บทที่ 35 รวบรวมสมุนไพรวิญญาณ

เวลาผ่านไปกว่าสองเดือนแล้วนับตั้งแต่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารบุกโจมตี

ในช่วงเวลานี้ หลินเต้าสวนเดินทางไปยังหุบเขาทุกเช้าเพื่อตรวจสอบบุปผาสร้างรากฐานสามสีเพื่อยืนยันว่าน้ำหวานกำลังควบแน่นตามปกติ จากนั้นเขาก็กลับมาที่ริมทะเลสาบเพื่อฝึกฝนเวทมนตร์ ควบคุมเข็มสีเงิน และให้อาหารต้าเฮยและเสี่ยวเฮย

หลินฉางจั๋วขังตัวเองอยู่ในถ้ำเพื่อศึกษาตำรับยา และแทบจะไม่ออกมาเลยเว้นแต่เพื่อดื่มสุรา

หลินเต้ารั่วออกลาดตระเวนรอบภูเขา นับจำนวนปลา และบำเพ็ญเพียรในทุกๆ วัน บางครั้งนางก็มาหาหลินเต้าสวนเพื่อเอ่ยถามคำถามเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียร นางขยันขันแข็งมากกว่าเมื่อก่อนมากนัก

ในช่วงบ่ายวันนั้น หลินเต้าสวนกำลังฝึกฝนการควบคุมเข็มอยู่ริมทะเลสาบ

เข็มสีเงินสามเล่มลอยคว้างอยู่เบื้องหน้าเขา จัดเรียงตัวกันในรูปแบบสามเหลี่ยม รูนบนเข็มส่องประกายแสงสีเงินจางๆ เขาสะบัดนิ้ว และเข็มสีเงินทั้งสามเล่มก็พุ่งทะยานออกไปในเวลาเดียวกัน

เล่มหนึ่งบินตรงไป เล่มหนึ่งหมุนวนไปทางซ้าย และอีกเล่มหนึ่งตีโค้งไปทางขวา พุ่งเข้ากระแทกก้อนหินใหญ่จากสามทิศทางที่แตกต่างกัน ในคราแรกก้อนหินใหญ่ปริแตกออกเป็นรอยร้าวบางๆ สามรอย และจากนั้นก็แตกสลายออกเป็นเศษซากนับไม่ถ้วนพร้อมกับเสียงดังกึกก้อง "ตูม"

หลินเต้าสวนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เมื่อสองเดือนก่อน เขาสามารถควบคุมได้เพียงสองเล่มในเวลาเดียวกัน ทว่าในตอนนี้เขาสามารถประสานการโจมตีกับเล่มที่สามได้อย่างอิสระ แม้ว่าเขาจะยังห่างไกลจากการสามารถยิงออกไปพร้อมกันทั้งสิบเล่ม ทว่าอย่างน้อยเขาก็ก้าวหน้าขึ้นในทุกๆ วัน

เขาเก็บเข็มสีเงินกลับเข้าไปที่สายคาดเอวและกำลังจะฝึกฝนอีกครั้ง เมื่อหยกจารึกสื่อสารที่สายคาดเอวของเขาสว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"เต้าสวน มานี่สิ"

มันคือเสียงของผู้อาวุโสรอง ซึ่งฟังดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย

หลินเต้าสวนเก็บเข็มสีเงินไปและก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังถ้ำของผู้อาวุโสรอง ประตูหินบริเวณทางเข้าถ้ำเปิดแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง และมีแสงสลัวๆ ส่องประกายออกมาจากด้านใน

เขาผลักประตูให้เปิดออกและเดินเข้าไป และก็เห็นผู้อาวุโสรองกำลังนั่งอยู่บนเบาะรองนั่ง บนโต๊ะหินเบื้องหน้าเขามีตำรับยาโอสถสร้างรากฐาน ซึ่งถูกเปิดพลิกไปมาหลายครั้งจนหลุดลุ่ยไปหมดแล้ว ถัดจากเขามีสมุดบันทึกที่เขียนด้วยลายมือหลายเล่มและหน้ากระดาษสีเหลืองซีดอีกสองสามแผ่น

"ท่านปู่รอง เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?"

หลินฉางจั๋วนวดขมับของตนเองและถอนหายใจ

"ยังคงมีปัญหากับตำรับยาอยู่น่ะ"

หลินเต้าสวนนั่งลงฝั่งตรงข้ามเขา หยิบตำรับยาขึ้นมาและมองดูมันอย่างระมัดระวัง ผู้อาวุโสรองได้รวบรวมตำรับยาโอสถสร้างรากฐานมาจากหลายแหล่งที่แตกต่างกันตลอดหลายปีที่ผ่านมา

บางส่วนถูกซื้อมาจากพ่อค้าเร่ บางส่วนถูกพบที่ร้านหนังสือมือสองในตลาด และบางส่วนก็ถูกแลกเปลี่ยนกับนักหลอมโอสถคนอื่นๆ ซึ่งแต่ละตำรับก็มีความแตกต่างกันเล็กน้อย

เขาใช้เวลาหลายปีในการปะติดปะต่อและเปรียบเทียบพวกมันก่อนที่จะรวบรวมออกมาเป็นฉบับนี้

อย่างไรก็ตาม ตำรับยาที่ถูกปะติดปะต่อเข้าด้วยกันมักจะมีความคลาดเคลื่อนบางอย่างอยู่เสมอ

"พวกเรามีน้ำหวานของบุปผาสร้างรากฐานสามสีเป็นวัตถุดิบหลัก ดังนั้นนั่นจึงไม่ใช่ปัญหา ทว่าข้ายังคงไม่แน่ใจเกี่ยวกับสัดส่วนของสมุนไพรเสริม"

หลินฉางจั๋วชี้ไปที่คำอธิบายประกอบหลายจุดบนตำรับยา คิ้วของเขาขมวดมุ่นอย่างลึกล้ำจนแทบจะหนีบยุงได้

"สมุนไพรเสริมทั้งห้าชนิดนี้—เห็ดหลินจือม่วง กุ้ยฮวาคราม หญ้าใบเหลือง ผงวิญญาณเร้นลับ และอำพันสวรรค์เร้นลับ—ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ข้อกำหนดสำหรับอายุและแหล่งที่มาของพวกมันก็เข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง หากใช้สมุนไพรผิดประเภท อย่างดีที่สุดก็คือโอสถจะถูกทำลาย และอย่างเลวร้ายที่สุดก็คือเตาหลอมจะระเบิด"

หลินเต้าสวนมองดูชื่อของสมุนไพรเสริมทั้งห้าชนิดและทบทวนพวกมันอย่างเงียบๆ ในใจ เขารู้จักเห็ดหลินจือม่วงและกุ้ยฮวาคราม และเขาก็เคยได้ยินชื่อหญ้าใบเหลืองและผงวิญญาณเร้นลับเช่นกัน พวกมันไม่ใช่สมุนไพรที่หายากจนเกินไป ทว่าเขาไม่รู้จักอำพันสวรรค์เร้นลับ

"ตระกูลของเรามีสมุนไพรเหล่านี้กักเก็บไว้มากน้อยเพียงใดหรือขอรับ?" เขาเอ่ยถาม

หลินฉางจั๋วเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ

"ไม่มีเลยแม้แต่น้อย"

หลินเต้าสวนตกอยู่ในความเงียบงัน

"หากตระกูลไม่มี พวกเราก็ต้องไปหาซื้อจากภายนอก" หลินฉางจั๋วหยิบถุงผ้าออกมาจากแขนเสื้อและวางมันลงบนโต๊ะพร้อมกับเสียงดังตุบอย่างหนักหน่วง

"นี่คือศิลาวิญญาณ 20,000 ก้อน นำพวกมันไปที่ตลาดเมืองอวิ๋นเฉิงเพื่อซื้อสมุนไพรทั้งห้าชนิดนี้"

หลินเต้าสวนหยิบถุงผ้าขึ้นมา เปิดมันออก และมองดูด้านใน มันเต็มไปด้วยศิลาวิญญาณที่เรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ ส่องประกายแสงแห่งพลังวิญญาณ เขาเงยหน้าขึ้นมองผู้อาวุโสรอง

"ตลาดเมืองอวิ๋นเฉิงหรือขอรับ?"

"เจ้าไปที่ตลาดตระกูลหลี่ที่นี่ไม่ได้หรอก ตระกูลหลี่คุ้นเคยกับใบหน้าของคนตระกูลหลินมากเกินไป เจ้าจะถูกจดจำได้ทันทีที่ไปถึง"

หลินฉางจั๋วส่ายหน้าและกล่าวต่อ "ตลาดเมืองอวิ๋นเฉิงอยู่ห่างออกไปห้าพันลี้ มันคือตลาดที่ใหญ่ที่สุดในเมืองอวิ๋นเฉิง สี่สำนักใหญ่และทุกตระกูลล้วนมีร้านค้าอยู่ที่นั่น ด้วยผู้คนมากมายและสายตาที่หลากหลาย แท้จริงแล้วมันจึงปลอดภัยมากกว่า ตระกูลหลินของพวกเราก็มีร้านค้าอยู่ที่นั่นสามแห่งเช่นกัน เมื่อเจ้าไปถึง ก็จงไปสมทบกับพวกเขาและขอให้พวกเขาช่วยสืบหาข้อมูลเพิ่มเติม"

ห้าพันลี้ นั่นคือหนึ่งหมื่นลี้สำหรับการเดินทางไปกลับ หลินเต้าสวนคำนวณในใจว่าระยะทางนี้ต้องใช้เวลาเดินทางหลายวันด้วยม้าวิญญาณสวรรค์ และการเดินทางก็จะผ่านอาณาเขตของหลายตระกูล ซึ่งมันก็ไม่ได้สงบสุขนัก

หลินฉางจั๋วสังเกตเห็นความลังเลใจของเขา จากนั้นก็หยิบโอสถสีแดงสดสามเม็ดออกมาจากแขนเสื้อและวางพวกมันลงบนโต๊ะ

โอสถมีขนาดเท่าหัวแม่มือเท่านั้น มีสีแดงชาดตลอดทั้งเม็ด พร้อมด้วยพื้นผิวอันละเอียดอ่อน ภายในนั้นดูเหมือนจะบรรจุเปลวไฟที่ไหลเวียนอยู่ แผ่ซ่านความผันผวนของพลังธาตุไฟอันน่าตื่นตะลึงออกมา

"นี่คือสิ่งใดหรือขอรับ?" หลินเต้าสวนหยิบขึ้นมาหนึ่งเม็ด นำมาดูใกล้ๆ และพลังธาตุไฟก็ทำให้ปลายนิ้วของเขารู้สึกชา

"นี่คือสิ่งที่ปู่รองเพิ่งจะคิดค้นขึ้นมา และข้าก็ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะเรียกมันว่าอันใด"

ริมฝีปากของหลินฉางจั๋วโค้งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นท่าทางอวดดี "ของสิ่งนี้หนึ่งเม็ดมีอานุภาพร้ายแรงยิ่งกว่ายันต์ระเบิดระดับสองเสียอีก หากเจ้าพบเจอปัญหาใดๆ ในระหว่างทาง ก็เพียงแค่ขว้างมันออกไปแล้ววิ่งหนีไปเสีย"

หลินเต้าสวนมองดูโอสถสีแดงชาดทั้งสามเม็ดในมือของเขา และหัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะ

นี่มันก็แค่ระเบิดไม่ใช่หรือ?

ท่านปู่รองของข้าถึงขั้นสามารถคิดค้นสิ่งนี้ขึ้นมาได้เชียวหรือ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะเป็นมือเก๋าที่ระเบิดเตาหลอมในห้องหลอมโอสถมานานหลายสิบปี ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับ "การระเบิด" นั้นเหนือล้ำกว่าผู้คนทั่วไปอย่างมหาศาล

เขาเก็บโอสถลงในถุงเก็บของอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ยัดถุงผ้าที่บรรจุศิลาวิญญาณลงไปเช่นกัน เขาลุกขึ้นยืน กำลังจะขอตัวลากลับ เมื่อเขานึกบางสิ่งขึ้นมาได้และหยิบอาวุธวิเศษโล่ไม้ที่พังทลายออกมาจากถุงเก็บของ

รูนวิญญาณบนพื้นผิวโล่แทบจะเลือนหายไปจนหมดสิ้น ทว่าตัวโล่ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์

"ท่านปู่รอง รูปแบบวิญญาณบนโล่ไม้ชิ้นนี้ถูกทำลายไปแล้ว หลานต้องการจะนำมันไปที่ตลาดเพื่อดูว่าจะสามารถซ่อมแซมได้หรือไม่ หากไม่สามารถซ่อมแซมได้ หลานก็จะขายมันและซื้อสิ่งของที่มีประโยชน์อย่างอื่นแทนขอรับ"

หลินฉางจั๋วรับมันมา ชำเลืองมองมัน และพยักหน้า

"ซื้อชิ้นใหม่ดีกว่านำไปซ่อมแซม การหาคนมาสลักรูนวิญญาณใหม่อีกครั้งต้องใช้เงินและเจ้าก็จะต้องขอร้องให้พวกเขาช่วย แค่ขายมันทิ้งไปจะง่ายกว่ามาก"

เช้าวันรุ่งขึ้น หลินเต้าสวนเก็บข้าวของของเขาและกำลังจะออกเดินทาง เมื่อหลินเต้ารั่ววิ่งเข้ามาหา

นางประคองน้ำเต้าสีเขียวขนาดเท่าฝ่ามือไว้ในมือ พื้นผิวของน้ำเต้าถูกสลักด้วยรูนอันละเอียดอ่อน และมีแสงแห่งพลังวิญญาณส่องประกายอยู่บนนั้น

"พี่เต้าสวน สิ่งนี้มอบให้ท่านเจ้าค่ะ"

นางส่งมอบน้ำเต้าให้เขา น้ำเสียงของนางจงใจทำให้ฟังดูสบายๆ ทว่าใบหูของนางกลับแดงเล็กน้อย

หลินเต้าสวนรับน้ำเต้ามา ถ่ายทอดพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไป และน้ำเต้าก็ขยายใหญ่ขึ้นในมือของเขาอย่างรวดเร็ว จากขนาดเท่าฝ่ามือกลายเป็นขนาดที่คนสามารถนั่งบนนั้นได้ มันลอยอยู่เหนือพื้นดินสามฉื่อ มั่นคงและปลอดภัย

เขามองไปที่หลินเต้ารั่วด้วยความประหลาดใจ นี่คืออาวุธวิเศษสำหรับโบยบินอย่างนั้นหรือ?

เขาขาดแคลนอาวุธวิเศษสำหรับโบยบินอยู่จริงๆ ก่อนหน้านี้เขาอาศัยนกวิญญาณของผู้อาวุโสสามเพื่อเดินทางไปยังป่าหมอกมายาและอาศัยแส้ปัดรังควานของผู้อาวุโสรองเพื่อเดินทางไปยังหมู่บ้านเถาหยวน เขาพึ่งพาม้าวิญญาณสวรรค์ในการเดินทางด้วยตนเองเพียงอย่างเดียว น้ำเต้าใบนี้มาได้จังหวะพอดีจริงๆ

"ดารั่ว สิ่งนี้ล้ำค่ามากเกินไป..."

"ข้าจะตอบแทนบุญคุณที่ท่านช่วยชีวิตข้าไว้ด้วยอาวุธวิเศษชิ้นนี้แหละเจ้าค่ะ" หลินเต้ารั่วโบกมือ หันหลังและเดินจากไป ชายกระโปรงของนางพลิ้วไหวไปตามสายลมยามเช้า หายลับเข้าไปในป่าท้อในชั่วพริบตา

หลินเต้าสวนยืนอยู่ริมทะเลสาบ มองดูน้ำเต้าในมือของเขา จากนั้นก็มองไปยังทิศทางที่หลินเต้ารั่วหายตัวไป พลางรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

เด็กสาวผู้นี้ช่างเอาใจใส่จริงๆ

อาวุธวิเศษสำหรับโบยบินรูปทรงน้ำเต้านี้มีความรวดเร็วเทียบเท่ากับม้าวิญญาณสวรรค์ ทว่ามันกลับพกพาได้ง่ายกว่า เมื่อไม่ได้ใช้งาน มันก็สามารถย่อขนาดลงและห้อยไว้ที่เอวได้ ซึ่งใช้พื้นที่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

หลินเต้าสวนโยนน้ำเต้าขึ้นไปในอากาศ กระโดดขึ้นไปบนนั้น และร่อนลงจอดบนส่วนหน้าของน้ำเต้าอย่างมั่นคง ต้าเฮยและเสี่ยวเฮยโผล่หัวออกมาจากถุงสัตว์อสูรวิญญาณ มองดูน้ำเต้า และจากนั้นก็หดหัวกลับเข้าไปข้างใน