บทที่ 20 ทีมล่าสัตว์อสูรเผชิญกับปัญหา

คืนหนึ่ง หลินเต้าสวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งภายในกระท่อม ต้าเฮยขดตัวอยู่บนข้อมือซ้ายของเขา และเสี่ยวเฮยขดตัวอยู่บนข้อมือขวาของเขา งูทั้งสองตัวล้วนหลับตาลง ราวกับว่าพวกมันกำลังหลับใหล หรือราวกับว่าพวกมันกำลังอยู่เป็นเพื่อนเขาในขณะที่เขาบำเพ็ญเพียร

หลินเต้าสวนโคจร "เคล็ดวิชาฝึกปราณหมื่นพิษ" และเม็ดยาพิษสีดำอมเทาในจุดตันเถียนของเขาก็หมุนวนอย่างช้าๆ ในขณะที่พลังวิญญาณพุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณของเขา

เขาสัมผัสได้ถึงกำแพงคอขวดที่กีดขวางเขามานานถึงสองปี มันบางเฉียบเป็นอย่างมากแล้ว บางดั่งแผ่นกระดาษที่สามารถเจาะทะลุได้อย่างง่ายดายด้วยการสะกิดเพียงเบาๆ

ทว่าเขาไม่ได้รีบร้อนที่จะสะกิดมัน

เขากำลังรอคอย

รอคอยโอกาสที่เหมาะสม

แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา สาดกระทบลงบนใบหน้าของเขาและเกล็ดสีเงินที่ส่องประกายระยิบระยับของต้าเฮยและเสี่ยวเฮย สายลมยามค่ำคืนจากเขาหลิงซานพัดพรูผ่านหน้าต่างเข้ามา นำพากลิ่นหอมของมวลหมู่หญ้า ต้นไม้ และนาวิญญาณลอยอบอวลมาด้วย

หลินเต้าสวนหลับตาลง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

ใกล้จะถึงเวลาแล้ว

ถึงเวลาแล้ว

ในจังหวะที่เขากำลังจะลงมือ เคลื่อนไหว ประตูก็ถูกผลักให้เปิดออก

ผู้อาวุโสใหญ่หลินฉางคงเดินเข้ามา ใบหน้าของเขามืดมนราวกับท้องฟ้าก่อนพายุฝนฟ้าคะนอง

จิตใจของหลินเต้าสวนสั่นสะท้าน และเขาแทบจะสูญเสียการควบคุมลมหายใจของตนเอง เขารีบทำให้พลังวิญญาณของเขากลับมามีเสถียรภาพอย่างรวดเร็ว และค่อยๆ รวบรวมเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่กำลังโคจรอยู่กลับคืนสู่จุดตันเถียน

เขาไม่เคยเห็นสีหน้าเช่นนี้บนใบหน้าของท่านปู่ของเขามาก่อนเลย ความเจ็บปวดที่ดูเหมือนจะเอ่อล้นออกมาจากส่วนลึกในดวงตาของเขา เป็นความเจ็บปวดที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน

"ท่านปู่ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?" หลินเต้าสวนลุกขึ้นยืน หัวใจของเขาเต้นรัว

หลินฉางคงมองไปที่เขาและนิ่งเงียบอยู่นานแสนนาน

"ซวนเอ๋อร์"

นี่เป็นครั้งแรกที่หลินฉางคงเรียกขานเขาด้วยชื่อเล่นในวัยเยาว์

จิตใจของหลินเต้าสวนว่างเปล่าไปชั่วขณะ และลางสังหรณ์อันเลวร้ายก็แล่นพล่านจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อมของเขา

"ทีมล่าสัตว์อสูรที่บิดาของเจ้านำทีมไปไม่ได้กลับมาในคืนนี้"

น้ำเสียงของหลินฉางคงนั้นหนักแน่นมั่นคงเป็นอย่างมาก ทว่าหลินเต้าสวนกลับสามารถได้ยินถึงความสั่นสะท้านที่ซ่อนอยู่ภายใต้น้ำเสียงอันมั่นคงนั้น

"ไม่มีข้อความใดๆ ส่งกลับมาเลย... ข้าเกรงว่า"

สองคำสุดท้ายนั้นเปรียบเสมือนมีดสองเล่ม ที่แทงทะลุหัวใจของหลินเต้าสวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ความคิดแรกของเขาไม่ใช่การร้องไห้หรือตะโกนโวยวาย ทว่ากลับเป็นการนึกถึงมารดาของเขา

หลินฉินซื่อยังคงรอคอยอยู่เพียงลำพังที่บ้าน

หลินเต้าสวนพุ่งทะยานออกจากกระท่อมและวิ่งลงไปตามเส้นทางบนภูเขา สายลมยามค่ำคืนพัดพรูเข้าไปในคอเสื้อของเขา ทำให้เขาหนาวสั่นไปถึงกระดูก ทว่ามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้นที่ครอบงำจิตใจของเขา

เร็วเข้า เร็วเข้า!

หมู่บ้านบริเวณเชิงเขาดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษในคืนนี้ โดยมีแสงไฟสว่างไสวอยู่ในบ้านเรือนหลายหลัง แสงสีส้มสาดส่องผ่านหน้าต่างลงมากระทบบนถนนหินสีคราม

ทว่าความมีชีวิตชีวานั้นไม่ใช่ความปีติยินดี แต่มันคือฉากความวุ่นวายที่มีบางคนกำลังร้องไห้ บางคนกำลังปลอบประโลมผู้อื่น และบางคนก็ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างงุนงง ไม่รู้ว่าจะต้องทำสิ่งใดต่อไป

หลินเต้าสวนผลักประตูเรือนของตนเองให้เปิดออก

ผู้คนหลายคนกำลังยืนอยู่ในลานเรือน สตรีหลายคนกำลังนั่งอยู่บนระเบียงพร้อมกับลูกๆ ของพวกนาง พลางร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างแผ่วเบา เด็กๆ ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ทว่าพวกเขาก็หวาดกลัวเสียงร้องไห้ของมารดาและเริ่มร้องไห้ตามออกมาด้วยเช่นกัน

หลินโส่วเฉิงกำลังยืนอยู่ใจกลางลานเรือน กระซิบกระซาบบางสิ่งบางอย่างกับสมาชิกในทีมล่าสัตว์อสูรคนหนึ่ง เมื่อเขามองเห็นหลินเต้าสวนเดินเข้ามา เขาก็หยุดชะงักไปชั่วขณะและพยักหน้าให้เขา

หลินฉินซื่อนั่งอยู่บนขั้นบันไดหินที่หน้าประตู นางไม่ได้ร้องไห้ ทว่าใบหน้าของนางขาวซีดราวกับกระดาษ และสองมือของนางก็กำชายเสื้อของตนเอาไว้แน่นจนข้อต่อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว

"ท่านแม่" หลินเต้าสวนเดินเข้าไปหา นั่งยองๆ ลง และกุมมือของนางเอาไว้

สองมือของหลินฉินซื่อเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง

นางเงยหน้าขึ้นและมองเห็นใบหน้าของหลินเต้าสวน ความตึงเครียดที่นางแบกรับมาตลอดทั้งคืนพังทลายลงในที่สุด นางสวมกอดหลินเต้าสวนแน่นและปล่อยโฮออกมา

หลินเต้าสวนโอบกอดมารดาของตนไว้โดยไม่ร้องไห้ ดวงตาของเขาแห้งผาก ราวกับว่าพวกมันถูกลมพัดมาตลอดทั้งวัน เขาเพียงแค่ตบหลังมารดาของเขาเบาๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า เช่นเดียวกับตอนที่มารดาตบหลังกล่อมเขาเข้านอนเมื่อครั้งที่เขายังเป็นเด็ก

เมื่อเสียงร้องไห้ของหลินฉินซื่อค่อยๆ สงบลง หลินเต้าสวนก็ปล่อยมือ ลุกขึ้นยืน และเดินไปหาหลินโส่วเฉิง

"ท่านอาโส่วเฉิง เกิดเรื่องอันใดขึ้นกับท่านพ่อของข้ากันแน่ขอรับ?"

หลินโส่วเฉิงถอนหายใจ ดึงตัวเขาไปที่มุมหนึ่งของลานเรือน และเริ่มอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ทีมล่าสัตว์อสูรของตระกูลประกอบด้วยเก้ากลุ่ม กำหนดการตามปกติคือการให้สามทีมออกเดินทางในแต่ละวัน หมุนเวียนสับเปลี่ยนกันไป สิ่งนี้ช่วยให้ทุกคนมีเวลาพักผ่อนและรับประกันประสิทธิภาพในการล่า

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ที่ตระกูลตัดสินใจทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการประมูลโอสถสร้างรากฐาน ทุกคนก็พร้อมใจกันเพิ่มความถี่ในการออกปฏิบัติหน้าที่ของทีมล่าสัตว์อสูรเป็นเจ็ดครั้งต่อวันโดยอัตโนมัติ แทบจะทุกคนล้วนไม่มีวันหยุดพักและใช้เวลาในทุกๆ วันวิ่งวุ่นอยู่ในภูเขา ต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายกับสัตว์อสูรวิญญาณ

วันนี้ ทั้งเจ็ดทีมออกเดินทางไปทั้งหมด

ทีมอื่นๆ อีกหกทีมกลับมาก่อนเวลาเที่ยงคืน ทว่าทีมของหลินโส่วซานกลับเป็นเพียงทีมเดียวที่ไม่มีข่าวคราวใดๆ หลังจากเลยเวลาเที่ยงคืนไปแล้ว และก็ไม่มีข้อความใดถูกส่งกลับมาเลย

"เขาหายตัวไปที่ใดหรือขอรับ?" หลินเต้าสวนเอ่ยถาม

"ป่าหมอกมายา"

หัวใจของหลินเต้าสวนจมดิ่งลงไปลึกกว่าเดิม

ป่าหมอกมายาตั้งอยู่ห่างจากเขาหลิงซานไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือสามสิบลี้ ใกล้กับถิ่นฐานของตระกูลหลี่ในเมืองอวิ๋นเฉิง

แม้ว่ามันจะถูกเรียกว่าป่า ทว่าแท้จริงแล้วมันคือป่าบนภูเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบตลอดทั้งปี มีสัตว์อสูรวิญญาณหลากหลายชนิดอาศัยอยู่ ตั้งแต่ขอบเขตกลั่นปราณไปจนถึงขอบเขตสร้างรากฐาน

พื้นที่รอบนอกค่อนข้างปลอดภัยและเป็นหนึ่งในพื้นที่ล่าสัตว์อสูรที่ทีมล่าสัตว์อสูรของตระกูลหลินมักจะไปเยือนอยู่บ่อยครั้ง ทว่าเป็นการยากที่จะบอกได้ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้นในส่วนลึกของป่า ว่ากันว่ามีสัตว์อสูรวิญญาณในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางยึดครองพื้นที่อยู่ที่นั่น และแม้แต่ท่านผู้อาวุโสใหญ่ก็ยังไม่เต็มใจที่จะบุกเข้าไปในพื้นที่นั้นอย่างง่ายดายนัก

"ท่านพ่อของข้าไม่มีทางนำทีมบุกเข้าไปในอาณาเขตส่วนลึกอย่างแน่นอน" หลินเต้าสวนกล่าวอย่างมั่นใจ

"เขามักจะให้ความสำคัญกับชีวิตของเพื่อนร่วมทีมมากกว่าสิ่งอื่นใดเสมอ และเขาก็จะไม่มีทางทำเรื่องที่ไร้เหตุผลเช่นนั้นเป็นอันขาด"

หลินโส่วเฉิงพยักหน้า "อากก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ทว่าในสถานการณ์ปัจจุบันนี้ มีความเป็นไปได้เพียงสองทางเท่านั้น ไม่เกิดเหตุฉุกเฉินบางอย่างขึ้นที่บริเวณรอบนอกจนไม่มีเวลาส่งข้อความ ก็ต้องถูกแทรกแซงโดยฝีมือของใครบางคน"

"ฝีมือมนุษย์หรือขอรับ?"

"ป่าหมอกมายาตั้งอยู่ใกล้กับเมืองของมนุษย์ธรรมดา และบางครั้งก็มีผู้ฝึกตนสันโดษเคลื่อนไหวอยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน" หลินโส่วเฉิงลดระดับเสียงลงให้แผ่วเบายิ่งขึ้น

"และเจ้ารู้หรือไม่ ในเมืองอวิ๋นเฉิง ไม่ได้มีเพียงแค่สี่สำนักใหญ่เท่านั้นที่ไม่ต้องการให้เรื่องราวต่างๆ ดำเนินไปด้วยดีสำหรับตระกูลหลิน"

หลินเต้าสวนตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

ตระกูลมีแผนการที่จะทำสิ่งใดต่อไป?

"ท่านผู้อาวุโสใหญ่ได้ออกคำสั่งให้ส่งหน่วยคุ้มกันของตระกูลเข้าไปค้นหาในป่าหมอกมายาหลังจากรุ่งสางแล้ว" หลินโส่วเฉิงกล่าว พลางตบไหล่ของเขา

"เต้าสวน อย่าได้ทำตัวโง่เขลาและบุกเข้าไปเพียงลำพังเล่า ป่าแห่งนั้นอันตรายมากในเวลากลางคืน หากเจ้าบุกเข้าไปเพียงลำพัง ไม่เพียงแต่เจ้าจะหลงทาง ทว่าหากเจ้าพบเจอสัตว์อสูรวิญญาณ เรื่องราวก็จะมีแต่จะวุ่นวายมากยิ่งขึ้นไปอีก"

หลินเต้าสวนไม่ได้ตอบกลับ

เขาไม่มีทางบุกเข้าไปในป่าหมอกมายาเพียงลำพังในความมืดอย่างแน่นอน นั่นมันคือการฆ่าตัวตาย ไม่ใช่การช่วยเหลือ ทว่าเขาก็ไม่สามารถนั่งรอฟังข่าวอยู่ที่บ้านเฉยๆ ได้เช่นกัน

หน่วยคุ้มกันจะออกเดินทางเมื่อใด?

"พวกเราจะออกเดินทางทันทีที่ฟ้าสว่าง" หลินโส่วเฉิงกล่าว "ผู้อาวุโสสามจะเป็นผู้นำทีม"

เมื่อรุ่งสางมาเยือน หลินเต้าสวนก็ยืนอยู่บริเวณเชิงเขาหลิงซาน

หน่วยคุ้มกันประกอบด้วยเจ็ดคน บวกกับผู้อาวุโสสามหลินฉางหรงและหลินเต้าสวน รวมทั้งหมดเป็นเก้าคน

หลินฉางหรงขี่นกวิญญาณขนาดยักษ์ สีขาวบริสุทธิ์ มีปีกกว้างถึงสามจั้ง (ประมาณ 10 เมตร) มันคือนกวิญญาณขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 6 ซึ่งเขาซื้อมาในราคาสูงลิ่วจากตลาดเมื่อครั้งยังหนุ่ม โดยปกติแล้วเขาไม่เคยตัดใจขี่มันได้ลง ทว่าวันนี้เป็นครั้งแรกที่เขานำมันออกมาใช้งาน

"เต้าสวน เจ้าก็จะไปด้วยหรือ?" หลินฉางหรงชำเลืองมองเขา คิ้วของเขาขมวดมุ่นเล็กน้อย

"ไปขอรับ" หลินเต้าสวนกล่าวเพียงคำเดียว

หลินฉางหรงอ้าปากราวกับต้องการจะกล่าวบางสิ่ง ทว่าจากนั้นก็กลืนมันกลับลงไป เขามองไปที่หลินเต้าสวนอยู่ครู่หนึ่ง ถอนหายใจ และยื่นมือออกไป

"ขึ้นมาสิ จับให้แน่นล่ะ อย่าตกลงไประหว่างทางเสียล่ะ"

นกวิญญาณพุ่งตัวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า โบยบินกางปีกกว้าง และมุ่งทะยานเข้าสู่หมู่เมฆ