บทที่ 22 ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 8

หลินเต้าสวนถูกพัดปลิวกระเด็นไปด้วยกลิ่นอายนั้นและกลิ้งล้มลุกคลุกคลานไปหลายตลบ แผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่ ความเจ็บปวดทำให้วิสัยทัศน์ของเขามืดมนไปชั่วขณะ

เขากัดฟันแน่นและลุกขึ้นยืน เพียงเพื่อจะพบว่าผู้อาวุโสสามกำลังติดพันอยู่ในการต่อสู้อันดุเดือดกับเสือดาวเขี้ยวเงิน เขาขว้างยันต์เพลิงออกไปแผ่นแล้วแผ่นเล่าราวกับว่าพวกมันได้มาฟรีๆ และเสือดาวก็กำลังแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผา

ทว่ามันรวดเร็วเป็นอย่างมากจนสามารถหลบหลีกการโจมตีที่ถึงตายได้ในจังหวะสำคัญอยู่เสมอ

หน่วยคุ้มกันคนอื่นๆ ไม่ได้แตกพ่ายกระจัดกระจายไปไหน ภายใต้การนำของหลินโส่วเฉิง พวกเขารีบหาที่กำบังในพุ่มไม้โดยรอบและด้านหลังต้นไม้อย่างรวดเร็ว ไม่มีผู้ใดวิ่งหนีหรือตื่นตระหนก ทุกคนต่างรอคอยจังหวะเวลาที่เหมาะสม

นี่คือจิตวิญญาณของหน่วยคุ้มกัน แม้ในยามที่เกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น ทุกคนก็จะยังคงความสงบเยือกเย็นเอาไว้

หลินเต้าสวนหมอบซุ่มอยู่หลังต้นไม้ สัมผัสเทวะของเขาครอบคลุมไปทั่วทั้งสนามรบ เฝ้าสังเกตทุกความเคลื่อนไหวของเสือดาวเขี้ยวเงิน เขาเห็นว่าความเร็วของเสือดาวค่อยๆ ลดลง ไม่ใช่เพราะมันเหน็ดเหนื่อย ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของมันกำลังถดถอยลงต่างหาก

เสือดาววิญญาณตัวนี้เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ไม่นาน และกลิ่นอายของมันก็ยังไม่มั่นคง หลังจากถูกระดมโจมตีด้วยยันต์เพลิงของหลินฉางหรง พลังวิญญาณภายในร่างกายของมันก็เริ่มปั่นป่วนวุ่นวาย และระดับการบำเพ็ญเพียรของมันก็เริ่มถดถอยลงจริงๆ โดยร่วงหล่นจากขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นลงมาสู่จุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณ

"ระดับของมันกำลังถดถอย!" หลินเต้าสวนตะโกน

หลินฉางหรงก็สังเกตเห็นมันเช่นกัน ดวงตาของเขาเป็นประกายสว่างวาบ และเขาก็กระโดดออกมาจากหลังต้นไม้ ยิงยันต์เพลิงห้าแผ่นสุดท้ายเข้าใส่เสือดาววิญญาณพร้อมกับตะโกนว่า "ตอนนี้แหละ!"

หลินเต้าสวนพุ่งทะยานออกมาจากหลังต้นไม้ สองมือประสานอิน เข็มพิษสีฟ้าอมเขียวกว่าสิบเล่มพุ่งทะยานออกไปดั่งพายุฝน พุ่งตรงเข้าใส่ดวงตาและปากของเสือดาววิญญาณ

หลินโส่วเฉิงก็พุ่งทะยานออกมาเช่นกัน และฟันกระบี่เข้าที่ขาหลังของเสือดาว ตัวใบมีดทะลวงลึกลงไปในเนื้อถึงสามชุ่น และเลือดก็พุ่งกระฉูดออกมา

หน่วยคุ้มกันคนอื่นๆ พุ่งทะยานออกมาจากที่ซ่อนของตน แต่ละคนต่างก็ขว้างเวทมนตร์และอาวุธวิเศษที่ยอดเยี่ยมที่สุดของตนเข้าใส่เสือดาววิญญาณ ซึ่งลมหายใจของมันไม่มั่นคงอีกต่อไปแล้ว

ในที่สุด เสือดาวเขี้ยวเงินก็หวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ

มันแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความสิ้นหวัง หันหลังกลับและพุ่งทะยานหายเข้าไปในหมอกหนาทึบ ร่างสีเทาเงินของมันเลือนหายลับไปในส่วนลึกของสายหมอกอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงแอ่งเลือดอันน่าสยดสยองและขนสัตว์ที่ไหม้เกรียมบนพื้นดินเท่านั้น

หลินฉางหรงพิงต้นไม้เอาไว้ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ยันต์ของเขาหมดเกลี้ยงแล้ว อาวุธวิเศษของเขาก็มีรอยร้าว และชุดคลุมเต๋าของเขาก็ถูกกรงเล็บของเสือดาวฉีกขาดจนเผยให้เห็นรอยฟกช้ำสีม่วงอมน้ำเงินอยู่เบื้องล่าง

ทว่าเขายังคงยืนหยัดอยู่ เขาไม่ได้ล้มลง

"นับจำนวนคนสิ" น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

หลินโส่วเฉิงนับจำนวนคนและพบว่าทุกคนอยู่กันครบถ้วน และไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บสาหัส มีเพียงไม่กี่คนที่ถูกคลื่นกระแทกพัดจนล้มลง ทว่าพวกเขาก็ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากร่างกาย และไม่ได้เป็นอะไรมาก นับเป็นความโชคดีในความโชคร้ายอย่างแท้จริง

หลินเต้าสวนพิงลำต้นไม้เอาไว้ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง พลังวิญญาณของเขาแทบจะหมดเกลี้ยงไปกับการโจมตีก่อนหน้านี้ และจุดตันเถียนของเขาก็ว่างเปล่า เขาหลับตาลงและโคจร เคล็ดวิชาฝึกปราณหมื่นพิษ เพื่อพยายามฟื้นฟูพลังวิญญาณกลับคืนมาบ้าง

ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้กลิ่นอะไรบางอย่าง

มันเป็นกลิ่นจางๆ ทว่าคุ้นเคยเป็นอย่างมาก

มันคือเลือด

ไม่ใช่เลือดเสือดาว แต่มันคือเลือดมนุษย์

หลินเต้าสวนลืมตาขึ้น นั่งยองๆ ลง และคลำหาไปตามพงหญ้าตามกลิ่นนั้น มือของเขาสัมผัสเข้ากับวัตถุแข็งบางอย่าง และเขาก็หยิบมันขึ้นมาดู

มันคือป้ายหยกชิ้นหนึ่ง

มันมีสีฟ้าอมเขียว ให้สัมผัสที่อบอุ่นและเรียบเนียน และมีรอยร้าวเล็กๆ อยู่บริเวณขอบ ตัวอักษรคำว่า "ซาน" (ภูเขา) ถูกสลักเอาไว้ที่ด้านหลังของป้ายหยก

มันคือป้ายหยกของหลินโส่วซานผู้เป็นบิดาของเขา

ป้ายหยกเหล่านี้ถูกทำขึ้นเป็นพิเศษโดยหลินฉินซื่อ และพวกเขาทั้งสามคนก็ได้รับไปคนละหนึ่งชิ้น

หลินเต้าสวนกำป้ายหยกเอาไว้ มือของเขาสั่นสะท้าน คราบเลือดบนป้ายหยกแห้งกรังจนกลายเป็นสีดำสนิท ทว่ากลิ่นนั้นโชยมาจากมัน บิดาของเขาเคยมาที่นี่และได้รับบาดเจ็บที่นี่

ในจังหวะที่เขากำลังจะเก็บป้ายหยกชิ้นนั้น พลังวิญญาณอันรุนแรงสายหนึ่งก็พุ่งทะลักออกมาจากจุดตันเถียนของเขาอย่างกะทันหัน ราวกับกระแสน้ำท่วมที่พังทลายทำนบกั้น พุ่งทะลวงเข้าสู่ทุกจุดฝังเข็มและเส้นลมปราณในร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่ง!

พลังวิญญาณของเขาหมดเกลี้ยงไปกับการต่อสู้เมื่อครู่นี้ ทว่าพิษที่สะสมอยู่ในร่างกายของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมาจากการกลืนกินพิษโอสถ ได้ถูกกระตุ้นการทำงานขึ้นมาในระหว่างการต่อสู้อันดุเดือดและความผันผวนทางอารมณ์

พิษเหล่านั้นแปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์และรุนแรง ซึ่งพุ่งทะลวงไปตามเส้นลมปราณอย่างไม่อาจควบคุมได้

กำแพงคอขวดที่บางเฉียบดั่งกระดาษกรุหน้าต่างที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด แตกสลายลงไปทีละชั้นภายใต้การปะทะของพลังวิญญาณนี้

ใบหน้าของหลินเต้าสวนกลายเป็นสีแดงจัด และเส้นเลือดก็ปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของเขา เขากัดฟันแน่นและพยายามชักนำพลังวิญญาณอันรุนแรงให้ไหลเวียนไปตามเส้นทางของ เคล็ดวิชาฝึกปราณหมื่นพิษ อย่างสุดความสามารถ

ทว่าเส้นลมปราณของเขาบางเกินกว่าที่จะต้านทานแรงปะทะอันรุนแรงเช่นนี้ได้ ความเจ็บปวดแผ่กระจายจากจุดตันเถียนไปยังแขนขาและกระดูกของเขา ราวกับมีใครบางคนจุดไฟเผาเขาจากภายใน

เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง สองมือค้ำยันพื้นเอาไว้ หยาดเหงื่อไหลรินราวกับสายฝน หยดน้ำขนาดใหญ่ร่วงหล่นลงบนใบไม้ที่เน่าเปื่อย

หลินโส่วเฉิงเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกติของเขา และรีบวิ่งเข้าไปพยุงไหล่ของเขาไว้ "เต้าสวน! เจ้าเป็นอะไรไป!"

หลินเต้าสวนพูดไม่ออก ฟันของเขากัดกรอดเข้าหากัน และดวงตาของเขาก็แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด

หลินฉางหรงก็รีบวิ่งเข้ามาเช่นกัน เขายื่นมือออกไปวางทาบลงบนชีพจรของหลินเต้าสวน ตรวจสอบเส้นลมปราณของเขาด้วยพลังวิญญาณอยู่ชั่วครู่ และจากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

"เขากำลังจะทะลวงระดับ"

น้ำเสียงของหลินฉางหรงนั้นสลับซับซ้อน แฝงไว้ด้วยความตกตะลึง ความวิตกกังวล และร่องรอยของความโล่งใจ

"ที่นี่ ตอนนี้นี่นะ..."

สติสัมปชัญญะของหลินเต้าสวนเริ่มเลือนลางลงท่ามกลางความเจ็บปวด เขาได้ยินผู้อาวุโสสามตะโกนอะไรบางอย่าง และเขาได้ยินหลินโส่วเฉิงตะโกนอะไรบางอย่าง ทว่าเสียงเหล่านั้นกลับค่อยๆ ห่างไกลออกไปเรื่อยๆ ราวกับถูกขวางกั้นด้วยชั้นน้ำหนาทึบ

เขาสัมผัสได้ว่าตนเองกำลังถูกแบกขึ้นหลังของใครบางคน สัมผัสได้ว่าใครบางคนกำลังวิ่ง สัมผัสได้ถึงสายลมที่พัดผ่านหูของเขาไป และสัมผัสได้ว่าโลกทั้งใบกำลังหมุนคว้าง

จากนั้น สติสัมปชัญญะของเขาก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอย่างสมบูรณ์แบบ