของหลินเต้าสวนกระตุกเล็กน้อย

คนที่สองคือชายหนุ่มรูปร่างสูงผอม สวมชุดคลุมเต๋าสีฟ้าครามและถือพัดจีบ เขาดูคล้ายคลึงกับอาจารย์สอนหนังสือมากกว่าที่จะเป็นนักล่า

เขาพยักหน้าให้หลินเต้าสวนเล็กน้อย พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก

"จูเก๋อจิน ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 8 เชี่ยวชาญวิชาธาตุลม" แอนดี้แนะนำ

"เจ้าหมอนี่ฉลาดมาก ข้ามักจะพึ่งพาให้เขาคอยชี้แนะเสมอเวลาที่พวกเราเดินทางเข้าไปในภูเขา"

จูเก๋อจินหุบพัดจีบและค้อมคารวะให้หลินเต้าสวน

"สหายนักพรตอวี๋ โปรดช่วยดูแลข้าด้วย"

คนที่สามคือชายอ้วนท้วน รูปร่างกลมกลึงราวกับภูเขาเนื้อลูกเล็กๆ สวมเกราะหนังแบบเสื้อคลุมเปิดอก มีถุงเก็บของหลายใบห้อยอยู่ที่เอว ส่งเสียงดังกริ๊งๆ ในขณะที่เขาเดิน

เขามักจะมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าเสมอ ดวงตาของเขาหรี่ลงจนเป็นรอยกรีดบางๆ และเขาก็ดูเป็นคนที่ฉลาดเฉลียวมากทีเดียว

"เย่าจื่อ ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 6 อย่าปล่อยให้รูปร่างของเขาหลอกตาเจ้าได้เชียว เขาเป็นคนที่เอาใจใส่เป็นอย่างมาก หากเจ้าได้รับบาดเจ็บ ก็ไปหาเขาได้เลย" แอนดี้แนะนำ

เย่าจื่อดึงถุงเก็บของใบหนึ่งออกจากเอว โยนมันขึ้นลงในมือเพื่อกะน้ำหนัก และขยิบตาให้หลินเต้าสวน

คนสุดท้ายคือผู้ฝึกตนหญิงรุ่นเยาว์ ซึ่งดูอายุไม่น่าจะมากกว่าหลินเต้ารั่ว เส้นผมที่ยาวสลวยของนางบดบังใบหน้าซีกขวาเอาไว้ เผยให้เห็นเพียงตาซ้ายเท่านั้น ทำให้นางดูมีชีวิตชีวาและเปี่ยมไปด้วยพลัง

นางมองดูหลินเต้าสวนอย่างเงียบๆ ไม่อาจคาดเดาอารมณ์ความรู้สึกของนางได้เลย นางสวมชุดหนังรัดรูปสีเทาพร้อมกับมีมีดสั้นสองเล่มห้อยอยู่ที่เอว

"ปี้ฉี ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 7 อย่าปล่อยให้ความเป็นสตรีของนางหลอกตาเจ้าได้เชียว" น้ำเสียงของแอนดี้ลดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อนางกล่าวประโยคนี้เมื่อเทียบกับตอนที่แนะนำคนอื่นๆ "นางสามารถลงมือได้รวดเร็วยิ่งกว่าที่เจ้าจะกะพริบตาเสียอีก"

ปี้ฉีพยักหน้าให้หลินเต้าสวนเล็กน้อยเพื่อเป็นการทักทาย บนใบหน้าซีกที่ถูกบดบังด้วยเส้นผม สามารถมองเห็นรอยแผลเป็นบางๆ ที่ลากยาวจากคิ้วไปจนถึงกรามได้อย่างเลือนลาง

หลินเต้าสวนทักทายตอบทั้งสี่คน พลางคิดในใจว่าคนเหล่านี้ล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาจัดว่าอยู่ในระดับที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเลยทีเดียว

อย่างที่คาดไว้ ทีมที่พึ่งพาได้ย่อมถูกรวบรวมขึ้นมาโดยมือเก๋าผู้เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์อย่างแอนดี้ได้ดีที่สุด

แอนดี้มองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนมากันครบแล้ว จากนั้นก็โบกมือ

"ไปกันเถอะ พวกเราคุยกันระหว่างทางได้"