บทที่ 33 แผนการนับศตวรรษ

หลินฉางหรงเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"เต้าสวน งูสองตัวของเจ้ามีพิษร้ายแรงถึงเพียงนี้เลยรึ? พวกมันถึงขั้นสามารถสังหารผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารในจุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว?"

ก่อนที่หลินเต้าสวนจะทันได้ตอบกลับ หลินฉางหรงก็ส่ายหน้าอีกครั้งและพึมพำกับตนเอง

"ไม่ถูกต้อง อสรพิษหมึกดำขึ้นชื่อในเรื่องการปกปิดกลิ่นอาย ไม่ใช่เรื่องพิษของมัน ตลอดหลายปีที่ข้ามีชีวิตอยู่ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าพิษของอสรพิษหมึกดำจะสามารถสังหารผู้ฝึกตนในจุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณได้"

หลินเต้าสวนกำลังจะตอบกลับ ทว่าเขาก็เหลือบเห็นหลินฉางจั๋วกำลังมองมาที่เขาจากหางตา

หลินฉางจั๋วไม่ได้เอ่ยสิ่งใดเลยนับตั้งแต่ม่านแสงสลายหายไป เขาเอาแต่จ้องมองหลินเต้าสวนอย่างแน่วแน่

มันไม่ใช่การจับผิด ทว่ามันคือความจริงจังที่หลินเต้าสวนแทบจะไม่เคยเห็นในดวงตาของหลินฉางจั๋วมาก่อนเลย หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ เอ่ยปาก

"เต้าสวน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเมื่อครู่นี้เจ้าเฉียดเข้าไปใกล้ประตูนรกมากี่ครั้งแล้ว?"

หลินเต้าสวนอ้าปาก ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยสิ่งใด หลินฉางคงก็เดินเข้ามาหาเขาแล้ว

เขาคิดว่าท่านปู่ของเขากำลังจะดุด่าเขา

ทว่าหลินฉางคงกลับเพียงแค่ยื่นมือออกไปและลูบศีรษะของเขาอย่างแผ่วเบา มือของเขาใหญ่โต และฝ่ามือของเขาก็หยาบกร้าน ทว่าการเคลื่อนไหวของเขากลับแผ่วเบาและอ่อนโยนเป็นอย่างมาก

"ครั้งหน้าหากเจ้าพบเจอเรื่องราวเช่นนี้อีก เพียงแค่กระตุ้นการทำงานยันต์หลบหนีและจากไปเสีย กระตุ้นการทำงานให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และอย่าทิ้งเอาไว้เลยแม้แต่แผ่นเดียว"

หลินเต้าสวนมองลึกเข้าไปในดวงตาของท่านปู่ของเขา และมันก็ไม่มีการตำหนิติเตียน ไม่มีความโกรธเกรี้ยว มีเพียงบางสิ่งที่ไม่อาจอธิบายเป็นคำพูดได้

"หลานเข้าใจแล้วขอรับ ท่านปู่" หลินเต้าสวนกล่าว

หลินฉางจั๋วแค่นเสียงเย็นชามาจากด้านข้าง

"พี่ใหญ่ เมื่อครู่นี้บนหลังนกวิญญาณท่านไม่ได้กล่าวเช่นนี้นี่ ท่านบอกว่าหากเจ้าเด็กนี่ผมร่วงแม้เพียงเส้นเดียว ข้าจะพลิกภูเขาเถาหยวนเพื่อตามหาผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารผู้นั้นให้จงได้"

หูของหลินฉางคงเปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และจู่ๆ เขาก็หันขวับไปถลึงตาใส่หลินฉางจั๋ว

"หุบปากซะ"

หลินฉางจั๋วไม่เพียงแต่ไม่หุบปาก ทว่าเขากลับหัวเราะดังยิ่งกว่าเดิม

"อีกอย่าง ท่านวิ่งออกมาทั้งที่การประชุมยังไม่ทันจะจบลงด้วยซ้ำ หลินโส่วเฉิงยังคงรอให้ท่านกลับไปและตัดสินใจขั้นสุดท้ายในห้องโถงใหญ่"

หูของหลินฉางคงเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีแดงเข้ม เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันหลังกลับ และเบือนหน้าหนีจากทุกคน

"เข้าเรื่องกันดีกว่า สมุนไพรวิญญาณต้นนั้นอยู่ที่ใดกัน?"

หลินเต้าสวนนำทางผู้อาวุโสทั้งสามเดินผ่านป่าท้อและเข้าสู่เส้นทางด้านหลังภูเขา หุบเขายังคงอยู่ที่นั่น สมุนไพรวิญญาณยังคงอยู่ที่นั่น และธงค่ายกลทั้งสี่ทิศก็ยังคงอยู่ที่นั่น ทุกสิ่งยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

แสงตะวันยามเช้าสาดส่องลงมาจากสันเขาทางทิศตะวันออก และแสงแดดสีทองก็สาดส่องลงไปในหุบเขา ส่องสว่างไปที่สมุนไพรต้นนั้น มันสะท้อนสีสันอันแปลกประหลาดสามสี แสงที่ส่องประกายระยิบระยับของมันสร้างฉากอันงดงามตระการตาภายใต้แสงแดด

หลินฉางคงยืนอยู่ริมหุบเหว เฝ้ามองดูอย่างนิ่งสนิทอยู่นานแสนนาน

จากนั้นเขาก็คุกเข่าลง

ผู้นำของตระกูลหลิน ยอดฝีมือขอบเขตสร้างรากฐานผู้ซึ่งสูงส่งและทรงอำนาจในสายตาของผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณ และผู้อาวุโสใหญ่ผู้ซึ่งมีสิทธิ์ตัดสินใจขั้นสุดท้ายบนเขาหลิงซาน คุกเข่าลงบนพื้นดินและโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างลึกซึ้งให้แก่สมุนไพรวิญญาณ

"จิตวิญญาณของหยวนซานได้ปรากฏขึ้นแล้ว"

น้ำเสียงของเขาสั่นสะท้าน ทว่าไม่ได้เกิดจากความหวาดกลัว มันเป็นอารมณ์ความรู้สึกที่ถูกกดทับมานานจนเกินไป ตึงเครียดมากจนเกินไป และในที่สุดก็หาทางระบายออก ปะทุออกมาในที่สุด

หลินฉางจั๋วยืนอยู่เบื้องหลังเขา ดวงตาของเขาแดงก่ำ สองมือของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อยอยู่ข้างลำตัว

หลินฉางหรงเบือนหน้าหนี แสร้งทำเป็นมองออกไปไกล ทว่าหลินเต้าสวนก็เห็นเขาใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตา

หลินเต้าสวนไม่เคยเห็นผู้อาวุโสทั้งสามสูญเสียความสุขุมรอบคอบพร้อมกันมาก่อนเลย ในความทรงจำของเขา ผู้อาวุโสใหญ่มักจะสงบนิ่งและสง่างามอยู่เสมอ ผู้อาวุโสรองมักจะพูดมากและไม่ค่อยใส่ใจสิ่งอื่นใดนอกจากการหลอมโอสถ และผู้อาวุโสสามก็มักจะยิ้มแย้ม ใจดีกับทุกคน และไม่เคยโกรธเกรี้ยวเลย

ทว่าในเวลานี้ พวกเขากลับยืนอยู่ราวกับชายชราธรรมดาสามคนเบื้องหน้าใบหญ้าใบหนึ่ง ร้องไห้สะอึกสะอื้นราวกับเด็กๆ

หลินฉางจั๋วลุกขึ้นยืนจากพื้น ใช้หลังมือปาดน้ำตาที่หางตา สูดลมหายใจเข้าลึกๆ น้ำเสียงของเขายังคงสั่นเครือเล็กน้อย ทว่าเขาก็ตั้งสติได้แล้ว

"พี่ใหญ่ นี่น่าจะไม่ใช่หญ้าแสงวิญญาณสามสีหรอก แต่มันคือบุปผาสร้างรากฐานสามสีต่างหาก!"

จู่ๆ หลินฉางหรงก็หันขวับมา

"บุปผาสร้างรากฐานสามสีงั้นรึ? บุปผาสร้างรากฐานสามสีดอกนั้นงั้นรึ? เป็นไปได้อย่างไรกัน..."

"ในบรรดาวัตถุดิบหลักของโอสถสร้างรากฐาน สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดก็คือบุปผาสร้างรากฐานสามสี"

หลินฉางจั๋วนั่งยองๆ ลงและชี้ไปที่รากของสมุนไพรวิญญาณ ที่ซึ่งของเหลวใสกระจ่างดุจคริสตัลสองสามหยดกำลังค่อยๆ ควบแน่น ส่องประกายสีสันของรุ้งกินน้ำท่ามกลางแสงแดด

"ข้าไม่ผิดพลาดแน่ มันจะหยดน้ำหวานออกมาเมื่อมันเติบโตเต็มที่ น้ำหวานนี้ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาผึ้งให้เข้ามายุ่งเกี่ยว มันสามารถควบแน่นเป็นของเหลวได้ด้วยตัวมันเอง น้ำหวานเพียงหยดเดียวสามารถนำไปผสมผสานกับวัตถุดิบอื่นๆ เพื่อหลอมโอสถสร้างรากฐานได้ ยิ่งไปกว่านั้น น้ำหวานนี้สามารถกินได้โดยตรงและยังช่วยในการทะลวงขอบเขตสร้างรากฐานอีกด้วย ในทางกลับกัน หญ้าแสงวิญญาณสามสีกลับไม่มีน้ำหวาน"

รูม่านตาของหลินเต้าสวนหดเกร็งอย่างรุนแรง น้ำหวานเพียงหยดเดียวก็เทียบเท่ากับโอสถสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด และมันก็มีน้ำหวานหลายหยดห้อยอยู่บนต้นไม้นี้

หลินฉางคงลุกขึ้นยืน เดินไปที่สมุนไพรวิญญาณ นั่งยองๆ ลง และมองดูน้ำหวานสองสามหยดนั้นอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาเป็นอย่างมาก ราวกับว่าเขากำลังพูดคุยกับสมุนไพรวิญญาณต้นนั้น

"ว่ากันว่าเมื่อครั้งที่หยวนซานยังหนุ่ม เขาได้รับเมล็ดพันธุ์มาหนึ่งเมล็ด ซึ่งมันก็คือเมล็ดพันธุ์ของบุปผาสร้างรากฐานสามสี ดอกไม้นี้เติบโตได้ยากยิ่งนัก มันจำเป็นต้องได้รับการหล่อเลี้ยงในสภาพแวดล้อมที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยพลังวิญญาณเป็นเวลานานเกือบร้อยปีกว่าที่มันจะสามารถงอกเงยขึ้นมาได้ เขานำเมล็ดพันธุ์นั้นกลับมายังตระกูลหลินและปลูกมันไว้ในสถานที่ที่มีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ที่สุด"

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปรอบๆ ภูเขาเถาหยวน และค่อยๆ เอ่ยปาก "และที่นี่ ห่างจากเขาหลิงซานไปทางทิศตะวันออกสามร้อยลี้ คุณภาพของชีพจรวิญญาณก็เป็นรองเพียงเขาหลิงซานเท่านั้น"

ดวงตาของหลินเต้ารั่วเบิกกว้าง

"ทว่าบันทึกของตระกูลไม่ได้กล่าวไว้หรอกหรือเจ้าคะว่าชีพจรวิญญาณของภูเขาเถาหยวนนั้นไม่ได้มาตรฐาน?"

"นั่นก็เพื่อปกปิดความจริงเอาไว้น่ะสิ" หลินฉางจั๋วถอนหายใจ จากนั้นก็กล่าวเสริม

"เพื่อที่จะเพาะปลูกเมล็ดพันธุ์นี้ ท่านปู่ทวดหยวนซานแทบจะสูบพลังวิญญาณของชีพจรวิญญาณภูเขาเถาหยวนจนแห้งเหือดเพื่อหล่อเลี้ยงเมล็ดพันธุ์ที่อยู่ใต้ดิน เขาทำได้เพียงกล่าวอ้างกับโลกภายนอกว่านี่เป็นเพียงแค่ชีพจรวิญญาณระดับสอง และเขาก็ได้เลี้ยงปลาท้อสวรรค์สองสามตัวเพื่อหารายได้เสริมให้แก่ตระกูล"

เขามองดูบุปผาสร้างรากฐานสามสีด้วยสีหน้าที่สลับซับซ้อน

"เป็นเวลานานเกือบร้อยปี ที่เมล็ดพันธุ์นี้หลับใหลอยู่ลึกลงไปภายในชีพจรวิญญาณ มันเพิ่งจะงอกเงย ทะลวงผืนดินขึ้นมา และเบ่งบานในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ มันดูดซับพลังวิญญาณมาเป็นเวลาร้อยปีเพื่อเติบโตขึ้นมาเป็นอย่างที่มันเป็นอยู่ในปัจจุบันนี้"

"ข้าคิดว่าข่าวนั้นเป็นเพียงแค่ข่าวลือเสียอีก ทว่าข้าไม่คาดคิดเลยว่ามันจะเป็นความจริง" หลินฉางหรงกล่าวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

หลินฉางคงลุกขึ้นยืน มองดูบุปผาสร้างรากฐานสามสีที่พลิ้วไหวท่ามกลางแสงตะวันยามเช้า และค่อยๆ เอ่ยปาก

"เมื่อครั้งที่ท่านปู่ทวดหยวนซานปลูกเมล็ดพันธุ์นี้ ตระกูลหลินเป็นหนึ่งในตระกูลชั้นนำของเมืองอวิ๋นเฉิง เขาคิดว่าในอีกร้อยปีให้หลัง ตระกูลหลินควรจะแข็งแกร่งมากยิ่งขึ้น และดอกไม้นี้ก็เป็นเพียงแค่สิ่งที่เข้ามาเสริมความสมบูรณ์แบบเท่านั้น"

เขาหยุดนิ่งไปชั่วครู่ น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง

"คิดไม่ถึงเลยว่าในอีกร้อยปีให้หลัง เมื่อตระกูลหลินถูกปิดล้อมจากทุกทิศทุกทาง ดอกไม้นี้กลับกลายมาเป็นความช่วยเหลือที่มาได้ทันท่วงทีพอดี"

หลินเต้าสวนยืนอยู่เบื้องหลังผู้อาวุโสทั้งสาม มองดูบุปผาสร้างรากฐานสามสี และอารมณ์ความรู้สึกอันแปลกประหลาดก็เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจของเขา

เมื่อครั้งที่ท่านปู่ทวดหยวนซานปลูกเมล็ดพันธุ์นี้เมื่อร้อยปีก่อน เขาเคยจินตนาการไว้หรือไม่ว่าลูกหลานตระกูลหลิน ซึ่งเผชิญกับสถานการณ์ที่สิ้นหวังในอีกร้อยปีให้หลัง จะได้ใช้ประโยชน์จากมันจริงๆ? เขาเคยจินตนาการไว้หรือไม่ว่าเหลนของเขาจะต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายกับผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารที่นี่เพื่อปกป้องสมุนไพรต้นนี้?

บางสิ่งบางอย่างก็สามารถก้าวข้ามผ่านกาลเวลาไปได้