บทที่ 16 การประชุมตระกูล

"ตกลงขอรับ" หลินเต้าสวนกล่าว "เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าดูขั้นตอนการทำงานเอง"

เขาใช้เวลามากกว่าหนึ่งชั่วยามในการสอนหลินเต้ารั่วเกี่ยวกับวิธีการออกลาดตระเวนรอบภูเขา การตรวจสอบค่ายกล การนับจำนวนปลา และการซ่อมแซมหินค่ายกล

จากนั้น เขาก็พานางไปดูตำแหน่งของธงค่ายกลทั้งห้าผืน บอกนางว่าหินค่ายกลก้อนใดที่มีแนวโน้มว่าจะหลวมคลอนมากที่สุด พื้นที่ผิวน้ำบริเวณใดที่มีปลาท้อสวรรค์หนาแน่นที่สุด เห็ดพิษชนิดใดที่ไม่ควรแตะต้อง และชนิดใดที่สามารถเก็บไว้เป็นวัตถุดิบปรุงยาได้

หลินเต้ารั่วตั้งใจฟังและถึงขั้นหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กออกมาเพื่อจดบันทึกประเด็นสำคัญทีละข้อ

ในขณะที่หลินเต้าสวนมองดูนางก้มหน้าก้มตาเขียนบันทึก เขาก็รู้สึกคลุมเครือว่านางเติบโตขึ้นมากแล้ว และไม่ใช่อีกต่อไปแล้วกับเด็กหญิงตัวน้อยที่คอยก้าวหลบอยู่ด้านหลัง เขามีความรู้สึกราวกับว่า "ลูกหลานของข้าเติบโตขึ้นแล้ว"

หลังจากพิธีการเสร็จสิ้นลง ทั้งสองก็แลกเปลี่ยนหยกจารึกสื่อสารกัน หลินเต้าสวนไม่มีสิ่งใดให้ต้องเก็บกวาด ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาล้วนอยู่ในถุงเก็บของ เขาทิ้งกระท่อมไม้และศาลาไว้ให้แก่หลินเต้ารั่ว

"ดารั่ว ดูแลตนเองด้วยนะ" หลินเต้าสวนก้าวขึ้นไปบนม้าวิญญาณสวรรค์

"พี่เต้าสวน ท่านก็ดูแลตนเองด้วยเช่นกันนะเจ้าคะ" หลินเต้ารั่วกล่าว พลางโบกมือให้เขาจากริมทะเลสาบ

หลินเต้าสวนกระตุ้นม้า และม้าวิญญาณสวรรค์ก็ส่งเสียงร้องยาว กีบเท้าทั้งสี่ของมันลอยอยู่เหนือพื้น ควบตะบึงลงไปตามเส้นทางบนภูเขา ลมยามเช้าพัดพรูเข้าไปในคอเสื้อของเขา ทำให้เขารู้สึกเย็นสบาย

เขาชำเลืองมองกลับไปและเห็นหลินเต้ารั่วยังคงยืนอยู่ริมทะเลสาบ ร่างของนางค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งถูกบดบังด้วยป่าท้อในที่สุด

ม้าวิญญาณสวรรค์วิ่งมาเป็นเวลาสามชั่วยาม

เมื่อใกล้ถึงเวลาเที่ยงวัน โครงร่างของเขาหลิงซานก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้าในที่สุด

เมื่อมาถึงหน้าประตู หลินเต้าสวนเตรียมที่จะลงจากม้า ทว่าผู้คุ้มกันที่ประตูได้แจ้งให้เขาทราบว่าผู้อาวุโสใหญ่ได้ออกคำสั่งให้เขาตรงไปยังการประชุมตระกูลในทันที

สิ่งนี้ทำให้หลินเต้าสวนรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง และก่อนที่เขาจะได้คิดสิ่งใดต่อไป เขาก็ขี่ม้าวิญญาณสวรรค์ของเขาขึ้นไปบนภูเขา ผ่านนาวิญญาณและสิ่งปลูกสร้างบริเวณเชิงเขา และมุ่งตรงไปยังหอภารกิจตระกูลบนยอดเขา

สมาชิกตระกูลรุ่นโส่วหลายคนกำลังยืนอยู่บริเวณทางเข้าห้องโถงใหญ่ เมื่อพวกเขามองเห็นหลินเต้าสวนขี่ม้าเข้ามา พวกเขาต่างก็หลีกทางให้

หลินเต้าสวนลงจากม้าและก้าวยาวๆ เดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่

บรรยากาศภายในห้องโถงนั้นดูเคร่งขรึม

ผู้อาวุโสทั้งสี่ท่านต่างก็มาอยู่ที่นี่กันครบถ้วน ผู้อาวุโสใหญ่หลินฉางคงนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธานด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม ผู้อาวุโสรองหลินฉางจั๋วนั่งอยู่ทางซ้ายมือของเขา สีหน้าของเขาก็ดูไม่สู้ดีนักเช่นกัน ผู้อาวุโสสามหลินฉางหรงและผู้อาวุโสสี่หลินฉางเซิงนั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งพร้อมกับคิ้วที่ขมวดมุ่น

ถัดลงมา หลินโส่วเหมย ผู้ดูแลนาวิญญาณ นั่งอยู่ที่เก้าอี้ตัวแรกทางซ้ายมือ นางเป็นผู้ฝึกตนหญิงวัยสี่สิบกว่าปี อยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด และเป็นสตรีที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงที่สุดในหมู่สมาชิกตระกูลรุ่นโส่ว นางมีใบหน้าซูบผอมและดวงตาที่แหลมคม

หลินโส่วเฉิง กัปตันทีมล่าสัตว์อสูร นั่งอยู่ข้างๆ นาง หลินเต้าสวนเคยพบเขาเมื่อสองปีก่อน และในยามนี้กลิ่นอายของเขาก็ดูสุขุมรอบคอบมากยิ่งกว่าในตอนนั้น

หลินโส่วอี้ ปรมาจารย์ผู้ฝึกฝนสัตว์อสูร นั่งอยู่ในแถวขวามือ เขามีรูปร่างค่อนข้างอวบอ้วนและใบหน้าของเขาก็ละม้ายคล้ายคลึงกับหลินเต้าหมิง เห็นได้ชัดว่าเป็นพ่อลูกกัน

มีผู้ฝึกตนวัยกลางคนอีกผู้หนึ่งที่หลินเต้าสวนไม่รู้จักนั่งอยู่ข้างๆ หลินโส่วอี้ เขาคือผู้ดูแลตลาด ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ควบมาโดยผู้อาวุโสสามหลินฉางหรง ทว่าผู้ที่รับผิดชอบดูแลอย่างแท้จริงคือคนผู้นี้ที่มีชื่อว่าหลินโส่วซิน

หลินเต้าสวนกวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นว่าผู้ที่รับผิดชอบดูแลตระกูลหลินเกือบทั้งหมดล้วนมาอยู่ที่นี่กันครบถ้วน

"เต้าสวนมาถึงแล้ว" หลินฉางจั๋วเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืนและโบกมือให้เขา "มานั่งสิ"

หลินเต้าสวนเดินเข้าไปหาผู้อาวุโสรองและนั่งลงบนเก้าอี้ที่ว่างอยู่ เขาสังเกตเห็นว่าสีหน้าของทุกคนดูไม่ค่อยผ่อนคลายนัก และมีความกดดันอันหนักอึ้งลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

ผู้อาวุโสหลินฉางคงกวาดสายตามองไปรอบๆ และเอ่ยปาก

"ทุกคนมากันครบแล้ว ในตอนนี้ พวกเจ้าจงบอกมาสิว่า แต่ละครอบครัวสามารถสมทบทุนศิลาวิญญาณได้จำนวนเท่าใด?"

หลินโส่วเหมยเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน นางรับผิดชอบดูแลนาวิญญาณ จัดการรายได้จากนาวิญญาณทั้งสามร้อยหมู่ของตระกูลหลิน

"หลังจากหักต้นทุนค่าเมล็ดพันธุ์ ปุ๋ย และค่าแรงแล้ว รายได้สุทธิจากนาวิญญาณจะอยู่ที่ประมาณ 120,000 ศิลาวิญญาณต่อปี การเก็บเกี่ยวค่อนข้างมั่นคงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทว่าผลผลิตของนาวิญญาณได้มาถึงจุดคอขวดแล้ว มันเป็นเรื่องยากที่จะผลิตให้ได้มากกว่านี้ หลังจากผ่านไปสามปี พวกเราสามารถผลิตศิลาวิญญาณได้ประมาณ 360,000 ก้อนเจ้าค่ะ"

ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้า ไม่ได้ให้ความเห็นใดๆ

หลินโส่วซิน ผู้รับผิดชอบดูแลตลาด ลุกขึ้นยืน สีหน้าของเขาดูหนักใจเล็กน้อย

"ธุรกิจในตลาดค่อนข้างยากลำบากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ ตระกูลหลี่กำลังตัดราคาในตลาด ดังนั้นโอสถและยันต์ของพวกเราจึงขายไม่ได้ราคามากนัก หลังจากหักต้นทุนแล้ว รายได้สุทธิของพวกเรามีเพียงประมาณ 70,000 ถึง 80,000 ศิลาวิญญาณต่อปีเท่านั้น หลังจากผ่านไปสามปี พวกเราก็จะทำเงินได้เพียงสองแสนกว่าๆ แบบหืดขึ้นคอขอรับ"

หลินฉางหรงขมวดคิ้ว "เมื่อปีที่แล้วพวกเรายังได้มาถึงหนึ่งแสนเลยไม่ใช่หรือ?"

"ปีที่แล้วก็คือปีที่แล้วขอรับ ในปีนี้ ตระกูลหลี่ได้เปิดร้านค้าเพิ่มอีกสองแห่ง ซึ่งได้แย่งชิงลูกค้าของพวกเราไปเป็นจำนวนมาก" หลินโส่วซินถอนหายใจ

"ข้ากำลังพยายามหาวิธีแก้ไขอยู่ ทว่ามันก็ไม่น่าจะดีขึ้นได้ในระยะเวลาอันสั้นนี้ขอรับ"

หลินฉางเซิงโบกมือ เป็นเชิงบอกให้หลินโส่วซินนั่งลง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนเสียเอง เขาคือผู้จัดการทีมล่าสัตว์อสูรตัวจริง ทว่าหลินโส่วเฉิงเป็นผู้รับผิดชอบดูแลบัญชีเฉพาะกิจ "โส่วเฉิง เจ้าบอกเรื่องของทีมล่าสัตว์อสูรมาเถอะ"

หลินโส่วเฉิงลุกขึ้นยืน หยิบสมุดบัญชีออกมาจากแขนเสื้อ เปิดมันออก และอ่านออกเสียง

"ปีที่แล้ว ทีมล่าสัตว์อสูรได้สังหารสัตว์อสูรวิญญาณไปมากกว่า 130 ตัว และขายชิ้นส่วนของสัตว์อสูรได้ในราคา 150,000 ศิลาวิญญาณ หลังจากหักค่าสึกหรอของอาวุธวิเศษ โอสถรักษาบาดแผล และส่วนแบ่งของสมาชิกในทีมแล้ว มีศิลาวิญญาณประมาณ 70,000 ก้อนไหลเข้าสู่บัญชีของตระกูล โดยเฉลี่ยแล้วในช่วงสามปีที่ผ่านมา มันจะอยู่ระหว่าง 60,000 ถึง 80,000 ศิลาวิญญาณต่อปี และพวกเขาจะสามารถผลิตศิลาวิญญาณได้ประมาณ 200,000 ก้อนในสามปีขอรับ"

หลินโส่วอี้ก็ลุกขึ้นยืนด้วยเช่นกัน เขารับผิดชอบด้านการฝึกฝนสัตว์อสูร ทว่าตระกูลหลินมีสัตว์อสูรวิญญาณอยู่น้อยนิดที่จะนำเสนอ "สำหรับเรื่องการฝึกฝนสัตว์อสูรนั้น... ไม่มีสิ่งใดให้พูดถึงมากนัก ม้าวิญญาณสวรรค์สองสามตัวและนกวิญญาณส่งสารอีกสองสามตัว ล้วนถูกเก็บไว้ใช้งานเองและไม่ได้สร้างรายได้อันใดเลยขอรับ"

น้ำเสียงของเขาดูละอายใจเล็กน้อย และร่องรอยของความขวยเขินก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่อวบอิ่มของเขา

หลินฉางจั๋วนิ่งเงียบจนกระทั่งทุกคนรายงานเสร็จสิ้น จากนั้นเขาจึงค่อยๆ เอ่ยปาก

"ในด้านการหลอมโอสถ ข้าสามารถหลอมโอสถที่มีมูลค่า 700,000 ถึง 800,000 ศิลาวิญญาณต่อปี ทว่าต้นทุนก็ไม่ใช่น้อยๆ เช่นกัน ทั้งสมุนไพรวิญญาณ การบำรุงรักษาเตาหลอม กากของเสีย และความสูญเสีย หลังจากหักลบสิ่งเหล่านี้แล้ว กำไรสุทธิจะอยู่ที่ประมาณ 250,000 ถึง 300,000 หลังจากผ่านไปสามปี ข้าสามารถนำออกมาได้ประมาณ 800,000"

หลินเต้าสวนบวกตัวเลขเหล่านั้นไว้ในใจอย่างเงียบๆ

นาวิญญาณมี 360,000 ตลาดมี 200,000 ทีมล่าสัตว์อสูรมี 200,000 และทีมหลอมโอสถมี 800,000 รวมเป็น 1,560,000

มันฟังดูเหมือนมากมาย ทว่าหลินเต้าสวนรู้ดีว่าไม่ใช่เงินจำนวนนี้ทั้งหมดที่จะถูกนำไปใช้ซื้อโอสถสร้างรากฐานได้ ตระกูลจำเป็นต้องเลี้ยงดูผู้คนถึงสี่ร้อยชีวิต ซื้ออาวุธวิเศษ ซื้อสมุนไพรวิญญาณ ซ่อมแซมชีพจรวิญญาณ และรับมือกับเหตุฉุกเฉิน ทุกๆ อีแปะล้วนเป็นค่าใช้จ่ายทั้งสิ้น

และก็เป็นไปตามคาด ผู้อาวุโสหลินฉางคงส่ายหน้า "สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น หลังจากหักค่าใช้จ่ายประจำวันของตระกูลแล้ว เงินเก็บคงเหลือน่าจะน้อยกว่าครึ่งหนึ่งเสียด้วยซ้ำ"

มีความเงียบงันเกิดขึ้นในห้องโถงชั่วขณะ

หลินฉางหรงถอนหายใจ "ดังนั้น ในอีกสามปีข้างหน้า พวกเราคงไม่สามารถซื้อโอสถสร้างรากฐานแม้เพียงเม็ดเดียวได้จากการประมูล"

หลินฉางเซิงก็ถอนหายใจด้วยเช่นกัน "ตระกูลอวี๋และตระกูลอื่นๆ ได้รับการสนับสนุนจากสำนักใหญ่ และก็มีความมั่งคั่งมากกว่าพวกเรามากนัก พวกเขาสามารถคว้าโอสถสร้างรากฐานไปได้อย่างน้อยสองในสามเม็ด และยังมีตระกูลอื่นๆ อีกหลายตระกูลที่กำลังจับจ้องไปยังอีกหนึ่งเม็ดที่เหลือ"

หลินโส่วเฉิงนิ่งเงียบอยู่นานแสนนานก่อนที่จะเอ่ยปากในที่สุด "ท่านผู้อาวุโส ตระกูลของพวกเรามีเมล็ดพันธุ์ขอบเขตสร้างรากฐานอยู่กี่คนในปัจจุบันนี้ขอรับ?"

หลินฉางคงชำเลืองมองเขา "พวกเขาทั้งสามคนล้วนเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่บนเขาหลิงซาน ข้าไม่ได้ปล่อยให้พวกเขาออกไปทำงานเลย"

หลินเต้าสวนรู้ดีว่า "เมล็ดพันธุ์ขอบเขตสร้างรากฐาน" มีความหมายเช่นไร สิ่งเหล่านี้คือผู้ฝึกตนที่อยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า ซึ่งสามารถพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ทุกเมื่อ ทั้งสามคนนี้คือผู้ที่มีแนวโน้มมากที่สุดสำหรับคนรุ่นต่อไปของตระกูลหลินที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้สำเร็จ

ทว่าก็เป็นเพราะเหตุนี้ พวกเขาจึงไม่สามารถออกจากภูเขาไปได้ ความหวาดระแวงที่สี่สำนักใหญ่มีต่อตระกูลหลินไม่เคยลดน้อยถอยลงเลย หากต้นกล้าขอบเขตสร้างรากฐานเหล่านี้เดินทางออกจากเขาหลิงซาน พวกเขาก็อาจถูกสังหารโดย "อุบัติเหตุ" ได้ทุกเมื่อ

"พวกเขาทั้งสามคนล้วนต้องการโอสถสร้างรากฐาน" หลินโส่วเฉิงกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ทว่าพวกเรากลับไม่มีปัญญาซื้อแม้แต่เม็ดเดียว..."