บทที่ 19 ต้าเฮย และ เสี่ยวเฮย

แสงสีเงินสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากปากถุง เคลื่อนที่ด้วยความเร็วอันน่าตื่นตะลึง พุ่งเข้าเฉียดใบหน้าของเขาไปอย่างหวุดหวิด

หลินเต้าสวนยื่นมือออกไปและจับงูตัวเล็กที่หนาประมาณนิ้วก้อยเอาไว้ ซึ่งมันก็พันรอบนิ้วของเขา ลวดลายสีเงินของมันส่องประกายวูบวาบท่ามกลางแสงเทียน และดวงตาสีดำสนิทดวงโตสองดวงก็ประดับอยู่บนหัวกลมๆ ของมัน จ้องมองมาที่เขาโดยไม่กะพริบตา

ในทันทีหลังจากนั้น แสงสีเงินอีกสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากถุงเก็บของและพันรอบมืออีกข้างหนึ่งของเขา

ลูกอสรพิษหมึกดำสองตัวฟักออกมาในที่สุด

หลินเต้าสวนประคองงูตัวเล็กสองตัวไว้ในมือ มองดูพวกมันบิดตัวไปมาอย่างงุนงง บางครั้งก็อ้าปากเผยให้เห็นเขี้ยวเล็กจิ๋ว ดวงตาสีดำของพวกมันเป็นประกายระยิบระยับราวกับองุ่นดำสองลูก จมูกของเขารู้สึกปลาบแปลบ และดวงตาของเขาก็ถึงกับแดงก่ำขึ้นมาเล็กน้อย

หลังจากรอคอยมาอย่างยาวนาน ในที่สุดเจ้าตัวเล็กสองตัวนี้ก็ออกมาเสียที

โดยที่เขาไม่รู้ตัว ในจังหวะเดียวกับที่ไข่งูฟักตัวออกมา หลินโส่วอี้ ซึ่งอยู่ห่างไกลออกไปที่ยอดเขาฝึกฝนสัตว์อสูรบนเขาหลิงซาน ก็ได้รับความประหลาดใจเช่นกัน

ไข่งูทั้งสี่ฟองที่หลินโส่วเฉิงนำกลับมาร้าวแตกออกพร้อมกัน และงูลายเงินตัวเล็กๆ สี่ตัวก็คลานออกมาจากเปลือกไข่

ใบหน้าอันอวบอิ่มของหลินโส่วอี้อาบไปด้วยน้ำตา เขาใช้พลังวิญญาณห่อหุ้มงูตัวเล็กทั้งสี่ตัวอย่างระมัดระวัง และน้ำเสียงของเขาก็บิดเบี้ยว

"ฟักออกมาแล้ว! มันฟักออกมาแล้ว! ยอดเขาฝึกฝนสัตว์อสูรสามารถช่วยเหลือตระกูลได้เสียที!"

ตลอดหนึ่งเดือนต่อมา หลินเต้าสวนและหลินฉางจั๋วพยายามหลอมโอสถเพิ่มอีกสี่ครั้ง

แต่ละครั้ง ขั้นตอนเดียวกันก็ถูกปฏิบัติตาม สมุนไพรเสริมสิบเจ็ดชนิดถูกใส่ลงในเตาหลอมทีละชนิด สิ่งเจือปนถูกขจัดออก สรรพคุณทางยาถูกหลอมรวมเข้าด้วยกัน หญ้าอัสนีถูกเติมลงไปเพื่อปรับสมดุล และสุดท้ายหญ้าหยกวิญญาณก็ถูกเติมลงไป ทุกขั้นตอนล้วนถูกกระทำด้วยความระมัดระวังอย่างสูงสุด และหลังจากเสร็จสิ้นแล้ว มันก็ถูกตรวจสอบถึงสามครั้ง ทำให้มันพิถีพิถันและระมัดระวังมากยิ่งกว่าครั้งแรกเสียอีก

ทว่าในแต่ละครั้ง ปัญหาก็เกิดขึ้นในขั้นตอนเดิมเสมอ

หลังจากหญ้าหยกวิญญาณถูกใส่ลงไปในเตาหลอม ในตอนแรกของเหลววิญญาณก็มีเสถียรภาพดี ทว่าในไม่ช้ามันก็เริ่มผันผวนอย่างรุนแรง และจากนั้นพร้อมกับเสียง "ปัง" เตาหลอมก็ระเบิดออก

สี่ครั้ง ระเบิดทั้งสี่ครั้ง

เตาหลอมโอสถของหลินฉางจั๋วถูกซ่อมแซมและจากนั้นก็ระเบิด จากนั้นก็ซ่อมแซมอีกครั้ง ทำให้ผนังเตาหลอมเป็นหลุมเป็นบ่อและไม่สม่ำเสมอ ราวกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น

ทว่าสีหน้าของหลินฉางจั๋วกลับค่อยๆ สงบนิ่งมากยิ่งขึ้น โดยเปลี่ยนจากความตกตะลึงและผิดหวังในการระเบิดครั้งแรก กลายเป็นความสงบสุขและเยือกเย็น

หลินเต้าสวนรู้ดีว่าท่านปู่รองของเขาไม่ได้รู้สึกเฉยเมย ทว่าเขากลับเชี่ยวชาญมากยิ่งขึ้นผ่านความล้มเหลวทั้งห้าครั้งนี้ เขาค่อยๆ คุ้นเคยกับสรรพคุณของสมุนไพรแต่ละชนิด จังหวะเวลาของแต่ละขั้นตอน และทุกรายละเอียดที่อาจทำให้เกิดปัญหาขึ้นได้

"ความล้มเหลวเป็นสิ่งที่ดี" หลินฉางจั๋วเคยกล่าวไว้ครั้งหนึ่งหลังจากการระเบิด พลางพูดคุยกับหลินเต้าสวนในขณะที่เก็บกวาดเศษซากปรักหักพัง

"ทุกครั้งที่ข้าล้มเหลว ข้ารู้ดีว่าเส้นทางนี้มันไม่ได้ผล ดังนั้นข้าจึงจะลองเส้นทางอื่น จากวัตถุดิบทั้งสามสิบส่วนนี้ มันย่อมต้องมีสักส่วนที่ใช้ได้อย่างแน่นอน"

หลินเต้าสวนไม่ได้กล่าวสิ่งใด ทว่ากลับจดจำคำพูดของท่านปู่รองเอาไว้ในใจอย่างเงียบๆ

เขาหลอมโอสถในเวลากลางวัน และบำเพ็ญเพียรพร้อมกับฝึกงูในเวลากลางคืน

หลินเต้าสวนตั้งชื่อให้งูดำตัวเล็กสองตัวว่า "ต้าเฮย" และ "เสี่ยวเฮย" แม้ว่าพวกมันจะมีลวดลายสีเงินอยู่บนตัว ทว่าพวกมันก็มีสีดำสนิททั่วทั้งตัว ดังนั้นชื่อนี้จึงค่อนข้างเหมาะสมทีเดียว

ต้าเฮยมีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อยและสุขุมรอบคอบมากกว่า มันมักจะขดตัวนิ่งๆ อยู่บนข้อมือของหลินเต้าสวน ราวกับกำไลหยกดำ

ในทางกลับกัน เสี่ยวเฮยกลับมีชีวิตชีวามากกว่ามากและมักจะชอบเลื้อยไปมา มีอยู่ครั้งหนึ่ง เมื่อหลินเต้าสวนไม่ได้ใส่ใจ มันได้เลื้อยออกจากบ้านและร่อนเร่ไปทั่วเขาหลิงซาน ทำให้ไก่วิญญาณที่ผู้อาวุโสสามเลี้ยงไว้ตกใจกลัวจนบินว่อนไปทั่วทั้งลาน

อสรพิษหมึกดำสมกับชื่อเสียงในฐานะสัตว์อสูรวิญญาณที่หายากอย่างแท้จริง มันถือกำเนิดขึ้นมาในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หนึ่ง แม้ว่ามันจะยังไม่พัฒนาสติปัญญา ทว่าสัญชาตญาณของมันกลับทรงพลังเป็นอย่างมาก

พวกมันชอบกินหนูวิญญาณ ทว่าก็กินแมลงวิญญาณตัวเล็กและสมุนไพรวิญญาณด้วย หลังจากหลินเต้าสวนเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียรประจำวัน เขาจะปล่อยพวกมันไปยังภูเขาด้านหลังเพื่อออกล่าหาอาหารด้วยตนเอง หากพวกมันพบเจอสิ่งที่พวกมันสามารถเอาชนะได้ พวกมันก็จะโจมตี หากพวกมันเอาชนะไม่ได้ พวกมันก็จะวิ่งหนีไป การเอาชีวิตรอดคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

นี่คือกฎข้อแรกที่หลินเต้าสวนตั้งไว้ให้พวกมัน แม้ว่าพวกมันจะไม่ค่อยเข้าใจนัก ทว่าพวกมันก็วิ่งหนีได้รวดเร็วมาก

การฝึกฝนสัตว์อสูรวิญญาณให้เชื่องไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

หลินเต้าสวนเดินทางไปยังยอดเขาฝึกฝนสัตว์อสูรเป็นพิเศษเพื่อขอยืมคัดลอก "กฎแห่งการฝึกฝนสัตว์อสูร" จากหลินโส่วอี้ ซึ่งฝ่ายหลังก็อยู่ในอาการตื่นเต้นดีใจอย่างสุดขีด

งูดำทั้งสี่ตัวได้รับการเลี้ยงดูจนอวบอ้วนและแข็งแรงดีในมือของเขา ทุกๆ วัน เขาจะรายงานสภาพของลูกงูให้ผู้อาวุโสทั้งสี่ทราบ ซึ่งมันสร้างความรำคาญใจให้แม้กระทั่งท่านผู้อาวุโสใหญ่

"เต้าสวน เจ้าเห็นหรือไม่?" หลินโส่วอี้กุมมือของหลินเต้าสวน ชี้ไปที่งูสีเงินส่องประกายสี่ตัวในกรง และดวงตาของเขาก็แดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง

"ในชีวิตนี้ ในที่สุดข้าก็ได้เลี้ยงสัตว์อสูรวิญญาณหายากแล้ว หากข้าสามารถเพาะพันธุ์พวกมันได้อย่างเหมาะสม รายได้จากศิลาวิญญาณในอนาคตของข้าก็คงจะมากกว่าที่ผู้อาวุโสรองได้รับจากการหลอมโอสถเสียอีก!"

หลินเต้าสวนประสานมือคารวะเพื่อแสดงความยินดี รับ "กฎแห่งการฝึกฝนสัตว์อสูร" มา และกลับไปยังกระท่อมของเขาเพื่อเริ่มศึกษามัน

"กฎแห่งการฝึกฝนสัตว์อสูร" ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าการฝึกฝนสัตว์อสูรวิญญาณให้เชื่องนั้นประกอบไปด้วยสามขั้นตอน

ขั้นตอนแรกคือการทำพันธสัญญาโลหิต โดยใช้โลหิตแก่นแท้เป็นตัวนำทาง บุคคลผู้นั้นจะต้องทิ้งร่องรอยของตนเองไว้ในจิตสำนึกของสัตว์อสูรวิญญาณ นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา สัตว์อสูรวิญญาณและเจ้านายของมันก็จะเชื่อมโยงกันด้วยหัวใจ แม้ว่าพวกมันจะไม่สามารถพูดได้ ทว่าพวกมันก็สามารถส่งต่ออารมณ์ความรู้สึกและคำสั่งง่ายๆ ผ่านทางจิตสำนึกของพวกมันได้

ขั้นตอนที่สองคือการป้อนโลหิตแก่นแท้ของเจ้านายให้แก่สัตว์อสูรวิญญาณ หลังจากทำพันธสัญญาโลหิตแล้ว ให้ป้อนโลหิตแก่นแท้ของเจ้าให้แก่สัตว์อสูรวิญญาณติดต่อกันหลายวัน อย่าป้อนให้มากเกินไป เพียงแค่วันละหนึ่งหยด หยดลงบนลิ้นของสัตว์อสูรวิญญาณ สิ่งนี้จะทำให้สัตว์อสูรวิญญาณคุ้นเคยกับกลิ่นของเจ้านายของมันและสร้างสายใยผูกพันอันลึกซึ้ง

ขั้นตอนที่สามคือการฝึกฝนและพัฒนา สัตว์อสูรวิญญาณจำเป็นต้องดูดซับพลังวิญญาณเพื่อการเจริญเติบโต และมีสองวิธีในการทำเช่นนี้

วิธีแรกคือการกลืนกินสัตว์อสูรวิญญาณในระดับเดียวกันหรือสูงกว่า และอีกวิธีหนึ่งคือการป้อนโอสถสัตว์อสูรวิญญาณให้แก่พวกมัน การหลอมโอสถสัตว์อสูรวิญญาณไม่ได้ยากจนเกินไป หลินเต้าสวนสามารถหลอมโอสถสัตว์อสูรวิญญาณระดับหนึ่งได้ด้วยตนเอง ทว่าวัตถุดิบนั้นค่อนข้างขาดแคลน ดังนั้นมันจึงไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถทำได้ทุกเมื่อตามที่ต้องการ

ตามขั้นตอนในตำรา หลินเต้าสวนกัดปลายนิ้วของตนเองและหยดโลหิตของเขาหนึ่งหยดลงบนลิ้นของต้าเฮย ซึ่งต้าเฮยก็กลืนมันลงไปอย่างงุนงง

ดวงตาสีดำของมันกะพริบปริบๆ และจากนั้นสายใยการเชื่อมต่อทางวิญญาณอันแผ่วเบาจนแทบจะสัมผัสไม่ได้ก็ถูกสร้างขึ้นในจิตใจของหลินเต้าสวน

มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดมาก ราวกับมีเสียงเล็กๆ ดังขึ้นในหัวใจของข้าซึ่งไม่สามารถพูดได้ ทว่าสามารถสื่อสารอารมณ์ความรู้สึกง่ายๆ บางอย่างออกมาได้ ในยามนี้ อารมณ์ความรู้สึกของต้าเฮยคือ "ความหิวโหย"

เสี่ยวเฮยทำตามวิธีเดียวกัน และนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา งูตัวเล็กสองตัวก็เชื่อมต่อกับจิตใจของหลินเต้าสวน

ในวันเวลาที่ตามมา หลินเต้าสวนจะป้อนโลหิตแก่นแท้ของเขาหนึ่งหยดให้พวกมันในทุกๆ คืนหลังจากเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร และจากนั้นก็พาพวกมันไปเดินเล่นในภูเขาด้านหลัง

แม้ว่าต้าเฮยและเสี่ยวเฮยจะยังไม่พัฒนาสติปัญญา ทว่าพวกมันก็รู้โดยสัญชาตญาณว่าคนผู้นี้ดีต่อพวกมัน และค่อยๆ คุ้นเคยกับการนอนบนข้อมือของเขาหรือมุดเข้าไปในคอเสื้อของเขาเพื่อหาความอบอุ่น

ผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสรองต่างก็รับรู้ถึงการมีอยู่ของต้าเฮยและเสี่ยวเฮย

หลินเต้าสวนไม่ได้ปิดบัง และเขาก็ไม่สามารถปิดบังได้ ต้าเฮยและเสี่ยวเฮยมักจะเลื้อยพุ่งไปมาในห้องหลอมโอสถ มีอยู่ครั้งหนึ่ง เสี่ยวเฮยเกือบจะตกลงไปในเตาหลอมโอสถ ซึ่งทำให้หลินฉางจั๋วตกใจกลัวจนหน้าซีดเผือด

ผู้อาวุโสทั้งสองไม่ได้ตำหนิติเตียนหลินเต้าสวน ในทางกลับกัน พวกเขากลับรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดาเลยที่เขาสามารถเลี้ยงดูสัตว์อสูรวิญญาณที่ล้ำค่าเช่นนี้ได้

หลินฉางคงเคยกล่าวถึงเรื่องนี้ในการประชุมตระกูล และเขาก็หาได้ยากที่จะเผยรอยยิ้มออกมา "เต้าสวนไม่เพียงแต่เก่งกาจในเรื่องการหลอมโอสถ ทว่าเขายังเก่งกาจในเรื่องการเลี้ยงงูอีกด้วย เขาเก่งกาจกว่าข้ามากนัก"

สองปีผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบท่ามกลางการระเบิดเตาหลอมและการเลี้ยงงู

ตลอดระยะเวลาสองปี หลินฉางจั๋วและหลินเต้าสวนพยายามหลอมโอสถรวบรวมปราณระดับ 2 รวมทั้งสิ้นยี่สิบครั้ง และเตาหลอมก็ระเบิดในทุกๆ ครั้ง

ทว่าหลังจากการระเบิดในแต่ละครั้ง หลินฉางจั๋วจะเขียนและวาดลวดลายลงบนตำรับยา บันทึกข้อมูลเชิงลึกและประสบการณ์ใหม่ๆ ของเขา

เขารู้จักสรรพคุณของสมุนไพรทุกชนิด จังหวะเวลาของทุกขั้นตอน และปัญหาที่อาจเกิดขึ้นได้ในทุกรายละเอียด อย่างที่เขากล่าวไว้ ทุกครั้งที่เขาล้มเหลว เขารู้ดีว่าเส้นทางนี้มันไม่ได้ผล ดังนั้นเขาจึงจะลองเส้นทางอื่น

เตาหลอมโอสถแตกสลายครั้งแล้วครั้งเล่า และถูกซ่อมแซมครั้งแล้วครั้งเล่า รอยร้าวบนผนังเตาหลอมหนาแน่นราวกับใยแมงมุม ทว่าหลินฉางจั๋วก็ไม่เคยปริปากพูดคำว่ายอมแพ้เลยแม้แต่ครั้งเดียว

การบำเพ็ญเพียรของหลินเต้าสวนไม่ได้ย่อหย่อนลงเลย เขาหลอมโอสถในตอนกลางวันและบำเพ็ญเพียรในตอนกลางคืน ด้วยการมีต้าเฮยและเสี่ยวเฮยคอยช่วยเหลือ มันไม่ใช่ว่าพวกมันสามารถช่วยเหลืออะไรได้มากมาย ทว่าการมีอยู่ของพวกมันทำให้หลินเต้าสวนรู้สึกมีความสุขและทำให้การบำเพ็ญเพียรของเขาราบรื่นมากยิ่งขึ้น

กำแพงคอขวดที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดเริ่มหลวมคลอนมากยิ่งขึ้น ราวกับกำแพงที่ถูกทุบตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า รอยร้าวขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ และมันก็อาจจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

ต้าเฮยและเสี่ยวเฮยเติบโตขึ้นจากงูตัวเล็กเท่าปลายนิ้วกลายเป็นมีความยาวเท่าท่อนแขนของผู้ใหญ่ พวกมันมีสีดำสนิททั่วทั้งตัวพร้อมด้วยลวดลายสีเงินส่องประกาย ดูราวกับทางช้างเผือกสองสายที่ไหลเวียนอยู่ภายใต้แสงจันทร์

ระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกมันก็เพิ่มสูงขึ้นถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สาม แม้ว่าสติปัญญาของพวกมันจะยังไม่ได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่ ทว่าพวกมันก็สามารถเข้าใจคำสั่งง่ายๆ บางอย่างจากหลินเต้าสวนได้แล้ว เช่น "กลับมา" "อย่าขยับ" และ "กัดมัน"