บทที่ 24 กลุ่มโจรเพลิงชาด

หัวใจของหลินเต้าสวนบีบรัดอย่างกะทันหัน และเขาก็กำหมัดแน่นจนเกิดเสียงกระดูกลั่น

หลินฉางหรงตบไหล่ของเขา เป็นสัญญาณให้เขาสงบสติอารมณ์ และจากนั้นก็นำพากลุ่มคนบุกเข้าไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาหมอบลงหลังพุ่มไม้ทรงสูงและแหวกกิ่งไม้ออกเพื่อมองดู

ที่นี่คือหุบเขาที่ตั้งอยู่ต่ำ ล้อมรอบไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่านที่มีเรือนยอดบดบังแสงแดด และมีหมอกบางๆ ลอยปกคลุมอยู่เหนือพื้นหุบเขา

สถานที่แห่งนี้ถูกซ่อนเร้นเอาไว้อย่างมิดชิด แม้ว่าพวกเขาจะใช้วิธีการสืบสวนแบบพิเศษ ทว่าพวกเขาก็ยังคงมองข้ามมันไปในระหว่างการค้นหาครั้งแรก

กองไฟกำลังลุกโชนอยู่ในที่โล่งใจกลางหุบเขา

คนห้าคนถูกแขวนคออยู่บนกิ่งไม้เหนือไฟ ข้อมือของพวกเขาถูกมัดด้วยเชือกป่านที่หยาบกระด้าง ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศราวกับปลาเค็มห้าตัวที่แขวนอยู่ในร้านขายเนื้อ

เสื้อผ้าของคนสองคนที่อยู่ด้านล่างสุดไหม้เกรียมเป็นวงกว้าง และผิวหนังที่โผล่พ้นออกมาก็เป็นสีดำอมแดงเข้ม พวกเขากระตุกเป็นระยะๆ ซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขายังคงมีชีวิตอยู่

คนสามคนที่อยู่ด้านบนนั้นนิ่งสนิท ไม่เป็นที่แน่ชัดว่าพวกเขาหมดสติไปแล้วหรือว่าตายไปแล้ว

ชายร่างกำยำสามคนนั่งอยู่รอบกองไฟ

คนที่แข็งแกร่งที่สุดท่อนบนเปลือยเปล่า มีรอยสักรูปนกล่าเหยื่อสีแดงชาดอยู่บนหน้าอก และระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็อยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด

เขาถือดาบยักษ์สีดำสนิทและเขี่ยถ่านในกองไฟ แสงไฟสาดส่องลงบนใบหน้าของเขา เผยให้เห็นรูปร่างที่บึกบึนและเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ พร้อมด้วยรอยยิ้มอย่างไม่แยแสบนริมฝีปากของเขา

อีกสองคนนั่งอยู่ตรงข้ามเขา คนหนึ่งอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกและอีกคนอยู่ในขั้นที่ห้า ยันต์และขวดโอสถหลายขวดถูกวางกระจายอยู่บนแผ่นหินเบื้องหน้าพวกเขาทั้งสามคน ราวกับว่าพวกเขากำลังแบ่งปันของที่ปล้นสะดมมาได้ พลางพูดคุยกันในขณะที่ทำเช่นนั้น

สายตาของหลินเต้าสวนจับจ้องไปที่ดาบยักษ์สีดำสนิท

ดาบเล่มนั้นคือของขวัญที่เขามอบให้แก่บิดาเมื่อไม่กี่วันก่อน

ใบหน้าของหลินฉางหรงมืดครึ้มราวกับท้องฟ้าก่อนพายุฝนฟ้าคะนอง และเขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาเป็นอย่างมาก โดยเค้นคำพูดออกมาสองสามคำผ่านไรฟันที่ขบแน่น

"กลุ่มโจรเพลิงชาด"

หลินเต้าสวนมองไปที่เขา "เพลิงชาดหรือขอรับ?"

"กลุ่มโจรผู้ฝึกตนสันโดษจากเมืองอวิ๋นเฉิง เป็นองค์กรที่เชี่ยวชาญด้านการดักปล้นผู้ฝึกตนที่เดินทางผ่านไปมา" น้ำเสียงของหลินฉางหรงเย็นเยียบ

"พวกเขาไม่มีที่อยู่อาศัยเป็นหลักแหล่งและร่อนเร่พเนจรอยู่นอกเมืองตลอดทั้งวัน โดยมีเป้าหมายเฉพาะเจาะจงไปที่ผู้ฝึกตนที่เดินทางเพียงลำพังหรือสมาชิกของตระกูลเล็กๆ สมาชิกตระกูลหลายคนที่ถูกปล้นไม่รู้ว่าจะไปแก้แค้นได้ที่ใด เพราะคนเหล่านี้เจ้าเล่ห์เพทุบายมาก พวกเขาวิ่งหนีไปหลังจากปล้นเสร็จโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้เลย"

เขาจ้องมองไปที่ป้ายคำสั่งเพลิงชาดที่ห้อยอยู่ที่เอวของชายร่างกำยำทั้งสามคน ป้ายคำสั่งนั้นมีสีทองแดงอมแดงและสลักลวดลายเปลวไฟที่กำลังลุกโชนซึ่งส่องประกายวูบวาบอยู่ท่ามกลางแสงไฟ

"ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ตระกูลหลินของพวกเราปฏิเสธที่จะเข้าข้างฝ่ายใดและได้ไปล่วงเกินสี่สำนักใหญ่ ชื่อเสียงของตระกูลพวกเราก็เริ่มเสื่อมเสียลงเรื่อยๆ ข้าไม่คาดคิดเลยว่าแม้แต่องค์กรของผู้ฝึกตนสันโดษก็จะกล้าฉวยโอกาสเอาเปรียบพวกเรา"

หลินเต้าสวนขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้

ตระกูลขอบเขตสร้างรากฐานทั่วไปและองค์กรผู้ฝึกตนสันโดษในขอบเขตกลั่นปราณจะไม่มีทางกล้าหาเรื่องกระทำสิ่งเช่นนี้อย่างแน่นอน และหลินเต้าสวนก็รู้สึกว่าเรื่องนี้น่าจะมีอะไรแอบแฝงอยู่มากกว่าที่ตาเห็น

เขาไม่ได้กล่าวสิ่งใด โดยเบือนสายตาจากดาบของบิดาไปยังระดับการบำเพ็ญเพียรของคนทั้งสาม พวกเขาทั้งหมดค่อนข้างแข็งแกร่งในหมู่ผู้ฝึกตนสันโดษ ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาจะกล้าโจมตีทีมล่าสัตว์อสูรที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

หลินฉางหรงนับจำนวนคนในฝ่ายของเขา: ผู้คุ้มกันเจ็ดคน บวกกับเขาและหลินเต้าสวน รวมทั้งหมดเป็นเก้าคน สองคนอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด (ตัวเขาเองและหลินเต้าสวน) หนึ่งคนอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด (หลินโส่วเฉิง) และคนที่เหลืออยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าหรือขั้นที่หก พวกเขาได้เปรียบทั้งในด้านจำนวนคนและระดับการบำเพ็ญเพียร

ทว่าอีกฝ่ายเป็นอาชญากรที่เข้าตาจน พวกเขาจะใช้กลยุทธ์สกปรกทุกรูปแบบหากเกิดการต่อสู้ขึ้น ดังนั้นพวกเราจึงไม่อาจประมาทได้

เขาชำเลืองมองกลับไปที่กลุ่มคน ยกมือขวาขึ้น ชูสามนิ้ว และจากนั้นก็ค่อยๆ หดกลับทีละนิ้ว

สาม

สอง

หนึ่ง

"ลุยเลย!"

ในเวลาเดียวกัน ทุกคนก็พุ่งทะยานออกมาจากที่ซ่อน และร่างทั้งเก้าร่างก็พุ่งเข้าสู่หุบเขาราวกับลูกธนู แต่ละคนต่างก็ขว้างเวทมนตร์และอาวุธวิเศษที่พวกตนเชี่ยวชาญที่สุดเข้าใส่ผู้ฝึกตนทั้งสามคน ทั้งยันต์ กระบี่บิน เข็มพิษ และเถาวัลย์ ต่างก็พรั่งพรูลงมาใส่พวกเขาราวกับห่าฝน

ผู้ฝึกตนทั้งสามคนถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว พวกเขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าจะถูกล้อมกรอบในถิ่นทุรกันดารที่รกร้างว่างเปล่าแห่งนี้

ทว่าถึงอย่างไรคนเหล่านี้ก็คืออาชญากรที่เข้าตาจนซึ่งใช้ชีวิตอยู่บนเส้นด้ายแห่งความตาย และการตอบสนองของพวกเขาก็รวดเร็วเป็นอย่างมาก เกือบจะในเวลาเดียวกันกับที่หลินฉางหรงตะโกนว่า "โจมตี!" ทั้งสามคนก็กระตุ้นการทำงานอาวุธวิเศษสำหรับป้องกันของพวกตนในทันที

ในชั่วพริบตา แสงแห่งพลังวิญญาณหลายชั้นก็ส่องสว่างขึ้นบนร่างกายของพวกเขา สกัดกั้นการโจมตีส่วนใหญ่เอาไว้ได้

หลินเต้าสวนจับจ้องไปที่คนที่อ่อนแอที่สุด ชายร่างสูงผอมในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้า

เขายกมือขึ้น กระตุ้นการทำงานยันต์โจมตีสามแผ่นพร้อมกัน คลื่นพลังวิญญาณสามระลอกซ้อนทับกันและพุ่งเข้ากระแทกโล่ป้องกันของชายร่างสูงผอม

โล่แสงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง คลื่นแสงระลอกแรกทำให้มันเกิดรอยร้าว คลื่นแสงระลอกที่สองทำให้รอยร้าวขยายกว้างขึ้น และคลื่นแสงระลอกที่สามก็กระแทกโล่แสงจนแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

สีหน้าของชายร่างสูงผอมเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ก่อนที่เขาจะทันได้กระตุ้นการทำงานของโล่ป้องกันชั้นที่สอง กระบี่พฤกษาเขียวของหลินเต้าสวนก็มาถึงแล้ว พร้อมกับแสงที่สว่างวาบขึ้น กระบี่ก็ฟันตรงไปที่ลำคอของชายผู้นั้น

ชายร่างสูงผอมกลิ้งถอยหลังไปอย่างทุลักทุเล ชักกระบี่ที่เอวออกมาเพื่อสกัดกั้นกระบี่พฤกษาเขียวเอาไว้ เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานก้องไปทั่วทั้งหุบเขา และรูม่านตาของหลินเต้าสวนก็หดเกร็งลงในทันที

กระบี่เล่มนั้นมีสีดำสนิทตลอดทั้งเล่ม มีเส้นริ้วราวกับระลอกน้ำอยู่บนตัวใบมีด และมีศิลาวิญญาณสีฟ้าอ่อนฝังอยู่ที่ด้ามจับ

มันไม่ใช่สิ่งใดอื่นนอกจากกระบี่เหล็กเย็นของหลินโส่วซานผู้เป็นบิดาของเขา!

ดวงตาของหลินเต้าสวนแดงก่ำ

เขาไม่ได้กล่าวสิ่งใดหรือแผดเสียงคำราม เขาเพียงแค่เก็บกระบี่พฤกษาเขียวเข้าฝักและประสานอิน

เข็มพิษสีเขียวสิบกว่าเล่มพุ่งทะยานออกมาจากระหว่างนิ้วของเขา ครอบคลุมพื้นที่ที่ชายร่างสูงผอมยืนอยู่ราวกับพายุฝน

ชายร่างสูงผอมยกกระบี่เหล็กเย็นขึ้นเพื่อปัดป้อง ทว่าเข็มพิษมีจำนวนมากจนเกินไป สามเล่มทะลวงผ่านการป้องกันของเขาเข้ามาได้และฝังลึกลงไปในไหล่และท่อนแขนของเขา

พิษที่ทำให้เกิดอาการอัมพาตแพร่กระจายในชั่วพริบตา และแขนขวาของชายร่างสูงผอมก็เริ่มรู้สึกชา การจับกระบี่ของเขาแน่นขึ้นและคลายลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวจนกลายเป็นสีหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัว และเขาก็บ้วนน้ำลายสีเหลืองที่มีกลิ่นเหม็นเน่าออกมา ซึ่งสามารถได้กลิ่นได้จากระยะไกล

"เจ้าสัตว์เดรัจฉานน้อย! เลิกทำตัวโอหังได้แล้ว!" ชายร่างสูงผอมสบถด่า

ด้วยมือซ้ายที่ยังคงใช้งานได้ เขาจึงดึงยันต์ออกมาจากเอวและตบมันเข้าที่หน้าอก พลังวิญญาณอันรุนแรงพุ่งทะลักออกมา บังคับขับไล่พิษอัมพาตบางส่วนออกไป เขายกกระบี่เหล็กเย็นขึ้นและฟันเข้าใส่หลินเต้าสวนอย่างดุเดือด

ก่อนที่กระบี่จะมาถึง กลิ่นอายของมันก็พุ่งมาก่อนแล้ว

ปราณกระบี่สีดำสามสายพุ่งทะยานออกมาจากกระบี่เหล็กเย็น พร้อมด้วยเสียงหวีดร้องแหลมคม พุ่งตรงไปยังหน้าอกของหลินเต้าสวน

หลินเต้าสวนหลบหลีกไม่ทัน ปราณกระบี่สายแรกถูกสกัดกั้นไว้โดยโล่พลังวิญญาณของเขา สายที่สองกระแทกโล่จนแตกสลาย และสายที่สามก็พุ่งตรงมาที่ใบหน้าของเขา!

ในเวลานั้นเอง อาวุธวิเศษโล่ไม้ที่หน้าอกของเขาก็กระตุ้นการทำงานโดยอัตโนมัติ และม่านแสงป้องกันสีฟ้าครามก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าเบื้องหน้าเขา สกัดกั้นปราณกระบี่สายที่สามเอาไว้

ม่านแสงสั่นสะเทือนสองสามครั้งทว่าไม่ได้แตกสลาย อย่างไรก็ตาม หลินเต้าสวนถูกแรงปะทะกระแทกจนต้องถอยหลังไปหลายก้าว และรู้สึกจุกแน่นที่หน้าอก

อาวุธวิเศษสำหรับป้องกันระดับสองนี้เป็นสิ่งที่ผู้อาวุโสใหญ่มอบให้แก่เขาและท่านปู่รองเพื่อปกป้องพวกเขาจากการระเบิดของเตาหลอมโอสถ

เมื่อเห็นว่าการโจมตีด้วยกระบี่ครั้งแรกของตนไม่สามารถสังหารหลินเต้าสวนได้ ชายร่างสูงผอมก็กำลังจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อโจมตีครั้งที่สอง

ทันใดนั้น แส้ปัดรังควานก็โบยบินเข้ามาจากด้านข้าง เส้นด้ายสีขาวของมันราวกับอสรพิษ พันรอบใบมีดของกระบี่เหล็กเย็นและดึงมันอย่างแรง

กระบี่เหล็กเย็นหลุดลอยออกจากมือของเขา กลิ้งไปมากลางอากาศสองสามตลบ และตกลงบนพื้นดินดังตุบ

หลินฉางหรงเดินเข้ามาอย่างช้าๆ แส้ปัดรังควานในมือของเขาสะบัดเบาๆ เส้นไหมคลายตัวออก และกระบี่เหล็กเย็นก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน เขามองไปที่ชายร่างสูงผอมโดยไม่ได้กล่าวสิ่งใด ดวงตาของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง