บทที่ 12 ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 7

มันกลิ้งตกลงมาจากโขดหิน ร่างกายอาบไปด้วยเลือด ทว่าความดุร้ายในรูม่านตาแนวตั้งของมันกลับทวีความรุนแรงมากยิ่งขึ้น

จู่ๆ มันก็อ้าปากกว้าง และพ่นพิษสีดำสนิทพุ่งทะยานออกมาดั่งลูกธนูอันแหลมคม พุ่งตรงไปยังใบหน้าของหลินเต้าสวน

หลินเต้าสวนมองเห็นมัน

เขาไม่ได้หลบเลี่ยง

เขากลับกางแขนออกเสียด้วยซ้ำ

พิษสาดกระเซ็นลงบนใบหน้า หน้าอก และท่อนแขนของเขา ของเหลวอันร้อนลวกแผดเผาผิวหนังของเขา และกลิ่นคาวเหม็นฉุนก็ลอยอบอวลไปทั่วทั้งอากาศ

ทว่าใบหน้าของเขากลับไม่ปรากฏร่องรอยของความเจ็บปวดเลย

มันคือความตื่นเต้น

ในชั่วพริบตาที่พิษแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา จุดตันเถียนของเขาก็ราวกับถูกจุดประกายไฟขึ้นมา มันเปรียบเสมือนหลุมลึกที่ไร้ก้นบึ้ง ซึ่งกำลังกลืนกินพิษที่พุ่งทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

ในยามนี้เอง กำแพงคอขวดของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกก็เริ่มสั่นคลอน

งูตัวนั้นถึงกับตกตะลึง

มันมีชีวิตมาหลายปีและกลืนกินเหยื่อมานับไม่ถ้วน ทว่ามันไม่เคยพบเห็นสิ่งใดเช่นนี้มาก่อนเลย!

มนุษย์ผู้หนึ่งที่ถูกพิษของมันสาดกระเซ็นใส่ ไม่เพียงแต่จะไม่ล้มลงไป ทว่ากลับแสดงสีหน้าเพลิดเพลินออกมา

ชายผู้นั้นถึงขั้นแลบลิ้นออกมาและเลียพิษที่ยังคงหลงเหลืออยู่ตรงมุมปากของเขา

รูม่านตาแนวตั้งของงูหดเกร็งลงในทันที

มันสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ

มันต้องการที่จะหลบหนี

งูบิดตัวอย่างรุนแรง ดิ้นรนจนหลุดพ้นจากเถาวัลย์ที่พันธนาการ ทว่าเวทมนตร์ผูกมัดนั้นได้สร้างความบาดเจ็บสาหัสให้แก่มันไปแล้ว ทำให้ความสามารถในการเคลื่อนไหวของมันลดลงอย่างมหาศาล

มันพุ่งทะยานหนีไปทางทะเลสาบ

"คิดจะหนีงั้นรึ?"

หลินเต้าสวนสะบัดมือขวา และเข็มพิษสีเขียวสามเล่มก็พุ่งทะยานออกไป วาดเส้นโค้งสามสายกลางอากาศก่อนที่จะพุ่งทะลวงเข้าที่หางของงูอย่างแม่นยำ

ในชั่วพริบตาที่เข็มพิษทะลวงเข้าสู่ร่างกาย พิษที่ทำให้เกิดอาการอัมพาตก็แพร่กระจายออกไป และหางของงูก็สูญเสียความรู้สึกไปในทันที

มันบิดตัวเชื่องช้าลงเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุดมันก็ทรุดตัวลงบนพื้นโคลนริมทะเลสาบและแน่นิ่งไป

หลินเต้าสวนเดินเข้าไปหา นั่งยองๆ ลง และตรวจสอบงูตัวนั้นอย่างระมัดระวัง

มันมีลวดลายสีเงินบนลำตัวสีดำสนิท มีเกล็ดที่ละเอียดอ่อน หัวเป็นรูปสามเหลี่ยม และเผยให้เห็นเขี้ยวอันแหลมคม

เขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ

นี่ไม่ใช่งูลายเงินธรรมดา

เขาเคยเห็นงูตัวนี้ใน "ตำราภาพสัตว์อสูรวิญญาณ" ของท่านปู่รอง

อสรพิษหมึกดำ

สัตว์อสูรวิญญาณที่ล้ำค่าและหายาก เป็นสิ่งที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

งูตัวนี้คือสมบัติล้ำค่าตั้งแต่หัวจรดหาง เนื้อของมันมีคุณภาพสูงส่งยิ่งกว่าปลาท้อสวรรค์ และเมื่อนำไปดองสุรา มันจะสามารถฟื้นฟูพลังวิญญาณและช่วยยกระดับการบำเพ็ญเพียรได้ ดีงูของมันคือวัตถุดิบหลักสำหรับการหลอมโอสถถอนพิษระดับสอง และดีงูเพียงชิ้นเดียวก็สามารถขายในตลาดได้ในราคาอย่างน้อยหลายพันศิลาวิญญาณ

ส่วนพิษงูน่ะหรือ?

หลินเต้าสวนสัมผัสร่องรอยของพิษที่ยังคงร้อนผ่าวบนใบหน้าของเขา และมุมปากของเขาก็โค้งขึ้น

สำหรับเขาแล้ว พิษงูนั้นมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าโอสถวิเศษใดๆ

หลินเต้าสวนยื่นมือออกไปเพื่อจับอสรพิษหมึกดำ

ในชั่วพริบตาที่มือของเขาสัมผัสกับลำตัวของงู งูที่ก่อนหน้านี้แน่นิ่งไปก็พุ่งตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันและกัดเข้าที่แขนของเขา

เขี้ยวพิษทะลวงลึกเข้าไปในเนื้อ ฉีดพิษเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง

หลินเต้าสวนสูดปากด้วยความเจ็บปวด มันเจ็บปวดมากจริงๆ ทว่าจากนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากความเจ็บปวดเป็น…

ความเพลิดเพลิน

มันช่างน่าเพลิดเพลินอย่างแท้จริง

พิษแพร่กระจายไปตามเส้นเลือดของเขา ราวกับแม่น้ำที่เดือดพล่าน ไหลเวียนไปทั่วทั้งแขนขาและกระดูกของเขา

จุดตันเถียนหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง กลืนกินพิษทุกหยาดหยดและแปรเปลี่ยนมันให้กลายเป็นพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ ซึ่งจากนั้นก็ไหลหล่อเลี้ยงไปทั่วทั้งร่างกาย

พลังวิญญาณกำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

กำแพงคอขวดของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกแตกสลายลงไปทีละชั้นภายใต้การปะทะของพลังวิญญาณนี้ ราวกับกระดาษที่ฉีกขาด

งูกัดแขนของเขา จากนั้นก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น รูม่านตาแนวตั้งของมันสะท้อนภาพใบหน้าของหลินเต้าสวน

ไม่มีความเจ็บปวด ไม่มีความหวาดกลัวบนใบหน้านั้น

มีเพียงสีหน้าเดียวที่ทำให้มันสั่นสะท้าน

รอยยิ้ม!?

รูม่านตาของงูหดเกร็งลงในทันที

คนผู้นี้... เขาเป็นพวกวิตถารงั้นรึ?

มันอ้าปาก พยายามที่จะหลบหนี ทว่ากลับพบว่าร่างกายของมันแข็งทื่อไปอย่างสมบูรณ์ มันไม่ใช่เพราะวิชาเข็มพิษเร้นลับ ทว่ามันเป็นเพราะพิษของมันเองถูกบังคับให้ไหลย้อนกลับเข้าสู่ร่างกายด้วยพลังประหลาดบางอย่าง

งูเบิกตากว้างจ้องมองชายหนุ่มเบื้องหน้า ดวงตาของมันเต็มเปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวัง

มันไม่เข้าใจ

มันเป็นถึงอสรพิษหมึกดำที่บำเพ็ญเพียรมานานหลายสิบปี และแม้แต่สัตว์อสูรในระดับเดียวกันก็ยังต้องหลีกเลี่ยงมัน

เหตุใดกัน?

เหตุใดมันจึงพ่ายแพ้ต่อมนุษย์ที่อยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก?

หลินเต้าสวนไม่ปล่อยเวลาให้มันได้คิดหาคำตอบ เขาดึงอสรพิษหมึกดำออกจากแขนของตน โยนมันลงในถุงเก็บของ และหันหลังเดินอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าไปยังกระท่อมไม้

พลังวิญญาณภายในร่างกายของเขากำลังจะเอ่อล้นออกมาแล้ว

เขาต้องนั่งสมาธิในทันที

ภายในกระท่อมไม้ หลินเต้าสวนนั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่ง สองมือของเขาประสานอินในขณะที่เขาโคจร "เคล็ดวิชาฝึกปราณหมื่นพิษ"

พลังวิญญาณในจุดตันเถียนหมุนวนจนถึงขีดสุด และพลังวิญญาณสีดำอมเทาก็พุ่งทะลักออกมาดั่งเกลียวคลื่น ไหลทะลวงไปตามเส้นลมปราณอย่างไม่มีวันสิ้นสุด

พลังงานที่ถูกดึงออกมาจากพิษของอสรพิษหมึกดำกำลังพุ่งเข้าโจมตีคอขวดการบำเพ็ญเพียรของเขาอย่างรุนแรง

กำแพงคอขวดของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกได้เกิดรอยร้าวขึ้นมาแล้วในช่วงของการโจมตีรอบที่ผ่านมา

ในยามนี้ รอยร้าวเหล่านั้นกำลังขยายกว้างขึ้น

หลินเต้าสวนกัดฟันแน่นและชักนำพลังวิญญาณให้พุ่งเข้าปะทะกับกำแพงที่มองไม่เห็นครั้งแล้วครั้งเล่า

หนึ่งครั้ง

สองครั้ง

สามครั้ง

การปะทะแต่ละครั้งให้ความรู้สึกราวกับมีระเบิดปะทุขึ้นภายในร่างกายของเขา ความเจ็บปวดแผ่กระจายจากจุดตันเถียนไปยังทุกส่วนของร่างกาย เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของเขา และหยาดเหงื่อก็ไหลรินอาบใบหน้าจนเสื้อผ้าของเขาเปียกชุ่ม

ทว่าจิตใจของเขากลับสงบนิ่งอย่างผิดปกติ

เขานึกถึงสิ่งที่ท่านปู่รองเคยกล่าวเอาไว้

"การทะลวงระดับเป็นสิ่งที่ไม่สามารถเร่งรัดได้ มันจะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม"

ทว่ามันไม่ได้เกิดขึ้นตามธรรมชาติ

มันเป็นผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติของการถูกพิษต่างหาก

ริมฝีปากของหลินเต้าสวนโค้งขึ้นเล็กน้อย และจากนั้น...

ตู้ม!

มันรู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งระเบิดขึ้นในจุดตันเถียนของเขา

พลังวิญญาณพุ่งทะลักราวกับกระแสน้ำท่วมที่พังทลายทำนบกั้น ไหลทะลวงเข้าสู่ทุกจุดฝังเข็มและเส้นลมปราณของร่างกายอย่างบ้าคลั่ง

มันให้ความรู้สึกราวกับถูกติดกับดักอยู่ในความมืดมิดมาเป็นเวลานานแสนนาน และจู่ๆ ก็มีแสงสว่างสายหนึ่งสาดส่องเข้ามา

ความอบอุ่น

ความสว่างไสว

ความเปี่ยมล้นด้วยพลังชีวิต

รุ่งสาง

แสงแดดสาดส่องผ่านรอยแยกของกระท่อมไม้ ตกกระทบลงบนใบหน้าของหลินเต้าสวน

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นและพ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมา

ลมหายใจที่ขุ่นมัวนั้นลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศ ปรากฏเป็นสีดำอมเทาจางๆ ก่อนที่จะค่อยๆ สลายหายไปหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

หลินเต้าสวนก้มมองลงไปที่มือของตนเอง

ภายใต้ชั้นผิวหนัง แสงแห่งพลังวิญญาณกำลังไหลเวียนอย่างช้าๆ มันสว่างไสวและควบแน่นมากยิ่งกว่าแต่ก่อน

เขากำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังงานที่พุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่างกาย

"ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 7" เขาพึมพำ จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

เขาบรรลุถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดด้วยวัยเพียงสิบห้าปี

ระดับการบำเพ็ญเพียรในขั้นนี้จะทำให้เขากลายเป็นอัจฉริยะระดับแนวหน้า แม้กระทั่งในสำนักใหญ่อย่างสำนักชิงหยางก็ตาม

"ขอบใจนะ เจ้างูน้อย" หลินเต้าสวนลุกขึ้นยืนและหยิบอสรพิษหมึกดำออกมาจากถุงเก็บของ

งูตัวนั้นยังคงมีชีวิตอยู่ ทว่าลมหายใจของมันแผ่วเบามาก พิษส่วนใหญ่ของมันถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น และร่างกายของมันก็อ่อนปวกเปียก ราวกับเส้นบะหมี่ที่ถูกต้มจนสุก

หลินเต้าสวนกำลังจะเก็บมันกลับลงไปในถุงเก็บของ ทว่าจู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

เขาก้มมองลงไปและเห็นวัตถุสีขาวนุ่มนิ่มอยู่ที่มุมหนึ่งของถุงเก็บของ

พวกมันมีลักษณะกลมและมีขนาดประมาณหัวแม่มือ มีทั้งหมดหกฟองด้วยกัน

ไข่งูงั้นรึ?

หลินเต้าสวนถึงกับตกตะลึง

เขาใช้พลังวิญญาณห่อหุ้มไข่งูอย่างระมัดระวัง หยิบพวกมันออกมาและวางลงบนฝ่ามือของเขา มีไข่อยู่หกฟอง พร้อมด้วยลวดลายสีเงินจางๆ บนเปลือกไข่ และพวกมันก็ยังคงอุ่นอยู่ เห็นได้ชัดว่าพวกมันเพิ่งจะถูกวางไข่ออกมา

เขามองดูอสรพิษหมึกดำที่กำลังจะตายในมือของเขา จากนั้นก็มองไปที่ไข่งูทั้งหกฟอง "เจ้าวางไข่ในถุงเก็บของงั้นรึ?"

อสรพิษหมึกดำแลบลิ้นของมันออกมาอย่างอ่อนแรง ดวงตาของมันไม่ปรากฏความดุร้ายอีกต่อไป มีเพียงสัญชาตญาณความเป็นแม่เท่านั้น

มันอ้าปากและค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังกลุ่มไข่งูเหล่านั้น

หลินเต้าสวนรู้ดีว่ามันกำลังจะทำสิ่งใด

งูไม่มีความรู้สึก มีเพียงสัญชาตญาณ

เมื่อพวกมันสัมผัสได้ว่าชีวิตของพวกมันกำลังจะสิ้นสุดลง พวกมันจะกลืนกินลูกหลานของพวกมันตามสัญชาตญาณเพื่อนำสารอาหารกลับมาใช้ใหม่และยืดอายุขัยของตนเอง

"ไม่" หลินเต้าสวนรีบเก็บไข่งูลงในถุงเก็บของอีกใบหนึ่งในทันที เพื่อให้แน่ใจว่าอสรพิษหมึกดำจะไม่ได้สัมผัสกับพวกมัน

มีบางสิ่งกระพริบวาบอยู่ในรูม่านตาแนวตั้งของอสรพิษหมึกดำ—มันคือความเคียดแค้น หรือสิ่งอื่นใดกันแน่? หลินเต้าสวนก็ไม่อาจบอกได้

ทว่าร่างกายของมันอ่อนปวกเปียกไปอย่างสมบูรณ์ และมันก็ไม่มีเรี่ยวแรงที่จะเคลื่อนไหวได้อีกต่อไป

หลินเต้าสวนมองดูงูในมือของเขา จากนั้นก็มองไปที่ถุงเก็บของที่บรรจุไข่งูเอาไว้ และความคิดหนึ่งก็ผุดแวบขึ้นมาในหัวของเขา

เขาตั้งใจที่จะส่งไข่งูเหล่านี้กลับไปยังเขาหลิงซาน