บทที่ 31 ชิงไหวชิงพริบกับผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมาร

เขาใช้อีกหนึ่งยันต์ป้องกัน และม่านแสงสีทองก็สว่างไสวขึ้นมาอีกครั้ง

หัวกะโหลกพุ่งเข้ากระแทกเขาเป็นครั้งที่สอง ในครั้งนี้ ม่านแสงไม่สามารถสกัดกั้นแรงปะทะเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ รอยเลือดสายหนึ่งไหลซึมออกมาจากมุมปากของเขา และอวัยวะภายในของเขาก็รู้สึกราวกับถูกบีบรัดอย่างแน่นหนา

หัวกะโหลกถูกยันต์แสงสีทองโจมตีและก่อตัวขึ้นใหม่เป็นครั้งที่สาม กลิ่นอายของมันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสองครั้งก่อนหน้านี้ และใบหน้าผีของมันก็มีขนาดใหญ่กว่าเดิมถึงหนึ่งระดับ

พวกเราไม่สามารถยืดเยื้อเวลาออกไปได้อีกแล้ว

หลินเต้าสวนกัดฟันแน่นและหยิบเข็มสีเงินสองเล่มออกมาจากเอว

เข็มวิถีสวรรค์สิบเร้นลับ

เข็มสีเงินสองเล่มลอยคว้างอยู่เบื้องหน้าเขา รูนบนเข็มสว่างไสวขึ้นและเปล่งประกายแสงสีเงินจางๆ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และถ่ายทอดพลังวิญญาณทั้งหมดของเขาเข้าไปในเข็มสีเงินทั้งสองเล่ม เข็มสั่นสะเทือนและแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีขาวเงินสองสาย พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าผี

ในชั่วพริบตาที่เข็มสีเงินทะลวงผ่านหัวกะโหลก รูนบนเข็มก็สว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน ปะทุแสงสีเงินอันเจิดจ้าบาดตาออกมา

แสงนั้นเปรียบดั่งใบมีดอันคมกริบ ฉีกกระชากและชำระล้างหัวกะโหลกให้บริสุทธิ์ไปทีละหัว ในครั้งนี้ หัวกะโหลกไม่สามารถฟื้นฟูกลับคืนมาได้อีก

ในที่สุดสีหน้าของชายชราก็เปลี่ยนไป และประกายแห่งความโลภก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา

"ช่างเป็นเข็มเร้นลับคู่หนึ่งที่ทรงพลังยิ่งนัก ทว่ามันก็ไม่สำคัญหรอก เมื่อเจ้าตายไปแล้ว พวกมันก็จะต้องตกเป็นของข้า"

จู่ๆ เขาก็กัดลิ้นของตนเอง บ้วนเลือดเต็มปากรดลงบนคทาหัวกะโหลก ดวงตาของหัวกะโหลกบนยอดคทาส่องประกายแสงสีแดงฉานดั่งเลือด และปากของมันก็อ้าออก

ใบหน้าผีที่สลายหายไปก่อตัวขึ้นใหม่อีกครั้ง ในครั้งนี้มันมาพร้อมกับกลิ่นอายที่ทรงพลังมากยิ่งกว่าครั้งใดๆ เปลวไฟผีสีแดงเลือดกะพริบวูบวาบอยู่ในเบ้าตาของหัวกะโหลกแต่ละหัว แผ่ซ่านแรงกดดันที่ทำให้แทบจะขาดใจออกมา

เลือดไหลทะลักออกมาจากปากของหลินเต้าสวนมากยิ่งขึ้น สัมผัสเทวะของเขาถูกใช้ไปอย่างมหาศาลในระหว่างกระบวนการกระตุ้นการทำงานของเข็มสีเงิน และศีรษะของเขาก็ปวดร้าวราวกับว่ามันกำลังจะปริแตกออกเป็นเสี่ยงๆ

เขาไม่สามารถปะทะกับพวกมันซึ่งๆ หน้าได้ เขาจำเป็นต้องหาหนทางอื่น

เขาชำเลืองมองป่าท้อที่อยู่โดยรอบ จากนั้นก็มองไปที่ธงค่ายกลซึ่งปักอยู่ที่มุมทั้งสี่ของหุบเขา และความคิดหนึ่งก็ผุดแวบขึ้นมาในหัวของเขา

เขามองไปที่ใบหน้าอันน่าสะอิดสะเอียนของชายชรา

วิธีการนี้ค่อนข้างเสี่ยงอันตราย ทว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นใดอีกแล้ว

หลินเต้าสวนเรียกเข็มสีเงินกลับคืนมาและหันหลังโบยบินลึกลงไปในป่าท้อ

ชายชราคิดว่าเขากำลังจะวิ่งหนี จึงแสยะยิ้มอย่างชั่วร้ายและพุ่งทะยานไล่ตามเขาไป

"เฮ้ย เจ้าหนู เหตุใดเจ้าจึงวิ่งหนีเสียล่ะ? เมื่อครู่นี้เจ้ายังดื้อด้านอยู่เลยไม่ใช่รึ?"

ทั้งสองพุ่งทะยานเข้าไปในป่าท้อตามกันไปติดๆ หลินเต้าสวนลัดเลาะไปตามลำต้นไม้ เลี้ยวซ้ายทีขวาที ผลักดันความเร็วของตนเองจนถึงขีดสุด

เถาวัลย์ในค่ายกลวงกตต่างพุ่งเข้าโจมตีผู้มาเยือนคนใหม่ และกลุ่มไอพลังสีดำก็พุ่งทะลักออกมาจากร่างกายของเขา เข้าห่อหุ้มเขาไว้อย่างแน่นหนา เถาวัลย์เหี่ยวเฉาไปโดยอัตโนมัติเมื่อสัมผัสเข้ากับไอพลังสีดำนั้น

ชายชราไล่ตามอย่างไม่ลดละดุจดั่งภูตผี ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาสูงกว่าของหลินเต้าสวน และความเร็วของเขาก็รวดเร็วกว่าเช่นกัน ระยะห่างระหว่างทั้งสองจึงหดสั้นลงอย่างต่อเนื่อง

"จับเจ้าได้แล้ว!"

ชายชรายื่นมือออกไปทางหลังคอของหลินเต้าสวน นิ้วทั้งห้าของเขางองุ้มราวกับตะขอ โดยมีพลังมารสีดำอมเทาควบแน่นอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา

ในเวลานั้นเอง จู่ๆ หลินเต้าสวนก็เบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง และมือของชายชราก็พลาดเป้าหมาย ร่างกายของเขาถูกผลักให้พุ่งไปข้างหน้าสองสามก้าวด้วยแรงเฉื่อย และเขาก็ก้าวเข้าไปในพื้นที่แกนกลางของค่ายกลเขาวงกตดอกท้ออย่างพอดิบพอดี

ในขณะเดียวกัน ธงค่ายกลศึกทั้งสี่ก็สว่างไสวขึ้น และเถาวัลย์ที่หนาตึบยิ่งกว่าเดิมก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากรอยแยกบนผืนดิน เข้าพันธนาการรอบแขนขา เอว หน้าท้อง และลำคอของชายชรา ตรึงเขาไว้กับที่อย่างแน่นหนา

"ค่ายกลบัดซบนี่อีกแล้วรึ!" ชายชราสบถด่า พลังมารของเขาพุ่งพล่านและเริ่มกัดกร่อนเถาวัลย์ ทว่าในครั้งนี้เถาวัลย์กลับหนาแน่นกว่าเมื่อก่อนหลายเท่า ทุกๆ หนึ่งเส้นที่เขาแผดเผาไป อีกสิบเส้นก็จะพุ่งเข้ามาพันธนาการรอบตัวเขาในทันที

โชคร้ายที่ในท้ายที่สุดมันก็ไม่อาจต้านทานพลังมารได้ และกลับสร้างหมอกสีดำจำนวนมหาศาลขึ้นมาแทน

ภายในหมอกสีดำ มือของชายชราคว้าจับเข้าที่ท้ายทอยของหลินเต้าสวนอย่างรวดเร็ว นิ้วทั้งห้าของเขางองุ้มราวกับตะขอ ซึ่งส่วนปลายของนิ้วได้ควบแน่นไปด้วยพลังมารสีดำอมเทา

"จับเจ้าได้แล้ว!"

ชายชราเปล่งเสียงหัวเราะอย่างชั่วร้าย ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้กล่าวจบ เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากแขนเสื้อของหลินเต้าสวน เสี่ยวเฮยเปรียบดั่งลูกธนูสีดำ พุ่งเข้ากัดที่เส้นลมปราณตรงข้อมือของชายชราอย่างแม่นยำ

เขี้ยวของมันทะลวงลึกลงไปในเนื้อ และพิษที่ทำให้เกิดอาการอัมพาตก็ถูกฉีดเข้าไปในชั่วพริบตา ทำให้นิ้วของชายชราแข็งทื่อและกรงเล็บของเขาก็หยุดชะงักไป

"บัดซบอันใดเนี่ย—" ก่อนที่เขาจะทันได้สบถด่าจบ เงาดำอีกสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากลำต้นไม้

ต้าเฮยมีขนาดใหญ่กว่าเสี่ยวเฮยหนึ่งระดับและมีแรงกัดที่ทรงพลังมากกว่า มันกัดลงบนหลังคอของชายชรา และรูม่านตาของชายชราก็หดเกร็งอย่างรุนแรงในชั่วพริบตาที่เขี้ยวของมันทะลวงผ่านผิวหนังของเขา

ในตอนแรกเขาคิดว่ามันเป็นเพียงพิษงูธรรมดา ทว่าพิษอันครอบงำในสายเลือดของเขากำลังทำลายล้างเส้นลมปราณของเขาด้วยพลังอันมหาศาลเหนือล้ำ!

พิษโอสถ!

มันคือพิษโอสถจริงๆ ด้วย!

ชายชราไม่รู้เลยว่าต้าเฮยถูกป้อนด้วยโลหิตของหลินเต้าสวนในทุกๆ วัน และโลหิตของเขาก็แฝงไว้ด้วยพิษที่เขาสะสมมาจากการกลืนกินโอสถและยาพิษตลอดช่วงสิบปีที่ผ่านมา

หลังจากถูกแปรสภาพภายในร่างกายของเขา พิษเหล่านั้นก็หลอมรวมเข้ากับพิษดั้งเดิม ให้กำเนิดสิ่งที่มีอานุภาพร้ายแรงถึงชีวิตอย่างยิ่งยวดต่อผู้ฝึกตนขึ้นมา

พิษสีดำสนิทได้ดูดซับพิษจากโอสถเหล่านี้เข้าไป แต่ละหยดเปรียบดั่งใบมีดที่ทิ่มแทงทะลวงเส้นลมปราณของผู้ฝึกตน

"เจ้า... งูของเจ้า..."

น้ำเสียงของชายชราสั่นสะท้าน และใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากซีดเผือดกลายเป็นสีดำอมฟ้า ริมฝีปากของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ ซึ่งเป็นสัญญาณว่าพิษได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งร่างกายของเขาแล้ว

หลินเต้าสวนไม่เปิดโอกาสให้เขา เขากำกระบี่อัคคีแผดเผาด้วยมือทั้งสองข้าง ถ่ายทอดพลังวิญญาณทั้งหมดของเขาลงไปในกระบี่ และรูนเปลวไฟบนกระบี่ก็สว่างไสวขึ้น ทำให้กระบี่ทั้งเล่มดูราวกับคบเพลิงที่กำลังลุกโชน

เขาก้าวไปข้างหน้า ประกายกระบี่สว่างวาบ ฟันฉับทะลวงผ่านลำคอของชายชราอย่างหมดจด

ศีรษะหลุดกระเด็นออกไป และศพไร้หัวก็พ่นสายเลือดสีดำสนิทออกมา ซึ่งหยดลงบนพื้นดินพร้อมกับเสียงกัดกร่อนดังก้องฟ่อฟ่อ

ต้าเฮยคลายการกัด เลื้อยไถลลงมาจากหลังคอของชายชรา และค่อยๆ ขดตัวพันรอบข้อมือของหลินเต้าสวนอีกครั้ง โดยมีคราบเลือดสีดำสายหนึ่งยังคงหยดย้อยอยู่ที่มุมปากของมัน

ลิ้นของมันแลบเข้าออก ดูเหมือนจะอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก เสี่ยวเฮยกระโดดออกและพันตัวเองรอบข้อมืออีกข้างของหลินเต้าสวน ชูหัวของมันขึ้นราวกับกำลังเรียกร้องความดีความชอบ

หลินเต้าสวนยื่นมือออกไปและสัมผัสหัวของงูทั้งสองตัว น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

"ทำได้ดีมาก"

เขาก้มมองลงไปยังศพของชายชรา ซึ่งผิวหนังกำลังเปลี่ยนเป็นสีดำ เหี่ยวเฉา และหดตัวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พิษโอสถยังคงออกฤทธิ์หลังจากความตาย กัดกร่อนร่างกายจากภายในสู่ภายนอก

ในเวลาชั่วจิบชาหนึ่งถ้วย ร่างกายของชายชราก็เหลือเพียงรอยดำรอยหนึ่งเท่านั้น

ช่างเป็นอาวุธร้ายแรงสำหรับการฆ่าปิดปากอย่างแท้จริง

หลินเต้าสวนอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจอยู่ภายใน

เขาไม่ได้ผ่อนคลายลงเลยหลังจากการต่อสู้สิ้นสุด ทว่าเขากลับสัมผัสถึงการทำงานของค่ายกลเวทมนตร์แทน และเมื่อพบว่าไม่มีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติใดๆ เขาก็กลับไปที่ริมหุบเหว นั่งลงบนโขดหิน และหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

หลินเต้ารั่วกลับมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ในมือประคองชามน้ำร้อนเอาไว้ นางนั่งยองๆ ลงเบื้องหน้าเขา ดวงตาของนางแดงก่ำ

"พี่เต้าสวน ท่านเป็นอันใดหรือไม่เจ้าคะ?"

หลินเต้าสวนรับน้ำร้อนมา จิบไปหนึ่งอึก และสูดปากด้วยความเจ็บปวดเมื่อมันลวกฟันของเขา

"ไม่เป็นไรหรอก แค่อาการบาดเจ็บภายนอกเท่านั้น"

หลินเต้ารั่วมองไปที่ใบหน้าของเขา จากนั้นก็มองไปที่คราบเลือดบนร่างกายของเขา และริมฝีปากของนางก็สั่นสะท้านสองสามครั้ง

"เป็นความผิดของข้าเอง ข้าอ่อนแอเกินไป หากพี่เต้าสวนไม่ได้อยู่ที่นี่ในวันนี้ ข้าเกรงว่า..."

นางสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้เมื่อนึกถึงชายชราชุดดำผู้นั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารผู้นั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

"ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็จำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรให้มากยิ่งขึ้น แม้ว่าคำพูดของท่านปู่รองของเจ้าจะรุนแรงไปบ้าง ทว่าทั้งหมดนั้นก็เพื่อตัวเจ้าเองทั้งสิ้น"

หลินเต้ารั่วพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนี้ ทว่าจากนั้นนางก็นึกถึงรากปราณของตนเองและถอนหายใจออกมา

หลินเต้าสวนรู้ดีว่านางกำลังคิดสิ่งใดอยู่จึงตบไหล่นางเบาๆ

"รากปราณเป็นเพียงสิ่งที่กำหนดว่าเจ้าจะบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วเพียงใดเท่านั้น และพวกมันก็ไม่ได้เป็นตัวแทนของทุกสิ่ง ลองนึกถึงสำนักใหญ่เหล่านั้นสิ มีตัวอย่างมากมายของคนที่มีรากปราณระดับต่ำทว่ากลับสามารถบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานและขอบเขตแกนทองคำได้ สิ่งที่สำคัญที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรคือโอกาส และโอกาสนั้นก็ต้องไขว่คว้ามาด้วยตนเอง"

หลังจากได้ยินเช่นนี้ หลินเต้ารั่วก็เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ จากนั้นก็พยักหน้าอย่างแรง

"ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ขอบคุณนะเจ้าคะ พี่เต้าสวน"

เมื่อเห็นว่านางเก็บคำพูดของเขาไปใส่ใจ หลินเต้าสวนก็ยิ้มและถอนหายใจด้วยความโล่งอก