บทที่ 37 หอชิงเสวียน

ภรรยาของโส่วเจี้ยนคีบซี่โครงหมูอีกชิ้นหนึ่งวางลงบนจานของหลินเต้าสวน พลางพึมพำกับตนเอง

"กินให้มากหน่อยสิ เหตุใดเจ้าถึงยังผอมบางถึงเพียงนี้แม้ว่าเจ้าจะกำลังบำเพ็ญเพียรเพื่อความเป็นอมตะอยู่ก็ตาม?"

หลังจากดื่มสุราไปหลายจอก หลินเต้าสวนก็เปิดเผยจุดประสงค์ในการเดินทางของเขา

"ท่านปู่รองขอให้หลานมาซื้อสมุนไพรห้าชนิดขอรับ ได้แก่ เห็ดหลินจือม่วง กุ้ยฮวาคราม หญ้าใบเหลือง ผงวิญญาณเร้นลับ และอำพันสวรรค์เร้นลับ"

หลินโส่วเจี้ยนวางตะเกียบลงและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"อาคุ้นเคยกับเห็ดหลินจือม่วง กุ้ยฮวาคราม และผงวิญญาณเร้นลับ พวกเขามีขายที่หอชิงอวิ๋นในเมืองอวิ๋นเฉิง หอชิงอวิ๋นเป็นของสำนักชิงหยาง พวกเขามีสินค้าหลากหลายชนิดและราคาก็ยุติธรรม ทว่าพวกมันก็ไม่ได้มีราคาถูกเลย"

"ราคาเท่าใดหรือขอรับ?" หลินเต้าสวนเอ่ยถาม

"เห็ดหลินจือม่วงอายุสองพันปีมีราคาอย่างน้อยสองพันศิลาวิญญาณ กุ้ยฮวาครามและผงวิญญาณเร้นลับมีราคาถูกกว่า ทว่าพวกมันก็ยังมีราคามากกว่าหนึ่งพันศิลาวิญญาณ"

หลินโส่วเจี้ยนมองไปที่เขา "เจ้าพกเงินมาเท่าใดกัน?"

"หนึ่งหมื่นขอรับ" หลินเต้าสวนกล่าว

เขาไม่ได้ตั้งใจจะหลอกลวง เขาเพียงแค่มีเงินมากจนเกินไปและไม่สามารถบอกให้ทุกคนรับรู้ได้ เพราะการปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีกว่าต้องมาเสียใจภายหลัง

หลินโส่วเจี้ยนและภรรยาสบตากันและสูดลมหายใจเข้าลึก หนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณ—เขาไม่เคยเก็บหอมรอมริบศิลาวิญญาณได้ถึงหนึ่งหมื่นก้อนเลยตลอดหลายปีที่เขาเปิดร้านค้าในเมืองอวิ๋นเฉิง

"แล้วหญ้าใบเหลืองกับอำพันสวรรค์เร้นลับเล่าขอรับ?" หลินเต้าสวนเอ่ยถามอีกครั้ง

หลินโส่วเจี้ยนส่ายหน้า

"อาไม่รู้จักสิ่งของสองสิ่งนั้นหรอก เจ้าสามารถเอ่ยถามได้เมื่อเจ้าไปซื้อของที่หอชิงเสวียน"

หลินเต้าสวนจดจำคำพูดเหล่านี้เอาไว้ในใจ ดื่มสุราอีกสองสามจอก จากนั้นก็เข้านอนแต่หัวค่ำ

เช้าวันรุ่งขึ้น หลินเต้าสวนเดินทางไปที่หอชิงอวิ๋นเพียงลำพัง

หอชิงอวิ๋นตั้งอยู่ใจกลางตลาดเมืองอวิ๋นเฉิง มันคืออาคารอิฐสามชั้นที่มีคานแกะสลัก จันทันทาสี และชายคาที่เชิดขึ้น

สิงโตหินสองตัวตั้งตระหง่านอยู่บริเวณทางเข้า ดวงตาของพวกมันประดับด้วยทับทิมที่ส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกก็แผ่ซ่านกลิ่นอายของคำว่า "ข้าร่ำรวยมาก" ออกมาแล้ว

ทันทีที่หลินเต้าสวนเดินเข้าไปในห้องโถง ผู้ฝึกตนหญิงนางหนึ่งก็เข้ามาต้อนรับเขา นางสวมชุดกระโปรงสีฟ้าครามซึ่งเป็นเครื่องแบบของหอชิงอวิ๋น เส้นผมของนางถูกเกล้าเป็นมวยพร้อมกับปักปิ่นหยก และนางก็มีใบหน้าที่งดงามหมดจดพร้อมด้วยรอยยิ้มแบบมืออาชีพบนริมฝีปาก

"สหายนักพรต ท่านต้องการสิ่งใดหรือเจ้าคะ?"

หลินเต้าสวนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยภายใต้การจ้องมองของนาง และพยายามตั้งสติให้มั่นคง

"ข้าต้องการเห็ดหลินจือม่วง กุ้ยฮวาคราม และผงวิญญาณเร้นลับ ยิ่งมีอายุมากเท่าใดก็ยิ่งดี"

ผู้ฝึกตนหญิงมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาของนางหยุดนิ่งไปชั่วขณะที่ถุงเก็บของบริเวณเอวของเขา จากนั้นก็มองไปที่เกราะเกล็ดครามและน้ำเต้าบนร่างกายของเขา รอยยิ้มของนางก็กลายเป็นความจริงใจมากยิ่งขึ้น

"สหายนักพรต เชิญขึ้นไปบนชั้นสองเถิดเจ้าค่ะ"

ชั้นสองนั้นเงียบสงบกว่าชั้นแรกมากนัก โดยมีลูกค้าเพียงไม่กี่คนกำลังเลือกสินค้าอยู่ที่เคาน์เตอร์ และการตกแต่งภายในก็ประณีตงดงามยิ่งกว่า

เคาน์เตอร์ทำมาจากไม้ชิงชัน ผนังถูกประดับประดาไปด้วยภาพอักษรวิจิตรและภาพวาดจากจิตรกรรุ่นปรมาจารย์ และกระถางจุดกำยานไม้หอมชั้นดีก็ถูกจุดไว้ที่มุมห้อง

ผู้ฝึกตนหญิงนำทางเขาไปยังเคาน์เตอร์แห่งหนึ่ง หยิบกล่องหยกสามใบออกมาจากตู้ยาด้านหลัง และเปิดพวกมันออกทีละใบ

กล่องหยกใบแรกบรรจุเห็ดหลินจือม่วง โดยมีร่มเห็ดขนาดเท่าฝ่ามือ ปกคลุมไปด้วยชั้นขนอ่อนละเอียดอ่อน เปล่งประกายแสงสีม่วงจางๆ ออกมา

ผู้ฝึกตนหญิงแนะนำว่า "นี่คือเห็ดหลินจือม่วงอายุสองพันปี เพาะปลูกในสวนสมุนไพรของสำนักชิงหยาง มันมีคุณภาพล้ำเลิศ และมีราคาสองพันห้าร้อยศิลาวิญญาณเจ้าค่ะ"

กล่องหยกใบที่สองบรรจุกุ้ยฮวาครามสีทองหนึ่งช่อ ดอกของมันมีขนาดเท่าเมล็ดข้าวเท่านั้น ทว่าอัดแน่นรวมกันอย่างหนาแน่น แผ่ซ่านกลิ่นหอมอันละเอียดอ่อนออกมา ผู้ฝึกตนหญิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"กุ้ยฮวาคราม อายุห้าร้อยปี มีมูลค่าหนึ่งพันแปดร้อยศิลาวิญญาณเจ้าค่ะ"

กล่องหยกใบที่สามบรรจุผงสีขาวเงินหนึ่งห่อ ซึ่งละเอียดอ่อนดั่งไขมัน และส่องประกายแวววาวเป็นมันเลื่อมภายใต้แสงสว่าง

"ผงวิญญาณเร้นลับ คุณภาพระดับสูง สองพันศิลาวิญญาณเจ้าค่ะ"

หลินเต้าสวนคำนวณในใจอย่างเงียบๆ

ยอดรวมทั้งหมดคือ 6,300 ศิลาวิญญาณ ซึ่งแพงกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก จากจำนวนศิลาวิญญาณ 20,000 ก้อนที่ท่านปู่รองมอบให้เขา เกือบหนึ่งในสามถูกใช้ไปกับสิ่งของสามสิ่งนี้เพียงเท่านั้น

เขาชำเลืองมองเห็ดหลินจือม่วง จากนั้นก็มองไปที่กุ้ยฮวาครามและผงวิญญาณเร้นลับ และกำลังจะเอ่ยปากพูด เมื่อความคิดหนึ่งก็ผุดแวบขึ้นมาในหัวของเขาอย่างกะทันหัน

หากเขาตอบตกลงรวดเร็วจนเกินไป มันจะไม่ทำให้เขาดูเหมือนเป็นคนที่ร่ำรวยมากหรอกหรือ?

เขาเหลือบมองผู้ฝึกตนหลายคนที่กำลังเลือกซื้อของจากหางตา และสังเกตเห็นว่าแม้บางคนจะกำลังเลือกซื้อของ ทว่าสายตาของพวกเขากลับชำเลืองมองมาในทิศทางของเขา

เขาแสดงสีหน้าหนักใจออกมาในทันที ลูบคลำถุงเก็บของของตนเอง และทอดถอนใจ

"มันแพงเกินไป ข้าขอคิดดูอีกสักหน่อยก็แล้วกัน"

รอยยิ้มของผู้ฝึกตนหญิงยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าร่องรอยของความผิดหวังที่แทบจะสังเกตไม่เห็นกลับสว่างวาบขึ้นในดวงตาของนาง นางปิดกล่องหยกและเก็บมันกลับไปไว้ด้านหลังเคาน์เตอร์

"สหายนักพรต เดินทางปลอดภัยนะเจ้าคะ"

หลังจากออกจากหอชิงอวิ๋น หลินเต้าสวนก็เดินวนรอบถนนสองรอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดสะกดรอยตามเขาก่อนที่จะหาโรงน้ำชาเพื่อนั่งลง สั่งชาหนึ่งกา และค่อยๆ จิบมันอย่างช้าๆ

เมื่อถึงช่วงบ่ายที่วุ่นวายที่สุด เขาก็กลับไปที่หอชิงอวิ๋น เดินตรงไปที่ชั้นสองเพื่อตามหาผู้ฝึกตนหญิงนางนั้น และโดยที่ไม่ได้กล่าวคำใด เขาก็นับศิลาวิญญาณ 6,300 ก้อนออกมาจากถุงเก็บของและจัดเรียงพวกมันอย่างเป็นระเบียบบนเคาน์เตอร์

"ข้าต้องการทั้งสามอย่าง ได้แก่ เห็ดหลินจือม่วง กุ้ยฮวาคราม และผงวิญญาณเร้นลับ" หลินเต้าสวนหยุดชะงักไปหลังจากกล่าวเช่นนี้ จากนั้นก็โน้มตัวเข้าไปใกล้และลดระดับเสียงลง

"แม่นาง ท่านพอจะลดราคาให้ข้าหน่อยได้หรือไม่ในเมื่อข้าซื้อมากถึงเพียงนี้?"

ผู้ฝึกตนหญิงมองดูกองศิลาวิญญาณบนเคาน์เตอร์ จากนั้นก็มองดูใบหน้าที่อ่อนเยาว์ของเขา และแทบจะกลอกตาขึ้นบน

การต่อรองราคาที่หอชิงอวิ๋นเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ไม่มีอยู่จริงมานานนับร้อยปีแล้ว

ทว่าเมื่อสายตาของนางจับจ้องไปที่ใบหน้าของเขา คำว่า "ไม่" ก็มาจ่ออยู่ที่ริมฝีปากของนางแล้ว ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุผลใดนางจึงใจอ่อนลง

"พวกเราไม่สามารถลดราคาให้ได้จริงๆ เจ้าค่ะ ราคาของหอชิงอวิ๋นนั้นเป็นราคาตายตัว"

ผู้ฝึกตนหญิงห่อสมุนไพรทั้งสามชนิดอย่างรวดเร็ว ผนึกพวกมันด้วยยันต์กักเก็บวิญญาณ ใส่พวกมันลงในกล่องไม้อันประณีตงดงาม และยื่นมันให้แก่หลินเต้าสวน

หลินเต้าสวนรับกล่องไม้มา ทว่าไม่ได้จากไปในทันที เขาเอ่ยถามอีกครั้ง "แม่นาง ข้ายังต้องการหญ้าใบเหลืองและอำพันสวรรค์เร้นลับอีกด้วย ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าข้าสามารถหาซื้อพวกมันได้ที่ใด?"

ผู้ฝึกตนหญิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ของสองสิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะหาได้ง่ายๆ จริงๆ

นางกำลังจะอธิบาย ทว่าสายตาของนางก็เผลอไปจับจ้องที่ใบหน้าของหลินเต้าสวนอีกครั้งอย่างไม่ตั้งใจ ในครั้งนี้ นางมองดูเขาอยู่สองสามลมหายใจก่อนที่จะทอดถอนใจออกมา

เอาเถอะ ข้าจะยอมปล่อยผ่านไปก็เห็นแก่ใบหน้านี้ก็แล้วกัน

"หญ้าใบเหลืองและอำพันสวรรค์เร้นลับล้วนเป็นสมุนไพรและผลึกที่อยู่ควบคู่กับสัตว์อสูรวิญญาณ พวกมันไม่มีขายในร้านขายยาทั่วไปหรอกเจ้าค่ะ ท่านสามารถไปสอบถามได้ที่สมาคมล่าสัตว์อสูร เหล่านักล่ามักจะนำสินค้าเบ็ดเตล็ดที่ได้รับจากสัตว์อสูรวิญญาณไปขายที่นั่น หากท่านโชคดี ท่านก็อาจจะสามารถหาพวกมันพบได้"

ดวงตาของหลินเต้าสวนสว่างวาบขึ้น และเขาก็รีบประสานมือคารวะเพื่อแสดงความขอบคุณ

"ขอบคุณมากแม่นาง หากข้าหามันพบ ข้าจะมาเยือนที่หน้าประตูของท่านเพื่อแสดงความขอบคุณในวันหน้าอย่างแน่นอน"

ริมฝีปากของผู้ฝึกตนหญิงโค้งขึ้นเล็กน้อย

"ข้ามีนามว่าซูหว่าน แล้วท่านมีนามว่าอันใดหรือเจ้าคะ?"

"ข้ามีนามว่าหลิน..." ความคิดของหลินเต้าสวนแล่นอย่างรวดเร็ว และเขาก็กลืนคำว่า "หลิน" ที่กำลังจะหลุดออกมาจากปากกลับลงไป

"อวี๋สวน"

ผู้ฝึกตนหญิงพยักหน้า กำลังจะกล่าวบางสิ่งเพิ่มเติม ทว่าเมื่อนางเงยหน้าขึ้น นางก็พบว่าร่างที่อยู่เบื้องหน้านางได้หายตัวไปแล้ว

นางหยุดชะงักไปชั่วขณะ ชะโงกหน้ามองไปทางช่องบันได ทว่ากลับไม่เห็นแม้แต่แผ่นหลังของเขา รอยยิ้มบนใบหน้าของนางค่อยๆ จางหายไป

นางพึมพำกับตนเอง "เขาวิ่งหนีไปรวดเร็วเสียจริง ช่างเป็นคนงี่เง่าเสียจริง ข้าไม่น่าไปบอกเขาเลย"

หลังจากออกจากหอชิงอวิ๋น หลินเต้าสวนก็รีบเลี้ยวเข้าไปในตรอกเล็กๆ ทันที เขาพิงกำแพงเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดสะกดรอยตามเขามา จากนั้นก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

เขาลูบคลำถุงเก็บของที่เอว เห็ดหลินจือม่วง กุ้ยฮวาคราม และผงวิญญาณเร้นลับกำลังนอนนิ่งอยู่ภายในนั้น เขาได้รับสมุนไพรเสริมทั้งสามชนิดมาแล้ว เขายังคงขาดเพียงหญ้าใบเหลืองและอำพันสวรรค์เร้นลับเท่านั้น