บทที่ 25 ตระกูลอวี๋

ในที่สุดใบหน้าของชายร่างสูงผอมซึ่งไร้อาวุธในตอนนี้ก็ปรากฏร่องรอยของความหวาดกลัวขึ้นมา เขาจกยันต์หลบหนีออกมาจากเอวและกำลังจะกระตุ้นการทำงานของมัน

หลินฉางหรงได้ประชิดตัวเข้ามาแล้ว เส้นไหมจากแส้ปัดรังควานของเขาพันรอบข้อมือของชายร่างสูงผอม และด้วยการดึงอย่างกะทันหัน ยันต์ก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น

ในทันทีหลังจากนั้น หลินฉางหรงก็ซัดฝ่ามือเข้าที่หน้าอกของชายร่างสูงผอม พลังวิญญาณปะทุขึ้น และร่างของชายร่างสูงผอมก็ปลิวกระเด็นออกไปราวกับว่าวที่สายป่านขาด กระแทกเข้ากับลำต้นไม้ที่อยู่เบื้องหลังเขา

หลินฉางหรงเดินเข้าไป หยิบกระบี่เหล็กเย็นขึ้นมาจากพื้น ชำเลืองมองคราบเลือดที่ด่างพร้อยและรอยไหม้บนกระบี่ และสีหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงยิ่งกว่าเดิม

เขาหันหลังกลับและฟันกระบี่ลงมาอย่างหมดจดและรวดเร็ว

ศีรษะของชายร่างสูงผอมกลิ้งตกลงไปในพงหญ้า ดวงตาของเขายังคงเบิกกว้าง ตายตาไม่หลับ

อีกด้านหนึ่ง หลินโส่วเฉิงซึ่งนำทีมคุ้มกันหกคน ได้บีบบังคับให้ผู้ฝึกตนอีกสองคนต้องล่าถอยไปแล้ว

ชายทั้งสองคนล้วนได้รับบาดเจ็บ และอาวุธวิเศษสำหรับป้องกันของพวกเขาก็แตกสลายอยู่บนพื้น เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี ชายร่างกำยำท่อนบนเปลือยเปล่าที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงที่สุดจึงหยิบโอสถสีแดงชาดออกมาจากกระเป๋าและยัดมันเข้าปาก พลังวิญญาณของเขาพุ่งพล่านขึ้นอย่างฉับพลัน

นี่ไม่ใช่การทะลวงระดับ ทว่ามันคือพลังชั่วคราวที่ได้รับมาจากการเผาผลาญแก่นแท้แห่งชีวิตของตนเอง

"ข้าจะสู้กับพวกเจ้าจนตัวตาย!" เขาแผดเสียงคำราม พลางกวัดแกว่งดาบยักษ์สีดำสนิทขณะพุ่งทะยานเข้าหาหลินโส่วเฉิง

หลินโส่วเฉิงหลบเลี่ยงไปด้านข้างและฟันกระบี่เข้าที่แผ่นหลังของชายร่างใหญ่ เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทิศทาง และชายร่างใหญ่ซึ่งอยู่ในความเจ็บปวดก็เชื่องช้าลง

หน่วยคุ้มกันที่เหลือฉวยโอกาสนี้โจมตีเขา โดยระดมขว้างยันต์ กระบี่บิน และเวทมนตร์เข้าใส่เขาราวกับห่าฝน ชายร่างใหญ่ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าในที่สุดก็ไม่อาจทนทานได้อีกต่อไปและทรุดตัวลงกับพื้น

เมื่อเห็นเช่นนี้ ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกอีกคนก็กัดฟันแน่น หยิบยันต์หลบหนีออกมาจากกระเป๋า และกำลังจะกระตุ้นการทำงานของมัน

เข็มพิษของหลินเต้าสวนมาถึงแล้ว เข็มสองสามเล่มปักเข้าที่ข้อมือของเขา อาการชาจากการแพร่กระจายของพิษเริ่มออกฤทธิ์

มือของเขาแข็งทื่อ และยันต์ก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น ผู้คุ้มกันสองคนพุ่งทะยานเข้าไป แต่ละคนถือกระบี่ ตรึงเขาไว้กับที่จนไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

การต่อสู้สิ้นสุดลงในเวลาเพียงชั่วจิบชาหนึ่งถ้วย

เก้าต่อสาม ด้วยจำนวนคนที่เหนือกว่า ระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงกว่า และยุทโธปกรณ์ที่ดีกว่า พวกเขาจะพ่ายแพ้ได้อย่างไร?

หลินฉางหรงไม่สนใจผู้ฝึกตนสองคนที่ล้มลง และก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังคนห้าคนที่ถูกแขวนคออยู่บนต้นไม้ เขากระโดดขึ้น ตัดเชือกด้วยกระบี่ และดึงคนเหล่านั้นลงมาทีละคน

เมื่อพวกเขาพยุงหลินโส่วซานขึ้นมา เสื้อผ้าของเขาถูกไฟไหม้และฉีกขาดหลุดลุ่ย ผิวหนังที่โผล่พ้นออกมามีสีดำและแดง เต็มไปด้วยรอยไหม้และแผลพุพอง และใบหน้าของเขาก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและสิ่งสกปรก จนแทบจะจดจำไม่ได้

ดวงตาของเขาปิดสนิท ริมฝีปากของเขาแตกระแหงราวกับก้นแม่น้ำที่แห้งขอด หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงเพียงเล็กน้อย และเขาก็แทบจะไม่หายใจแล้ว

"ท่านพ่อ" น้ำเสียงของหลินเต้าสวนสั่นสะท้าน

เขายัดโอสถเผยหยวนเข้าไปในปากของบิดา ใช้มือประคองคางของเขาเอาไว้ และปล่อยให้โอสถไหลลื่นลงไปตามลำคอ จากนั้นเขาก็หยิบถุงน้ำออกมาจากถุงเก็บของและรินน้ำสองสามอึกเข้าปากของบิดา

ลำคอของหลินโส่วซานขยับเล็กน้อย ทว่าเขาก็ยังไม่ฟื้นขึ้นมา แม้ว่าลมหายใจของเขาจะมั่นคงขึ้นกว่าเดิมก็ตาม

จากนั้นหลินเต้าสวนก็หันไปมองชายที่อยู่ข้างๆ เขาคือท่านอาที่มักจะมาดื่มสุราที่บ้านของเขาอยู่บ่อยครั้ง เป็นสหายร่วมรบที่ดีที่สุดของบิดาในทีมล่าสัตว์อสูร และเขาก็ยังคงมีชีวิตอยู่

แม้ว่าเขาจะไม่ได้บาดเจ็บสาหัสเท่ากับบิดาของเขา ทว่าเขาก็หมดสติไปเช่นกัน และหลินเต้าสวนก็ป้อนโอสถเผยหยวนให้เขาด้วยเหมือนกัน

คนสามคนแรกที่พวกเขาพยุงลงมานั้นตายไปก่อนแล้ว

หลินฉางหรงยืนอยู่เบื้องหน้าศพทั้งสามและนิ่งเงียบอยู่นานแสนนาน

เขานั่งคุกเข่าลงและเช็ดเลือดรวมถึงสิ่งสกปรกออกจากใบหน้าของชายทั้งสาม จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน ถอดชุดคลุมตัวนอกออก และนำมันมาคลุมร่างของพวกเขาทั้งสามคน

"นำพวกเขาไปด้วย พวกเราจะกลับบ้าน"

สมาชิกสามคนของหน่วยคุ้มกันแบกศพทั้งสามขึ้นหลังอย่างระมัดระวัง ในขณะที่คนอื่นๆ หยิบเชือกออกมาและมัดพวกมันให้แน่นหนา

หลินฉางหรงเดินเข้าไปหาผู้ฝึกตนสันโดษที่ถูกตรึงอยู่กับพื้นและเหยียบลงบนหน้าอกของเขา น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวกับมาจากขุมนรก

"พูดมา ใครส่งพวกเจ้ามาที่นี่? ข้าไม่เชื่อหรอกว่ากลุ่มโจรเพลิงชาดของพวกเจ้าจะมีความกล้ามากพอที่จะมาหาเรื่องตระกูลหลิน"

ปรากฏว่าหลินฉางหรงเองก็สงสัยว่าเรื่องนี้มีอะไรแอบแฝงอยู่เช่นกัน

แม้ว่าตระกูลหลินจะไม่ได้ทรงอำนาจเหมือนดั่งในอดีต ทว่าแม้อูฐที่ผอมโซก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า และกลุ่มโจรผู้ฝึกตนสันโดษเหล่านี้ก็ไม่ได้โง่เขลา พวกเขาไม่มีทางกล้าที่จะมายั่วยุอย่างแน่นอน

ต้องมีคนอื่นอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้!

ผู้ฝึกตนสันโดษผู้นั้นแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีเหลืองเต็มปาก พร้อมกับหยาดเลือดสีดำสนิทไหลซึมออกมาจากมุมปาก เขามองไปที่หลินฉางหรงโดยปราศจากความหวาดกลัวในดวงตา มีเพียงความสงบเยือกเย็นที่น่าขนลุกเท่านั้น

"คนของกลุ่มโจรเพลิงชาด... จะไม่ปล่อยพวกเจ้าไปแน่"

ทันทีที่เขากล่าวจบ จู่ๆ เขาก็กัดฟันและบดขยี้ถุงพิษที่ซ่อนอยู่ในฟันกราม พิษสีดำไหลออกมาจากมุมปากของเขา ร่างกายของเขากระตุกสองสามครั้ง ตาเหลือกขึ้นบน และเขาก็หยุดหายใจ

หลินฉางหรงจ้องมองศพนั้นอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ชักเท้ากลับและหันหลังเดินจากไปโดยไร้ความรู้สึก

"นำศพทั้งสามนี้ไปโยนทิ้งให้ไกล ในสถานที่ที่สัตว์อสูรวิญญาณเพ่นพ่าน และปล่อยให้พวกมันโดนกลืนกินเสีย"

ผู้คุ้มกันทำตามคำสั่ง

หลินเต้าสวนประคองบิดาเอาไว้ในอ้อมแขน พลางมองดูใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของผู้อาวุโสสาม

ในระหว่างทางกลับ ไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาเลย

หลินโส่วซานและชายอีกคนถูกหามเข้าไปในห้องรักษาบาดแผลบนเขาหลิงซาน ซึ่งผู้อาวุโสรอง หลินฉางจั๋ว เป็นผู้ลงมือรักษาบาดแผลให้พวกเขาด้วยตนเอง

หลินเต้าสวนยืนอยู่ด้านนอกประตู จ้องมองประตูไม้ที่ปิดสนิท สองมือของเขาทิ้งแนบลำตัว เล็บของเขาจิกทะลุฝ่ามือ

หลินโส่วเฉิงเดินเข้ามาและยืนอยู่เคียงข้างเขา เขานิ่งเงียบอยู่นานแสนนานก่อนที่จะเอ่ยปาก "บิดาของเจ้าจะต้องปลอดภัย เขาเอาชีวิตรอดจากอาการบาดเจ็บมานับครั้งไม่ถ้วน และในครั้งนี้เขาก็จะทำได้เช่นเดียวกัน"

หลินเต้าสวนยังคงนิ่งเงียบ

สามวันต่อมา หลินโส่วซานก็ฟื้นขึ้นมา

หนึ่งเดือนต่อมา เขาก็สามารถลุกจากเตียงและเดินไปมาได้แล้ว สะเก็ดแผลสีแดงเข้มก่อตัวขึ้นบนผิวหนังที่ถูกไฟไหม้ และเขาก็ยังคงเดินกะเผลกอยู่

ทว่าชีวิตของเขาได้รับการช่วยเหลือเอาไว้ ทุกๆ วัน หลินเต้าสวนจะไปที่ห้องรักษาบาดแผลเพื่อนั่งอยู่เป็นเพื่อนบิดาของเขาชั่วครู่ บางครั้งเขาก็จะนำโจ๊กวิญญาณมาหนึ่งชามและนั่งลงข้างเตียง ซึ่งสองพ่อลูกก็จะพูดคุยกันเรื่อยเปื่อย

หลินโส่วซานแทบจะไม่เคยกล่าวถึงเรื่องราวในป่าหมอกมายาเลย และหลินเต้าสวนเองก็ไม่เคยเอ่ยถามเช่นกัน เขารู้ดีว่ารอยแผลเป็นบางอย่างไม่สามารถเยียวยาได้ด้วยการพูดถึงพวกมัน

ในห้องหนังสือของผู้อาวุโสใหญ่หลินฉางคง แสงไฟยังคงสว่างไสวไปจนถึงดึกดื่นค่ำคืน

หลินฉางคงนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานของเขาโดยมีแผนที่ของเมืองอวิ๋นเฉิงกางอยู่เบื้องหน้า หลินฉางจั๋วนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเขา ในมือถือถ้วยชาที่เย็นชืดไปแล้ว ชายชราทั้งสองดูมีสีหน้าไม่ค่อยสู้ดีนัก

"คนของกลุ่มโจรเพลิงชาดเหล่านั้นจะไม่มีทางพุ่งเป้ามาที่พวกเราโดยไร้เหตุผลหรอก" หลินฉางจั๋ววางถ้วยชาลง น้ำเสียงของเขาทุ้มลึก

"ป่าหมอกมายานั้นกว้างใหญ่ไพศาล และก็มีทีมล่าสัตว์อสูรตั้งมากมาย เหตุใดพวกเขาจึงจงใจดักสกัดทีมของโส่วซานด้วยเล่า?"

หลินฉางคงไม่ได้ตอบกลับ นิ้วของเขาเคลื่อนไปตามแผนที่อย่างช้าๆ เคาะลงบนตำแหน่งของภูเขาชิงจู๋ จากนั้นก็เคาะที่ตำแหน่งของป่าหมอกมายา และสุดท้ายก็เคาะที่ฝั่งตะวันออกของเมืองอวิ๋นเฉิง

นั่นคืออาณาเขตของตระกูลอวี๋

"ตระกูลอวี๋ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองอวิ๋นเฉิง และป่าหมอกมายาก็อยู่ไม่ไกลจากเขาหลิงซาน ขอบเขตอำนาจทั้งสองนั้นอยู่ใกล้ชิดกันเป็นอย่างมาก"

ในที่สุดหลินฉางคงก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาทุ้มลึก "ตระกูลอวี๋บาดหมางกับพวกเรามานานหลายปีแล้ว มันไม่ใช่สิ่งที่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นในวันนี้ พวกเขาผูกใจเจ็บมานานกว่าร้อยปีสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนั้น และพวกเขาก็ไม่เคยลืมเลือนมันเลย"

หลินฉางจั๋วพยักหน้า "หากพวกเขาไม่กล้าลงมืออย่างเปิดเผย พวกเขาก็จะจ้างวานคนอย่างลับๆ กลุ่มโจรเพลิงชาดจะทำทุกอย่างเพื่อเงิน และตระกูลอวี๋ก็สามารถจ่ายราคานั้นได้อย่างแน่นอน"

หลังจากกล่าวจบ เขาก็กระแทกหมัดลงบนโต๊ะด้วยความโกรธเกรี้ยว "นี่มันเกินไปแล้ว! พี่ใหญ่ พวกเราจะปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปไม่ได้เด็ดขาด!"