บทที่ 29 ศัตรูต่างถิ่นบุกโจมตี

ดอกไม้ดอกนี้…

หลินเต้าสวนจ้องมองมัน ความทรงจำหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะผุดขึ้นมาจากส่วนลึก

"ตำราภาพสมุนไพรวิญญาณ" ของตระกูล!

หน้าสุดท้ายของตำราได้อธิบายถึงสมุนไพรวิญญาณชนิดหนึ่งซึ่งดูคล้ายคลึงกับสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขาเป็นอย่างมาก

ใบของมันหนาและดูราวกับหยก ลำต้นของมันตั้งตรง และเบ่งบานอยู่บนยอด สิ่งที่สำคัญที่สุดคือกลีบดอกไม้สามสี

ภาพประกอบบนหน้านั้นค่อนข้างคล้ายคลึงกัน และคำอธิบายประกอบก็มีความยาวเพียงไม่กี่คำ ทว่าหลินเต้าสวนจำได้ว่าประโยคสุดท้ายของคำอธิบายประกอบนั้นคือ: "จงรายงานในทันทีหากพบเห็น!"

เขาหันขวับกลับมาและมองไปที่หลินเต้ารั่วอย่างกะทันหัน

หลินเต้ารั่วก็มองมาที่เขาเช่นกัน และสายตาที่เหลือเชื่อก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกเขาทั้งสองคนพร้อมกัน ราวกับว่าพวกเขาคาดเดาบางสิ่งบางอย่างได้ ทว่ากลับไม่อาจเชื่อในสิ่งที่ตนเองคาดเดา

"นี่ หรือว่ามันจะเป็น..." น้ำเสียงของหลินเต้ารั่วแผ่วเบาเป็นอย่างมาก แผ่วเบาจนแทบจะถูกสายลมพัดปลิวหายไป

หลินเต้าสวนไม่ได้ตอบกลับ เขารีบรวบรวมสติกลับมาท่ามกลางความประหลาดใจ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และทำให้จังหวะการเต้นของหัวใจสงบลง

"ดารั่ว ไปเรียกท่านปู่รองมา ข้าจะอยู่ที่นี่และคอยเฝ้าดูเอง"

หลินเต้ารั่วพยักหน้า หันหลังกลับและวิ่งออกไป ชายกระโปรงของนางปัดผ่านพงหญ้าจนเกิดเสียงสวบสาบแผ่วเบา และนางก็หายลับเข้าไปในป่าท้ออย่างรวดเร็ว

หลินเต้าสวนนั่งยองๆ อยู่เพียงลำพังที่ริมหุบเขา สายตาของเขาไม่ละไปจากสมุนไพรวิญญาณเลยแม้แต่ชั่วขณะเดียว

หากสมุนไพรต้นนี้คือต้นที่ถูกบันทึกไว้ในหน้าสุดท้ายของ "ตำราภาพสมุนไพรวิญญาณ" จริงๆ เช่นนั้นแล้วความสามารถในการสร้างรากฐานของตระกูลหลินก็อยู่ใกล้แค่เอื้อมอย่างแท้จริง

ในเวลาไม่ถึงชั่วก้านธูปดอกหนึ่งมอดไหม้ หลินฉางจั๋วและหลินเต้ารั่วก็รีบรุดหน้ามาถึง

ผู้อาวุโสรองหอบหายใจอย่างหนักหน่วงจากการวิ่ง เส้นผมสีดอกเลาของเขาถูกลมพัดจนยุ่งเหยิง และชายชุดคลุมเต๋าของเขาก็เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและเศษหญ้า

ทว่าเขาไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เขาผลักหลินเต้ารั่วไปด้านข้าง พุ่งตัวไปที่ริมหุบเหวด้วยสามก้าวอันรวดเร็ว และจากนั้นก็ยืนนิ่งสนิทอยู่ที่นั่น

เขาจ้องมองสมุนไพรต้นนั้นอยู่นานแสนนาน

จากนั้นเขาก็หยิบธงค่ายกลสี่ผืนออกมาจากแขนเสื้อและปักมันลงในทิศทั้งสี่ของหุบเขา ในชั่วพริบตาที่ธงสัมผัสกับพื้นดิน ม่านแสงบางๆ ก็ปรากฏขึ้นและครอบคลุมไปทั่วทั้งหุบเขา

หลินฉางจั๋วนั่งยองๆ ลงข้างสมุนไพรวิญญาณ สังเกตใบ ลำต้น และดอกตูมของมันอย่างระมัดระวัง และถึงขั้นก้มลงไปดมกลิ่นของมัน

เวลาชั่วก้านธูปดอกหนึ่งมอดไหม้ผ่านพ้นไป

หลินฉางจั๋วยืนหันหลังให้พวกเขา นิ่งสนิทไม่ไหวติง

หลินเต้าสวนและหลินเต้ารั่วยืนอยู่ด้านนอกหุบเขา แทบจะไม่กล้าหายใจ พวกเขามองเห็นเพียงแค่แผ่นหลังของผู้อาวุโสรองที่สั่นสะท้านเล็กน้อย ไม่ว่าจะเกิดจากความตื่นเต้นหรือความหวาดกลัว พวกเขาก็ไม่อาจบอกได้

ในที่สุด หลินฉางจั๋วก็หันกลับมา ใบหน้าของเขาไร้ความรู้สึก ทว่าแสงสว่างในดวงตาของเขากลับสว่างไสวราวกับมีการจุดตะเกียงสองดวงขึ้นมา

"ข้าจะกลับไปที่เขาหลิงซานด้วยตนเองเดี๋ยวนี้" น้ำเสียงของเขาทุ้มลึก ทว่าเขาเน้นย้ำในทุกๆ ถ้อยคำ

"พวกเจ้าสองคนอยู่ที่นี่และคอยเฝ้าจับตาดูเรื่องนี้ให้ดี ห้ามละทิ้งการดูแลมันโดยเด็ดขาด ผู้นำตระกูลต้องมาตรวจสอบเรื่องนี้ด้วยตนเอง ห้ามผู้ใดขึ้นมาบนภูเขาจนกว่าข้าจะกลับมา!"

หลินเต้าสวนและหลินเต้ารั่วประสานมือคารวะพร้อมกันและกล่าวว่า "รับทราบขอรับ/เจ้าค่ะ"

หลินฉางจั๋วไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก เขาหยิบแส้ปัดรังควานออกมาจากแขนเสื้อ ขึ้นขี่มัน และหายลับไปบนท้องฟ้าราวกับแสงสีขาวสายหนึ่ง

หลินเต้าสวนและหลินเต้ารั่วสบตากัน จากนั้นแต่ละคนก็หาโขดหินริมหุบเหวคนละฝั่งและนั่งลงเพื่อทำสมาธิ

รัตติกาลมาเยือน

วันนี้ไม่มีแสงจันทร์บนภูเขาเถาหยวน เมฆหนาทึบและลอยต่ำ ราวกับว่าพวกมันกำลังจะพังทลายลงมา

ในบางครั้ง ปลาท้อสวรรค์ในทะเลสาบก็จะกระโดดขึ้นเหนือน้ำ สาดละอองน้ำจนเกิดเสียง "ซ่า" ก่อนที่จะกลับคืนสู่ความเงียบงัน

หลินเต้าสวนหลับตาลง โดยมีงูสองตัวขดพันอยู่รอบข้อมือของเขา ลิ้นของพวกมันแลบเข้าออก จับทุกร่องรอยกลิ่นอายในอากาศ

ทันใดนั้น คลื่นพลังวิญญาณอันรุนแรงก็แผ่ซ่านมาจากทิศทางของธงค่ายกล

หลินเต้าสวนลืมตาขึ้นในทันที

"ท่านปู่รองและคนอื่นๆ กลับมาแล้วหรือเจ้าคะ?" หลินเต้ารั่วก็ลุกขึ้นยืนและมองไปทางหุบเขาเช่นกัน

ม่านแสงของธงค่ายกลกะพริบวูบวาบ สว่างบ้างมืดบ้าง ราวกับว่ามันอยู่ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาล มันไม่ใช่ความผันผวนของบุคคลที่กำลังเข้ามาในค่ายกล...

นั่นคือค่ายกลเวทมนตร์ที่กำลังกระตุ้นการทำงานโดยอัตโนมัติเพื่อป้องกันศัตรู!

"มีบางอย่างไม่ถูกต้อง!" สีหน้าของหลินเต้าสวนเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง "ค่ายกลเวทมนตร์กำลังป้องกันศัตรู มีคนบุกเข้ามา!"

พวกเขาทั้งสองคนพุ่งทะยานไปที่หุบเหวพร้อมกัน

หุบเขานั้นว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง

ธงค่ายกลยังคงปักอยู่ในตำแหน่งเดิม และม่านแสงก็ยังคงกะพริบวูบวาบ ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดอยู่ที่ใจกลางหุบเขาเลย

ไม่มีคน ไม่มีสัตว์อสูรวิญญาณ แม้แต่ร่องรอยของสายลมหรือต้นหญ้าก็ไม่มี

"เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดจึงไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นั่นเลย..."

หลินเต้ารั่วมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน ก่อนที่นางจะกล่าวจบ ปราณกระบี่สีดำสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากความว่างเปล่า พุ่งตรงมาที่หน้าผากของนาง

ปราณกระบี่นั้นเงียบงันและนิ่งสนิท ปราศจากความผันผวนของพลังวิญญาณหรือเสียงของการแหวกอากาศใดๆ

หลินเต้าสวนเหลือบเห็นเงาดำที่หางตา การตอบสนองของเขารวดเร็วกว่าความคิดของเขา กระบี่อัคคีแผดเผาพุ่งทะยานออกจากเอวของเขา และพร้อมกับเสียง "เคร้ง" มันก็ปัดป้องปราณกระบี่สีดำกระเด็นออกไป

ปราณกระบี่นั้นหมุนตีลังกากลางอากาศหลายตลบก่อนที่จะฝังเข้ากับต้นท้อฝั่งตรงข้าม ใบมีดฝังลึกลงไปในลำต้นถึงสามชุ่น และปลายกระบี่ยังคงส่งเสียงหึ่งๆ และสั่นสะเทือน

มันคือกระบี่สั้นสีดำสนิทตลอดทั้งเล่ม มีรูนที่บิดเบี้ยวสลักอยู่บนใบมีด ราวกับสิ่งมีชีวิตที่กำลังดิ้นรน

"เจ้ามาเยือนอาณาเขตตระกูลหลินของข้าโดยไม่ได้รับเชิญ และเจ้าก็ยังเสียมารยาทถึงเพียงนี้"

หลินเต้าสวนยืนอยู่เบื้องหน้าหลินเต้ารั่ว ในมือถือกระบี่อัคคีแผดเผา ปลายกระบี่ชี้ตรงไปยังทิศทางที่ปราณกระบี่พุ่งมา

ใบหน้าของหลินเต้ารั่วขาวซีดราวกับกระดาษ และริมฝีปากของนางก็สั่นสะท้าน

นางแทบไม่อยากจะเชื่อเลย เพราะนางไม่ได้สัมผัสถึงความผันผวนของพลังวิญญาณเลยแม้แต่น้อย หากหลินเต้าสวนตอบสนองช้าไปเพียงครึ่งลมหายใจ กระบี่สีดำเล่มนั้นคงจะทะลวงผ่านศีรษะของนางไปแล้ว

"ฝีมือไม่เลวเลยนี่ เจ้าหนู"

เสียงอันชั่วร้ายดังก้องมาจากทุกทิศทุกทาง ราวกับว่ามีปากนับไม่ถ้วนกำลังพูดพร้อมกัน หรือราวกับว่ามีปากเพียงปากเดียวที่กำลังเลียนแบบเสียงสะท้อน ทำให้ไม่อาจบอกได้ว่าเสียงนั้นมาจากทิศทางใด

หลินเต้าสวนแผ่ซ่านสัมผัสเทวะของเขาออกไปจนถึงขีดสุด และในที่สุดเขาก็จับร่องรอยของความผิดปกติได้ ที่เบื้องหน้าพวกเขา กระแสอากาศปรากฏร่องรอยของการบิดเบี้ยวเล็กน้อย ราวกับม่านที่มองไม่เห็นกำลังบดบังสิ่งที่อยู่เบื้องหลัง

เขาจ้องมองไปยังพื้นที่ที่บิดเบี้ยวและเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า

"เจ้ากำลังซ่อนหัวซ่อนหาง อับอายเกินกว่าจะเผยโฉมหน้างั้นรึ?"

อากาศที่บิดเบี้ยวพลันสลายหายไปอย่างกะทันหัน

ฉากเบื้องล่างเปลี่ยนแปลงไปอย่างฉับพลัน

ปรากฏว่าสถานที่ที่พวกเขาเห็นว่า "ว่างเปล่า" นั้นเป็นเพียงภาพลวงตา มีผู้ใดบางคนได้จัดตั้งค่ายกลวงกตเอาไว้ที่นั่นก่อนที่พวกเขาจะมาถึง

ผู้ที่อยู่ภายในค่ายกลวงกตสามารถมองเห็นด้านนอกได้ ในขณะที่ผู้ที่อยู่ด้านนอกสามารถมองเห็นเพียงความว่างเปล่า ผู้ที่จัดตั้งค่ายกลวงกตขึ้นมาในตอนนี้กำลังถูกเถาวัลย์ของค่ายกลเขาวงกตแดนเถาหยวนพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา ราวกับแมลงบินที่ติดอยู่ในใยแมงมุม

มันคือชายชราในชุดสีดำ มีเส้นผมบางเบา ใบหน้าซีดเซียว และเบ้าตาที่ลึกโบ๋ ราวกับว่าเขากำลังป่วยหนักในระยะสุดท้าย

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า และเขาก็แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความเน่าเปื่อยที่น่าสะอิดสะเอียนออกมา ราวกับคนตายที่คลานออกมาจากหลุมศพ

เถาวัลย์ของค่ายกลเขาวงกตแดนเถาหยวนพันรอบแขนขาและเอวของเขา ตรึงเขาไว้กลางอากาศและทำให้เขาไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

ทว่าชายชรากลับไม่แสดงอาการตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เขากลับกำลังยิ้ม ปากของเขาฉีกกว้างไปจนถึงใบหู เผยให้เห็นฟันสีเหลืองเข้มที่เรียงรายอยู่ภายใน