บทที่ 15 เรียกตัวกลับกะทันหัน

วันเวลาผ่านพ้นไปวันแล้ววันเล่า

หนึ่งเดือน

สองเดือน

ครึ่งปี

หนึ่งปี

ทักษะการหลอมโอสถของหลินเต้าสวนนับวันยิ่งเชี่ยวชาญมากขึ้น อัตราความสำเร็จของโอสถปีกู่ในตอนนี้คงที่อยู่มากกว่าห้าส่วน และอัตราความสำเร็จของโอสถกุยหยวนก็ค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้นถึงประมาณสี่ส่วน

เขาฝึกฝนทั้งวิชาเถาวัลย์พันธนาการและวิชาเข็มพิษเร้นลับจนเชี่ยวชาญถึงระดับที่สามแล้ว

ในระดับที่สามของวิชาเถาวัลย์พันธนาการ เขายืนอยู่ริมทะเลสาบ สองมือประสานอิน เถาวัลย์หนาตึบสามเส้นพุ่งทะยานขึ้นมาจากก้นทะเลสาบ เข้าผูกมัดโขดหินขนาดใหญ่ไว้อย่างแน่นหนา หนามแหลมบนเถาวัลย์ฝังลึกลงไปในรอยแยกของโขดหิน และต้องใช้เวลาถึงเก้าลมหายใจเต็มๆ กว่าที่พวกมันจะค่อยๆ คลายตัวออก

ด้วยระดับที่สามของวิชาเข็มพิษเร้นลับ เขาสะบัดมือ และเข็มพิษสีฟ้าอมเขียวกว่าสิบเล่มก็พุ่งทะยานออกไปดั่งพายุฝน ตรึงเข้ากับลำต้นของต้นท้อฝั่งตรงข้ามอย่างแม่นยำ ก่อตัวเป็นรูปแบบวงกลม โดยมีระยะห่างระหว่างเข็มพิษแต่ละเล่มเกือบจะเท่ากันอย่างพอดิบพอดี

เขาพบที่โล่งแห่งหนึ่งบนภูเขาด้านหลัง สร้างเป้าหมายจากเสาไม้ขึ้นมากว่าสิบเป้า และฝึกฝนเป็นเวลาหนึ่งชั่วยามในทุกๆ วัน

ในเวลาต่อมา เมื่อรู้สึกยังไม่พึงพอใจ เขาจึงจับกระต่ายป่ามาอีกสองสามตัวเพื่อใช้เป็นเป้าหมายที่มีชีวิต เขาไม่ได้เข่นฆ่าพวกมัน ทว่ากลับใช้วิชาเข็มพิษเร้นลับแทงไปที่ขาของพวกมันเพื่อทดสอบผลลัพธ์ของพิษที่ทำให้เกิดอาการอัมพาต

หลังจากถูกเข็มพิษแทง กระต่ายป่าจะล้มพับลงหลังจากวิ่งไปได้เพียงสิบกว่าก้าว และต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วยามจึงจะฟื้นตัว

"เพียงพอแล้วที่จะควบคุมศัตรู" หลินเต้าสวนรู้สึกพึงพอใจกับผลลัพธ์นี้เป็นอย่างมาก

ส่วนเรื่องการบำเพ็ญเพียรนั้น ความก้าวหน้ากลับไม่รวดเร็วนัก

การเปลี่ยนผ่านจากขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดไปสู่ขั้นที่แปด เป็นตัวแทนของการย้ายจากช่วงกลางไปสู่ช่วงปลายของขอบเขตกลั่นปราณ ซึ่งต้องการพลังวิญญาณมากกว่าทุกระดับก่อนหน้านี้รวมกันเสียอีก

หลินเต้าสวนกินเห็ดพิษ สมุนไพรพิษ และแมลงพิษทั้งหมดที่สามารถกินได้ในภูเขาด้านหลัง ยิ่งมีพิษร้ายแรงมากเท่าใดก็ยิ่งมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น ในขณะที่พวกที่มีพิษน้อยกว่าก็แทบจะไร้ประโยชน์

เขายังทดลองกินกากของเสียจากความพยายามที่ล้มเหลวในการหลอมโอสถของเขาเองอีกด้วย พิษในผลิตภัณฑ์ที่ล้มเหลวเหล่านั้นรุนแรงยิ่งกว่าในผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์เสียอีก ทว่าผลข้างเคียงของมันก็มากมายกว่าเช่นกัน มีอยู่ครั้งหนึ่ง หลังจากกินพวกมันเข้าไป เขาอาเจียนออกมาตลอดทั้งวัน จนถึงขั้นอาเจียนเอาน้ำดีออกมา

ตลอดระยะเวลาหนึ่งปี ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเขายังคงมีระยะห่างอยู่อีกช่วงหนึ่งกว่าจะบรรลุถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด

"ไม่ต้องรีบร้อน" หลินเต้าสวนบอกกับตนเอง "ค่อยๆ กินไป และในที่สุดวันนั้นก็จะมาถึง"

เขาไม่ได้ขุดรากถอนโคนสิ่งมีชีวิตมีพิษทั้งหมดบนภูเขาด้านหลัง ทุกครั้งที่เขาเก็บเกี่ยวพวกมัน เขาจะเหลือรากหรือเมล็ดพันธุ์บางส่วนทิ้งไว้ เพื่อให้พวกมันสามารถเติบโตต่อไปได้ นี่คือสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ในชีวิตก่อน การพัฒนาอย่างยั่งยืน อย่าผลักดันสรรพสิ่งจนถึงขีดสุด

"เก็บเมล็ดพันธุ์ไว้บ้าง พวกเราจะได้มีกินในปีหน้า" เขานั่งยองๆ บนภูเขาด้านหลัง ฝังรากของเห็ดพิษกลับลงไปในผืนดิน และปัดดินโคลนออกจากมือของตน

ไข่งูสองฟองนั้นยังไม่ฟักออกมาเลย

หลินเต้าสวนหล่อเลี้ยงไข่ด้วยพลังวิญญาณในทุกๆ วัน และลวดลายสีเงินบนเปลือกไข่ก็สว่างไสวมากขึ้นเรื่อยๆ เผยให้เห็นชีพจรแห่งชีวิตจางๆ ที่เต้นตุบๆ อยู่ภายใน ทว่ามันก็ยังคงไม่ยอมฟักออกมาเสียที

เขาขอร้องให้ท่านอาโส่วหลี่ซื้อตำราเกี่ยวกับการฟักไข่สัตว์อสูรวิญญาณหลายเล่มมาจากตลาดตระกูลหลี่ หลังจากอ่านพวกมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาก็พบว่าระยะเวลาการฟักไข่ของอสรพิษหมึกดำนั้นแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล โดยมีตั้งแต่ไม่กี่เดือนไปจนถึงหลายปี ไม่มีข้อสรุปที่แน่ชัดในเรื่องนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณอย่างต่อเนื่องและอุณหภูมิสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม

"พวกเจ้าสองตัว รีบๆ ออกมาได้แล้ว" หลินเต้าสวนกล่าว พลางประคองไข่งูไว้ในมือของเขา

"ข้ายังคงรอที่จะนำพวกเจ้าไปหมักเป็นสุราโอสถอยู่นะ"

ไข่งูยังคงนิ่งสนิท

หลินเต้าสวนถอนหายใจและเก็บพวกมันกลับลงไปในถุงผ้าตรงเอวของเขา

สองปีผ่านพ้นไป

หลินเต้าสวนมีอายุสิบเจ็ดปีแล้ว

ระดับการบำเพ็ญเพียร: จุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด ห่างจากขั้นที่แปดเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

การหลอมโอสถ: สามารถหลอมโอสถระดับหนึ่งได้ทั้งหมด (โอสถปีกู่ โอสถรวบรวมปราณ โอสถกุยหยวน) โดยมีอัตราความสำเร็จอยู่ที่สี่ถึงห้าส่วน

เวทมนตร์: วิชาเถาวัลย์พันธนาการและวิชาเข็มพิษเร้นลับ ทั้งสองวิชาได้รับการฝึกฝนจนถึงระดับที่สาม บรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์แบบ

ลูกงูสองตัว: พวกมันยังไม่ฟักออกมาเลย

ปลาท้อสวรรค์: ไม่เคยขาดแคลนเลยสักครั้ง ทะเลสาบสงบเงียบ และไม่มีอุบัติเหตุเช่นอสรพิษหมึกดำเกิดขึ้นอีกเลย

เขาไม่เคยไปที่ตลาดตระกูลหลี่เลย ท้ายที่สุดแล้ว ท่านอาของเขาทุกคนต่างก็กำชับเขาไม่ให้ไป และหลินเต้าสวนย่อมไม่ต้องการที่จะหาเรื่องใส่ตัวโดยธรรมชาติ

ชีวิตดำเนินไปราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำในทะเลสาบ แผ่ขยายออกเป็นวงกลม สงบเงียบและสันติ

หลินเต้าสวนมีความคิดอยู่บ้างในบางครั้งว่าการใช้ชีวิตเช่นนี้ไปตลอดทั้งชีวิตก็คงจะไม่เลวเลยทีเดียว

ทว่าเขารู้ดีว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้น

เขาจดจำคำพูดของหลินโส่วเฉิงเอาไว้ในใจ

โอสถสร้างรากฐานมีราคาเริ่มต้นที่สามแสนศิลาวิญญาณและถูกผูกขาดโดยสี่สำนักใหญ่ ในที่สุดแล้วเขาก็จะต้องบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐาน ดังนั้นการเผชิญหน้ากับปัญหานี้จึงเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

อันที่จริง ผู้คนสามารถพยายามทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ด้วยตนเอง หลินเต้าสวนเคยพิจารณาเรื่องนี้มาแล้ว ทว่าในตำรากล่าวไว้ว่าเว้นแต่ผู้นั้นจะมีรากปราณสวรรค์ระดับสูงหรือมีร่างกายบำเพ็ญเพียรพิเศษ ก็ไม่ควรทดลองทำอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

แม้ว่าเขาจะบอกกับท่านผู้อาวุโสใหญ่ว่าร่างกายของเขาแตกต่างจากผู้คนทั่วไป ทว่าอันที่จริงแล้วเขากลับไม่กล้าทดลองมันอย่างง่ายดายนัก เนื่องจากเคล็ดวิชาฝึกปราณหมื่นพิษ

ในเช้าวันนั้น หลินเต้าสวนยืนอยู่ริมทะเลสาบตามปกติ เพื่อทำการนับปลาท้อสวรรค์ มีปลา 3,467 ตัว ไม่ขาดหายไปเลยแม้แต่ตัวเดียว

ในจังหวะที่เขากำลังจะสิ้นสุดการฝึกฝนและกลับไปยังกระท่อมของตนเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อนั้น จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของม้าที่เร่งรีบดังมาจากแต่ไกล

เขาเงยหน้าขึ้นและมองเห็นม้าวิญญาณสวรรค์สีแดงฉานตัวหนึ่งกำลังควบตะบึงมาจากเส้นทางบนภูเขาทางทิศตะวันตก แผงคอของมันพลิ้วไหวในสายลมยามเช้า กีบเท้าทั้งสี่ของมันลอยอยู่เหนือพื้น เคลื่อนไหวด้วยความเร็วอันน่าตื่นตะลึง

สตรีผู้หนึ่งซึ่งสวมชุดทะมัดทะแมงสีฟ้าอ่อนนั่งอยู่บนหลังม้า ผมยาวของนางรวบมัดเป็นหางม้า มีกระบี่ยาวห้อยอยู่ที่เอว นางเปรียบดั่งลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากคันศร พุ่งตรงทะยานขึ้นมาบนภูเขา

หลินเต้าสวนหรี่ตาลง และจนเมื่อคนผู้นั้นเข้ามาใกล้ เขาจึงสามารถมองเห็นใบหน้านั้นได้อย่างชัดเจน

หลินเต้ารั่ว?

เขาถึงกับตกตะลึง

เวลาผ่านไปมากกว่าสองปีแล้วนับตั้งแต่ที่พวกเราพบกันครั้งล่าสุด เด็กหญิงตัวน้อยที่เคยก้าวหลบอยู่ด้านหลังหลินเต้าเหิงอย่างขี้ขลาดตาขาว ในบัดนี้ได้เติบโตขึ้นเป็นหญิงสาวที่สง่างามแล้ว

ความไร้เดียงสาบนใบหน้าของนางส่วนใหญ่เลือนหายไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยท่าทีที่เปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวา ผิวของนางแดงระเรื่อเล็กน้อยจากลมภูเขา ทว่าดวงตาของนางกลับสว่างไสวและเต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกมากยิ่งกว่าเมื่อก่อน

ม้าวิญญาณสวรรค์หยุดลงใต้ต้นท้อริมทะเลสาบ หลินเต้ารั่วลงจากม้าด้วยท่วงท่าที่หมดจดและว่องไว นางปัดฝุ่นออกจากร่างกายและเดินตรงมาหาหลินเต้าสวนพร้อมกับรอยยิ้มบนริมฝีปาก

"พี่เต้าสวน ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ"

หลินเต้าสวนมองสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้าและพบว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของนางได้บรรลุถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สี่แล้ว

"ดารั่ว ลมอันใดหอบเจ้ามาที่นี่งั้นรึ?" หลินเต้าสวนเอ่ยถาม พลางรู้สึกตะหงิดใจอย่างคลุมเครือว่ามีบางสิ่งผิดปกติ ตระกูลไม่มีทางส่งคนมาที่หมู่บ้านเถาหยวนโดยไร้เหตุผลอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเด็กที่เพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สี่

รอยยิ้มของหลินเต้ารั่วจางหายไป และนางก็กล่าวอย่างจริงจังว่า "พี่เต้าสวน ตระกูลมีคำสั่งเรียกตัวท่านกลับไปอย่างเร่งด่วน"

"คำสั่งเรียกตัวอย่างเร่งด่วนงั้นรึ?" หลินเต้าสวนขมวดคิ้ว "เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

"ท่านปู่รองสั่งให้ข้ามาคุ้มกันหมู่บ้านเถาหยวนแทนท่าน เพื่อให้ท่านรีบเดินทางกลับไปยังเขาหลิงซานข้ามคืน" หลินเต้ารั่วกล่าว น้ำเสียงของนางจริงจังเป็นอย่างมาก "ตระกูลจำเป็นต้องรวบรวมศิลาวิญญาณเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการประมูลโอสถสร้างรากฐานในอีกสามปีนับจากนี้"

หัวใจของหลินเต้าสวนสั่นสะท้าน

โอสถสร้างรากฐาน

เขานึกถึงสิ่งที่หลินโส่วเฉิงเคยบอกกับเขาเมื่อสองปีก่อน สี่สำนักใหญ่ผูกขาดโอสถสร้างรากฐาน ซึ่งแต่ละเม็ดมีราคาสามถึงสี่แสนศิลาวิญญาณ ตระกูลหลินไม่เคยมีปัญญาจ่ายไหว และไม่เคยสามารถให้กำเนิดผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานคนที่สองได้เลย

"เกิดสิ่งใดขึ้นกันแน่?" หลินเต้าสวนเอ่ยถาม และหลินเต้ารั่วก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง

สำนักชิงหยาง ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่สำนักใหญ่ จะเปิดประมูลโอสถสร้างรากฐานสามเม็ดต่อสาธารณชนในตลาดเมืองอวิ๋นเฉิงในอีกสามปีนับจากนี้ นี่เป็นครั้งแรกในรอบเกือบสิบปีที่สำนักชิงหยางได้นำโอสถสร้างรากฐานออกมาสู่สายตาสาธารณชน

ตระกูลผู้ฝึกตนทั้งหมดภายในเมืองอวิ๋นเฉิงต่างเคลื่อนไหวทันทีที่ได้ยินข่าวนี้ และตระกูลหลินเองก็ไม่มีข้อยกเว้น ท่านผู้อาวุโสใหญ่ได้ระดมคนทั้งตระกูลและกำลังหารือเกี่ยวกับการระดมทุนบนเขาหลิงซาน ในขณะเดียวกัน ท่านผู้อาวุโสรอง หลินฉางจั๋ว ได้ร้องขอเป็นการเฉพาะเจาะจงให้หลินเต้าสวนเดินทางกลับ โดยกล่าวว่าเขาต้องการความช่วยเหลือจากหลินเต้าสวนในการหลอมโอสถ

"ท่านปู่รองบอกว่าท่านควรกลับไปในทันที อย่าได้ล่าช้าเลยแม้แต่วันเดียว" หลินเต้ารั่วกล่าวเสริม

หลินเต้าสวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าและขมวดคิ้ว

"ดารั่ว เจ้าแน่ใจนะว่าสามารถรับมือกับการอยู่ที่นี่เพียงลำพังได้?"

ในฐานะผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สี่ที่ต้องมาประจำการอยู่ในหมู่บ้านเถาหยวน ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางนับว่าต่ำจนเกินไปจริงๆ หากนางต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรวิญญาณอย่างอสรพิษหมึกดำอีกครั้ง นางคงจะไม่สามารถรับมือกับมันได้อย่างแน่นอน

หลินเต้ารั่วตบที่ถุงเก็บของตรงเอวของนางและยิ้มอย่างมั่นใจ "ท่านปู่รองมอบของดีให้ข้ามากมาย ทั้งยันต์ อาวุธวิเศษ และโอสถ เพียงพอให้ข้าใช้ได้นานถึงสามปี นอกจากนี้ พี่เต้าสวน ท่านยังสามารถคุ้มกันสถานที่แห่งนี้ได้ตั้งแต่อายุสิบห้า ดังนั้นข้าก็สามารถทำได้เช่นกัน!"

น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นเล็กน้อย เป็นความไม่ยอมแพ้พ่าย

เมื่อมองดูนาง จู่ๆ หลินเต้าสวนก็นึกถึงสีหน้าของหลินโส่วซานเมื่อสองปีก่อนตอนที่เขากล่าวถึงบุตรสาวของตน มันเป็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยทั้งความเจ็บปวดใจและความภาคภูมิใจ ในตอนนี้เขาเข้าใจความรู้สึกนั้นได้ดียิ่งขึ้นเล็กน้อย