บทที่ 14 โอสถสร้างรากฐาน

เขาม้วนแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นเส้นสีฟ้าเข้มบนท่อนแขน ราวกับไส้เดือนที่บิดเบี้ยวคลานอยู่ใต้ผิวหนังของเขา

"เห็นสิ่งนี้หรือไม่?" เขาชี้ไปที่เส้นริ้วเหล่านั้น "นี่คือพิษโอสถ เมื่อตอนที่อาอยู่ในวัยยี่สิบกว่าปี อากินโอสถรวบรวมปราณมากจนเกินไปเพื่อที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก ผลก็คือ พิษโอสถสะสมอยู่ในร่างกายของอามากจนเกินไป ทำให้การบำเพ็ญเพียรของอาหยุดชะงักมานานเกือบสิบปี"

หลินเต้าสวนมองดูเส้นริ้วเหล่านั้นและหัวใจของเขาก็สั่นไหว

"แล้วตอนนี้ท่านอา..."

"อาดูแลรักษาตนเองมาหลายปี และในที่สุดอาก็ขับพิษส่วนใหญ่ออกจากร่างกายได้แล้ว" หลินโส่วเฉิงลดแขนเสื้อลงและยิ้ม "อีกไม่กี่วัน อาก็น่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปดได้แล้ว"

"ขอแสดงความยินดีด้วยขอรับ ท่านอาโส่วเฉิง" หลินเต้าสวนกล่าว พลางค้อมตัวและประสานมือคารวะ

หลินโส่วเฉิงโบกมือและถอนหายใจ

"มีสิ่งใดให้น่าแสดงความยินดีกัน? ต่อให้เจ้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าได้แล้วจะเป็นอย่างไรเล่า?" เขาเงยหน้ามองออกไปไกล แววตาของเขาดูว่างเปล่าเล็กน้อย "โอสถสร้างรากฐานมีราคาอย่างน้อยห้าแสนศิลาวิญญาณ อาคงไม่มีวันเก็บสะสมได้เพียงพอต่อให้เก็บหอมรอมริบไปตลอดทั้งชีวิตก็ตาม"

หลินเต้าสวนถึงกับผงะไป

เขาเคยได้ยินมาว่าโอสถสร้างรากฐานนั้นมีราคาแพง ทว่าเขาคาดไม่ถึงเลยว่าพวกมันจะแพงถึงเพียงนี้

"ห้าแสนหรือขอรับ?" เขาขมวดคิ้ว "หลานเคยได้ยินมาว่ามันราคาแค่สามหมื่นไม่ใช่หรือขอรับ?"

"นั่นมันเป็นเรื่องราวเก่าแก่เมื่อหลายสิบปีก่อนแล้ว" หลินโส่วเฉิงยิ้มเจื่อน "เต้าสวน เจ้าอาจจะไม่ค่อยคุ้นเคยกับสถานการณ์ในเมืองอวิ๋นเฉิงมากนัก"

เขาชำเลืองมองออกไปนอกศาลาและถอนหายใจอย่างลึกซึ้ง

"ในพื้นที่แถบนี้ มีสี่สำนักใหญ่ ได้แก่ สำนักชิงหยาง หุบเขาเมฆาม่วง สำนักกระบี่สวรรค์ และสำนักหมื่นอสูร ทั้งสี่สำนักนี้ได้ร่วมมือกันเพื่อผูกขาดโอสถสร้างรากฐานภายในเมืองอวิ๋นเฉิง"

"ผูกขาดหรือขอรับ?"

"ใช่แล้ว พวกเขาควบคุมแหล่งวัตถุดิบทั้งหมดสำหรับโอสถสร้างรากฐาน รวมถึงเหล่านักหลอมโอสถและช่องทางการจัดจำหน่าย หากเจ้าต้องการจะซื้อโอสถสร้างรากฐาน เจ้าต้องไปที่ตลาดที่พวกเขากำหนดไว้และซื้อพวกมันในราคาที่พวกเขากำหนด"

หลินโส่วเฉิงชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว

"ในปัจจุบัน ในตลาดทุกแห่งของเมืองอวิ๋นเฉิง ราคาเริ่มต้นของโอสถสร้างรากฐานคือสามแสนศิลาวิญญาณ หากมีการประมูลแข่งขันกัน มันก็เป็นเรื่องปกติที่ราคาจะพุ่งสูงถึงเจ็ดแสนหรือแปดแสน"

หลินเต้าสวนสูดลมหายใจเข้าลึก

เจ็ดแสนหรือแปดแสนศิลาวิญญาณ

รายได้รวมต่อปีของตระกูลหลินมีเพียงสองล้านกว่าเท่านั้น หลังจากหักค่าใช้จ่ายต่างๆ แล้ว พวกเขาก็นับว่าโชคดีมากแล้วหากสามารถเก็บหอมรอมริบได้ปีละสามแสนศิลาวิญญาณ

ต้องใช้เวลาเก็บหอมรอมริบถึงสามถึงสี่ปีจึงจะเพียงพอสำหรับซื้อโอสถสร้างรากฐานเพียงเม็ดเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลหลินมีคนมากกว่าหนึ่งคนที่ต้องการบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐาน

"ดังนั้น ตระกูลหลินของพวกเรา..."

"ถูกต้องแล้ว" หลินโส่วเฉิงพยักหน้า "ตระกูลหลินในปัจจุบันไม่มีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานเลยนอกจากผู้อาวุโสใหญ่ มันไม่ใช่เพราะไม่มีผู้ที่สามารถทะลวงระดับได้ แต่เป็นเพราะพวกเราไม่มีปัญญาซื้อโอสถสร้างรากฐานเลยต่างหาก"

เขาหยุดพักไปชั่วครู่ จากนั้นก็กล่าวเสริมว่า "ยิ่งไปกว่านั้น สี่สำนักใหญ่ก็คอยระแวดระวังตระกูลหลินของพวกเรามาโดยตลอด"

"ระแวดระวังหรือขอรับ?"

"พวกเขาไม่เคยลืมเลือนสิ่งที่ท่านปู่ทวดหยวนซานได้กระทำลงไป" หลินโส่วเฉิงลดระดับเสียงลงให้แผ่วเบายิ่งขึ้น "ผู้ฝึกตนขอบเขตแกนทองคำที่ผงาดขึ้นมาจากจุดเริ่มต้นอันต่ำต้อย สังหารผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานไปถึงเจ็ดคนติดต่อกัน และยังต้านทานสายฟ้าสวรรค์ได้ถึงสามสาย... ในสายตาของสี่สำนักใหญ่ บุคคลเช่นนี้เปรียบเสมือนระเบิดเวลาที่กำลังเดินอยู่"

เขาเงยหน้าขึ้นและมองไปที่หลินเต้าสวน สายตาของเขาลึกล้ำและดุดัน

"พวกเขาหวาดกลัวว่าตระกูลหลินจะให้กำเนิด 'ท่านปู่ทวดหยวนซาน' ขึ้นมาอีกคน พวกเขาหวาดกลัวว่าตระกูลหลินจะแหกกฎที่พวกเขากำหนดไว้ พวกเขาหวาดกลัวว่าตระกูลของพวกเรา ซึ่งพวกเขาเคยเหยียบย่ำไว้ใต้ฝ่าเท้า สักวันหนึ่งจะพลิกกลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบ"

หลินเต้าสวนตกอยู่ในความเงียบงัน

เขานึกถึงป้ายวิญญาณในศาลบรรพชนตระกูลหลิน นึกถึงน้ำเสียงอันสั่นสะท้านของท่านปู่ใหญ่เมื่อครั้งที่เขากล่าวถึงท่านปู่ทวดหยวนซาน และนึกถึงภาพของท่านปู่ทวดหยวนซานที่บุกไปเยือนตระกูลอวี๋เพียงลำพังในเรื่องราวเหล่านั้น

ปรากฏว่า เรื่องราวเหล่านั้นไม่ใช่เพียงแค่นิทานหลอกเด็ก

นั่นคือความรุ่งโรจน์ในอดีตของตระกูลหลิน

และนี่ก็คือโซ่ตรวนที่ผูกมัดตระกูลหลินอยู่ในปัจจุบันด้วยเช่นกัน

"เอาล่ะ เลิกพูดถึงเรื่องน่าหดหู่ใจพวกนี้กันเถอะ"

หลินโส่วเฉิงลุกขึ้นยืนและตบไหล่ของหลินเต้าสวน "เจ้าได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ในครั้งนี้ เมื่อเจ้ากลับไปหลังจากเสร็จสิ้นวาระการปฏิบัติหน้าที่สามปี ตระกูลจะมอบรางวัลให้เจ้าอย่างงามแน่นอน จงเก็บหอมรอมริบศิลาวิญญาณให้มากขึ้นและยกระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าเสียเถิด นั่นจะเป็นสิ่งที่ดีกว่าสิ่งอื่นใด"

เขาเก็บอสรพิษหมึกดำและไข่งูบนโต๊ะลงในถุงเก็บของของเขา จากนั้นก็ชำเลืองมองไปที่หลินเต้าสวน

"เต้าสวน เจ้าทำได้ดีมากในเรื่องของไข่งู อาได้จดบันทึกความดีความชอบของเจ้าเอาไว้แล้วและจะรายงานกลับไปตามความเป็นจริง ตระกูลจะหาทางฟักไข่งูเหล่านี้ หากพวกเราสามารถเลี้ยงดูอสรพิษหมึกดำได้จริงๆ พวกมันจะเป็นผู้ช่วยที่ยิ่งใหญ่สำหรับตระกูลหลินของพวกเรา"

เขาหยุดนิ่งไปชั่วครู่ จากนั้นก็กล่าวอย่างจนใจว่า "แต่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่ได้เลี้ยงดูกันได้ง่ายๆ เลย หากปราศจากการดูแลของแม่งู อัตราการฟักไข่ก็จะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ทว่าโชคดีที่พวกเรานำแม่งูกลับไปด้วยในครั้งนี้ ดังนั้นพวกมันจึงน่าจะฟักออกมาได้ทั้งหมด"

"ท่านอาโส่วเฉิง ไข่งูเหล่านี้ฟักยากมากหรือขอรับ?"

"ยากสิ" หลินโส่วเฉิงกล่าวตามความเป็นจริง

"อสรพิษหมึกดำนั้นมีความต้องการด้านสภาพแวดล้อมที่สูงมากเป็นพิเศษ อุณหภูมิ ความชื้น และความหนาแน่นของพลังวิญญาณ ล้วนต้องอยู่ในระดับที่เหมาะสมพอดี ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากฟักตัวออกมาแล้ว ลูกงูยังต้องการการชี้แนะจากแม่ของพวกมันเพื่อเรียนรู้ความสามารถในการปกปิดกลิ่นอาย หากปราศจากแม่งู ลูกงูก็จะไม่สามารถเรียนรู้ความสามารถในการปกปิดกลิ่นอายได้ และจะเติบโตขึ้นมาเป็นเพียงแค่งูวิญญาณธรรมดาๆ ซึ่งไม่ได้มีประโยชน์อันใดมากนัก"

เขายิ้มและตบไปที่ถุงเก็บของบริเวณเอวของเขา

"โชคดีที่ในครั้งนี้พวกเราจับแม่งูได้ มิเช่นนั้นอาคงไม่รีบร้อนเดินทางมาก่อนรุ่งสางหรอก ท่านผู้อาวุโสใหญ่กล่าวว่าไข่งูไม่สามารถอยู่ที่นี่ต่อไปได้อีกแม้แต่วันเดียว พวกเราต้องนำพวกมันกลับไปที่เขาหลิงซานให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และปล่อยให้แม่งูฟักไข่เหล่านั้นในขณะที่มันยังมีชีวิตอยู่"

หลินเต้าสวนประสานมือคารวะ "ถ้าเช่นนั้นก็ต้องรบกวนท่านอาโส่วเฉิงแล้วขอรับ"

"มีอันใดให้ต้องรู้สึกลำบากกัน?" หลินโส่วเฉิงได้ก้าวขึ้นไปบนอาวุธวิเศษรูปทรงน้ำเต้าแล้ว และชำเลืองมองกลับมาที่เขา

"เจ้าจงประจำการอยู่บนภูเขาให้ดีและอย่าได้ก่อเรื่องวุ่นวายอันใดขึ้น หากต้องการสิ่งใดก็จงส่งข้อความมา สามปีเดี๋ยวก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว"

เขาหยุดนิ่งไปชั่วครู่ จากนั้นก็กล่าวเสริมว่า

"อ้อ ระมัดระวังตลาดตระกูลหลี่ให้ดี หลีกเลี่ยงการเดินทางไปที่นั่นหากเป็นไปได้"

หลังจากกล่าวจบ อาวุธวิเศษรูปทรงน้ำเต้าก็พุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศ แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีเขียวสายหนึ่ง และหายลับไปในเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

หลินเต้าสวนยืนอยู่ริมทะเลสาบ ทอดสายตามองแสงสีฟ้าที่ห่างไกลออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งมันเลือนหายไปอย่างสมบูรณ์

จากนั้นเขาก็ก้มมองลงไปและตบที่ถุงผ้าใบเล็กตรงเอวของเขาเบาๆ

ภายในถุงใบนั้น ไข่งูสองฟองทอดตัวอยู่อย่างเงียบสงบ ลวดลายสีเงินของพวกมันส่องประกายจางๆ ท่ามกลางแสงแดด

"เหลือเพียงแค่พวกเจ้าสองตัวน้อยแล้วนะ" หลินเต้าสวนกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "อย่าทำให้ข้าต้องผิดหวังเล่า"

หลังจากที่หลินโส่วเฉิงจากไป ชีวิตของหลินเต้าสวนก็กลับคืนสู่สภาวะปกติ

ในทุกๆ วัน เขาจะออกลาดตระเวนรอบภูเขา นับจำนวนปลา หลอมโอสถ และฝึกฝนเวทมนตร์ บางครั้ง หลินโส่วอี้หรือหลินโส่วหลี่ก็จะขึ้นมาหา และพวกเขาทั้งสามคนก็จะนั่งอยู่ในศาลา ดื่มสุรา กินโจ๊ก ชื่นชมทิวทัศน์ของทะเลสาบและภูเขา และพูดคุยเรื่องราวสัพเพเหระในชีวิตประจำวัน

ชีวิตคลี่คลายตัวออกมาราวกับระลอกคลื่นบนผืนทะเลสาบ สงบเงียบและเยือกเย็น แผ่ขยายออกไปเป็นวงกลมที่ซ้อนทับกัน

ทว่าหลินเต้าสวนก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ

เขาคอยหล่อเลี้ยงไข่งูสองฟองนั้นด้วยพลังวิญญาณของเขาในทุกๆ วัน

เขาหยิบตำราที่ชื่อว่า "บทนำสู่การเลี้ยงดูสัตว์อสูรวิญญาณ" ออกมาจากถุงเก็บของของเขา ซึ่งเขาได้สอดมันเข้าไปอย่างไม่ใส่ใจนักก่อนที่จะลงมาจากภูเขา

ในตอนนั้น เขาลังเลอยู่ว่าจะนำมันติดตัวมาด้วยดีหรือไม่ ทว่าในตอนนี้มันดูเหมือนจะเป็นความสำเร็จที่คาดไม่ถึงเสียแล้ว

ตำราเล่มนั้นระบุไว้อย่างชัดเจนว่าการฟักไข่สัตว์อสูรวิญญาณต้องการการหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณที่มั่นคง หากพลังวิญญาณแข็งแกร่งจนเกินไป เปลือกไข่ก็จะแตกร้าวและลูกงูจะถูกแผดเผาทั้งเป็น หากพลังวิญญาณอ่อนแอจนเกินไป ตัวอ่อนก็จะหยุดการเจริญเติบโตและกลายเป็นไข่ฝ่อ

"การควบคุมพลังวิญญาณเปรียบดั่งการทอดปลาตัวเล็ก" ตำรากล่าวไว้ "หากไฟอ่อนไปก็ไม่สุก หากไฟแรงไปก็ไหม้เกรียม"

หลินเต้าสวนจะค่อยๆ ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าสู่ไข่งูวันละสองครั้ง ในตอนเช้าและตอนเย็น ควบคุมปริมาณอย่างระมัดระวัง ราวกับการป้อนอาหารให้ทารก

ในตอนแรกมันเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก

เขามักจะสูญเสียการควบคุมพลังของเขาอยู่บ่อยครั้ง และพลังวิญญาณของเขาก็จะพุ่งพล่านออกมา ทำให้ไข่งูส่องประกายวูบวาบด้วยความร้อน เขาจะตกใจกลัวจนต้องรีบหยุดมือและเป่าลมลงบนเปลือกไข่อยู่นานแสนนาน

มีอยู่ครั้งหนึ่ง เขาใช้แรงมากจนเกินไป และรอยแตกร้าวเล็กๆ ก็ถึงขั้นปรากฏขึ้นบนเปลือกไข่

หลินเต้าสวนหวาดกลัวเป็นอย่างมากจนไม่ได้หลับไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน เขาใช้พลังวิญญาณของเขาห่อหุ้มรอยแตกร้าวและหล่อเลี้ยงมันนานถึงสามวันสามคืนกว่าที่เขาจะสามารถซ่อมแซมมันได้สำเร็จ

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เขาก็ไม่เคยกล้าที่จะสะเพร่าอีกเลย