บทที่ 13 หลินโส่วเฉิง

อสรพิษหมึกดำคือสัตว์อสูรวิญญาณที่ล้ำค่าและหายาก หากตระกูลหลินสามารถฟักไข่และเลี้ยงดูพวกมันได้สำเร็จ พวกมันก็จะกลายเป็นสินทรัพย์ที่สำคัญสำหรับตระกูลในอนาคต

พิษงูสามารถนำมาใช้หลอมโอสถได้ เนื้องูก็สามารถนำมากินได้ และดีงูก็ประเมินค่ามิได้

และ...

หลินเต้าสวนมองดูไข่งูทั้งหกฟองที่เปลือกไข่ส่องประกายระยิบระยับไปด้วยแสงสีเงินและครุ่นคิดกับตนเอง

หากสามารถฝึกฝนมันตั้งแต่ยังเล็ก มันอาจจะถูกทำให้เชื่องและกลายเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณได้หรือไม่?

อสรพิษหมึกดำที่สามารถปกปิดร่องรอยกลิ่นอายของมันและเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในน้ำ หากได้รับการฝึกฝนอย่างเหมาะสม มันจะเป็นผู้ช่วยที่ทรงพลังเป็นอย่างมาก

เขารีบหยิบหยกจารึกสื่อสารออกมา ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป และกล่าวกับผู้อาวุโสใหญ่หลินฉางคงว่า:

"ท่านปู่ เราค้นพบและจับกุมสัตว์อสูรวิญญาณหายาก อสรพิษหมึกดำ ได้ในหมู่บ้านเถาหยวนขอรับ มันเพิ่งจะวางไข่ออกมาสี่ฟองเมื่อคืนนี้ โปรดส่งคนในตระกูลที่ไว้ใจได้มารับพวกมันกลับไปที พวกเราสามารถลองฟักไข่และเลี้ยงดูพวกมันได้ขอรับ"

หลังจากส่งข้อความเสร็จสิ้น หลินเต้าสวนก็เก็บอสรพิษหมึกดำและไข่งูไปอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงเดินออกจากกระท่อมไม้

แสงตะวันยามเช้าสาดส่องลงมากระทบผืนทะเลสาบ รังสีสีทองส่องประกายระยิบระยับไปตามสายน้ำ ปลาท้อสวรรค์แหวกว่ายไปมาโดยไม่ได้รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนก่อนเลยแม้แต่น้อย

หลินเต้าสวนยืนอยู่ริมทะเลสาบและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เมื่อได้บรรลุถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว ในครั้งนี้ก็ถือได้ว่าเป็นความโชคดีในความโชคร้าย ซึ่งทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้แก่อสรพิษหมึกดำตัวนี้

เขาไม่ได้โง่เขลาถึงขั้นที่จะส่งมอบไข่งูไปทั้งหมด ผู้คนย่อมต้องเผื่อทางหนีทีไล่ให้ตนเองอยู่เสมอ

วันรุ่งขึ้น ในตอนที่รุ่งสางเพิ่งจะทอแสง หลินเต้าสวนก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงลมพัดแหวกอากาศดังฟึ่บฟั่บ

เขาก้าวออกจากกระท่อมไม้และเงยหน้าขึ้นมอง เขาเห็นแสงสีฟ้าครามสายหนึ่งพุ่งทะยานมาจากเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันตกด้วยความเร็วสูง และมาถึงน่านฟ้าเหนือทะเลสาบในชั่วพริบตา

มันคืออาวุธวิเศษรูปทรงน้ำเต้าขนาดมหึมา มีสีเขียวมรกตทั่วทั้งใบ และแผ่ซ่านแสงแห่งพลังวิญญาณอันอบอุ่นออกมา

ชายผู้หนึ่งในวัยสี่สิบปียืนอยู่บนน้ำเต้า เขามีรูปร่างสูงใหญ่และแข็งแรงกำยำพร้อมด้วยใบหน้ารูปเหลี่ยม เขาสวมชุดคลุมสีฟ้าครามและมีป้ายหยกห้อยอยู่ที่เอว ซึ่งสลักตัวอักษรคำว่า "หลิน" เอาไว้

หลินเต้าสวนจดจำเขาได้เพียงแค่มองปราดเดียว

หลินโส่วเฉิง ผู้บังคับบัญชาของหลินโส่วซานผู้เป็นบิดาของเขา เขาคือกัปตันทีมล่าสัตว์อสูร และยังเป็นบิดาแท้ๆ ของหลินเต้าหยวนอีกด้วย

เขายังเป็นผู้ที่มีแนวโน้มว่าจะได้เป็นผู้นำตระกูลหลินคนต่อไปมากที่สุดอีกด้วย

หลินเต้าสวนไม่ได้มีความประทับใจลึกซึ้งต่อท่านอาผู้นี้มากนัก

พวกเขามักจะพบกันเพียงปีละครั้งหรือสองครั้งในช่วงพิธีเซ่นไหว้บรรพชน ในวันธรรมดาทั่วไป เขาบำเพ็ญเพียรอยู่บนเขาหลิงซาน ในขณะที่หลินโส่วเฉิงนำทีมล่าสัตว์อสูรออกไปล่าสัตว์อสูรวิญญาณบริเวณชายป่าหมอกมายา พวกเขาจึงไม่ค่อยได้มีปฏิสัมพันธ์กันมากนัก

ทว่าทุกคนในตระกูลหลินต่างก็รู้ดีว่าหลินโส่วเฉิงเป็นคนที่โหดเหี้ยมไร้ความปรานี

เขาอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด ในวัยสี่สิบต้นๆ และได้ล่าสัตว์อสูรวิญญาณในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปดหรือขั้นที่เก้ามาแล้วกว่าสิบตัว เขามีรอยแผลเป็นขนาดเล็กและใหญ่มากมายนับไม่ถ้วนบนร่างกายของเขา และบารมีของเขาในทีมล่าสัตว์อสูรก็สูงส่งยิ่งกว่าผู้อาวุโสทั้งสี่เสียอีก

"เต้าสวน!"

อาวุธวิเศษรูปทรงน้ำเต้าค่อยๆ ร่อนลงริมทะเลสาบ หลินโส่วเฉิงก้าวลงมาและก้าวยาวๆ เดินเข้าไปหาหลินเต้าสวน มองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนที่จะตบลงบนไหล่ของเขา

"เจ้าเด็กดี! เจ้าได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้แก่ตระกูลในเวลาเพียงแค่หนึ่งเดือนเท่านั้น!"

การตบนั้นค่อนข้างรุนแรง และหลินเต้าสวนก็สูดปากด้วยความเจ็บปวด ทว่าเขาก็ยังคงค้อมคารวะด้วยความเคารพ "ท่านอาโส่วเฉิง"

หลินโส่วเฉิงโบกมือ สายตาของเขาทอดมองไปยังถุงเก็บของที่นูนป่องตรงเอวของหลินเต้าสวน ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าราวกับได้เห็นกองศิลาวิญญาณกองใหญ่

"อสรพิษหมึกดำอยู่ที่ใด? ไข่งูอยู่ที่ใด? รีบนำพวกมันออกมาให้อาดูเร็วเข้า!"

หลินเต้าสวนหยิบอสรพิษหมึกดำที่กำลังจะตายออกมาจากถุงเก็บของของเขา จากนั้นก็หยิบไข่งูทั้งสี่ฟองออกมา วางพวกมันลงบนโต๊ะหินริมทะเลสาบ

หลินโส่วเฉิงนั่งยองๆ ลง ดวงตาของเขาแทบจะแนบชิดติดกับไข่งู เขาหยิบพวกมันขึ้นมาฟองหนึ่งอย่างระมัดระวัง มองดูมันท่ามกลางแสงตะวันยามเช้า ดมกลิ่นของมัน จากนั้นก็ผ่อนลมหายใจออกมา

"มันคืออสรพิษหมึกดำจริงๆ ด้วย" น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย

"ข้าคิดว่าท่านผู้อาวุโสใหญ่เพียงแค่ล้อข้าเล่นเสียอีก ข้าเคยเห็นสัตว์อสูรวิญญาณชนิดนี้เพียงครั้งเดียวในตลาดเมืองอวิ๋นเฉิง ผู้ขายเรียกร้องราคาถึงห้าพันศิลาวิญญาณ ทว่ามันกลับถูกซื้อไปก่อนที่ข้าจะทันได้ต่อรองราคาเสียด้วยซ้ำ"

เขาวางไข่งูกลับลงไปอย่างทะนุถนอม ลุกขึ้นยืน มองไปที่หลินเต้าสวน และไม่คิดที่จะพยายามปิดบังความชื่นชมของเขาเลยแม้แต่น้อย

"เต้าสวน อาขอถามเจ้าสักข้อหนึ่ง จงตอบมาตามความเป็นจริงเถิด"

"เชิญถามมาได้เลยขอรับ"

"เจ้าสามารถเก็บงูและไข่ของมันไว้เป็นของตนเองได้ โดยที่จะไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยแม้แต่น้อย" หลินโส่วเฉิงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "เหตุใดเจ้าจึงส่งมอบพวกมันมาให้แก่ตระกูลเล่า?"

หลินเต้าสวนผงะไปเล็กน้อย

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าหลินโส่วเฉิงจะเอ่ยถามคำถามนี้

คำถามนี้ทำให้เขารู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อย และเขาก็ลูบจมูกของตนเอง เพราะถึงอย่างไรแล้ว เขาก็ยังคงซุกซ่อนไข่งูเอาไว้อีกสองฟอง

"เพราะ..." หลินเต้าสวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจที่จะพูดความจริงบางส่วน "ตระกูลหลินเลี้ยงดูข้ามานานถึงสิบห้าปี มอบอาหาร เสื้อผ้า และสั่งสอนการบำเพ็ญเพียรให้แก่ข้า ท่านพ่อของข้าเสี่ยงชีวิตอยู่ในทีมล่าสัตว์อสูร และท่านแม่ของข้าก็หลังขดหลังแข็งทำงานอยู่ในนาวิญญาณ หากข้าซุกซ่อนสิ่งเหล่านี้เอาไว้ ข้ายังจะนับว่าเป็นคนอยู่อีกหรือขอรับ?"

หลังจากที่เขากล่าวจบ เขาก็รู้สึกกระดากอายเล็กน้อย

ทว่าหลินโส่วเฉิงรับฟังและนิ่งเงียบอยู่นานแสนนาน จากนั้นก็ตบไหล่ของเขาอีกครั้ง—ในครั้งนี้รุนแรงยิ่งกว่าเดิม

"พูดได้ดี" น้ำเสียงของหลินโส่วเฉิงแหบพร่าเล็กน้อย "ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะได้เป็นถึงหลานชายของผู้นำตระกูล"

หลินเต้าสวนคลึงไหล่ของเขาที่ถูกตบอย่างแรง และรีบเปลี่ยนเรื่องพูดคุยในทันที "ท่านอาโส่วเฉิง เหตุใดท่านจึงต้องเดินทางมาด้วยตนเองหรือขอรับ? ทีมล่าสัตว์อสูรไม่มีปัญหาอันใดใช่หรือไม่ขอรับ?"

หลินโส่วเฉิงส่ายหน้า สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจังขึ้นมา

"ท่านผู้อาวุโสใหญ่กล่าวว่า อสรพิษหมึกดำนั้นล้ำค่ามากจนเกินไป และมันก็มีความเสี่ยงที่บางสิ่งอาจจะผิดพลาดขึ้นได้ในระหว่างการเดินทาง" เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"แม้ว่าตระกูลหลินของพวกเราจะเป็นตระกูลเก่าแก่ที่ก่อตั้งมาอย่างยาวนานในเมืองอวิ๋นเฉิง ทว่าก็มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่คอยจับตาดูพวกเราอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตระกูลหลี่ ซึ่งตลาดของพวกเขาตั้งอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันออกเพียงห้าสิบลี้เท่านั้น พวกเขามีจมูกที่ไวเป็นอย่างมาก หากข่าวรั่วไหลออกไปและพวกเราถูกดักปล้นระหว่างทาง พวกเราก็คงจะไม่มีแม้แต่ที่ให้ร้องไห้"

เขาตบไปที่อาวุธวิเศษรูปทรงน้ำเต้าที่เอวของเขา

"ดังนั้น ข้าจึงต้องเดินทางตลอดทั้งคืน ออกเดินทางก่อนรุ่งสาง และบินข้ามมาภายใต้การปกปิดของสายหมอก แม้แต่คนในครอบครัวของข้าก็ไม่รู้ว่าข้าเดินทางออกมา"

หลินเต้าสวนพยักหน้า

ทั้งสองนั่งลงในศาลา และหลินโส่วเฉิงก็หยิบกาชาวิญญาณออกมาจากถุงเก็บของของเขาและรินชาให้หลินเต้าสวนหนึ่งถ้วย

"มาเถอะ ลองลิ้มรสดูสิ นี่คือชาอายุนับร้อยปีที่ท่านปู่รองของเจ้าเก็บรักษาเอาไว้ อาขโมยมันมาก่อนที่จะออกเดินทาง"

หลินเต้าสวนรับถ้วยชามา จิบช้าๆ และสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยอบอวลไปทั่วทั้งปาก พลังวิญญาณไหลเวียนลงไปตามลำคอของเขา ทำให้เขารู้สึกเบาสบายไปทั่วทั้งร่างกาย

หลินโส่วเฉิงดื่มชาด้วยตนเองหนึ่งถ้วย จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น สายตาของเขาทอดมองไปที่หลินเต้าสวน และจู่ๆ ก็หยุดชะงัก

มือที่ถือถ้วยชาของเขาแข็งค้างอยู่กลางอากาศ ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยในขณะที่เขามองสำรวจหลินเต้าสวนตั้งแต่หัวจรดเท้า

"เต้าสวน" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป กลายเป็นความไม่แน่ใจ "ระดับ... ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าในตอนนี้คือขั้นใดงั้นรึ?"

หลินเต้าสวนวางถ้วยชาลง โคจรพลังวิญญาณของเขา และแสงสีฟ้าอมเขียวบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

กลิ่นอายของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดถูกเผยออกมาโดยปราศจากการปิดบังใดๆ

หลินโส่วเฉิงแทบจะทำถ้วยชาในมือร่วงหล่นลงพื้น

"ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดงั้นรึ?" น้ำเสียงของเขาสูงขึ้นหนึ่งระดับ "เจ้าเพิ่งจะอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกไม่ใช่รึตอนที่เจ้าลงมาจากภูเขาเมื่อหนึ่งเดือนก่อน?"

"หลานเพิ่งจะทะลวงระดับเมื่อวานนี้เองขอรับ" หลินเต้าสวนกล่าว พยายามรักษาน้ำเสียงให้สงบนิ่ง "ด้วยความดีความชอบของอสรพิษหมึกดำตัวนั้น ในระหว่างกระบวนการจับกุมมัน จู่ๆ หลานก็สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่พุ่งพล่าน และก็ทะลวงระดับได้โดยตรงเลยขอรับ"

หลินโส่วเฉิงอ้าปาก จากนั้นก็หุบลง แล้วก็อ้าขึ้นมาอีกครั้ง

เขาจ้องมองหลินเต้าสวนอยู่นานแสนนาน จากนั้นก็ค่อยๆ พยักหน้า สีหน้าที่ซับซ้อนยากจะคาดเดาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา—ทั้งความประหลาดใจ ความโล่งใจ และร่องรอยของบางสิ่งที่ยากจะบรรยาย... ความอิจฉา

"อายุสิบห้าปี ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 7" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ราวกับกำลังพูดอยู่กับตนเอง "เจ้าเด็กเต้าหยวน ที่มีรากปราณธาตุไฟระดับสูง เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 7 ได้ไม่นาน เจ้า ที่มีรากปราณธาตุไม้ระดับกลาง กลับสามารถตามเขาทันได้แล้วจริงๆ"

เขาเงยหน้าขึ้นและมองไปที่หลินเต้าสวนด้วยสีหน้าจริงจัง

"เต้าสวน อาต้องขอเตือนเจ้าถึงบางสิ่งบางอย่าง"

"เชิญกล่าวมาได้เลยขอรับ"

"ความรีบร้อนมักจะนำมาซึ่งความสูญเสีย" หลินโส่วเฉิงวางถ้วยชาลง น้ำเสียงของเขากลายเป็นระมัดระวังมากขึ้น

"เจ้าเป็นศิษย์ผู้เรียนรู้การหลอมโอสถของผู้อาวุโสรอง ดังนั้นเจ้าจะต้องกินโอสถรวบรวมปราณไปจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียวเป็นประจำ ทว่าโอสถอาจทำให้เกิดพิษตกค้างได้หากเจ้ากินมากจนเกินไป หากพิษตกค้างแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย อย่างดีที่สุดก็อาจทำให้เส้นลมปราณอุดตัน และอย่างเลวร้ายที่สุดก็อาจทำให้ระดับการบำเพ็ญเพียรถดถอยได้"