บทที่ 10 ปลาที่หายไป

หลังจากส่งมอบงานที่เกี่ยวข้องกับค่ายกลเสร็จสิ้น หลินโส่วซานก็หยิบหยกจารึกสองชิ้นออกมาจากแขนเสื้อและยื่นพวกมันให้แก่หลินเต้าสวน

"สิ่งนี้คือสิ่งใดหรือขอรับ?" หลินเต้าสวนรับหยกจารึกมาและสัมผัสได้ว่าพื้นผิวของหยกจารึกนั้นมีความมันวาวและอบอุ่น ราวกับว่ามันถูกแช่อยู่ในพลังวิญญาณมาเป็นเวลานาน

"อาแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรธาตุไม้สองวิชามาจากตลาดเมื่อสองสามวันก่อน"

หลินโส่วซานกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก "ตระกูลหลินของพวกเราขาดแคลนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรสำหรับรากปราณธาตุไม้มาโดยตลอด เคล็ดวิชาชิงเสวียนที่เจ้าบำเพ็ญเพียรอยู่นั้นเป็นเคล็ดวิชาที่ใช้ได้ครอบจักรวาล ซึ่งมันก็ดีสำหรับการใช้ชั่วคราว ทว่าหากเจ้าต้องการจะก้าวไปให้ไกล เจ้าก็ยังคงต้องหาเคล็ดวิชาเฉพาะทางสำหรับธาตุไม้"

หลินเต้าสวนกำหยกจารึกทั้งสองชิ้นเอาไว้ ความรู้สึกอบอุ่นพลุ่งพล่านขึ้นมาในหัวใจของเขา

"ท่านอาโส่วซาน สิ่งนี้..."

"หยุดพูดจาเกรงใจเช่นนั้นได้แล้ว" หลินโส่วซานโบกมือของเขา

"อาไม่ได้มีความสามารถอันใดเป็นพิเศษ มีทรัพย์สมบัติเพียงเท่านี้แหละ เจ้าคือหนึ่งในความหวังของตระกูลหลิน การช่วยเหลือเจ้าก็คือการช่วยเหลือตระกูลหลิน รับไปเถอะ"

หลินเต้าสวนอ้าปาก ราวกับต้องการจะกล่าวบางสิ่ง ทว่าลำคอของเขากลับรู้สึกราวกับมีบางสิ่งจุกขวางเอาไว้

เขานึกถึงยันต์และกระบี่พฤกษาเขียวที่ท่านปู่รองมอบให้เขา โอสถเผยหยวนสิบสองเม็ดที่ท่านแม่มอบให้เขา และกระบี่เหล็กเย็นที่ท่านพ่อต้องการจะมอบให้เขา

เขานึกถึงสิ่งที่ท่านปู่ทวดหยวนซานกล่าวเอาไว้ในศาลบรรพชนตระกูลหลิน

"ตระกูลหลินยากจนได้ ทว่าไม่อาจแตกสลาย"

ยากจน

ทว่ามันกลับอบอุ่น

"ท่านอาโส่วซาน ขอบคุณขอรับ" หลินเต้าสวนค้อมคารวะลงอย่างสุดซึ้ง

หลินโส่วซานรู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อยหลังจากถูกค้อมคารวะอย่างสุดซึ้งเช่นนั้น เขาลูบจมูกของตนเองและหันหลังเดินลงจากภูเขาไป

"เอาล่ะ เอาล่ะ เลิกทำตัวอ่อนไหวได้แล้ว อาจะไปแล้วนะ เจ้าต้องอยู่ที่นี่เพียงลำพังแล้ว"

เขาก้าวเดินไปสองสามก้าว จากนั้นก็หยุดชะงักโดยไม่ได้หันหลังกลับมามอง

"เต้าสวน จงจำสิ่งที่อาบอกไว้ หากเจ้าพบเจออันตราย ให้วิ่งหนีไปซะ อย่าได้บ้าบิ่น สถานที่แห่งนี้ไม่ได้สำคัญอันใด หากเจ้าสูญเสียปลาไป ก็ปล่อยให้พวกมันหายไปเถอะ ตัวเจ้านั้นล้ำค่ายิ่งกว่าปลาพวกนั้นมากนัก"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

หลินโส่วซานโบกมือของเขา หยิบใบไม้สีเขียวขนาดใหญ่ออกมาจากถุงเก็บของของเขา เหยียบลงบนมัน และโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า

หลังจากหลินโส่วซานจากไป หลินเต้าสวนก็เริ่มสำรวจภูเขาเถาหยวนทั้งลูก จากนั้นเขาก็เลือกพื้นที่ข้างลานกว้างแห่งหนึ่งและสร้างกระท่อมไม้ขึ้นมา ซึ่งอยู่ใกล้กับทะเลสาบวิญญาณเป็นอย่างมาก ทำให้สะดวกสำหรับเขาในการตรวจสอบพื้นที่ได้ตลอดเวลา

หลังจากจัดการทุกอย่างจนเข้าที่เข้าทางแล้ว หลินเต้าสวนก็นั่งลงในศาลาหน้ากระท่อมไม้และหยิบหยกจารึกทั้งสองชิ้นออกมาจากถุงเก็บของของเขา

หยกจารึกนั้นมีสีขาวอมฟ้า ขนาดประมาณฝ่ามือ และอุ่นเมื่อสัมผัส หลินเต้าสวนวางหนึ่งในชิ้นหยกแนบลงบนหน้าผากของเขาและตรวจสอบมันด้วยสัมผัสเทวะของเขา

ในชั่วพริบตา ข้อมูลจำนวนมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของเขา ราวกับกระแสน้ำที่มองไม่เห็นซึ่งค่อยๆ ไหลรินเข้าสู่เบื้องลึกในห้วงสติสัมปชัญญะของเขา

"วิชาเถาวัลย์พันธนาการ เป็นเวทมนตร์ธาตุไม้ มีอยู่สามระดับ ระดับที่ 1: ควบแน่นพลังวิญญาณให้กลายเป็นเถาวัลย์เพื่อผูกมัดขาของศัตรูเป็นเวลาสามลมหายใจ ระดับที่ 2: เถาวัลย์จะหนาขึ้น ทำให้พลังการผูกมัดเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็นเวลาหกลมหายใจ ระดับที่ 3: สามารถปลดปล่อยเถาวัลย์ออกมาได้สามเส้นพร้อมกันเพื่อผูกมัดร่างทั้งร่างเป็นเวลาเก้าลมหายใจ เมื่อฝึกฝนจนเชี่ยวชาญ จะไม่มีสิ่งใดในขอบเขตกลั่นปราณสามารถหลบหนีจากพลังการผูกมัดของมันไปได้"

หลินเต้าสวนหลับตาลงและย่อยข้อมูลเหล่านั้นทีละน้อย

เวทมนตร์บทนี้ไม่ได้ลึกล้ำเป็นพิเศษ ทว่ามันใช้งานได้จริงเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ฝึกตนที่มีรากปราณธาตุไม้เช่นเขา พลังของเวทมนตร์ธาตุไม้จะสูงกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปถึงสามส่วน

เขาวางหยกจารึกชิ้นแรกลงและหยิบชิ้นที่สองขึ้นมา

"วิชาเข็มพิษเร้นลับ เป็นเวทมนตร์ธาตุไม้ มีอยู่สามระดับ ระดับที่ 1: ควบแน่นพลังวิญญาณให้กลายเป็นเข็มพิษสามเล่ม และจะฉีดพิษที่ทำให้เกิดอาการอัมพาตเมื่อปะทะเป้าหมาย ระดับที่ 2: จำนวนของเข็มพิษจะเพิ่มขึ้นเป็นเจ็ดเล่ม และพิษสามารถกัดกร่อนพลังวิญญาณได้ ระดับที่ 3: เข็มพิษจะแปรเปลี่ยนเป็นหนามแหลมที่โบยบินอยู่เต็มท้องฟ้า และพิษสามารถสกัดกั้นเส้นลมปราณของคู่ต่อสู้ได้ชั่วคราว เมื่อบำเพ็ญเพียรจนถึงขีดสุด ผู้ที่อยู่ในขอบเขตกลั่นปราณจะพบว่ามันยากที่จะหลบหนีพ้น"

หลินเต้าสวนลืมตาขึ้น รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

วิชาเถาวัลย์พันธนาการใช้สำหรับการควบคุม ในขณะที่วิชาเข็มพิษเร้นลับใช้สำหรับการโจมตี วิชาหนึ่งควบคุม อีกวิชาหนึ่งโจมตี ส่งเสริมซึ่งกันและกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

สำหรับเขาในยามนี้ เวทมนตร์ทั้งสองบทนี้นับเป็นของประทานจากสวรรค์

"ท่านอาโส่วซาน ข้าจะจดจำพระคุณในครั้งนี้เอาไว้" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา จากนั้นก็เก็บหยกจารึกลงในถุงเก็บของ นั่งขัดสมาธิ และเริ่มทำความเข้าใจกับมัน

ในวันเวลาที่ตามมา ชีวิตของหลินเต้าสวนก็ค่อยๆ เข้าสู่จังหวะที่คงที่

ทุกเช้า ในยามที่รุ่งสางเพิ่งจะทอแสง เขาจะตื่นขึ้นมาและเดินรอบๆ ทะเลสาบเพื่อตรวจสอบธงค่ายกลและหินค่ายกลของค่ายกลเขาวงกตเถาหยวน

ธงค่ายกลทั้งห้าผืนยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ และหินค่ายกลก็ไม่มีร่องรอยของการหลวมคลอนเลยแม้แต่น้อย

หลังจากตรวจสอบค่ายกลเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มนับปลาท้อสวรรค์ในทะเลสาบ

นี่คือภารกิจที่สำคัญที่สุดของวัน

การนับปลาสามพันสี่ร้อยเจ็ดสิบสองตัวทีละตัวนั้นฟังดูเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดรำคาญใจ ทว่าหลินเต้าสวนก็ค้นพบเคล็ดลับได้ในเวลาครึ่งเดือน

เขายืนอยู่บนจุดที่สูงที่สุดริมทะเลสาบ ครอบคลุมพื้นที่เล็กๆ ของทะเลสาบด้วยสัมผัสเทวะของเขา และจากนั้นก็นับปลาทีละตัวตามการกระจายตัวของพวกมัน

สัมผัสเทวะในปัจจุบันของเขาสามารถครอบคลุมระยะทางได้สูงสุดเพียงสามจั้งเท่านั้น หากเขาบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐาน เขาจะสามารถตรวจสอบระยะทางได้อย่างน้อยสามสิบจั้ง!

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ค่อยเชี่ยวชาญในการใช้สัมผัสเทวะเพื่อตรวจจับสิ่งของมากนัก ในตอนแรก เขาต้องใช้เวลานานถึงครึ่งชั่วยาม ทว่าโชคดีที่ในเวลาต่อมา เขาสามารถนับพวกมันทั้งหมดได้ในเวลาชั่วก้านธูปดอกหนึ่งมอดไหม้

หลังจากนับปลาเสร็จสิ้น เขาก็กลับไปที่ศาลาและเริ่มหลอมโอสถ

โอสถปีกู่และโอสถเผยหยวนเป็นโอสถสองชนิดที่ถูกหลอมสลับกันไปมา

ท่านปู่รองมอบสมุนไพรวิญญาณให้เขามากพอที่จะใช้ได้นานถึงสามปี ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องตระหนี่ถี่เหนียว เขาเพียงแค่ต้องทำให้แน่ใจถึงอัตราความสำเร็จในการก่อรูปลักษณ์โอสถก็พอแล้ว

เขาจะหยุดพักผ่อนช่วงสั้นๆ ในตอนเที่ยง

บางครั้งเขาก็ชงชาวิญญาณหนึ่งกา บางครั้งเขาก็เด็ดลูกท้อสองสามลูกมากิน และบางครั้งเขาก็ไม่ทำสิ่งใดเลยนอกจากนอนดูเมฆอยู่ในศาลา

ในตอนบ่าย เขาก็ทำการหลอมโอสถต่อหรือฝึกฝนเวทมนตร์

วิชาเถาวัลย์พันธนาการและวิชาเข็มพิษเร้นลับนั้นไม่ได้ยากจนเกินไปนัก ทว่าพวกมันจำเป็นต้องได้รับการฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลินเต้าสวนพบต้นไม้ที่ยืนต้นตายสองสามต้นริมทะเลสาบเพื่อใช้เป็นเป้าหมาย และฝึกฝนวิชาเข็มพิษเร้นลับของเขากับพวกมันในทุกๆ วัน

ในตอนแรก เขาไม่สามารถยิงเข็มพิษโจมตีโดนเป้าหมายได้เลย พวกมันมักจะเบี่ยงไปทางซ้ายหรือไม่ก็เบี่ยงไปทางขวา หลังจากฝึกฝนอยู่สองสามวัน เขาก็สามารถโจมตีโดนเป้าหมายได้เจ็ดหรือแปดครั้งจากสิบครั้ง

ในตอนเย็น หลินโส่วอันหรือหลินโส่วหลี่จากเชิงเขาจะขึ้นมาหาเขา บางครั้งก็นำอาหารมาให้เขา บางครั้งก็เพียงแค่นั่งลงและดื่มสุรากับเขาสักสองสามจอก

หมู่บ้านเถาหยวนมีชื่อเสียงในเรื่องลูกท้อ ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วที่นี่จึงผลิตสุราลูกท้อด้วยเช่นกัน

หลินโส่วอันเป็นผู้หลงใหลในสุรา และทุกครั้งที่เขาขึ้นมา เขาจะนำสุราดอกท้อที่เขาหมักเองมาด้วยหนึ่งไห

หลินเต้าสวนดื่มสุราไม่มากนักในชีวิตก่อน ทว่าในชีวิตนี้ สุราดอกท้อนั้นมีรสชาติหอมหวานและให้ความสดชื่น อีกทั้งยังมีปริมาณแอลกอฮอล์ต่ำ มันมีรสชาติคล้ายคลึงกับน้ำผลไม้ ซึ่งเขาชื่นชอบมันเป็นอย่างมาก

ในเวลาต่อมา เขาเพียงแค่เพิ่มม้านั่งหินอีกสองสามตัวเข้าไปในศาลา และสร้างเตาขนาดเล็กขึ้นมาเพื่อที่เขาจะได้สามารถต้มโจ๊กข้าววิญญาณและย่างแผ่นเนื้อได้

เมื่อหลินโส่วอันและหลินโส่วหลี่ขึ้นมา ทั้งสามคนก็นั่งดื่มสุรา กินโจ๊ก และพูดคุยกันอยู่ในศาลา

"เต้าสวน เจ้าไม่เบื่อบ้างหรือที่ต้องอยู่เพียงลำพังบนภูเขาลูกนี้?" หลินโส่วอันเคยเอ่ยถามเขาในครั้งหนึ่ง

"ไม่เบื่อเลยขอรับ" หลินเต้าสวนประคองชามโจ๊กของเขาเอาไว้ พลางมองดูแสงตะวันยามอัสดงที่ส่องประกายระยิบระยับบนผืนทะเลสาบ "สถานที่แห่งนี้สุขสบายยิ่งกว่าเขาหลิงซานเสียอีก"

หลินโส่วอันส่งยิ้ม ไม่ได้กล่าวสิ่งใด และรินสุราให้เขาอีกหนึ่งจอก

วันเวลาผ่านพ้นไปเช่นนี้ เบาสบายและไร้กังวลราวกับกลีบดอกท้อที่ล่องลอยอยู่บนผิวน้ำ

จนกระทั่งรุ่งเช้าของวันนั้น

หลินเต้าสวนยืนอยู่ริมทะเลสาบตามปกติ ใช้สัมผัสเทวะของเขานับจำนวนปลา เขาเริ่มนับจากทิศตะวันออกด้วยความเคยชิน เคลื่อนไปทางทิศตะวันตกทีละส่วนจนกระทั่งไปถึงจุดสิ้นสุด

ผิดปกติ!

เขาขมวดคิ้วและเริ่มนับใหม่อีกครั้งตั้งแต่ต้น

3,469 ตัว

หายไปสามตัว

หลินเต้าสวนคิดว่าเขานับผิดพลาด ดังนั้นเขาจึงสงบสติอารมณ์และนับเป็นครั้งที่สาม

3,469 ตัว

หายไปสามตัวจริงๆ ด้วย

เขายืนอยู่ริมทะเลสาบ จ้องมองฝูงปลาสีชมพูที่แหวกว่ายอยู่บนผิวน้ำ ภายในหัวของเขาครุ่นคิดอย่างหนัก

"เป็นไปไม่ได้" เขาพึมพำกับตนเอง "ค่ายกลไม่ได้ถูกทำลาย ไม่มีร่องรอยของสัตว์อสูรวิญญาณตัวอื่นในทะเลสาบ และก็ไม่มีซากศพของปลาลอยอยู่เลย"

เขานั่งยองๆ ลงและตรวจสอบพืชน้ำรวมถึงริมตลิ่งที่เป็นโคลนของทะเลสาบอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ไม่มีคราบเลือด ไม่มีเกล็ดปลา และไม่มีร่องรอยของการต่อสู้ดิ้นรน

ปลาสามตัวอันตรธานหายไปในอากาศอย่างไร้ร่องรอย!