บทที่ 30 ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมาร

"เจ้าเป็นใครกัน และการมาที่เขาเถาหยวนของเจ้ามีจุดประสงค์อันใด?" หลินเต้าสวนขมวดคิ้ว

สายตาของชายชรากวาดมองหลินเต้าสวน และเขาก็เลียริมฝีปากที่แตกระแหงของตน

"ตระกูลหลินของเจ้าสังหารหลานศิษย์ของข้า ข้าย่อมต้องมาเพื่อแก้แค้นเป็นธรรมดา"

หัวใจของหลินเต้าสวนเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ "หลานศิษย์ของเจ้างั้นรึ? ตระกูลหลินของข้าเคยสังหารหลานศิษย์ของเจ้าไปเมื่อใดกัน?"

"ในป่าหมอกมายา ชายร่างกำยำสามคนนั้น—อย่าบอกข้านะว่าเจ้าไม่รู้จักพวกเขา คนที่ตัวสูงที่สุดคือหลานศิษย์ของข้า"

น้ำเสียงของชายชราราวกับกระดาษทรายที่เสียดสีกับเนื้อไม้ แหลมบาดหูและไม่น่าฟัง "หลังจากวันนั้น จู่ๆ ข้าก็ขาดการติดต่อกับเขา ข้ายังคงสืบหาอยู่ว่าผู้ใดเป็นคนสังหารเขา ทว่าข้าไม่คาดคิดเลยว่าตระกูลหลินของเจ้าจะขับไล่คนของกลุ่มโจรเพลิงชาดของข้าออกไปอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเจ้าสารภาพออกมาเองโดยที่ไม่ต้องถูกซักถามเลยจริงๆ"

หลินเต้าสวนหรี่ตาลง

"พวกเจ้าต่างหากที่เป็นฝ่ายปล้นคนของพวกเราก่อน กลุ่มโจรผู้ฝึกตนสันโดษของพวกเจ้าไม่ทำสิ่งใดเลยนอกจากเรื่องเลวทรามต่ำช้าตลอดทั้งวัน พวกเจ้าน่าจะรู้ดีว่าสักวันหนึ่งวันนี้จะต้องมาถึง"

"ถุย!" ชายชราบ้วนน้ำลาย และน้ำลายสีดำสนิทก็ตกลงบนพื้น แผดเผาพื้นดินจนกลายเป็นหลุมเล็กๆ

"โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรคือสถานที่ที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะอยู่รอด หากเจ้าถูกปล้นได้ มันก็หมายความว่าเจ้าอ่อนแอเกินไป เจ้าสมควรโดนแล้ว"

"ตามตรรกะของเจ้า หากพวกเราสังหารหลานศิษย์ของเจ้า เขาก็เป็นเพียงคนอ่อนแอและสมควรถูกสังหารเช่นกัน"

ใบหน้าของชายชรามืดครึ้มลงในทันที และเจตนาสังหารอันรุนแรงก็พลุ่งพล่านอยู่ในเบ้าตาที่ลึกโบ๋ของเขา

"ฮึ่ม ข้าจะไม่ลดตัวลงไปเกลือกกลั้วในระดับเดียวกับเจ้าหรอกนะ"

พลังวิญญาณของเขาปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน และคลื่นพลังงานสีดำอมเทาก็พุ่งทะลักออกมาจากร่างกายของเขา เถาวัลย์ที่พันรอบตัวเขาเหี่ยวเฉาและขาดสะบั้นราวกับถูกแผดเผา กลายเป็นเถ้าถ่าน

เขาหลุดพ้นจากค่ายกลวงกต ลอยตัวขึ้นสู่อากาศอย่างช้าๆ ทอดสายตามองลงมาที่หลินเต้าสวนและหลินเต้ารั่ว

กลิ่นอายของผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าช่วงสูงสุดถูกปลดปล่อยออกมาโดยไร้การยับยั้ง

"ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมาร!" สีหน้าของทั้งสองเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

กลิ่นอายสีดำอมเทานั้น พร้อมด้วยความรู้สึกเน่าเปื่อยที่ทำให้หนาวสั่นไปถึงกระดูก ไม่ใช่พลังวิญญาณของผู้ฝึกตนทั่วไป มันคือพลังมาร

มีผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารอยู่ในกลุ่มโจรเพลิงชาด

ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมาร ในการไล่ตามระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงขึ้น พวกเขาได้สูญเสียความเป็นมนุษย์ เข่นฆ่าผู้คนในเมืองและหมู่บ้าน สกัดจิตวิญญาณและหลอมรวมวิญญาณ และกลืนกินแก่นโลหิตของสิ่งมีชีวิต พวกเขาได้ก่อกรรมทำเข็ญมานับไม่ถ้วน สมควรถูกลงทัณฑ์โดยทุกคนในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ข้าไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้เผชิญหน้ากับหนึ่งในพวกเขาที่นี่ในวันนี้

หลินเต้าสวนผลักหลินเต้ารั่วไปไว้ด้านหลังของเขา

"หนีไปซะ เจ้าช่วยอันใดไม่ได้หรอก"

หลินเต้ารั่วรู้ดีว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของนางนั้นต่ำต้อย นางไม่ทันสังเกตเห็นการโจมตีด้วยกระบี่เมื่อครู่นี้ด้วยซ้ำ การอยู่ที่นี่รังแต่จะเป็นภาระให้แก่หลินเต้าสวน

นางกัดฟันแน่น หันหลังกลับและวิ่งลงจากภูเขา หลังจากวิ่งไปได้สิบกว่าก้าว นางก็หยุดชะงัก หันกลับมามองหลินเต้าสวน และดวงตาของนางก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความวิตกกังวล

"ไปซะ!" หลินเต้าสวนตะโกน

หลินเต้ารั่วหันหลังและพุ่งทะยานเข้าไปในความมืดมิดของรัตติกาล

ชายชราไม่ได้ไล่ตามนางไป สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่หลินเต้าสวน มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังชื่นชมเครื่องลายครามอันวิจิตรบรรจง

เขาเลียริมฝีปาก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่น่าขนลุก

"เจ้าอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด มีร่างกายที่ดีและรูปงาม กลับไปกับข้าและมาเป็นนางบำเรอของข้าสิ แล้วข้าอาจจะไว้ชีวิตเจ้า"

หลินเต้าสวนแทบจะอาเจียนออกมาเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เขามองสำรวจชายชราตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนที่จะเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า

"คางคกอยากกินเนื้อหงส์งั้นรึ? เจ้าคิดว่าตัวเองคู่ควรหรือไง?"

ใบหน้าของชายชรากลายเป็นดุร้ายขึ้นมาในทันที จู่ๆ เขาก็ชูคทาหัวกะโหลกในมือขึ้น และหัวกะโหลกที่อยู่บนยอดคทาก็อ้าปากออก

ไอพลังสีดำสนิทเก้าสายพุ่งทะลักออกมาจากภายใน และไอพลังสีดำแต่ละสายก็แปรเปลี่ยนเป็นวิญญาณที่พร่ามัวเมื่อตกลงสู่พื้น ซึ่งทั้งหมดอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้า

วิญญาณเหล่านี้ไม่มีรูม่านตาในดวงตาของพวกมัน มีเพียงเปลวไฟสีเขียวที่น่าขนลุกสองดวง จ้องมองหลินเต้าสวนอย่างเขม็ง

"ข้าชื่นชอบคนที่ดื้อรั้น อีกสักพักข้าจะตัดเส้นลมปราณของเจ้า และเมื่อข้าสนุกกับเจ้าเสร็จแล้ว ข้าจะสกัดจิตวิญญาณของเจ้าออกมาและเผามันราวกับไส้ตะเกียง"

วิญญาณทั้งเก้าพุ่งเข้าใส่หลินเต้าสวนพร้อมกัน เคลื่อนที่รวดเร็วดั่งสายฟ้าสีดำเก้าสาย เล็บของพวกมันคมกริบดั่งใบมีด และพวกมันก็แผดเสียงกรีดร้องอันแหลมคม น้ำเสียงของพวกมันเต็มเปี่ยมไปด้วยความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสเกินกว่าจะทนได้

แทนที่จะล่าถอย หลินเต้าสวนกลับก้าวไปข้างหน้า นำยันต์เพลิงประทับลงบนกระบี่อัคคีแผดเผาในทันที ปราณกระบี่เก้าสายถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกัน แต่ละสายพุ่งเข้าปะทะกับวิญญาณอย่างแม่นยำ

ธาตุไฟของกระบี่อัคคีแผดเผานั้นต่อต้านวิญญาณชั่วร้ายโดยธรรมชาติ ในจุดที่วิญญาณทั้งเก้าถูกปราณกระบี่โจมตี ควันสีดำก็พวยพุ่งออกมา และพวกมันก็แผดเสียงกรีดร้องอันแหลมคมมากยิ่งขึ้นก่อนที่จะแตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำกระจัดกระจายเกลื่อนกลาดไปทั่วพื้นดิน

สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปชั่วขณะ ทว่าในไม่ช้าเขาก็กลับไปมีรอยยิ้มที่น่าสะอิดสะเอียนเช่นเดิม

กระบี่สั้นสีดำสนิทได้อ้อมไปด้านหลังของหลินเต้าสวนตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ และพุ่งทะลวงเข้าที่แผ่นหลังของเขาอย่างเงียบเชียบ

หลินเต้าสวนสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกที่แผ่นหลังและเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ

กระบี่สั้นรวดเร็วเป็นอย่างมาก เขาไม่มีเวลาหลบหลีกมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาทำได้เพียงเรียกอาวุธวิเศษโล่ไม้ออกมาไว้เบื้องหลัง กระบี่สั้นกระแทกเข้ากับโล่ไม้พร้อมกับเสียงดังทึบๆ และม่านแสงสีฟ้าครามชั้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของโล่ไม้ สกัดกั้นกระบี่เอาไว้

ทว่าหลังจากที่ม่านแสงสกัดกั้นกระบี่เอาไว้ มันก็กะพริบวูบวาบสองสามครั้งและจากนั้นก็ดับลง

พลังวิญญาณของอาวุธวิเศษโล่ไม้หมดเกลี้ยงไปอย่างสมบูรณ์ในการโจมตีครั้งนี้

ดวงตาของชายชราเป็นประกายสว่างวาบ

"อาวุธวิเศษของเจ้าพังทลายไปแล้ว และเจ้าก็ยังคงไม่ยอมจำนนอีกงั้นรึ?"

หลินเต้าสวนเก็บอาวุธวิเศษโล่ไม้กลับลงไปในถุงเก็บของ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ประสานอิน และเถาวัลย์หนาตึบสามเส้นก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากพื้นดิน เข้าพันธนาการชายชราไว้อย่างแน่นหนาในชั่วพริบตา โดยมีหนามแหลมบนเถาวัลย์ฝังลึกลงไปในเนื้อของเขา

ในทันทีหลังจากนั้น เขาก็สะบัดมือขวา และเข็มพิษสีเขียวกว่าสิบเล่มก็พุ่งทะยานออกไป พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าและลำคอของชายชรา

การเชื่อมต่อกันระหว่างวิชาเถาวัลย์พันธนาการและวิชาเข็มพิษเร้นลับนั้นใช้เวลาไม่ถึงครึ่งลมหายใจ

ทว่าทันใดนั้น ม่านแสงสีดำอมเทาชั้นหนึ่งก็พุ่งทะลักออกมาจากร่างกายของชายชรา สกัดกั้นเถาวัลย์และเข็มพิษทั้งหมดเอาไว้ เข็มพิษแทงทะลุม่านแสง ทำให้เกิดเสียงกัดกร่อนดังก้อง "ฟ่อฟ่อ" ทว่าม่านแสงกลับไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

"สองกระบวนท่านั้นนับว่าไม่เลวเลย บัดนี้ถึงตาข้าบ้างแล้ว" ชายชราแสยะยิ้ม รอยยิ้มของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

เขากระแทกคทาหัวกะโหลกลงบนพื้น ฐานของคทาฝังลึกลงไปในดิน ไอพลังมารสีเทาเข้มหนาทึบพุ่งทะลักออกมาจากคทา ก่อตัวเป็นใบหน้าผีขนาดยักษ์อยู่เบื้องหลังเขา

ใบหน้าผีอันน่าเกลียดน่ากลัวประกอบไปด้วยหัวกะโหลกนับไม่ถ้วนที่ซ้อนทับกัน เบ้าตาของหัวกะโหลกแต่ละหัวกะพริบวูบวาบไปด้วยเปลวไฟสีเขียวที่น่าขนลุก พวกมันเบียดเสียดกัน ปากอ้ากว้าง ราวกับกำลังแผดเสียงกรีดร้องอย่างเงียบงัน

"ลองรับกระบวนท่าสังหารของข้าดูสิ!"

ชายชราซัดฝ่ามือออกไป และใบหน้าผีขนาดยักษ์ก็คำรามกึกก้องพุ่งออกไป กดดันเข้าหาหลินเต้าสวนด้วยกลิ่นอายที่ทำลายล้างโลกหล้า

หัวกะโหลกนับไม่ถ้วนอ้าปากออก แผดเสียงกรีดร้องอันแหลมคมบาดหู เสียงนั้นราวกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญของภูตผีนับล้านตัวในเวลาเดียวกัน

สีหน้าของหลินเต้าสวนเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขากระตุ้นการทำงานยันต์หลบหนีและหายตัวไปจากจุดเดิมในชั่วพริบตา ไปปรากฏตัวอีกครั้งที่ด้านหลังต้นท้อซึ่งอยู่ห่างจากชายชราไปทางด้านหลังสิบฉื่อ

หัวกะโหลกราวกับมีดวงตา พวกมันหันกลับกลางอากาศและพุ่งทะยานไล่ตามเขาต่อไป

"มันถึงขั้นสามารถติดตามเป้าหมายได้" หลินเต้าสวนขมวดคิ้ว หยิบยันต์สำหรับป้องกันออกมาจากกระเป๋าและประทับมันลงบนหน้าอกของเขา ม่านแสงสีทองชั้นหนึ่งห่อหุ้มร่างกายของเขาเอาไว้

หัวกะโหลกพุ่งเข้ากระแทกม่านแสง ก่อให้เกิดเสียงดังเป๊าะแป๊ะอย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง ราวกับลูกเห็บที่ตกกระทบลงบนกระเบื้อง ม่านแสงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ทว่าไม่ได้แตกสลาย

ฉวยโอกาสนั้น หลินเต้าสวนดึงยันต์โจมตีออกมา และปราณกระบี่สีทองสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากยันต์ ผ่าหัวกะโหลกที่พุ่งนำหน้ามาเป็นสองซีก

หัวกะโหลกที่ถูกผ่าครึ่งแผดเสียงกรีดร้องและสลายหายไปกลายเป็นควันสีดำ ทว่าหัวกะโหลกที่เหลือก็เข้ามาแทนที่ในทันทีและพุ่งเข้าโจมตีหลินเต้าสวนต่อไป

เสียงหัวเราะของชายชราดังมาจากแต่ไกล

"เจ้าคิดว่านี่คือจุดจบแล้วงั้นรึ? นี่คือกระบวนท่าไม้ตายของข้า—ความเป็นอมตะ!"

หัวกะโหลกที่แตกสลายก่อตัวขึ้นใหม่จากควันสีดำ กลายเป็นหัวกะโหลกที่สมบูรณ์อีกครั้ง และจำนวนของพวกมันก็เพิ่มมากขึ้นจริงๆ

หัวใจของหลินเต้าสวนจมดิ่งลง