บทที่ 38 สมาคมล่าสัตว์อสูร

สมาคมล่าสัตว์อสูรตั้งอยู่ในเขตตะวันออกของตลาดเมืองอวิ๋นเฉิง หลินเต้าสวนเอ่ยถามเส้นทางมาที่นี่ และเขาก็ต้องตกตะลึงกับสิ่งปลูกสร้างนี้ตั้งแต่ยังไม่ทันได้เข้าไปใกล้ด้วยซ้ำ

มันไม่ใช่เพราะความเก่าแก่ทรุดโทรม ทว่ามันเป็นเพราะความยิ่งใหญ่ตระการตาจนเกินไปต่างหาก

อาคารสมาคมทั้งหลังดูคล้ายคลึงกับพระราชวังจำลองขนาดย่อม โดยมีกำแพงสูงตระหง่านที่สร้างจากอิฐสีเทาอมฟ้าสูงถึงห้าจั้ง ประตูหลักประกอบไปด้วยประตูทองสัมฤทธิ์อันหนักอึ้งสองบาน ประดับประดาด้วยภาพสลักนูนต่ำของสัตว์อสูรในตำนานที่ดูราวกับมีชีวิต

เหนือประตูหลักมีป้ายขนาดใหญ่แขวนอยู่ สลักตัวอักษรคำว่า "สมาคมล่าสัตว์อสูร" ด้วยลายเส้นที่หนักแน่นและทรงพลัง ราวกับถูกสลักด้วยใบมีด

ทันทีที่หลินเต้าสวนเดินเข้าไป กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงก็ปะทะเข้ากับตัวเขา

มันไม่ใช่กลิ่นเหม็นเน่าที่ทำให้คลื่นไส้ ทว่ามันคือกลิ่นคาวเลือดบริสุทธิ์ คล้ายคลึงกับกลิ่นเลือดของไก่ตัวผู้ที่ไหลทะลักออกมาหลังจากที่มันถูกเชือด

เขายืนนิ่งอยู่ที่ประตูอยู่สองสามลมหายใจเพื่อปรับตัวก่อนที่จะก้าวเข้าไปด้านใน

สมาคมแห่งนี้มีสามชั้น ชั้นแรกคือห้องโถงที่มีโคมระย้าคริสตัลขนาดมหึมาหลายดวงห้อยลงมาจากยอดโดมทรงสูง ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้องโถงให้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน ผนังทั้งสองด้านของห้องโถงถูกปกคลุมไปด้วยกระดานภารกิจ

ป้ายไม้เหล่านั้นระบุภารกิจเกี่ยวกับสัตว์อสูรวิญญาณหลากหลายประเภท ซึ่งรวมไปถึงคำร้องขอซื้อแก่นอสูรของสัตว์อสูรวิญญาณบางชนิด เงินรางวัลสำหรับการกวาดล้างสัตว์อสูรวิญญาณในพื้นที่บางแห่ง และการรับสมัครคนเพื่อรวบรวมสมุนไพรวิญญาณในส่วนลึกของภูเขาหมื่นอสูร มีภารกิจให้เลือกทำอย่างหลากหลายเลยทีเดียว

ทว่าสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของหลินเต้าสวนอย่างแท้จริงกลับเป็นผู้คนที่อยู่ในห้องโถง

ผู้คนที่นี่แตกต่างจากผู้ฝึกตนที่เขาเคยพบเจอมาก่อนอย่างสิ้นเชิง

ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่บนเขาหลิงซานเป็นสมาชิกของตระกูลหลิน พวกเขาสวมชุดคลุมเต๋าที่เรียบร้อยและพูดจาสุภาพเรียบร้อย ทว่าผู้คนในสมาคมล่าสัตว์อสูรกลับดูเหมือนมาจากอีกโลกหนึ่ง

บุรุษส่วนใหญ่ท่อนบนเปลือยเปล่าหรือไม่ก็สวมเกราะหนังแขนกุด ท่อนแขนที่เผยให้เห็นนั้นหนากว่าต้นขาของหลินเต้าสวนเสียอีก กล้ามเนื้อหน้าอกของพวกเขานูนเด่นจนเสื้อผ้าของพวกเขาดูราวกับว่ามันกำลังจะปริแตกออก

แทบจะไม่มีผิวหนังส่วนใดที่เผยให้เห็นหลงเหลือความสมบูรณ์แบบอยู่เลย มันถูกปกคลุมไปด้วยรอยแผลเป็นหลากหลายรูปแบบ อัดแน่นรวมกันอย่างหนาแน่น ราวกับรอยสักชนิดพิเศษบางอย่าง

เหล่าสตรีก็ไม่ได้มีสภาพที่แตกต่างกันมากนัก พวกนางสวมเสื้อหนังรัดรูป เผยให้เห็นท่อนแขนและน่องที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ ผิวของพวกนางเป็นสีทองแดง และดวงตาของพวกนางก็แหลมคมดั่งพญาอินทรี การชำเลืองมองเพียงครั้งเดียวจากพวกนางก็สามารถทำให้เจ้ารู้สึกราวกับถูกถลกหนังทั้งเป็นได้แล้ว

ในชั่วพริบตาที่หลินเต้าสวนเดินเข้าไปในห้องโถง สายตาอย่างน้อยเจ็ดหรือแปดคู่ก็จับจ้องมาที่เขา

หากเป็นที่อื่น เขาอาจจะถูกมองว่าเป็นผู้ฝึกตนที่รูปร่างสูงใหญ่และน่าเกรงขาม ทว่าที่นี่ เขากลับเป็นเหมือนแมวบ้านที่หลงเข้าไปในฝูงหมาป่า—ดูสะอาดสะอ้านและประณีตจนเกินไป

"เฮ้ ดูสิ พ่อหนุ่มรูปงามมาแล้ว"

หลินเต้าสวนมองไปตามทิศทางของเสียงและเห็นผู้ฝึกตนหญิงหลายคนกำลังพิงผนังอยู่ที่มุมห้อง จ้องมองมาที่เขาโดยปราศจากการยับยั้งชั่งใจใดๆ

ผู้ฝึกตนหญิงคนหนึ่งซึ่งสวมเกราะหนังสีแดงชาด เป่าปากใส่เขา พร้อมกับรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"พ่อหนุ่มรูปงาม นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้ามาที่สมาคมรึ? เจ้าต้องการให้ข้าพาเดินชมรอบๆ หรือไม่ล่ะ?"

ผู้ฝึกตนหญิงอีกคนก็เข้าร่วมวงสนทนาด้วย

"เขารูปงามมากจริงๆ ดูดีกว่าสามีของข้าตั้งเยอะ มานี่สิ มาหาพี่สาวของเจ้านี่มา"

ใบหน้าของหลินเต้าสวนแดงก่ำ

ในยุคปัจจุบัน แม้ว่าเขาจะเคยมีความสัมพันธ์มาบ้างแล้วสองสามครั้ง ทว่าเขาไม่เคยถูกเกี้ยวพาราสีมาก่อนเลย ดังนั้นเขาจึงไม่เคยพบเจอเรื่องราวเช่นนี้มาก่อน

เขาแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินและเดินเข้าไปในห้องโถงโดยก้มหน้าลง ทว่าสายตาเหล่านั้นกลับราวกับถูกติดกาวไว้ที่แผ่นหลังของเขา ทำให้เขารู้สึกอึดอัดเป็นอย่างมาก

"อย่าเพิ่งไปสิ พ่อหนุ่มรูปงาม ข้าไม่กินเจ้าหรอก"

"ใช่แล้ว เหตุใดเจ้าจึงวิ่งหนีกันเล่า? พวกเราไม่ได้จะเอาเจ้าไปขายเสียหน่อย"

หลินเต้าสวนเร่งฝีเท้า แทบจะวิ่งหนีผ่านห้องโถงไป

เขาเดินสำรวจไปรอบๆ ชั้นแรกทว่าไม่พบสิ่งใดที่ดูเหมือนช่องทางการซื้อขายเลย ดังนั้นเขาจึงเดินขึ้นบันไดไปที่ชั้นสอง

ชั้นสองนั้นเงียบสงบและมีผู้คนพลุกพล่านน้อยกว่าชั้นแรก ผู้คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่นเป็นนักล่าผู้เปี่ยมด้วยประสบการณ์ ซึ่งจับกลุ่มพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบากลุ่มละสองสามคน

หลินเต้าสวนเดินเตร่ไปรอบๆ ชั้นสองอยู่เกือบตลอดเวลา ก่อนที่ในที่สุดเขาจะพบโต๊ะไม้ตัวหนึ่งอยู่ที่มุมห้องริมหน้าต่าง

มีกองหยกจารึกและสมุดบัญชีปึกหนาวางซ้อนทับกันอยู่บนโต๊ะไม้ และมีคนผู้หนึ่งกำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะ

นางเป็นผู้ฝึกตนหญิงผิวเข้ม อายุประมาณสามสิบปี สวมชุดคลุมสีฟ้าครามที่สีซีดจาง เส้นผมสีดำสนิทยาวเหยียดของนางถูกมัดรวบไปด้านหลังอย่างลวกๆ ปล่อยปอยผมสองสามเส้นให้ทิ้งตัวลงมาข้างใบหู

เครื่องหน้าของนางไม่ได้งดงามหมดจดเป็นพิเศษนัก ทว่านางกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายของความกล้าหาญที่ไม่อาจอธิบายได้ออกมา มันเป็นความงามรูปแบบหนึ่งที่ถูกขัดเกลาด้วยสายลมและแสงแดดมานานนับปี

นางเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ ในมือถือถ้วยชาร้อน เฝ้ามองดูหลินเต้าสวนที่เดินเตร่ไปรอบๆ ชั้นสองราวกับแมลงวันที่ไร้หัวด้วยความสนใจ

หลินเต้าสวนเดินไปที่โต๊ะ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และพยายามทำตัวให้ดูสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้

"สวัสดี มีสถานที่สำหรับซื้อขายที่นี่หรือไม่? ข้าต้องการจะซื้อของบางอย่าง"

ผู้ฝึกตนหญิงไม่ได้ตอบกลับ นางวางถ้วยชาลง ประสานมือไว้บนโต๊ะ เอียงศีรษะ และมองสำรวจหลินเต้าสวนตั้งแต่หัวจรดเท้าและจากซ้ายไปขวาอย่างระมัดระวัง

สายตานั้นโจ่งแจ้งเป็นอย่างมาก ราวกับนักล่าที่กำลังจ้องมองเหยื่อของมัน พยายามที่จะมองทะลุเสื้อผ้าของเขาไป

หลินเต้าสวนรู้สึกไม่สบายใจภายใต้การจ้องมองของนาง และเบือนหน้าหนีอย่างไม่รู้ตัว

"เจ้าต้องการสิ่งใดรึ พ่อหนุ่มรูปงาม?"

ในที่สุดผู้ฝึกตนหญิงก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของนางไม่ได้ดังนัก ทว่ามันแฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งที่ดูเนือยๆ

"หญ้าใบเหลืองและอำพันสวรรค์เร้นลับ"

ผู้ฝึกตนหญิงเลิกคิ้วขึ้น หยิบหยกจารึกแผ่นหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะ ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป และพลิกดูอย่างลวกๆ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็วางหยกจารึกลง มองไปที่หลินเต้าสวน และส่ายหน้า

"ไม่มีหรอก"

หัวใจของหลินเต้าสวนจมดิ่งลง

"แล้วข้าควรทำเช่นไรดีเล่า?"

"ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก เจ้าสามารถประกาศภารกิจได้"

ผู้ฝึกตนหญิงเปลี่ยนท่านั่ง เอนตัวพิงพนักเก้าอี้ น้ำเสียงของนางไม่ช้าไม่เร็ว

"ตราบใดที่เจ้าสามารถจ่ายค่าธรรมเนียมที่สูงเพียงพอ ก็มีผู้คนมากมายที่เต็มใจจะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเจ้า อย่างไรก็ตาม ของสองสิ่งนี้ขาดแคลนเป็นอย่างมาก และคงต้องใช้เวลาประมาณครึ่งปีกว่าจะได้พวกมันมา"

"ครึ่งปีเลยรึ?"

หลินเต้าสวนตกตะลึง ก่อนที่จะมาที่เมืองอวิ๋นเฉิง เขาคิดว่าเขาสามารถซื้อสมุนไพรเสริมทั้งห้าชนิดได้ภายในสิบวันหรือครึ่งเดือน ครึ่งปีนั้นยาวนานเกินไป และเขาก็ไม่อาจรอคอยได้

เหตุใดพวกเราไม่กลับไปที่หมู่บ้านเถาหยวนและนำสมุนไพรสามชนิดนี้กลับไปกับพวกเราเลยเล่า?

ผู้ฝึกตนหญิงดูเหมือนจะมองทะลุความคิดของเขา และมุมปากของนางก็โค้งขึ้นเล็กน้อย

"หากเจ้าไม่ต้องการให้มันใช้เวลายาวนานถึงเพียงนั้น เจ้าก็สามารถลงทะเบียนเป็นนักล่าและออกล่าด้วยตัวของเจ้าเองได้ ระบบของพวกเรานั้นสมบูรณ์แบบมาก เจ้าสามารถรับภารกิจ ส่งมอบภารกิจ และรับรางวัลได้ มันคือบริการแบบครบวงจร หากเจ้ารู้สึกว่าความสามารถของเจ้านั้นมีจำกัด พวกเราก็สามารถจัดเตรียมให้เจ้าตั้งทีมได้เช่นกัน"

หลินเต้าสวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

การประกาศภารกิจและการลงทะเบียนนักล่าเป็นสองกระบวนการที่แยกออกจากกัน สามารถใช้วิธีใดก่อนก็ได้

หากเขาโชคดี อาจมีคนในสมาคมส่งมอบสิ่งของสองสิ่งนี้ และเขาก็สามารถซื้อพวกมันได้โดยตรง หากไม่มีผู้ใดขายมัน เขาก็สามารถออกล่าพวกมันด้วยตนเองได้ ซึ่งย่อมดีกว่าการเอาแต่นั่งรอเฉยๆ

"ข้าต้องการประกาศภารกิจและลงทะเบียนเป็นนักล่า" หลินเต้าสวนกล่าว

ร่องรอยของความชื่นชมสว่างวาบขึ้นในดวงตาของผู้ฝึกตนหญิง

"ฉลาดนี่"

นางหยิบหยกจารึกสองแผ่นออกมาจากใต้โต๊ะ แผ่นหนึ่งคือแบบฟอร์มลงทะเบียนภารกิจและอีกแผ่นคือแบบฟอร์มลงทะเบียนนักล่า หลินเต้าสวนรับหยกจารึกมาและกรอกข้อมูลลงในแบบฟอร์มทั้งสองอย่างระมัดระวัง

ผู้ฝึกตนหญิงเก็บหยกจารึก ลุกขึ้นยืน และยื่นมือมาให้เขา "ข้ามีนามว่าแอนดี้ เจ้าสามารถมาหาข้าได้หากเจ้าต้องการสิ่งใดในสมาคม"

หลินเต้าสวนบีบมือของนาง ฝ่ามือของนางมีรอยด้านที่หนาตึบ ซึ่งเป็นผลมาจากการจับกระบี่มานานนับปี

"สวัสดี ข้ามีนามว่าอวี๋สวน"