บทที่ 11 เงาดำ

หลินเต้าสวนนึกถึงสมุดบันทึกที่หลินโส่วซานทิ้งไว้ให้ก่อนจากไป และรีบนำมันออกมาเพื่อค้นหาบันทึกเกี่ยวกับปลาท้อสวรรค์

"ปลาท้อสวรรค์มีนิสัยอ่อนโยนและไม่ชอบการต่อสู้ ไม่เคยมีปรากฏการณ์การกินเนื้อพวกเดียวกันเองในหมู่ปลาชนิดนี้ เมื่อพวกมันตายตามธรรมชาติ ร่างกายของพวกมันจะลอยขึ้นมาบนผิวน้ำและมีสีขาวอมเทา จำเป็นต้องเก็บซากของพวกมันออกไปให้ทันท่วงทีเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้น้ำเน่าเสีย"

มันไม่ใช่การตายตามธรรมชาติ

ไม่ใช่การเข่นฆ่ากันเอง

นั่นหมายความว่ามีบางสิ่งบางอย่างเล็ดลอดเข้ามา

ทว่าค่ายกลนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ถูกทำลาย

หลินเต้าสวนเงยหน้าขึ้นและมองไปที่ม่านแสงโปร่งใสซึ่งครอบคลุมทะเลสาบเอาไว้

ค่ายกลเขาวงกตแดนเถาหยวนจะไม่ทำงานกับคนของตระกูลหลิน ทว่ามันจะถูกกระตุ้นให้ทำงานโดยอัตโนมัติเมื่อเป็นบุคคลภายนอกและสัตว์อสูร หากมีสิ่งใดบุกรุกเข้ามา เขาควรจะสามารถตรวจจับมันได้ในทันที

เว้นเสียแต่ว่า…

สิ่งนั้นมันอยู่ในทะเลสาบแห่งนี้มาตั้งแต่ต้นแล้ว

หลินเต้าสวนตัดสินใจที่จะไม่นอนในคืนนั้น

ในตอนกลางวัน เขาจะตรวจสอบค่ายกลและนับปลาตามปกติ ทว่าในตอนกลางคืน เขาจะไปซ่อนตัวอยู่ในป่าท้อริมทะเลสาบ กลั้นหายใจและตั้งสมาธิ ครอบคลุมพื้นที่ผิวน้ำทั้งหมดด้วยสัมผัสเทวะของเขา

ในวันแรก ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย

แสงจันทร์สาดส่องลงบนผืนทะเลสาบราวกับสายน้ำ และปลาท้อสวรรค์ก็แหวกว่ายอย่างเงียบสงบอยู่ในน้ำ ในบางครั้ง จะมีตัวหนึ่งกระโดดขึ้นเหนือน้ำ สาดละอองน้ำกระจายก่อนที่จะร่วงหล่นกลับลงไป

ในวันที่สอง ก็ยังคงไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

หลินเต้าสวนหมอบซุ่มอยู่ในพุ่มไม้ แทบจะไม่กล้าหายใจ เพราะเกรงว่าจะไปรบกวนเป้าหมายที่อาจซ่อนตัวอยู่

ในวันที่สาม เขาก็ยังคงไม่พบสิ่งใดเลย

"ข้าคิดมากไปเองงั้นรึ?" หลินเต้าสวนขยี้ตาที่ปวดเมื่อย พลางมองดูแสงอรุณสีซีดจางที่กำลังสาดส่องมาทางทิศตะวันออก

"บางทีปลาสามตัวนั้นอาจจะแค่ไปติดอยู่ในซอกหินกระมัง? พรุ่งนี้ค่อยไปตรวจสอบที่ก้นทะเลสาบดูอีกครั้งก็แล้วกัน"

เขากลับไปนอนพักผ่อนอีกหนึ่งชั่วยาม จากนั้นก็ตื่นขึ้นมาตรวจสอบค่ายกลและนับปลาตามปกติ

จากนั้นเขาก็แข็งทื่อไป

หายไปอีกสองตัว

3,467 ตัว

หลินเต้าสวนยืนอยู่ริมทะเลสาบ ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นไปตามกระดูกสันหลังของเขา

เขาไม่ได้คิดมากไปเอง

สิ่งนั้นมันช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก

เขารีบส่งข้อความสั้นๆ ไปหาหลินโส่วอี้ซึ่งอาศัยอยู่บริเวณเชิงเขาในทันที

"ท่านอาโส่วหลี่ มีบางสิ่งบางอย่างเกิดขึ้นบนภูเขาขอรับ มีปลาหายไปห้าตัวจากทะเลสาบ และพวกเราก็ไม่สามารถหาสาเหตุได้ว่าเพราะเหตุใด"

คำตอบของหลินโส่วหลี่ส่งกลับมาอย่างรวดเร็ว

"พวกเราไม่เคยขึ้นไปประจำการบนภูเขามาก่อนเลย และพวกเราก็ไม่คุ้นเคยกับพื้นที่บริเวณนั้น เหตุใดเจ้าจึงไม่ส่งข้อความไปหาตระกูลของเจ้าเล่า?"

หลินเต้าสวนกำหยกจารึกเอาไว้และลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

การส่งข้อความกลับไปที่เขาหลิงซานคือวิธีที่ปลอดภัยที่สุด ท่านปู่ใหญ่และท่านปู่รองต่างก็เป็นผู้รอบรู้ และพวกเขาอาจจะสามารถบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้นทันทีที่พวกเขาได้ยินเรื่องนี้

ทว่าการส่งข้อความกลับไป นั่นหมายความว่าเขาต้องไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลตั้งแต่เดือนแรกหลังจากที่ต้องเผชิญกับปัญหา

การมาประจำการสามปี และนี่เพิ่งจะเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

เขากัดฟันแน่นและตัดสินใจที่จะรอคอยอีกหนึ่งคืน

เพียงแค่คืนเดียวเท่านั้น

หากพวกเรายังคงหามันไม่พบ พวกเราจะส่งข้อความกลับไปในเช้าวันพรุ่งนี้เป็นอันดับแรก

ในคืนนั้น หลินเต้าสวนเปลี่ยนสถานที่ซ่อนตัวของเขา

ในช่วงสามวันแรก เขาซ่อนตัวอยู่ในป่าท้อทางฝั่งตะวันออกของทะเลสาบ ซึ่งเป็นจุดที่มองเห็นทิวทัศน์ได้ดีที่สุด

ทว่าหากสิ่งนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายมากพอ มันอาจจะค้นพบรูปแบบของมันแล้วก็เป็นได้

วันนี้เขาไปซ่อนตัวอยู่หลังดงต้นอ้อทางฝั่งตะวันตกของทะเลสาบ ร่างกายทั้งหมดของเขาจมอยู่ใต้น้ำ มีเพียงครึ่งศีรษะที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมา ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมไปด้วยใบของต้นอ้อ

แสงจันทร์ช่างริบหรี่ เมฆหนาทึบ และแทบจะมองไม่เห็นสิ่งใดบนทะเลสาบเลย

หลินเต้าสวนหลับตาลง ครอบคลุมพื้นที่ผิวน้ำด้วยสัมผัสเทวะของเขา และรอคอยอย่างอดทน

หนึ่งชั่วยาม

สองชั่วยาม

สามชั่วยาม

ดวงจันทร์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นก็โผล่ออกมาจากหลังหมู่เมฆ แสงจันทร์สาดส่องลงบนผืนทะเลสาบ ทำให้ผิวน้ำเกิดระลอกคลื่นราวกับประกายแสงสีเงินเล็กๆ นับไม่ถ้วน

ในขณะที่หลินเต้าสวนกำลังยอมจำนนต่อความจริงที่ว่าคืนนี้เขาจะต้องกลับไปมือเปล่าอีกครั้ง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านสายตาของเขาไป!

รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

หากเขาไม่ได้จ้องมองผืนน้ำอย่างตั้งใจ เขาคงจะไม่มีทางสังเกตเห็นมันได้อย่างแน่นอน

รูม่านตาของหลินเต้าสวนหดเกร็งลงในทันที

ร่างเงาดำพุ่งทะยานออกมาจากพงหญ้าทางฝั่งตะวันตกของทะเลสาบ ร่อนเลียบไปบนผิวน้ำโดยแทบจะไม่มีละอองน้ำกระเซ็นเลยแม้แต่น้อย

มันหมุนวนรอบทะเลสาบครึ่งรอบก่อนที่จะดำดิ่งลงไปใต้น้ำอย่างเงียบเชียบ

ต้นอ้อส่ายไหวไปมา ราวกับถูกสายลมพัดพาน

ทว่าหลินเต้าสวนสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าต้นอ้อเหล่านั้นไม่มีร่องรอยของการถูกเหยียบย่ำเลยแม้แต่น้อย

สัตว์อสูรวิญญาณตัวนี้ตัวเบาดั่งนกนางแอ่น

มันเดินบนบกโดยไม่ทิ้งรอยเท้าไว้บนผืนดิน และแหวกว่ายในน้ำโดยไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่ผิดปกติใดๆ

กลิ่นอายของมันผสมผสานเข้ากับน้ำในทะเลสาบโดยรอบได้อย่างแนบเนียน ทำให้ไม่สามารถตรวจจับได้แม้จะใช้สัมผัสเทวะก็ตาม

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วนมาตลอดสามวันทว่ากลับไม่พบสิ่งใดเลย

หลินเต้าสวนกลั้นหายใจและซุ่มซ่อนตัวนิ่งสนิทอยู่ใต้น้ำ

เขาสามารถตรวจพบเงาดำนั้นได้แล้ว

ในตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องการก็คือความอดทน

หลินเต้าสวนกลั้นหายใจและซุ่มซ่อนตัวนิ่งสนิทอยู่ใต้น้ำ

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ ความเคลื่อนไหวก็ปรากฏขึ้นมาอีกครั้งบนทะเลสาบ

มันไม่ใช่เงาดำนั่น ทว่ามันคือรสชาติของไข่ปลา

ในช่วงกลางวัน หลินเต้าสวนได้ลอบรวบรวมไข่ปลาท้อสวรรค์มาจำนวนหนึ่ง นำมันไปแช่ในพลังวิญญาณ และนำไปวางไว้ในบริเวณน้ำตื้นริมทะเลสาบ

เขาเคยได้ยินท่านปู่รองกล่าวว่าไข่ของปลาท้อสวรรค์นั้นเป็นที่ดึงดูดใจอย่างมากสำหรับสัตว์อสูรประเภทงู โดยเฉพาะอย่างยิ่งงูที่กำลังลอกคราบ พวกมันแทบจะไม่สามารถต้านทานกลิ่นของมันได้เลย

เขาเพียงแค่ลองเสี่ยงโชคดู ทว่ามันกลับได้ผลจริงๆ

บนผิวน้ำ ระลอกคลื่นเล็กๆ แผ่กระจายออกมาจากระยะไกล

ต้นกำเนิดของระลอกคลื่นคือเงาดำที่ซ่อนตัวอยู่ใต้จอกแหนและพืชน้ำ

เงาดำนั้นเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้า แทบจะกลืนไปกับสายน้ำ หากแสงจันทร์ไม่ได้สาดส่องไปในทิศทางนั้น หลินเต้าสวนคงจะไม่มีทางมองเห็นมันได้อย่างแน่นอน

มันระมัดระวังตัวมากจนเกินไป

พวกมันเคลื่อนตัวไปข้างหน้าทีละชุ่น

พวกมันจะหยุดนิ่งหลังจากเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้เล็กน้อย ซุ่มรออยู่นานแสนนาน และจะเคลื่อนตัวไปข้างหน้าต่อเมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีอันตรายใดๆ

หลินเต้าสวนซุ่มซ่อนตัวนิ่งสนิทอยู่ใต้น้ำ

มือและเท้าของเขาซีดขาวและเหี่ยวย่นจากการถูกแช่อยู่ในน้ำ ทว่าเขายังคงนิ่งสนิท ราวกับหุ่นไล่กา

หนึ่งชั่วยาม

สองชั่วยาม

สามชั่วยาม

ท้องฟ้าเปลี่ยนจากสีดำสนิทเป็นสีน้ำเงินเข้ม และจากสีน้ำเงินเข้มกลายเป็นสีขาวอมเทา

รุ่งสางกำลังใกล้เข้ามาแล้ว

ในจังหวะที่หลินเต้าสวนคิดว่าเงาดำนั้นคงจะไม่ฮุบเหยื่อแล้ว มันก็เคลื่อนไหว

ในที่สุดมันก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป และโผล่ออกมาจากพืชน้ำ แหวกว่ายอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังกลุ่มไข่ปลา

ภายใต้แสงจันทร์ ในที่สุดหลินเต้าสวนก็มองเห็นรูปลักษณ์ของมันได้อย่างชัดเจน

นี่คืองูตัวหนึ่ง

มันมีสีดำสนิททั่วทั้งตัว ปกคลุมไปด้วยลวดลายสีขาวเงิน ราวกับทางช้างเผือกที่คดเคี้ยวอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน มันมีความยาวประมาณสามฉื่อและมีความหนาเท่ากับแขนของทารก เกล็ดของมันส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงจันทร์

ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 7

การประเมินของหลินเต้าสวนนั้นแม่นยำยิ่งนัก ระดับการบำเพ็ญเพียรของงูตัวนี้สูงกว่าเขาหนึ่งขั้น

ทว่าหลินเต้าสวนไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด

เขายังคงซุ่มซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำอย่างนิ่งสนิท รอคอยให้งูตัวนั้นแหวกว่ายไปจนถึงไข่ปลา

งูอ้าปาก เผยให้เห็นเขี้ยวพิษแหลมคมสองซี่ เล็งเป้าหมายไปที่กลุ่มไข่ปลา…

"พันธนาการ!"

หลินเต้าสวนพุ่งพรวดขึ้นมาจากน้ำในทันที สองมือของเขาประสานอิน และเถาวัลย์สีเขียวสามเส้นก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากก้นทะเลสาบ เข้าไปผูกมัดงูตัวนั้นไว้อย่างแน่นหนาในชั่วพริบตา

งูดิ้นรนอย่างรุนแรง ร่างกายของมันบิดไปมา ลวดลายสีขาวเงินของมันส่องประกายวูบวาบอยู่ในความมืด

ทว่าเถาวัลย์ของวิชาเถาวัลย์พันธนาการนั้นมีความเหนียวแน่นเป็นพิเศษ ยิ่งสัตว์ตัวนั้นดิ้นรนมากเท่าใด เถาวัลย์ก็จะยิ่งรัดแน่นมากขึ้นเท่านั้น

หลินเต้าสวนไม่ปล่อยโอกาสให้มันได้ตอบโต้ ด้วยการสะบัดมือขวา ยันต์โจมตีแผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นระหว่างนิ้วของเขา

"ทำลาย!"

พลังวิญญาณสายหนึ่งพุ่งทะลักออกมาจากยันต์ โจมตีเข้าที่จุดตายของงูตัวนั้นอย่างแม่นยำ

พร้อมกับเสียงระเบิดดังสนั่น ร่างของงูถูกกระแทกจนปลิวลอยไปชนเข้ากับโขดหินริมทะเลสาบ

หลินเต้าสวนคิดว่าเขาจะสามารถยุติการต่อสู้ลงได้ในคราวเดียว ทว่าเขาประเมินงูตัวนี้ต่ำเกินไป

งูตัวนั้นยังไม่ตาย!