บทที่ 27 หวนคืนสู่หมู่บ้านเถาหยวน

"เต้าสวน เข้ามาสิ"

หลินเต้าสวนผลักประตูให้เปิดออกและเดินเข้าไป เขาเห็นผู้อาวุโสรองนั่งอยู่เบื้องหน้าเตาหลอมโอสถ เปลวไฟในเตาหลอมดับลงแล้ว ฝาของเตาหลอมเปิดอยู่ และภายในนั้นก็ว่างเปล่า สีหน้าของผู้อาวุโสรองดูแปลกประหลาดเล็กน้อย

มันไม่ใช่ความหงุดหงิด และไม่ใช่ความตื่นเต้น ทว่ามันคือความรู้สึกคลุมเครือที่เป็นทั้งความคาดหวังและความวิตกกังวล

"ท่านปู่รอง วันนี้ท่านไม่หลอมโอสถหรือขอรับ?" หลินเต้าสวนเอ่ยถาม

หลินฉางจั๋วลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นออกจากร่างกาย

"ข้าไม่หลอมแล้ว ข้าจะออกไปเดินเล่นเสียหน่อย"

"ไปที่ใดหรือขอรับ?"

"หมู่บ้านเถาหยวน"

หลินเต้าสวนผงะไปชั่วขณะ โดยปกติแล้วผู้อาวุโสรองเป็นผู้ที่ไม่เต็มใจจะเสียเวลามากที่สุด เขาปรารถนาที่จะใช้เวลาทั้งสิบสองชั่วยามในแต่ละวันอยู่ในห้องหลอมโอสถด้วยซ้ำ ในวันนี้ เขากลับเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อนว่าจะออกไปเดินเล่น ดวงอาทิตย์คงจะขึ้นทางทิศตะวันตกเป็นแน่

หลินฉางจั๋วสังเกตเห็นความสับสนของเขาและถอนหายใจ

"ช่วงนี้ข้ารู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจเป็นอย่างมากกับการที่เตาหลอมระเบิด ข้าจำเป็นต้องออกไปเดินเล่นเพื่อทำสมองให้ปลอดโปร่ง เจ้าก็มากับข้าด้วยสิ"

หลินเต้าสวนครุ่นคิดถึงเรื่องนี้และรู้สึกว่าท่านปู่รองของเขาควรจะได้พักผ่อนหย่อนใจเสียบ้างจริงๆ เตาหลอมระเบิดมามากกว่าสามสิบครั้งแล้วในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ไม่ว่าผู้ใดตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้นก็คงจะเป็นบ้ากันทั้งนั้น ดังนั้นเขาจึงพยักหน้า

"ตกลงขอรับ หลานจะไปบอกท่านปู่ใหญ่"

โดยที่เขาไม่รู้ตัว ในชั่วพริบตาที่เขาหันหลังเดินจากไป สีหน้าอันเหนื่อยล้าบนใบหน้าของหลินฉางจั๋วก็มลายหายไปอย่างกะทันหัน ถูกแทนที่ด้วยความเยือกเย็นและสงบนิ่งอย่างถึงที่สุด

เขาหยิบตำรับยาโอสถรวบรวมปราณระดับสองออกมาจากแขนเสื้อ ซึ่งมันก็เก่าทรุดโทรมและหลุดลุ่ยจากการถูกเปิดพลิกไปมา เขามองดูมันเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็เก็บมันไปและเดินตามหลินเต้าสวนออกจากห้องหลอมโอสถ

ก่อนที่จะออกเดินทาง หลินเต้าสวนได้กลับไปที่กระท่อมของเขา

ต้าเฮยและเสี่ยวเฮยกำลังขดตัวหลับสนิทอยู่บนเบาะรองนั่ง

สองเดือนต่อมา งูทั้งสองตัวก็เติบโตจนมีความยาวมากยิ่งขึ้น ในตอนนี้งูดำตัวใหญ่มีความยาวเท่ากับท่อนแขนของผู้ใหญ่แล้ว และลวดลายสีเงินบนร่างกายของมันก็สว่างไสวมากยิ่งกว่าแต่ก่อน

เสี่ยวเฮยมีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย ทว่ามีชีวิตชีวามากกว่า ทันทีที่มันได้ยินเสียงฝีเท้าของหลินเต้าสวน มันก็ตื่นขึ้นมาและกระโดดเสียงดัง "ฟุ่บ" ขึ้นไปบนข้อมือของเขา พันรอบข้อมือนั้นสามรอบ และถูไถหัวของมันเข้ากับหลังมือของเขา

ต้าเฮยก็ตื่นขึ้นมาเช่นกัน มันค่อยๆ เลื้อยพันรอบข้อมืออีกข้างหนึ่งของเขา จากนั้นก็หลับตาลงและกลับไปนอนหลับต่อ

หลินเต้าสวนแกะงูทั้งสองตัวออกจากข้อมือและใส่พวกมันลงไปในถุงสัตว์อสูรวิญญาณที่เอวของเขา

เขาได้รับสิ่งนี้มาจากหลินโส่วอี้ที่ยอดเขาฝึกฝนสัตว์อสูร มันถูกออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อกักเก็บสัตว์อสูรวิญญาณ พื้นที่ภายในนั้นไม่ใหญ่นัก ทว่ากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ ทำให้มันสมบูรณ์แบบสำหรับงูตัวเล็ก มันดีกว่าถุงเก็บของมากนัก

"ข้าจะพาพวกเจ้าออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์เสียหน่อย" เขาตบถุงสัตว์อสูรวิญญาณเบาๆ และต้าเฮยกับเสี่ยวเฮยก็ขยับตัวไปมาอยู่ภายใน ดูเหมือนจะพึงพอใจเป็นอย่างมาก

หลินเต้าสวนไปหาหลินโส่วอี้อีกครั้ง เนื่องจากต้องการจะซื้อสมุนไพรบางชนิดสำหรับหลอมโอสถสัตว์อสูรวิญญาณ หลินโส่วอี้กำลังยุ่งวุ่นวายอยู่กับการดูแลลูกอสรพิษหมึกดำทั้งสี่ตัว ยุ่งมากเสียจนสัตว์อสูรวิญญาณตัวอื่นๆ หมดความสำคัญไปเลย

ทว่าเขาก็ยังคงจัดหาสมุนไพรวิญญาณมาให้หลินเต้าสวนได้สองสามชนิดเมื่อมีโอกาส

"เต้าสวน เจ้าต้องดูแลรักษางูตัวนี้ให้ดีนะ อาไม่ระมัดระวังให้ดีพอและปล่อยให้แม่งูหลบหนีไปได้" หลินโส่วอี้เช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก ใบหน้าอันอวบอิ่มของเขาเต็มไปด้วยความจริงจัง

"อสรพิษหมึกดำนั้นเป็นสิ่งที่ดี การเลี้ยงดูมันสามารถช่วยเหลือได้เป็นอย่างมาก อย่าเอาแต่ป้อนโอสถสัตว์อสูรวิญญาณให้มันเพียงอย่างเดียว บางครั้งก็ให้อาหารที่มีชีวิตแก่มันบ้างและปล่อยให้มันออกล่าด้วยตนเอง สิ่งนี้จะช่วยฝึกฝนสัญชาตญาณสัตว์ป่าของมัน"

หลินเต้าสวนกล่าวขอบคุณหลินโส่วอี้ เก็บสมุนไพรวิญญาณ และเดินลงไปที่เชิงเขาเพื่อสมทบกับผู้อาวุโสรอง

ก่อนที่จะจากไป เขาได้แวะไปหาบิดาของเขา

หลินโส่วซานกำลังเอนตัวพิงเตียงอยู่ และหลินฉินซื่อผู้เป็นมารดากำลังนั่งอยู่ข้างเตียงเพื่อป้อนโอสถให้เขา เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา หลินโส่วซานก็โบกมือ

"ไปเถอะ ไม่ต้องเป็นห่วงพ่อ แม่ของเจ้าอยู่ที่นี่แล้ว"

หลินฉินซื่อชำเลืองมองเขา ริมฝีปากของนางขยับราวกับต้องการจะกล่าวบางสิ่ง ทว่าในท้ายที่สุดนางก็เพียงแค่กล่าวว่า "ระมัดระวังตัวด้วยนะ"

หลินเต้าสวนพยักหน้า หันหลังกลับและเดินออกจากประตูไป

อาวุธวิเศษสำหรับโบยบินของผู้อาวุโสรองแท้จริงแล้วคือแส้ปัดรังควาน

หลินเต้าสวนยืนอยู่บนด้ามไม้ของแส้ปัดรังควาน มองลงไปยังหมู่เมฆและเทือกเขาเบื้องล่าง พลางรู้สึกว่าสิ่งนี้คุ้มค่ากับทุกอีแปะอย่างแท้จริง

มันคืออาวุธวิเศษที่สามารถโจมตี ป้องกัน และถึงขั้นใช้โบยบินได้ น่าเสียดายที่เขามีคะแนนความดีความชอบไม่เพียงพอ มิเช่นนั้นเขาก็อยากจะแลกเปลี่ยนมันมาสักชิ้นเช่นกัน

เขาเอ่ยถามผู้อาวุโสรองว่ามีอาวุธวิเศษสำหรับโบยบินที่คล้ายคลึงกันในหอคัมภีร์ของตระกูลหรือไม่ ผู้อาวุโสรองกล่าวว่าตระกูลสามารถให้แลกเปลี่ยนได้เพียงอาวุธวิเศษสำหรับโบยบินรูปทรงใบไม้สีเขียวขั้นพื้นฐานที่สุดเท่านั้น ซึ่งไม่ได้รวดเร็วและบินไม่ได้สูง ทว่าก็พอใช้งานได้ เขากล่าวว่าแส้ปัดรังควานของเขานั้นเป็นวาสนาที่เขาได้รับมาเมื่อครั้งยังหนุ่ม และมันก็เป็นสิ่งที่ไม่สามารถแสวงหามาครอบครองได้ง่ายๆ

"เจ้ายังเยาว์วัยนัก ในอนาคตเจ้าจะได้ครอบครองทุกสิ่งอย่างแน่นอน"

หลินฉางจั๋วยืนอยู่ด้านหน้าสุดของแส้ปัดรังควาน มือของเขาวางพักอยู่บนเส้นไหมของแส้ ชุดคลุมของเขาพลิ้วไหวไปตามสายลม

"เมื่อเจ้าเติบโตขึ้น จงออกไปและเปิดประสบการณ์เผชิญกับสิ่งต่างๆ ด้วยตัวของเจ้าเอง มันยังมีโอกาสอีกมากมาย"

หลินเต้าสวนส่งเสียงฮึดฮัดตอบรับในลำคอ พลางคิดในใจว่าเขาจะต้องซื้ออาวุธวิเศษสำหรับโบยบินที่ดูสง่างามให้ได้ในอนาคต

ทั้งสองขี่แส้ปัดรังควานและเดินทางมาถึงหมู่บ้านเถาหยวนในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน

เมื่อมองลงมาจากกลางอากาศ หมู่บ้านเถาหยวนยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง บ้านเรือนที่มีกระเบื้องสีฟ้าครามและผนังสีขาวกระจายตัวอยู่ในหุบเขาอย่างน่ารื่นรมย์ สะพานหินบริเวณทางเข้าหมู่บ้าน ลำธารใต้สะพาน และต้นท้อริมลำธาร ล้วนยังคงเป็นเหมือนดังเดิม

ทว่าดอกท้อบนภูเขากลับเบ่งบานสะพรั่งมากยิ่งกว่าเมื่อสองปีก่อน ปกคลุมไปทั่วทั้งภูเขาด้วยสีชมพูและสีขาว ราวกับหมู่เมฆที่ร่วงหล่นลงสู่ผืนดิน

แส้ปัดรังควานค่อยๆ ร่อนลงริมทะเลสาบของภูเขาเถาหยวน

หลินเต้ารั่วกำลังรอคอยอยู่ที่นั่นก่อนแล้ว นางสวมชุดทะมัดทะแมงสีฟ้าอ่อน ผมของนางถูกรวบมัดเป็นหางม้า และนางก็มีกระบี่ห้อยอยู่ที่เอว การยืนอยู่ริมทะเลสาบทำให้นางดูราวกับแม่ทัพหญิงผู้กล้าหาญ

การมาประจำการอยู่ที่นี่นานกว่าสองปีทำให้นางมีผิวสีแทนขึ้นเล็กน้อย ทว่านางกลับดูแข็งแรงกำยำและสุขุมรอบคอบมากยิ่งขึ้น

ทว่าในชั่วพริบตาที่นางมองเห็นผู้อาวุโสรอง ความสุขุมรอบคอบของนางก็พังทลายลง

"ท่านปู่... ท่านปู่รอง..." น้ำเสียงของหลินเต้ารั่วสั่นสะท้าน

หลินฉางจั๋วกระโดดลงมาจากแส้ปัดรังควาน มองสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า และขมวดคิ้วแน่น

"ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 4 งั้นรึ? เวลาผ่านไปตั้งสองปีกว่าแล้ว เหตุใดพลังวิญญาณของเจ้าถึงไม่เพิ่มพูนขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย?"

หลินเต้ารั่วเอาแต่ก้มหน้า ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ หลินเต้าสวนยืนอยู่ข้างๆ นาง พลางจุดเทียนไว้อาลัยให้นางอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

เมื่อครั้งที่เขายังร่ำเรียนวิชาหลอมโอสถจากผู้อาวุโสรองบนเขาหลิงซาน เขาก็ถูกฝึกฝนมาในลักษณะเดียวกัน ท่านปู่รองของเขาเก่งกาจในทุกๆ เรื่อง ทว่าเมื่อเป็นเรื่องของการบำเพ็ญเพียร คำพูดของเขากลับแหลมคมยิ่งกว่าคมมีดเสียอีก

"การโคจรพลังวิญญาณของเจ้ายังไม่ราบรื่นเพียงพอ และรากฐานของเจ้าก็ยังไม่มั่นคงแข็งแกร่งพอ ช่วงหลายเดือนที่ผ่านมานี้เจ้าแอบเกียจคร้านงั้นรึ?" น้ำเสียงของหลินฉางจั๋วไม่ได้ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับให้ความรู้สึกราวกับเข็มที่ทิ่มแทงหลินเต้ารั่ว

"เจ้าคิดว่าการมาประจำการอยู่ที่นี่คือการเอาแต่มองดูปลาและออกลาดตระเวนรอบภูเขาในทุกๆ วันเพียงเท่านั้นงั้นรึ? การบำเพ็ญเพียรไม่สามารถหยุดชะงักได้เลยแม้แต่ชั่วขณะเดียว หากเจ้าหยุด เจ้าก็หมดหวัง ข้าต้องเป็นคนสอนหลักการข้อนี้ให้เจ้าด้วยหรือ?"

ดวงตาของหลินเต้ารั่วแดงก่ำ ทว่านางก็กัดริมฝีปากแน่นเพื่อกลั้นน้ำตาไม่ให้ร่วงหล่นลงมา

"ท่านปู่รอง หลานผิดไปแล้วเจ้าค่ะ"

หลินฉางจั๋วแค่นเสียงขึ้นจมูกและไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก เขาหันไปมองทะเลสาบ ที่ซึ่งปลาท้อสวรรค์กำลังแหวกว่ายไปมา เกล็ดสีลูกท้อของพวกมันส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด

เขานับจำนวนปลา และสีหน้าของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย

ปลาไม่ได้สูญหายไป และหน้าที่พื้นฐานของหน่วยคุ้มกันก็สำเร็จลุล่วง

หลินโส่วอันและหลินโส่วหลี่ก็ถูกเรียกตัวขึ้นมาบนภูเขาเช่นกัน ผู้อาวุโสรองไม่ได้ทำหน้าตาดีใส่พวกเขาเลยเมื่อได้เห็น และก็ตำหนิติเตียนพวกเขาอย่างรุนแรง

พวกเขาถูกตำหนิว่าไม่พัฒนาระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเองเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา เอาแต่ดื่มสุราตลอดทั้งวันโดยไม่ยอมบำเพ็ญเพียร และแก่ป่านนี้แล้วทว่าก็ยังคงอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สาม ชายทั้งสองรู้สึกอับอายมากจนต้องก้มหน้าลงและไม่กล้าปริปากพูดแม้แต่คำเดียว

ทว่าในตอนกลางคืน ทุกสิ่งกลับแตกต่างออกไป

หลินโส่วอันนำสุราดอกท้อหลายไหมาจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้ และหลินโส่วหลี่ก็ตั้งเตาขนาดเล็กริมทะเลสาบ ต้มโจ๊กข้าววิญญาณหนึ่งหม้อ และย่างปลาวิญญาณอีกสองสามตัว

หลินเต้ารั่วจัดเตรียมชามและตะเกียบไว้ในศาลา และพวกเขาทั้งสี่คนก็นั่งอยู่ที่นั่น สายลมยามเย็นพัดพากลิ่นหอมของดอกท้อและความเย็นสบายของน้ำในทะเลสาบมาด้วย

หลินฉางจั๋วจิบสุราดอกท้อ ดวงตาของเขาหรี่ลงจนเป็นรอยกรีดบางๆ จากนั้นก็จิบอีกอึก และริ้วรอยบนใบหน้าของเขาก็คลายตัวลง เมื่อจิบไปถึงอึกที่สาม เขาก็เริ่มเผยรอยยิ้มออกมาแล้ว