บทที่ 21 เสือดาวเขี้ยวเงิน

เสียงลมยามเช้าพัดหวิวอื้ออึงอยู่ในหูของข้า และเขาหลิงซานก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็วอยู่เบื้องล่างฝ่าเท้าของข้า แปรเปลี่ยนเป็นเงาสีเขียวเข้ม

ในเวลาไม่ถึงชั่วก้านธูปดอกหนึ่งมอดไหม้ นกวิญญาณก็ร่อนลงจอดบนที่โล่งบริเวณชายป่าหมอกมายา

หมอกหนาทึบเป็นอย่างมาก ทำให้ทัศนวิสัยในการมองเห็นลดลงเหลือไม่ถึงยี่สิบฉื่อ ต้นไม้ในระยะไกลปรากฏให้เห็นอย่างเลือนลางท่ามกลางสายหมอก ราวกับยักษ์ใหญ่ที่เงียบงัน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น กลิ่นใบไม้เน่าเปื่อย และกลิ่นสาบสัตว์จางๆ

หลินฉางหรงกระโดดลงจากหลังนกวิญญาณ หยิบหยกจารึกออกมาจากแขนเสื้อ ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป และพยายามติดต่อหาหลินโส่วซาน

หยกจารึกไม่มีการตอบสนองใดๆ

เขาพยายามอีกครั้ง

ก็ยังคงไม่มีการตอบสนองใดๆ

ใบหน้าของหลินฉางหรงมืดครึ้มลง เขาเก็บหยกจารึก หันหลังกลับ และมองไปที่คนทั้งแปดคนที่อยู่เบื้องหลังเขา สายตาของเขากวาดมองผ่านใบหน้าของพวกเขาแต่ละคน

"อยู่รวมกันไว้ อย่าตามหลัง ป่าหมอกมายาไม่เหมือนกับภูเขาด้านหลังของเขาหลิงซาน หากเจ้าหลงทาง ก็จะไม่มีผู้ใดสามารถตามหาเจ้าพบได้"

เขาหยิบขวดกระเบื้องเคลือบออกมาจากถุงเก็บของ เทโอสถออกมาหนึ่งกำมือ และมอบให้แต่ละคนคนละเม็ด

นี่คือโอสถหลีกเลี่ยงสัตว์อสูรที่หลอมขึ้นโดยผู้อาวุโสรอง หลินฉางจั๋ว หลังจากกลืนกินมันเข้าไป กลิ่นอายของบุคคลผู้นั้นจะถูกปกปิดด้วยสรรพคุณทางยาของโอสถ ทำให้สัตว์อสูรวิญญาณยากที่จะตรวจจับได้ และป้องกันไม่ให้พวกมันเข้าโจมตี

หลังจากทุกคนกลืนกินโอสถหลีกเลี่ยงสัตว์อสูรเข้าไปแล้ว หลินฉางหรงก็หยิบกองยันต์ออกมาจากถุงเก็บของ และมอบให้แต่ละคนคนละสามแผ่น

นี่คือยันต์ฝึกฝนสัตว์อสูรระดับสอง ซึ่งแผ่ซ่านแรงกดดันที่สัตว์อสูรวิญญาณจะต่อต้านตามสัญชาตญาณ มันถูกซื้อมาโดยตระกูล และโดยรวมแล้วก็มีจำนวนไม่มากนัก ดังนั้นพวกเขาจึงนำพวกมันทั้งหมดออกมาใช้ในครั้งนี้

คนกลุ่มนั้นถือคบเพลิงและเดินเข้าสู่ป่าหมอกมายา

หมอกหมุนวนไปมาท่ามกลางแสงไฟ เส้นทางเบื้องล่างฝ่าเท้าของพวกเราเต็มไปด้วยหลุมบ่อ รากไม้ และก้อนกรวดอยู่ทุกหนทุกแห่ง กิ่งไม้แห้งหักและแตกดังเป๊าะแป๊ะเมื่อถูกเหยียบย่ำ ก่อให้เกิดเสียงที่บาดหูเป็นพิเศษในป่าอันเงียบสงัดแห่งนี้

หลินฉางหรงเดินอยู่ด้านหน้าสุด ในมือถือหยกจารึกเอาไว้ ในทุกๆ ชั่วขณะหนึ่ง เขาจะถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป พยายามติดต่อหาหลินโส่วซาน ในแต่ละครั้ง มีเพียงความเงียบงันตอบกลับมา และความเงียบงันในแต่ละครั้งก็ทำให้หัวใจของทุกคนจมดิ่งลงไปลึกกว่าเดิม

พวกเขาค้นหาอยู่ในป่าเป็นเวลาสองชั่วยาม

พวกเขาค้นหาในพื้นที่รอบนอก มองหาไปทั่วทั้งสี่ทิศ ทว่ากลับไม่พบร่องรอยของผู้ใดเลย ไม่มีร่องรอยของการต่อสู้ ไม่มีคราบเลือด ไม่มีเศษซากของอาวุธวิเศษ ไม่มีซากศพของสัตว์อสูรวิญญาณที่ถูกกิน—ไม่มีสิ่งใดเลย ราวกับว่าทีมของหลินโส่วซานไม่เคยมาที่นี่มาก่อน

หลินฉางหรงหยุดเดินและเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า แสงแดดสาดส่องผ่านหมอกหนาทึบลงมา และเขาก็แทบจะมองไม่เห็นทิศทางของดวงอาทิตย์ ในเวลานี้เป็นเวลา 09.00 น. แล้ว

"เหลือความเป็นไปได้เพียงทางเดียวเท่านั้น" หลินฉางหรงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "พวกเขาบุกเข้าไปส่วนลึกกว่านี้"

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน

ในส่วนลึกของป่าหมอกมายา มีสัตว์อสูรวิญญาณในขอบเขตสร้างรากฐานอาศัยอยู่ นี่คือสิ่งที่ทุกคนในตระกูลหลินต่างก็รู้ดี

มันง่ายที่จะเข้าไป ทว่ายากที่จะออกมา แต่ถ้าหากหลินโส่วซานและคนอื่นๆ อยู่ในนั้นจริงๆ ไม่ว่าพวกเขาจะเข้าไปด้วยเหตุผลอันใด พวกเราก็ต้องเข้าไปตามหาพวกเขา

หลินฉางหรงหันหลังกลับและมองไปที่คนทั้งแปดคนที่อยู่เบื้องหลังเขา

"ข้าไม่บังคับผู้ใดทั้งสิ้น" น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับชัดเจน

"ผู้ใดต้องการจะไป ก็จงตามข้ามา ผู้ใดไม่ต้องการจะไป ก็จงรออยู่ด้านนอกป่า จะไม่มีผู้ใดตำหนิติเตียนพวกเจ้า"

คนแรกที่ก้าวออกมาข้างหน้าคือหลินโส่วเฉิง กัปตันทีมล่าสัตว์อสูร หลินโส่วซานคือผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่ไป

คนที่สองที่ก้าวออกมาข้างหน้าคือหลินเต้าสวน

จากนั้นสมาชิกคนอื่นๆ อีกเจ็ดคนของหน่วยคุ้มกันก็ก้าวออกมาข้างหน้าทีละคน ไม่มีผู้ใดล่าถอย ไม่มีผู้ใดลังเลใจ

หลินฉางหรงมองไปที่พวกเขา ดวงตาของเขาแดงก่ำเล็กน้อย เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเพิ่มระดับเสียงขึ้นอีกสองสามเดซิเบล

"ยอดเยี่ยมมาก! สมกับที่เป็นบุรุษแห่งตระกูลหลิน!"

ยิ่งบุกเข้าไปลึกเท่าใด หมอกก็ยิ่งหนาทึบมากขึ้นเท่านั้น

ทัศนวิสัยลดลงจาก 20 จั้ง เหลือ 10 จั้ง และจาก 10 จั้ง เหลือ 5 จั้ง

แสงจากคบเพลิงดูริบหรี่และอ่อนแรงท่ามกลางหมอกหนาทึบ ราวกับเปลวเทียนที่อาจดับลงได้ทุกเมื่อ เส้นทางเบื้องล่างฝ่าเท้ากลายเป็นเรื่องยากลำบากในการเดินมากยิ่งขึ้น โดยมีกองใบไม้เน่าเปื่อยหนาครึ่งฉื่อ นุ่มนิ่มและหยุ่นๆ อยู่ใต้ฝ่าเท้า ราวกับกำลังเดินอยู่บนสำลี

หลินฉางหรงหยิบเชือกยาวออกมาจากถุงเก็บของของเขา และแต่ละคนก็จับเชือกไว้คนละท่อน ก่อตัวเป็นแถวเรียงหนึ่งเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ใดถูกทิ้งไว้ข้างหลัง หยกจารึกของเขาไม่เคยหยุดส่งข้อความ ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไปในทุกๆ ชั่วขณะหนึ่ง ทว่าสิ่งเดียวที่เขาได้รับตอบกลับมาก็คือความเงียบงัน

หลินเต้าสวนเดินอยู่ตรงกลางกลุ่ม ในมือถือกระบี่พฤกษาเขียวที่หลินฉางจั๋วมอบให้ สัมผัสเทวะของเขาครอบคลุมรัศมีสามชุ่น เฝ้าระวังอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

เขายังคงมียันต์ที่ยังไม่ได้ใช้งานอยู่ในถุงเก็บของจากช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่หมู่บ้านเถาหยวน เขาเตรียมพร้อมรับมือด้วยสัมผัสเทวะของเขาตลอดเวลา พร้อมที่จะหยิบพวกมันออกมาใช้ในทันทีหากมีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น

"เต้าสวน อย่าประหม่าไป" หลินโส่วเฉิงเดินอยู่เบื้องหน้าเขาและกล่าวโดยไม่หันศีรษะกลับมา "บิดาของเจ้าดวงแข็งมากและเขาจะต้องปลอดภัยดี"

หลินเต้าสวนส่งเสียงฮึดฮัดตอบรับในลำคอทว่าไม่ได้กล่าวสิ่งใด

พวกเขาเดินต่อไปอีกประมาณหนึ่งชั่วยาม และจากนั้นหมอกก็เบาบางลงเล็กน้อยอย่างกะทันหัน

ทว่ามันไม่ใช่เพราะพวกเราเดินออกจากพื้นที่ที่มีหมอกลงจัด แต่เป็นเพราะมีพื้นที่ที่ค่อนข้างเปิดโล่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ปกคลุมไปด้วยหญ้าป่าที่สูงระดับเอว ใบของพวกมันส่องประกายระยิบระยับไปด้วยหยาดน้ำค้างท่ามกลางแสงจากคบเพลิง

หลินฉางหรงยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้ทีมหยุดเดิน

เขานั่งยองๆ ลง ใช้มือแหวกพงหญ้าเบื้องหน้าเขา มองดูพื้นดินอย่างระมัดระวัง และจากนั้นการเคลื่อนไหวของเขาก็แข็งทื่อไป

"มีร่องรอยของการต่อสู้" เขาลดระดับเสียงลง "มันไม่ได้ถูกทิ้งไว้โดยสัตว์อสูรวิญญาณ แต่มันคืออาวุธวิเศษ"

หัวใจของทุกคนเต้นรัวจ่ออยู่ที่คอหอย

หลินฉางหรงลุกขึ้นยืน กำลังจะก้าวเดินไปข้างหน้าต่อ ทันใดนั้น!

เสียงคำรามอันทุ้มลึกดังมาจากส่วนลึกของสายหมอก เสียงนั้นไม่ได้ดังนัก ทว่ามันกลับนำพาแรงกดดันอันเย็นยะเยือกมาด้วย ราวกับก้อนหินขนาดใหญ่ที่กดทับลงบนหน้าอกของทุกคน ภายใต้แรงกดดันนี้ แม้แต่ผู้ฝึกตนในขอบเขตกลั่นปราณก็ยังแทบจะหายใจไม่ออก

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปในเวลาเดียวกัน

สัตว์อสูรวิญญาณขอบเขตสร้างรากฐาน

หลินฉางหรงตอบสนองได้อย่างรวดเร็วเป็นอย่างมาก เขาดึงยันต์สามแผ่นออกมาจากแขนเสื้อ ถือพวกมันไว้ระหว่างนิ้ว และตะโกนไปเบื้องหลังว่า "กระจายกำลัง! หาที่กำบัง!"

ก่อนที่คำพูดเหล่านั้นจะจบลง ร่างสีเทาเงินร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากหมอกหนาทึบ เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ

มันคือเสือดาวขนาดมหึมา มีความยาวประมาณสองจั้งจากหัวจรดหาง ปกคลุมไปด้วยขนสั้นสีเทาเงินที่ส่องประกายแวววาวเย็นเยียบดั่งโลหะท่ามกลางแสงจากคบเพลิง ดวงตาของมันเป็นสีอำพัน มีรูม่านตาแนวตั้งที่หดเล็กลงจนเป็นรอยกรีดบางๆ และน้ำลายก็หยดแหมะลงมาจากปากของมันลงบนพงหญ้า

เสือดาวเขี้ยวเงิน

ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น!

หลินฉางหรงยกมือขึ้น และยันต์เพลิงสามแผ่นก็ถูกกระตุ้นการทำงานพร้อมกัน มังกรเพลิงสามตัวคำรามกึกก้องพุ่งออกมาจากยันต์ และพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเสือดาววิญญาณเขี้ยวเงิน

เสือดาวหลบหลีกมังกรเพลิงสองตัวได้อย่างปราดเปรียว ทว่ามังกรเพลิงตัวที่สามพุ่งเข้าชนขาหลังของมันอย่างจัง ระเบิดกลายเป็นเปลวเพลิงและทำให้อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ของขนสัตว์

เสือดาวแผดเสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด อ้าปากที่แดงฉานดั่งเลือดของมัน และพ่นกลิ่นอายสีฟ้าครามออกมาซึ่งแปรเปลี่ยนเป็นพายุหมุน!

หน่วยคุ้มกันที่อยู่รอบตัวหลินฉางหรงถูกพัดปลิวกระเด็นไปคนละทิศคนละทาง บางคนกระแทกเข้ากับต้นไม้ บางคนตกลงไปในพุ่มไม้ ค่ายกลของพวกเขาพังทลายลงในชั่วพริบตา

"วิ่งหนีไป!" หลินฉางหรงตะโกน จากนั้นก็ดึงยันต์เพลิงออกมาจากแขนเสื้ออีกห้าแผ่น และขว้างพวกมันใส่เสือดาววิญญาณอย่างบ้าบิ่นไร้ความปรานี