บทที่ 18 เตาหลอมระเบิด

ห้องหลอมโอสถอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพรวิญญาณ หลินเต้าสวนยืนอยู่เบื้องหน้าโต๊ะตัวยาว โดยมีสมุนไพรเสริมสิบเจ็ดชนิดจัดวางอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่ตรงหน้าเขา

สมุนไพรแต่ละชนิดผ่านการชั่งน้ำหนักและกระบวนการเตรียมการเบื้องต้นอย่างพิถีพิถัน ใบของหญ้าแกนอัคคีถูกหั่นเป็นเส้นบางๆ กลีบของบุปผาจันทราครามถูกอาบย้อมไปด้วยพลังวิญญาณ และรากตลอดจนลำต้นของหญ้าอัสนีถูกบดจนกลายเป็นผงสีขาวอมฟ้าและบรรจุลงในชามหยก ซึ่งมีประกายสายฟ้าขนาดเล็กจิ๋วเต้นระบำอยู่อย่างแผ่วเบาท่ามกลางผงเหล่านั้น

หลินฉางจั๋วนั่งยองๆ อยู่เบื้องหน้าเตาหลอมโอสถและเติมศิลาวิญญาณธาตุไฟลงไปในเตาหลอม เปลวไฟในเตาหลอมปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหันพร้อมกับเสียง "พรึ่บ" และเปลวไฟสีส้มแดงก็แลบเลียไปที่ก้นเตาหลอม อุณหภูมิภายในห้องหลอมโอสถพุ่งสูงขึ้นหลายองศาในชั่วพริบตา

"เต้าสวน ส่งหญ้าแกนอัคคีมา"

หลินเต้าสวนหยิบจานหยกขาวที่บรรจุเส้นหญ้าแกนอัคคีขึ้นมาและเดินไปที่เตาหลอมโอสถ หลินฉางจั๋วรับจานใบนั้นไปและค่อยๆ โรยเส้นหญ้าสีแดงฉานลงไปในเตาหลอม ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าเป็นอย่างมาก ราวกับว่าเขากำลังหว่านเมล็ดพันธุ์

ในชั่วพริบตาที่เส้นหญ้าร่วงหล่นลงไปในเตาหลอม พวกมันก็ส่งเสียงดังฟู่เบาๆ และพลังวิญญาณธาตุไฟในอากาศก็ทวีความควบแน่นมากยิ่งขึ้นในทันที

"หญ้าแกนอัคคีมีธาตุไฟ และมีอุปนิสัยที่ดุร้าย พวกเราไม่สามารถรีบร้อนได้เมื่อใส่พวกมันลงในเตาหลอม" หลินฉางจั๋วจ้องมองความเปลี่ยนแปลงภายในเตาหลอม หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมขึ้นบนหน้าผากของเขา

"หากเจ้ารีบร้อน มันก็จะไม่เผาไหม้อย่างถูกต้อง และจะเพียงแค่คุกรุ่นอยู่ก้นเตาหลอมจนกลายเป็นถ่าน หากเจ้าเชื่องช้าจนเกินไป มันก็จะร้อนจัดและสูญเสียสรรพคุณทางยาไปจนหมดสิ้น"

หลินเต้าสวนเทกลีบของบุปผาจันทราครามลงไปในเตาหลอม กลีบดอกไม้มีสีฟ้าอ่อนและส่งเสียงดังกังวานใสราวกับ "ติงตง" ในชั่วพริบตาที่พวกมันเข้าสู่เตาหลอม

ราวกับน้ำพุบนภูเขาที่หยดลงบนก้อนหิน น้ำเลี้ยงสีฟ้าอ่อนซึมซาบออกมาจากกลีบดอกไม้ เข้าปะทะกับน้ำเลี้ยงสีแดงฉานของหญ้าแกนอัคคีภายในเตาหลอม

ของเหลวทั้งสองสายพุ่งเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง ราวกับงูสองตัวที่ไม่ยอมอ่อนข้อให้แก่กัน ฉีกกระชากและผลักดันซึ่งกันและกัน โดยไม่มีฝ่ายใดยอมหลอมรวมเข้ากับอีกฝ่าย

หลินฉางจั๋ววางมือทั้งสองข้างทาบลงบนทั้งสองด้านของเตาหลอมโอสถ ถ่ายทอดพลังวิญญาณของเขาเข้าไปอย่างต่อเนื่องเพื่อพยายามสะกดข่มความขัดแย้งระหว่างสรรพคุณทางยาทั้งสองชนิด

จากนั้น หลินเต้าสวนก็ใช้สัมผัสเทวะของเขาขจัดสิ่งเจือปนออกจากของเหลวทั้งสองสายอย่างพิถีพิถัน นั่นคือพิษไฟในของเหลวจากหญ้าแกนอัคคีและไอเย็นของน้ำในของเหลวจากบุปผาจันทราคราม โดยลอกพวกมันออกทีละชิ้นและสกัดกลั่นพวกมันให้บริสุทธิ์ทีละน้อย

กระบวนการนี้ไม่สามารถเร่งรัดได้ การรีบร้อนจะทำให้เกิดความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขได้และจะส่งผลให้กระบวนการทั้งหมดสูญเปล่า

อย่างไรก็ตาม ผู้คนก็ไม่สามารถเชื่องช้าได้เช่นกัน เพราะหากชักช้า พลังวิญญาณที่สูญเสียไปจากสมุนไพรวิญญาณก็จะเร่งตัวเร็วขึ้น และความต้องการสำหรับโอสถรวบรวมปราณก็จะไม่เป็นไปตามที่กำหนด

สีแดงฉานและสีฟ้าอ่อนค่อยๆ เคลื่อนเข้าหากันอย่างช้าๆ ภายในเตาหลอม สัมผัสกันอย่างระมัดระวัง ทว่าในครั้งนี้ไม่มีหมอกสีขาว และไม่มีเสียงดังกังวานใดๆ

ของเหลวทั้งสองสายถักทอประสานเข้าด้วยกัน ราวกับริบบิ้นสองเส้นที่พันเกี่ยว ค่อยๆ หลอมรวมกันกลายเป็นของเหลวสีฟ้าอมเขียว

ข้ามผ่านด่านแรกไปได้แล้ว

ต่อไปคือหญ้าอัสนี

หลินฉางจั๋วหยิบชามหยกขึ้นมาและค่อยๆ เทผงสีขาวอมฟ้าลงไปในเตาหลอม หญ้าอัสนีมีคุณสมบัติที่ครอบงำ ทว่ามันคือกุญแจสำคัญในการปรับสมดุลสมุนไพรวิญญาณทั้งหมด

การควบคุมมันไม่ใช่เรื่องง่าย ในชั่วพริบตาที่ผงยาตกลงไปในของเหลววิญญาณ สายฟ้าอันรุนแรงก็ระเบิดออกมาจากเตาหลอม และแสงสีขาวสว่างเจิดจ้าบาดตาก็สาดส่องไปทั่วทั้งห้องหลอมโอสถ

หลินฉางจั๋วถ่ายทอดพลังวิญญาณของเขาลงไปในเตาหลอมอย่างบ้าคลั่ง พยายามสะกดข่มพลังธาตุสายฟ้าอย่างสุดความสามารถ ของเหลววิญญาณเดือดพล่านอย่างรุนแรงภายในเตาหลอม ราวกับหม้อต้มเหล็กหลอมเหลวที่กำลังเดือดปุดๆ

สายฟ้าค่อยๆ สงบลง ของเหลววิญญาณกลับมามีเสถียรภาพอีกครั้ง และสีของมันก็เปลี่ยนจากสีฟ้าครามกลายเป็นสีเขียวเข้ม โดยมีชั้นลวดลายสายฟ้าจางๆ ปรากฏอยู่บนพื้นผิว

ข้ามผ่านด่านที่สองไปได้แล้วเช่นกัน

หลินฉางจั๋วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หยิบกล่องหยกอันประณีตงดงามออกมาจากแขนเสื้อ เปิดฝาออก และภายในนั้นก็มีสมุนไพรวิญญาณสีเขียวสดใสที่มีใบหนาทึบ เส้นใบชัดเจน และมีพลังชีวิตอันอุดมสมบูรณ์จนเกือบจะเหนียวข้นทอดตัวอยู่

นี่คือหญ้าหยกวิญญาณอายุ 200 ปี เป็นสมุนไพรวิญญาณขอบเขตสร้างรากฐาน และเป็นวัตถุดิบหลักของโอสถรวบรวมปราณระดับสอง แต่ละต้นล้วนถูกหลินฉางจั๋วจัดหามาอย่างยากลำบากตลอดหลายปีที่ผ่านมาผ่านความมัธยัสถ์และการใช้จ่ายส่วนตัวจากตลาดและพ่อค้าเร่ที่เดินทางผ่านไปมา

เขาใช้เวลาเกือบครึ่งชีวิตทำงานเพื่อรวบรวมสมุนไพรสามสิบต้น ซึ่งทั้งหมดนี้เขาได้บริจาคให้แก่ตระกูลของเขา

"เต้าสวน ขั้นตอนนี้มีความสำคัญมากที่สุด" หลินฉางจั๋วค่อยๆ นำหญ้าหยกวิญญาณใส่ลงไปในเตาหลอม

"สมุนไพรเสริมสิบเจ็ดชนิดแรกล้วนมีไว้เพื่อปูทางให้แก่วัตถุดิบหลัก จังหวะเวลาและอุณหภูมิความร้อนในการเติมหญ้าหยกวิญญาณลงไปในเตาหลอมจะเป็นตัวกำหนดความสำเร็จหรือความล้มเหลวของโอสถชุดนี้"

ในชั่วพริบตาที่หญ้าหยกวิญญาณร่วงหล่นลงไปในของเหลววิญญาณ เตาหลอมโอสถทั้งเตาก็สั่นสะท้าน และพลังชีวิตอันอุดมสมบูรณ์ก็แผ่ซ่านออกมาจากเตาหลอม อบอวลไปทั่วทั้งห้องหลอมโอสถ พร้อมด้วยกลิ่นหอมของโอสถอันเข้มข้นและมีเสถียรภาพ

ทั้งสองสบตากันและมองเห็นความหวังในดวงตาของกันและกัน

ความพยายามครั้งแรกของข้าดำเนินไปอย่างราบรื่นถึงเพียงนี้เลยหรือ?

ริมฝีปากของหลินฉางจั๋วโค้งขึ้นเล็กน้อย และหลินเต้าสวนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในจังหวะที่พวกเขาคิดว่าการหลอมโอสถเตานี้กำลังจะเสร็จสมบูรณ์นั่นเอง

"ปัง!"

พร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่น ฝาของเตาหลอมโอสถก็ถูกปลิวพัดกระเด็นออกไป กระแทกทะลุหลังคาของห้องหลอมโอสถ ควันสีดำหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากปากเตาหลอม เศษซากปรักหักพังปลิวว่อนไปทั่วทุกทิศทาง และห้องหลอมโอสถทั้งห้องก็สั่นสะเทือน

หลินเต้าสวนตอบสนองได้รวดเร็วกว่าที่เขาคิด เขาประสานอิน และเถาวัลย์หนาตึบสามเส้นก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากพื้นดิน เข้าห่อหุ้มเขาและหลินฉางจั๋วให้กลายเป็นรังไหมสีเขียวสองใบในชั่วพริบตา

เศษซากปรักหักพังกระแทกเข้ากับเถาวัลย์จนเกิดเสียงดังเป๊าะแป๊ะ ราวกับพายุฝนที่ตกกระทบลงบนกระเบื้องหลังคา

เถาวัลย์ค่อยๆ คลายตัวออกหลังจากแรงสั่นสะเทือนจากการระเบิดสงบลง

ห้องหลอมโอสถกลายสภาพเป็นซากปรักหักพังอันยุ่งเหยิง รอยร้าวขนาดใหญ่หลายรอยปรากฏขึ้นบนผนังของเตาหลอมโอสถ ชั้นวางยาถูกพลิกคว่ำไปกว่าครึ่ง ขวดและไหแตกกระจายเกลื่อนกลาดเต็มพื้น และตำรับยาบนผนังก็ถูกเผาจนไหม้เกรียมเป็นสีดำ กลิ่นของโอสถที่ผสมปนเปกับกลิ่นเหม็นไหม้ในอากาศทำให้ผู้คนต้องไอออกมา

หลินฉางจั๋วนั่งทรุดตัวอยู่บนพื้น ชุดคลุมเต๋าของเขาฉีกขาดหลุดลุ่ยเป็นชิ้นๆ เขาจ้องมองเตาหลอมโอสถที่แตกร้าวอย่างเหม่อลอย นิ่งเงียบอยู่นานแสนนานก่อนที่จะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"พวกเราไม่สามารถรีบร้อนได้" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ราวกับกำลังพูดอยู่กับหลินเต้าสวน หรือบางทีอาจจะพูดกับตนเอง "พวกเรายังคงรีบร้อนเกินไป พวกเรายังคงรีบร้อนเกินไป"

หลินเต้าสวนพยุงเขาให้ลุกขึ้นจากพื้น และทั้งสองก็นั่งลงบนเบาะรองนั่ง พวกเขาต่างหยิบโอสถกุยหยวนออกมาคนละเม็ดและกลืนมันลงไป จากนั้นก็หลับตาลงเพื่อปรับลมหายใจของพวกตน คลื่นกระแทกจากการระเบิดได้สร้างความเสียหายให้แก่เส้นลมปราณของพวกเขา แม้จะไม่ร้ายแรงนัก ทว่าลมหายใจของพวกเขาก็ปั่นป่วนวุ่นวายไปบ้างจริงๆ

หลังจากนั่งสมาธิอยู่ครึ่งชั่วยาม หลินฉางจั๋วก็ลืมตาขึ้น มองดูความยุ่งเหยิงบนพื้น และยิ้มเจื่อน "ไม่เป็นไร ยังเหลือโอกาสอีกยี่สิบเก้าครั้ง"

หลินเต้าสวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่า "ท่านปู่รอง เหตุใดพวกเราไม่ขอยืมอาวุธวิเศษสำหรับป้องกันสักสองชิ้นจากท่านปู่ใหญ่เล่าขอรับ? เช่นนั้นแล้ว หากเตาหลอมระเบิดขึ้นอีกในครั้งหน้า พวกเราก็จะไม่ต้องตกอยู่ในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้"

หลินฉางจั๋วพยักหน้า "ข้าจะไปคุยกับเขาในวันพรุ่งนี้ วันนี้พวกเรามาเก็บกวาดให้เรียบร้อยกันเถอะ"

ทั้งสองทำความสะอาดห้องหลอมโอสถ ค้ำยันชั้นวางยาที่ไม่ได้รับความเสียหายให้ตั้งขึ้น และแยกประเภทสมุนไพรวิญญาณที่ยังสามารถใช้งานได้ใหม่ เตาหลอมโอสถมีรอยร้าวและไม่สามารถนำมาใช้งานได้ในชั่วคราว หลินฉางจั๋วกล่าวว่าเขาจะไปที่ตลาดเพื่อซื้อวัสดุมาซ่อมแซมมันในช่วงสองวันนี้ ซึ่งมันก็จะช่วยให้พวกเขาได้หยุดพักและปรับเปลี่ยนสภาพจิตใจของพวกตนไปด้วย

เมื่อรัตติกาลมาเยือน หลินฉางจั๋วนั่งอยู่เพียงลำพังในห้องหลอมโอสถ โดยมีตะเกียงน้ำมันจุดสว่างอยู่ เขากางตำรับยาสำหรับโอสถรวบรวมปราณระดับสองออก เขาเขียนและวาดลวดลายลงบนนั้น คิ้วของเขาขมวดมุ่น และเขาก็พึมพำกับตนเอง

หลินเต้าสวนรู้ดีว่าท่านปู่รองของเขากำลังสรุปประสบการณ์และบทเรียนของตนเอง ดังนั้นเขาจึงไม่เข้าไปรบกวน ค้อมคารวะ และเดินจากไป

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมของเขา หลินเต้าสวนก็นั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่ง ในจังหวะที่เขากำลังจะเริ่มต้นการบำเพ็ญเพียร จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงสวบสาบแผ่วเบาดังมาจากถุงเก็บของของเขา ราวกับมีบางสิ่งกำลังขูดขีดอยู่ภายใน

เขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นก็รีบเปิดถุงเก็บของออกอย่างรวดเร็ว