บทที่ 36 ตลาดเมืองอวิ๋นเฉิง

แสงตะวันยามเช้าสาดส่องไปทั่วผืนทะเลสาบ ปลาท้อสวรรค์แหวกว่ายอยู่ในน้ำ และกลีบดอกท้อก็ร่วงหล่นหมุนวนอยู่บนผิวน้ำ

หลินเต้าสวนหันกลับไปมองภูเขาเถาหยวนเป็นครั้งสุดท้าย ถ่ายทอดพลังวิญญาณของเขาเข้าไปในน้ำเต้า และพร้อมกับแสงสีเขียวที่สว่างวาบ น้ำเต้าก็พาเขาพุ่งทะยานไปในอากาศ

จากภูเขาเถาหยวนไปยังเมืองอวิ๋นเฉิง เป็นระยะทางห้าพันลี้

อาวุธวิเศษสำหรับโบยบินรูปทรงน้ำเต้าบินต่อไปทั้งวันทั้งคืน หลินเต้าสวนเดินทางในช่วงกลางวันและหาสถานที่อันเงียบสงบเพื่อนั่งสมาธิและพักผ่อนในตอนกลางคืน เมื่อเขารู้สึกหิว เขาจะกินโอสถปีกู่

เขาปล่อยต้าเฮยและเสี่ยวเฮยออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์ งูทั้งสองตัวขดพันอยู่รอบข้อมือของเขา ลิ้นของพวกมันปลิวไสวไปด้านหลังตามแรงลม ซึ่งดูน่าขบขันไม่น้อยเลยทีเดียว

สี่วันแรกผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น เขาบินข้ามเทือกเขาและแม่น้ำหลายสาย และมองเห็นเมืองเล็กๆ และหมู่บ้านหลายแห่งในระยะไกล

ในบางครั้ง เจ้าสามารถมองเห็นผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่ขี่อาวุธวิเศษสำหรับโบยบินหลากหลายชนิดบินผ่านไปในระยะไกล พวกเขาเพียงแค่ชำเลืองมองกันและกัน จากนั้นก็แยกย้ายกันไปตามทางของตนและไม่ได้สนใจซึ่งกันและกันอีก

ในตอนเย็นของวันที่ห้า โครงร่างของตลาดเมืองอวิ๋นเฉิงก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าในที่สุด

หลินเต้าสวนยืนอยู่บนน้ำเต้า มองออกไปไกล และอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เมืองนี้แท้จริงแล้วคือเมืองการค้าทั้งหมด!

กำแพงเมืองสูงตระหง่านเสียดฟ้า ทอดยาวไปหลายสิบลี้ พวกมันถูกปกคลุมไปด้วยรูนป้องกันอันหนาแน่น และสามารถมองเห็นผู้ฝึกตนกำลังลาดตระเวนอยู่บนกำแพงได้อย่างเลือนลาง

สิ่งปลูกสร้างในเมืองตั้งเรียงรายซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ทอดยาวจากกำแพงเมืองไปจนถึงเชิงเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกในระยะไกล และเมืองทั้งเมืองก็แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งพลังวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์ออกมา

ท่านปู่รองของข้าเคยกล่าวไว้ว่าตลาดเมืองอวิ๋นเฉิงเป็นศูนย์กลางการค้าที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาคอวิ๋นเฉิงทั้งหมด สี่สำนักใหญ่ล้วนมีร้านค้าอยู่ที่นี่ และตระกูลต่างๆ ก็มีฐานที่มั่นอยู่ที่นี่เช่นกัน ตระกูลหลินเองก็มีร้านค้าสามแห่งในเมืองอวิ๋นเฉิง ได้แก่ โรงเตี๊ยม ร้านขายสมุนไพรวิญญาณ และร้านขายอาวุธวิเศษ

หลินเต้าสวนร่อนลงจอดที่หน้าประตูเมือง ย่อขนาดน้ำเต้าลงและห้อยมันไว้ที่เอว ประตูเมืองนั้นทั้งสูงและกว้างขวาง โดยมีผู้คนสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย ซึ่งมีทั้งผู้ฝึกตนและมนุษย์ธรรมดา

บางคนขี่สัตว์อสูรวิญญาณ ในขณะที่บางคนก็ขี่อาวุธวิเศษ ผู้ฝึกตนในชุดเกราะสองคนยืนอยู่คนละฝั่งของประตูเมือง มีหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อยและเก็บค่าธรรมเนียมผ่านประตู

"ค่าธรรมเนียมผ่านประตู: ศิลาวิญญาณระดับต่ำห้าก้อน"

ผู้ฝึกตนทางด้านซ้ายชำเลืองมองเขาและยื่นมือออกไปโดยไร้ความรู้สึก

หลินเต้าสวนหยิบศิลาวิญญาณห้าก้อนออกมาจากถุงเก็บของและยื่นให้ ชายผู้นั้นรับศิลาวิญญาณไป โบกมือ และทำท่าทางให้เขาเดินเข้าไปด้านในได้

เขาเดินผ่านประตูเมืองเข้าไปและเหยียบลงบนถนนปูหินสีครามของตลาดเมืองอวิ๋นเฉิง ถนนนั้นทั้งกว้างขวางและราบเรียบ สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้า โดยมีธงสัญลักษณ์ร้านสุราพลิ้วไหวไปตามสายลม

เสียงร้องเร่ขายของและเสียงต่อรองราคาดังขึ้นสลับกันไปมา สร้างบรรยากาศที่คึกคักราวกับว่าภูมิภาคอวิ๋นเฉิงทั้งหมดถูกยัดทะนานเอาไว้บนถนนสายนี้

เขาเดินไปตามถนนอยู่ครู่หนึ่ง เลี้ยวสองหัวมุม และพบร้านขายสมุนไพรของตระกูลหลินตั้งอยู่ท่ามกลางแถวร้านค้า

ร้านค้านั้นมีขนาดเล็ก ทว่าถูกดูแลรักษาให้สะอาดสะอ้านเป็นอย่างดี ป้ายไม้แผ่นหนึ่งแขวนอยู่บริเวณทางเข้า สลักตัวอักษรสีตัวว่า "โอสถวิเศษตระกูลหลิน" ด้วยลายเส้นที่หนักแน่นและทรงพลัง

หลินเต้าสวนจดจำมันได้ มันคือลายมือของท่านปู่ของเขา

เขาผลักประตูให้เปิดออกและเดินเข้าไปด้านใน ภายในนั้นเป็นห้องโถงขนาดเล็กที่มีตู้ยาตั้งพิงผนังสามด้าน บนเคาน์เตอร์มีตาชั่งและแผ่นหยกสำหรับทดสอบยาหลายชิ้น

ไม่มีลูกค้าอยู่ในห้องโถงเลยแม้แต่คนเดียว มีเพียงคนงานร้านคนหนึ่งที่กำลังสัปหงกอยู่หลังเคาน์เตอร์ คนงานร้านดูเหมือนจะมีอายุประมาณสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี สวมชุดคลุมผ้าฝ้ายสีฟ้าครามตัวสั้น และกำลังน้ำลายยืดลงบนสมุดบัญชี

หลินเต้าสวนชำเลืองมองใบหน้านั้นและรู้สึกว่าดูคุ้นเคยเล็กน้อย เขาก้าวเข้าไปใกล้ๆ อีกสองก้าวและมองดูอีกครั้ง และใบหน้านั้นก็ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกในความทรงจำของเขา

หลินเต้าซวิ่น! สหายในวัยเยาว์ของเขา ซึ่งอายุมากกว่าเขาสองปี

"พี่เต้าซวิ่นรึ?" หลินเต้าสวนเอ่ยเรียก

หลินเต้าซวิ่นเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน โดยมีคราบน้ำลายยังคงห้อยอยู่ที่มุมปาก และชำเลืองมองเขาอย่างงัวเงีย

"ผู้ใดกัน... มาซื้อยางั้นรึ..." เขาขยี้ตา ชำเลืองมองดูฉากกั้นอีกครั้ง และจู่ๆ ก็กระโดดลุกขึ้นจากเก้าอี้

"เต้าสวนรึ?!"

"ข้าเอง"

หลินเต้าซวิ่นมองสำรวจหลินเต้าสวนตั้งแต่หัวจรดเท้าหลายต่อหลายครั้ง ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ในทุกๆ ชั่วขณะที่ผ่านไป

"ลมอะไรหอบเจ้ามาที่นี่กัน เจ้าหนู? เจ้าตัวสูงขึ้นมากเลยนะ!"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น ม่านในห้องด้านในก็ถูกเลิกขึ้น และชายวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบกว่าปีก็เดินออกมา เขามีรูปร่างปานกลางและมีใบหน้ารูปสี่เหลี่ยม

เขาเห็นหลินเต้าสวน หยุดชะงักไปชั่วขณะ และขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับกำลังพยายามจะนึกว่าเขาเป็นผู้ใด

"ท่านอาโส่วเจี้ยน" หลินเต้าสวนเอ่ยปากก่อน

ดวงตาของหลินโส่วเจี้ยนสว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาก้าวยาวๆ เข้ามา คว้าไหล่ของหลินเต้าสวน มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า และดวงตาของเขาก็แดงก่ำ

"เต้าสวนรึ? เจ้าคือเต้าสวน บุตรชายของโส่วซานงั้นรึ?"

"ข้าเองขอรับ"

"เด็กดี เจ้าโตขึ้นมากเลยนะ!"

หลินโส่วเจี้ยนดึงหลินเต้าสวนเข้ามากอดและตบหลังของเขาอย่างแรง จนทำให้หลินเต้าสวนต้องไอออกมาสองครั้ง

เขาปล่อยหลินเต้าสวน ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว และตรวจสอบระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาอย่างระมัดระวัง จากนั้น สีหน้าบนใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากความตื่นเต้นเป็นความตกตะลึง

"เจ้าระดับการบำเพ็ญเพียรถึงขั้นใดแล้ว? ข้ามองไม่ค่อยออกเลย"

หลินเต้าสวนลูบจมูกของตนเอง รู้สึกกระดากอายเล็กน้อย "ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปดขอรับ"

หลินโส่วเจี้ยนยืนนิ่งอึ้งอยู่ที่นั่น ปากของเขาอ้าๆ หุบๆ อยู่หลายครั้ง ก่อนที่จะสามารถเปล่งคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่งหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน

"บิดาของเจ้ารู้เรื่องนี้หรือไม่?"

"ท่านรู้ขอรับ"

"เขารู้ว่าบุตรชายของเขามีระดับพลังสูงกว่าเขาสามขั้นย่อยงั้นรึ? แล้วเขามีปฏิกิริยาอย่างไรล่ะ?" น้ำเสียงของหลินโส่วเจี้ยนเปลี่ยนไป

"ท่านมีความสุขมากขอรับ"

หลินเต้าสวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็กล่าวเสริม "ท่านเพียงแค่บอกข้าว่าอย่าโอหังจนเกินไป เพราะหนทางยังอีกยาวไกลนัก"

หลินโส่วเจี้ยนส่ายหน้า จากนั้นก็พยักหน้า น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยการหยอกล้อเล็กน้อย

"บิดาของเจ้านั้นเป็นคนประเภทที่มักจะโอ้อวดเกี่ยวกับเรื่องดีๆ ทุกเรื่องที่เกิดขึ้นกับตนเองเสมอ ในตอนนี้เขามีบุตรชายที่มีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ เขาจะต้องโอ้อวดจนตัวลอยอย่างแน่นอน"

เขาตบไหล่หลินเต้าสวนเบาๆ "เอาล่ะ เลิกยืนอยู่ตรงนั้นได้แล้ว เข้ามาคุยกันข้างในเถอะ ท่านอาหญิงของเจ้ากำลังทำอาหารอยู่ด้านหลัง คืนนี้เจ้าจะพักอยู่ที่นี่"

ในตอนเย็น ภรรยาของหลินโส่วเจี้ยนได้จัดเตรียมอาหารชุดใหญ่เอาไว้เต็มโต๊ะ

หลินเต้าสวนนั่งอยู่ที่โต๊ะ มองดูโต๊ะที่เต็มไปด้วยไก่ เป็ด ปลา และเนื้อสัตว์ และก็รู้สึกถึงความอบอุ่นในหัวใจ

นับตั้งแต่มาถึงหมู่บ้านเถาหยวน เขาไม่ได้กินอาหารของมนุษย์ธรรมดามาเป็นเวลานานแล้ว แม้ว่าโอสถปีกู่จะทำให้เขารู้สึกอิ่มท้อง ทว่ามันกลับมีรสชาติราวกับขี้ผึ้งและจืดชืดไร้รสชาติ

ภรรยาของโส่วเจี้ยนเป็นสตรีวัยสามสิบกว่าปี มีผิวพรรณขาวผ่องและมีลักยิ้มสองข้างเมื่อนางยิ้ม

นางคีบหมูตุ๋นชิ้นหนึ่งวางลงบนจานของหลินเต้าสวน รินสุราให้เขาหนึ่งจอก และเอาแต่เอ่ยถามคำถามเขาไม่หยุด

"สุขภาพของมารดาเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? อาการปวดหลังเรื้อรังของนางกำเริบขึ้นมาอีกหรือไม่? นางยังคงใช้หมอนสมุนไพรที่ข้าทำให้หรือไม่?"

"ทุกอย่างปกติดีขอรับ ท่านแม่ยังคงใช้หมอนสมุนไพรอยู่ ท่านบอกว่ามันได้ผลดีกว่าสิ่งอื่นใดเลยขอรับ" หลินเต้าสวนตอบกลับอย่างใจเย็น

หลินโส่วเจี้ยนนั่งอยู่ตรงข้ามหลินเต้าสวน ในมือถือจอกสุราและมองดูเขาด้วยสายตาที่ผสมผสานระหว่างความโล่งใจและอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนในดวงตา

เขาจิบสุราไปหนึ่งอึกและวางจอกของเขาลง

"เจ้าดูเหมือนบิดาของเจ้ามากเลยนะ โดยเฉพาะคิ้วและดวงตาของเจ้า พวกมันแทบจะถอดแบบกันมาเลยทีเดียว หากข้าไม่ได้เห็นใบหน้าของเจ้า ข้าคงจะจำเจ้าไม่ได้หรอก"

หลินเต้าซวิ่นนั่งอยู่ข้างๆ หลินเต้าสวน กินข้าวของเขาอย่างเงียบๆ บางครั้งก็เงยหน้าขึ้นมองหลินเต้าสวนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา

เขาจะไม่อยากบำเพ็ญเพียรเพื่อความเป็นอมตะได้อย่างไรกัน?

ทว่าผู้มีรากปราณนั้นมีเพียงหนึ่งในล้าน เขาเพียงแค่ไม่มีมันเท่านั้นเอง เขาร้องไห้และโวยวายเมื่อครั้งยังเด็ก ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปเขาก็ค่อยๆ ยอมรับมันได้ในที่สุด