บทที่ 23 หญ้าบำรุงวิญญาณ

เมื่อหลินเต้าสวนตื่นขึ้นมา สิ่งแรกที่เขามองเห็นคือเพดานของถ้ำ

ตะไคร่น้ำสีเขียวเข้มปกคลุมไปทั่วก้อนหินสีดำอมเทา และหยดน้ำก็ซึมซาบออกมาจากรอยแยกของก้อนหิน ค่อยๆ ไหลลงมาตามใบของตะไคร่น้ำและหยดลงบนใบหน้าของเขา ให้ความรู้สึกเย็นสดชื่น

เขาใช้มือค้ำยันพื้นเพื่อพยุงตัวขึ้น ร่างกายของเขาปวดเมื่อยไปหมดราวกับถูกเหยียบย่ำมานับพันครั้ง ทว่าพลังงานที่แปลกประหลาดกลับพุ่งพล่านอยู่ในจุดตันเถียนของเขา

มันดูลึกล้ำ อุดมสมบูรณ์ และต่อเนื่องยาวนาน ซึ่งแข็งแกร่งกว่าขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดที่เขาคุ้นเคยถึงสองเท่า พลังงานนั้นพุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณของเขาราวกับแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวกราก

ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 8

นี่คือการทะลวงระดับอย่างแท้จริง

ผู้คุ้มกันสามคนนั่งอยู่บริเวณปากถ้ำ หันหลังให้กับเขา คอยจับตาดูหมอกด้านนอกอย่างระมัดระวัง

หลินฉางหรงพิงก้อนหินอยู่ไม่ไกลนัก เมื่อเห็นว่าเขาตื่นขึ้นมาแล้ว เขาก็หยิบโอสถออกมาจากแขนเสื้อและยื่นให้เขา

"กินซะ แล้วก็ปรับลมหายใจของเจ้าเสีย"

หลินเต้าสวนรับโอสถมาและยัดมันเข้าปากโดยที่ไม่ได้มองดูมันด้วยซ้ำ

เมื่อโอสถเข้าสู่กระเพาะของเขา กระแสความอบอุ่นก็แผ่ซ่านออกไป ช่วยบรรเทาอาการปวดเมื่อยในร่างกายของเขาได้มากทีเดียว เขาหลับตาลงและปรับลมหายใจของเขาอยู่ชั่วครู่

เขาลืมตาขึ้นหลังจากลมหายใจของเขาสงบลงอย่างสมบูรณ์ มองไปที่หลินฉางหรง และยิ้มอย่างกระดากอายเล็กน้อย

"ท่านปู่สาม ข้าต้องขออภัยที่สร้างความลำบากให้ท่านขอรับ"

"ตลอดชีวิตที่ผ่านมาเกือบ 100 ปี ข้าไม่เคยเห็นผู้ใดทะลวงระดับในสถานที่เช่นนี้เหมือนเจ้ามาก่อนเลย"

หลินฉางหรงแค่นเสียงขึ้นจมูก น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยการตำหนิติเตียน ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความจนใจและความโล่งใจที่แทบจะปกปิดเอาไว้ไม่อยู่มากกว่า

"ผู้อื่นเขาทะลวงระดับกันโดยการหาสถานที่ที่มีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ นั่งสมาธิ อาบน้ำ และจุดธูป แต่เจ้า เจ้านี่กลับทะลวงระดับในระหว่างการต่อสู้ ราวกับว่าเจ้ากลัวที่จะมีชีวิตยืนยาวเกินไปอย่างนั้นแหละ หืม?"

หลินเต้าสวนเกาหัว ไม่กล้าตอบกลับ

เขาโคจรพลังวิญญาณ สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจากขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด

แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้ใช้วิชาเถาวัลย์พันธนาการหรือวิชาเข็มพิษเร้นลับ ทว่าเขาก็สัมผัสได้ว่าเวทมนตร์บทเดียวกันนี้ เมื่อถูกกระตุ้นการทำงานด้วยพลังวิญญาณในปัจจุบันของเขา มันจะทรงพลังมากกว่าตอนที่เขาอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดอย่างน้อยสองเท่า

ความรู้สึกเต็มเปี่ยมที่พุ่งพล่านขึ้นมาจากส่วนลึกของร่างกายทำให้เขารู้สึกราวกับว่าเขาได้เกิดใหม่

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ทุกคนจะกล่าวว่าการเปลี่ยนผ่านจากขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดไปสู่ขั้นที่แปดเป็นการก้าวกระโดดในเชิงคุณภาพ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อากาศภายในถ้ำมีกลิ่นคาวและเหม็นเน่า มันเป็นการผสมผสานกันระหว่างกลิ่นเหม็นสาบของสัตว์ป่าและกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของเนื้อที่เน่าเปื่อย ทำให้เขาต้องย่นจมูก

"ที่นี่คือที่ใดหรือขอรับ?" เขาเอ่ยถาม

หลินฉางหรงชี้ไปที่รอยกรงเล็บอันลึกล้ำบนผนังถ้ำ "นั่นน่าจะเป็นถ้ำของเสือดาววิญญาณเขี้ยวเงินตัวนั้น"

หลินเต้าสวนมองไปรอบๆ ถ้ำนั้นลึกมาก และที่ด้านหลังสุดก็มีกองกระดูกกองอยู่

สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่กระดูกมนุษย์ ทว่ามันคือกระดูกของสัตว์อสูรวิญญาณ กระดูกของพวกมันถูกแทะจนสะอาดเกลี้ยงเกลา กระจัดกระจายเป็นสีขาวโพลนและเปลือยเปล่าอยู่บนพื้นดิน

ผนังถ้ำเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บและรอยขีดข่วน และกลิ่นเหม็นในอากาศก็หนาทึบมากจนรู้สึกราวกับเป็นสสารเหนียวข้นที่เกาะติดอยู่กับรูจมูกของข้า

"น่าเสียดายที่พวกเราไม่ได้สังหารเสือดาววิญญาณตัวนั้น" หลินเต้าสวนกล่าว น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเสียดายเล็กน้อย

หลินฉางหรงส่ายหน้า

"แม้ว่ามันจะร่วงหล่นลงมาอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณ ทว่าร่างกายของมันก็ยังคงอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐาน พลังป้องกันและพลังชีวิตของมันเหนือล้ำเกินกว่าที่ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณอย่างพวกเราจะสามารถเทียบเคียงได้ นับเป็นความโชคดีมากแล้วที่พวกเราสามารถขับไล่มันไปได้ หากมันถูกบีบคั้นจนเกินไป มันก็จะต่อสู้กับพวกเราจนถึงตาย และอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของคนทั้งเก้าคนนี้ก็จะต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่"

หลินเต้าสวนพยักหน้าโดยไม่ได้เอ่ยโต้แย้ง

จู่ๆ หลินฉางหรงก็ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ส่วนลึกที่สุดของถ้ำ นั่งยองๆ ลง และแหวกกองหญ้าแห้งและกระดูกสัตว์ออก เผยให้เห็นสมุนไพรวิญญาณต้นเล็กๆ ที่อยู่ข้างใต้

สมุนไพรต้นนั้นมีสีม่วงอ่อนทั่วทั้งต้น ใบของมันบางเฉียบดั่งปีกจักจั่น และลำต้นของมันก็หนาเท่ากับตะเกียบเท่านั้น บนยอดของลำต้นมีดอกไม้สีขาวเล็กๆ ขนาดเท่าเมล็ดข้าว

กลิ่นหอมสดชื่นจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากสมุนไพรวิญญาณนั้น กลบกลิ่นเหม็นเน่าภายในถ้ำและทำให้ผู้คนรู้สึกกระปรี้กระเปร่า

"หญ้าบำรุงวิญญาณ"

น้ำเสียงของหลินฉางหรงเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะปกปิดเอาไว้ไม่อยู่ "สมุนไพรวิญญาณสำหรับเสริมสร้างความมั่นคงให้แก่จิตวิญญาณในช่วงขอบเขตสร้างรากฐาน ดูจากขนาดของมันแล้ว มันน่าจะเติบโตเต็มที่มาอย่างน้อยห้าสิบปีแล้ว"

ดวงตาของหลินเต้าสวนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

การเพิ่มพูนสัมผัสเทวะของผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐาน หญ้าบำรุงวิญญาณที่เติบโตเต็มที่แล้ว—เพียงแค่สิ่งเหล่านี้แต่ละอย่างก็เพียงพอที่จะทำให้หัวใจของผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณเต้นรัวได้แล้ว และเมื่อรวมเข้าด้วยกัน มันก็มีมูลค่ามหาศาลเลยทีเดียว

"มันมีมูลค่าเท่าใดหรือขอรับ?" เขาเอ่ยถาม

หลินฉางหรงชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นหนึ่งนิ้ว

"อย่างน้อย 100,000 ศิลาวิญญาณ" เขากล่าว "หากนำไปประมูล มันก็อาจจะทำราคาได้ถึง 150,000"

หลินเต้าสวนสูดลมหายใจเข้าลึก

หนึ่งแสนศิลาวิญญาณ นั่นคือจำนวนเงินที่ตระกูลหลินหามาได้จากนาวิญญาณของพวกเขาตลอดสามปี และยังเป็นจำนวนเงินที่ท่านปู่รองหามาได้จากการหลอมโอสถตลอดครึ่งปีอีกด้วย พวกเขาพบศิลาวิญญาณหนึ่งแสนก้อนเพียงเพราะพวกเขามีการต่อสู้ในป่าหมอกมายาและเข้ามาหลบซ่อนตัวในถ้ำของสัตว์อสูรวิญญาณเท่านั้น

"อย่างที่คาดไว้ ถ้ำของสัตว์อสูรวิญญาณขอบเขตสร้างรากฐานไม่มีวันว่างเปล่าอย่างแน่นอน"

หลินฉางหรงขุดรากของหญ้าบำรุงวิญญาณขึ้นมาอย่างระมัดระวัง และวางมันลงในกล่องหยกอันประณีตงดงาม จากนั้นเขาก็ผนึกยันต์กักเก็บวิญญาณสองแผ่นไว้ที่ด้านนอกของกล่องหยกเพื่อให้แน่ใจว่าพลังวิญญาณจะไม่สูญสลายไป

"เหตุผลที่เสือดาววิญญาณตัวนั้นโจมตีพวกเราอย่างเอาเป็นเอาตายก็คงเป็นเพราะหญ้าต้นนี้ มันเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานและต้องการหญ้าบำรุงวิญญาณเพื่อเสริมสร้างความมั่นคงให้แก่จิตวิญญาณของมัน พวกเราบุกรุกเข้าไปในอาณาเขตของมัน และมันก็คิดว่าพวกเรามาที่นี่เพื่อขโมยหญ้าต้นนี้"

จากนั้นเขาก็ส่ายหน้าและหัวเราะ "นับเป็นความโชคดีของตระกูลหลินอย่างแท้จริง หญ้าต้นนี้โจมตีพวกเราโดยที่มันยังไม่ทันได้ถูกกินเข้าไปด้วยซ้ำ มันคงจะไม่ได้เห็นพวกเราอยู่ในสายตาเลยจริงๆ"

หลินเต้าสวนมองดูกล่องหยกและรู้สึกหวาดกลัวจนหนาวสั่นไปถึงกระดูก เขาคิดว่าหากเสือดาววิญญาณกินหญ้าต้นนี้เข้าไปก่อนหน้านี้ พวกเขาอาจจะไม่มีทางรอดชีวิตออกจากป่าแห่งนี้ได้ในวันนี้

นับเป็นความโชคดีที่เสือดาววิญญาณนั้นหยิ่งยโส โดยคิดว่ามันไม่จำเป็นต้องเสริมสร้างรากฐานการบำเพ็ญเพียรของตนเองให้มั่นคงหลังจากที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานก่อนที่จะออกไปต่อสู้ ในขณะเดียวกัน หลินเต้าสวนก็ถือเรื่องนี้เป็นคำเตือน ว่าอย่าประมาทศัตรูหรือชะล่าใจโดยเด็ดขาด

เขาดึงความคิดของตนเองกลับมาจากหญ้าบำรุงวิญญาณ มองไปที่หลินฉางหรง และเอ่ยถามคำถามที่ค้างคาอยู่ในใจของเขามาตั้งแต่ตอนที่เขาตื่นขึ้นมา

"ท่านปู่สาม ท่านพบท่านพ่อของข้าแล้วหรือยังขอรับ?"

สีหน้าของหลินฉางหรงมืดครึ้มลง ในจังหวะที่เขากำลังจะเอ่ยปากพูด หยกจารึกที่เอวของเขาก็สว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน สั่นสะเทือนเล็กน้อย และส่งเสียงดังกังวานใสออกมา

เขาคว้าหยกจารึกขึ้นมา ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป และน้ำเสียงที่เร่งรีบก็ดังออกมาจากภายในนั้น

"พวกเราพบโส่วซานและคนอื่นๆ แล้วในทิศตะวันออกเฉียงใต้ ไม่ไกลจากพื้นที่รอบนอก!"

จู่ๆ หลินฉางหรงก็ลุกขึ้นยืน และหลินเต้าสวนก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ทั้งสองสบตากัน ไม่ได้กล่าวสิ่งใด และเดินตรงไปยังทางเข้าถ้ำในเวลาเดียวกัน

เมื่อโผล่ออกมาจากถ้ำ หมอกก็เบาบางลงบ้างแล้ว ทว่าทัศนวิสัยก็ยังคงอยู่ในระดับต่ำ ในขณะที่หลินฉางหรงเดินไป เขาก็ใช้หยกจารึกติดต่อหาผู้คุ้มกันทุกคน โดยสั่งการให้พวกเขามารวมตัวกันที่ทิศตะวันออกเฉียงใต้และห้ามแยกตัวไปปฏิบัติการเพียงลำพังโดยเด็ดขาด

หลินเต้าสวนเดินอยู่ตรงกลางกลุ่ม ในมือถือกระบี่พฤกษาเขียวเอาไว้ สัมผัสเทวะของเขาครอบคลุมบริเวณโดยรอบ

หลินฉางหรงเดินอยู่ด้านหน้าสุด เขาเดินอย่างรวดเร็ว ทว่าฝีเท้าของเขากลับแผ่วเบามากจนแทบจะไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย

โชคดีที่พวกเขาไม่พบเจอสัตว์อสูรวิญญาณขอบเขตสร้างรากฐานตัวใดอีกตลอดเส้นทาง

บางทีกำลิ่นอายของเสือดาวเขี้ยวเงินอาจจะยังคงหลงเหลืออยู่ในบริเวณนี้ ทำให้สัตว์อสูรวิญญาณระดับต่ำไม่กล้าเข้าใกล้ หรือบางทีเสือดาวตัวนั้นอาจจะหวาดกลัวจากการโจมตีของพวกเขามากเสียจนไปซ่อนตัวอยู่ที่ใดสักแห่งเพื่อเลียแผลของมัน

หลังจากเดินต่อไปอีกประมาณชั่วสองก้านธูปดอกหนึ่งมอดไหม้ หมอกเบื้องหน้าก็เบาบางลงอย่างกะทันหันและแสงสว่างก็เจิดจ้าขึ้น บ่งบอกว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้บริเวณชายขอบด้านนอกของป่าหมอกมายาแล้ว

มีร่างหลายร่างปรากฏตัวขึ้นมาจากหลังต้นไม้ พวกเขาคือสมาชิกอีกห้าคนของหน่วยคุ้มกัน ชายร่างกำยำคนหนึ่งค้อมคารวะให้แก่หลินฉางหรงและกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านผู้อาวุโสสาม เขาอยู่ด้านหน้านี้ ห่างออกไปไม่ถึงยี่สิบฉื่อ พวกเราไม่กล้าเข้าใกล้มากจนเกินไป"

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?" หลินฉางหรงเอ่ยถาม

ใบหน้าของชายร่างใหญ่ดูเคร่งเครียด "พี่โส่วซานและคนอื่นๆ ถูกแขวนคออยู่บนต้นไม้ และมีคนอยู่เบื้องล่างกำลังผิงไฟสร้างความอบอุ่นให้ตนเอง หรือจะพูดให้ถูกต้องก็คือ กำลังย่างพวกเขาอยู่"