บทที่ 17 เส้นทางแห่งความเป็นอมตะนั้นฝืนลิขิตสวรรค์โดยธรรมชาติ

ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วทั้งห้องโถงอีกครั้ง

ในเวลานั้นเอง หลินฉางจั๋วก็ลุกขึ้นยืน

เขาเดินไปที่ใจกลางห้องโถง หันหลังกลับมา เผชิญหน้ากับทุกคน และสายตาของเขาก็กวาดมองผ่านทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น ก่อนที่จะหยุดลงบนใบหน้าของผู้อาวุโสใหญ่หลินฉางคงในที่สุด

"พี่ใหญ่ ข้ามีเรื่องจะกล่าว"

หลินฉางคงมองไปที่เขาและกล่าวว่า "พูดมาสิ!"

"หากข้าและเต้าสวนร่วมมือกันหลอมโอสถรวบรวมปราณระดับสอง พวกเราอาจจะสามารถรวบรวมศิลาวิญญาณได้เพียงพอ"

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ จากนั้นก็ระเบิดความโกลาหลขึ้นมา

"โอสถรวบรวมปราณระดับสองงั้นรึ?" หลินฉางหรงเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน น้ำเสียงของเขาสูงปรี๊ดขึ้นอย่างฉับพลัน "พี่รอง ท่านใช้เวลาทั้งชีวิตในการหลอมโอสถระดับหนึ่ง ท่านไปเรียนรู้วิธีการหลอมโอสถระดับสองตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

หลินฉางเซิงพูดแทรกขึ้นมาว่า "ใช่แล้ว พี่รอง เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยนะ ความยากในการหลอมโอสถระดับสองนั้นยากกว่าโอสถระดับหนึ่งมากนัก หากมีความผิดพลาดใดเกิดขึ้น ไม่เพียงแต่เตาหลอมโอสถจะได้รับความเสียหาย แต่ตัวท่านเองก็จะได้รับผลกระทบย้อนกลับด้วยเช่นกัน"

หลินโส่วเฉิงก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนกว่าผู้อาวุโสทั้งสอง ทว่าก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความวิตกกังวลพอๆ กัน "ท่านอาสอง ท่านคือนักหลอมโอสถเพียงคนเดียวในตระกูลหลิน แม้ว่าเต้าสวนจะก้าวเข้ามาในสายนี้แล้วเช่นกัน ทว่าเขาก็ยังเยาว์วัยนัก หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นกับท่าน การหลอมโอสถของตระกูลหลินจะถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์แบบ"

หลินฉางจั๋วไม่ได้เอ่ยโต้แย้ง เขารอคอยจนกระทั่งทุกคนกล่าวจบก่อนที่เขาจะเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก ทว่ามันกลับหนักแน่นมั่นคงเป็นอย่างมาก

"หากข้าบอกว่าข้าสามารถหลอมมันได้ เช่นนั้นข้าก็ย่อมทำได้อย่างแน่นอน"

หลินฉางหรงเอ่ยถามกดดันต่อไปว่า "ท่านเอาความมั่นใจมาจากที่ใดกัน?"

หลินฉางจั๋วชำเลืองมองไปที่หลินเต้าสวน จากนั้นก็กล่าวว่า "ข้าได้ค้นคว้าตำรับยาสำหรับโอสถระดับสองมาเป็นเวลาหลายปี และข้าก็ได้แอบทดลองทำดูสองสามครั้งแล้ว แม้ว่าข้าจะล้มเหลว ทว่าข้าก็ได้รับประสบการณ์ และ..."

เขาดึงม้วนผ้าไหมสีเหลืองซีดออกมาจากแขนเสื้อ กางมันออก และก็พบว่ามันเต็มไปด้วยตำรับยาและคำอธิบายประกอบที่เขียนเอาไว้อย่างหนาแน่น

"ตำราเล่มนี้ 'คำอธิบายโดยละเอียดของโอสถรวบรวมปราณระดับสอง' ข้าใช้ความอุตสาหะรวบรวมมาจากตลาดและพ่อค้าเร่ที่เดินทางผ่านไปมานานกว่าสิบปี ตำรับยา ระยะเวลาของกระบวนการหลอม สัดส่วนของส่วนผสม และคำถามที่พบบ่อย ล้วนถูกเขียนเอาไว้ในนั้นทั้งหมด"

เขาหยุดนิ่งไปชั่วครู่ จากนั้นจึงกล่าวว่า "ยิ่งไปกว่านั้น พวกเจ้ารู้ถึงพรสวรรค์ในการหลอมโอสถของเต้าสวนดี สัมผัสการรับรู้ของเขาที่มีต่อสรรพคุณทางยานั้นเหนือล้ำกว่าผู้คนทั่วไปอย่างมหาศาล หากมีเขาคอยช่วยเหลือข้า อัตราความสำเร็จของข้าในการหลอมโอสถจะสามารถเพิ่มขึ้นได้อย่างน้อยสองส่วน"

หลินฉางหรงขมวดคิ้ว "สองส่วน แล้วท่านมีความมั่นใจมากเพียงใดเล่า?"

"ห้าส่วน" หลินฉางจั๋วกล่าว "หากเต้าสวนช่วยเหลือข้า เจ็ดส่วน"

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเราให้คนไปพาเต้าสวนกลับมาก่อนหน้านี้" หลินฉางหรงกล่าว

ห้องโถงกลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่หลินเต้าสวน

หลินเต้าสวนนั่งอยู่ตรงนั้น หัวใจของเขาเต้นรัว ทว่าเมื่อเขาจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของหลินฉางจั๋ว มันกลับไม่มีความลังเลใจ ไม่มีการล่าถอย มีเพียงแสงแห่งความแน่วแน่ที่เฉียดใกล้กับความดื้อรั้นเท่านั้น

เขานึกถึงสิ่งที่ท่านปู่รองเคยบอกกับเขาว่า "เส้นทางแห่งความเป็นอมตะคือการฝืนลิขิตสวรรค์ หากเจ้าไม่มีแม้แต่ความกล้าหาญที่จะต่อสู้ แล้วการบำเพ็ญเพียรเพื่อความเป็นอมตะจะมีประโยชน์อันใด!"

หลินเต้าสวนลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ด้านข้างของหลินฉางจั๋ว

"ท่านผู้อาวุโสทุกท่าน" เขากล่าว น้ำเสียงของเขาหนักแน่นมั่นคงกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้

"หลานได้เป็นประจักษ์พยานถึงความทุ่มเทในการหลอมโอสถของท่านปู่รองมาตลอดหลายปี ท่านไม่ใช่คนประเภทที่จะลงต่อสู้ในศึกที่ตนเองไม่มั่นใจว่าจะชนะ ในเมื่อท่านบอกว่าท่านสามารถทำได้ หลานก็จะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยเหลือท่านขอรับ"

หลินโส่วเฉิงมองดูสองปู่หลาน นิ่งเงียบอยู่นานแสนนาน และในที่สุดก็ถอนหายใจออกมาโดยไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก

ในที่สุดสายตาทุกคู่ก็หันไปทางผู้อาวุโสใหญ่หลินฉางคง

หลินฉางคงนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน สองมือของเขาวางพักอยู่บนที่วางแขน ใบหน้าของเขาสงบนิ่งและไม่แสดงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ออกมา ห้องโถงเงียบสงัดมากจนสามารถได้ยินเสียงแผ่วเบาของเทียนที่กำลังมอดไหม้ได้ หลังจากผ่านไปเป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก

"น้องรอง ผ่านมานานเท่าใดแล้วตั้งแต่ที่เจ้าหลอมโอสถระดับสอง?"

"ข้าไม่เคยหลอมมันได้สำเร็จเลย" หลินฉางจั๋วตอบตามความเป็นจริง

"ทว่าในครั้งนี้ ข้าจะต้องทำให้สำเร็จ!"

หลินฉางคงมองไปที่เขาด้วยสายตาอันลึกล้ำ

"เส้นทางแห่งความเป็นอมตะนั้นฝืนลิขิตสวรรค์โดยธรรมชาติ" หลินฉางจั๋วสบสายตาของเขา "หากเจ้าไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะพยายาม แล้วนั่นจะเป็นการบำเพ็ญเพียรแบบใดกัน!"

หลินฉางคงนิ่งเงียบอยู่นานแสนนาน

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ พยักหน้า

"ตกลง ไปลองดูเถอะ"

เขาหันไปหาคนอื่นๆ เพิ่มระดับเสียงขึ้นเล็กน้อย พร้อมด้วยบรรยากาศแห่งอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกฝ่ายของตระกูลหลินจะต้องรัดเข็มขัดและเตรียมพร้อมสำหรับการประมูลในอีกสามปีข้างหน้า สำหรับนาวิญญาณ ให้ตัดทอนค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่สามารถประหยัดได้ สำหรับตลาด ให้หยุดการขายสินค้าที่ได้กำไรต่ำและมุ่งเน้นไปที่การขายโอสถ สำหรับทีมล่าสัตว์อสูร ให้เพิ่มความถี่ในการล่าสัตว์อสูร ทว่าต้องใส่ใจเรื่องความปลอดภัยและหลีกเลี่ยงการสูญเสียที่ไม่จำเป็น"

เขามองไปที่หลินฉางจั๋วและหลินเต้าสวน

"น้องรอง เต้าสวน พวกเจ้าสองคนจงมุ่งเน้นไปที่การหลอมโอสถ เพียงแค่บอกข้ามาว่าพวกเจ้าต้องการวัตถุดิบอันใด และตระกูลจะจัดหามาให้อย่างสุดกำลัง"

ในที่สุด เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ห้อง น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและทรงพลัง

"ตระกูลหลินรอคอยโอกาสนี้มาหลายปีแล้ว ในครั้งนี้ ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ พวกเราก็จะทุ่มเทอย่างสุดกำลัง"

หลังจากการประชุมเสร็จสิ้น หลินเต้าสวนก็เดินตามหลินฉางจั๋วกลับไปที่ห้องหลอมโอสถ

ห้องหลอมโอสถยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง ทั้งเตาหลอมโอสถ ชั้นวางสมุนไพร และเบาะรองนั่ง ล้วนไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนไป บนผนังมีตำรับยาและบันทึกต่างๆ ที่ปู่รองของข้าเก็บสะสมมาตลอดหลายปีแขวนเอาไว้ ซึ่งถูกเขียนด้วยตัวอักษรอย่างหนาแน่น

หลินฉางจั๋วปิดประตู นั่งลงบนเบาะรองนั่ง และผ่อนลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"เต้าสวน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงดึงเจ้าเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้?"

"เพราะข้าสามารถช่วยเหลือท่านได้ขอรับ" หลินเต้าสวนกล่าว

"ไม่เพียงเท่านั้นหรอก" หลินฉางจั๋วเงยหน้าขึ้น มองไปที่หลินเต้าสวน ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเหนื่อยล้า ทว่าก็เปี่ยมล้นไปด้วยความหวังมากยิ่งกว่า

"เพราะข้าต้องการคนที่ข้าสามารถไว้วางใจได้ เมื่อเป็นเรื่องของการหลอมโอสถ เจ้าไม่สามารถพึ่งพาคนนอกได้ มีเพียงคนของเจ้าเองเท่านั้นที่สามารถมอบรากฐานอันเชื่อถือได้ เจ้าอยู่กับข้ามาตั้งแต่ยังเป็นเด็ก และข้าก็รู้อุปนิสัยของเจ้าเป็นอย่างดี เมื่อมีเจ้าคอยช่วยเหลือข้า ข้าก็สามารถทดลองทำสิ่งต่างๆ ได้อย่างสบายใจ"

เขาหยุดนิ่งไปชั่วครู่ จากนั้นก็กล่าวว่า "ยิ่งไปกว่านั้น หากข้าล้มเหลว เจ้าก็จะเป็นนักหลอมโอสถคนต่อไปของตระกูลหลิน เจ้ารู้จักตำรับยา รู้จักขั้นตอน และรู้วิธีการหลอมโอสถ เจ้าก็สามารถรับช่วงต่อได้ในเวลานั้น"

หัวใจของหลินเต้าสวนบีบรัดแน่น "ท่านปู่รอง ท่านจะไม่ล้มเหลวหรอกขอรับ"

หลินฉางจั๋วยิ้มทว่าไม่ได้ตอบกลับ เขาหยิบม้วนผ้าไหมออกมาจากแขนเสื้อ กางมันลงบนโต๊ะ ชี้ไปที่ตำรับยาที่อยู่บนนั้น และเริ่มอธิบายให้หลินเต้าสวนฟัง:

"วัตถุดิบหลักของโอสถรวบรวมปราณระดับสองคือหญ้าหยกวิญญาณอายุสามร้อยปี และยังมีวัตถุดิบเสริมอีกสิบเจ็ดชนิด ซึ่งมากกว่าโอสถรวบรวมปราณระดับหนึ่งถึงเก้าชนิด ส่วนที่ยากที่สุดคือการควบคุมความร้อน โอสถระดับหนึ่งจำเป็นต้องได้รับการควบคุมเพียงครั้งเดียว ในขณะที่โอสถระดับสองจำเป็นต้องได้รับการควบคุมถึงสามครั้งในช่วงเวลาที่แตกต่างกัน แม้แต่ความคลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อยที่สุดก็จะไม่สามารถหลอมโอสถได้สำเร็จ"

หลินเต้าสวนตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ พลางจดบันทึกลงในสมุดบันทึกของเขา

หลินฉางจั๋วพูดอย่างเชื่องช้ามากและมีรายละเอียดครบถ้วน เน้นย้ำแต่ละขั้นตอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในช่วงท้าย น้ำเสียงของเขาค่อยๆ แผ่วเบาลง และดวงตาของเขาก็ปิดลงครึ่งหนึ่ง ราวกับว่าเขากำลังพูดกับตนเอง

"เต้าสวน บอกปู่รองสิว่า เมื่อใดตระกูลหลินของพวกเราจะให้กำเนิดผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขึ้นมาอีกสักคน...?"

เมื่อมองดูเส้นผมสีดอกเลาและใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของท่านปู่รอง จู่ๆ หลินเต้าสวนก็รู้สึกจุกอยู่ที่ลำคอ

"เร็วๆ นี้ขอรับ" เขากล่าว

หลินฉางจั๋วลืมตาขึ้น ชำเลืองมองเขา และส่งยิ้มให้

"ใช่แล้ว มันจะต้องเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน"

คืนนั้น หลินเต้าสวนกลับไปที่กระท่อมของเขาบนเขาหลิงซาน นั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่ง และไม่สามารถข่มตาหลับได้เป็นเวลานาน

เขานึกถึงทะเลสาบและดอกท้อแห่งหมู่บ้านเถาหยวน ภาพของหลินเต้ารั่วที่กำลังโบกมืออยู่ริมทะเลสาบ ภาพของท่านปู่รองที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาตำรับยาในห้องหลอมโอสถ และคำพูดของผู้อาวุโสใหญ่ในหอภารกิจตระกูลที่ว่า "ทุ่มเทอย่างสุดกำลัง!"

สามปี

สามปีให้หลัง โชคชะตาของตระกูลหลินจะมาถึงจุดพลิกผัน

เขาไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร ทว่าเขารู้ดีว่าตนเองต้องทำบางสิ่งบางอย่าง

หลินเต้าสวนผ่อนลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ หยิบไข่งูสองฟองออกมาจากถุงผ้าตรงเอว และประคองพวกมันไว้ในฝ่ามือ ลวดลายสีเงินบนเปลือกไข่ส่องประกายจางๆ ในความมืด สว่างวาบราวกับหัวใจที่อ่อนแรงสองดวงกำลังเต้นตุบๆ

"พวกเจ้าสองคน!" หลินเต้าสวนกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "รีบๆ ออกมาได้แล้ว ถึงเวลาต้องทำงานแล้วนะ!"

ลวดลายสีเงินส่องประกายระยิบระยับ

ราวกับว่าพวกมันกำลังตอบรับคำพูดของเขา