บทที่ 9 การส่งมอบงาน

หลังจากดื่มชาเสร็จ หลินโส่วซานก็พาหลินเต้าสวนเดินเล่นไปรอบๆ หมู่บ้าน

หมู่บ้านเถาหยวนมีขนาดเล็ก การเดินจากปลายหมู่บ้านฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่งใช้เวลาเพียงชั่วก้านธูปดอกหนึ่งมอดไหม้เท่านั้น

หมู่บ้านแห่งนี้เป็นที่อยู่อาศัยของสมาชิกตระกูลหลิน ซึ่งบางคนเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาและบางคนก็เป็นผู้ฝึกตนระดับต่ำ

"สายรองของตระกูลหลินอาศัยอยู่ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน มีประมาณสามสิบหลังคาเรือน ส่วนใหญ่เป็นมนุษย์ธรรมดา" หลินโส่วซานอธิบายในขณะที่เดินไป

"ผู้ฝึกตนจากตระกูลหลินของพวกเราอาศัยอยู่ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน มีจำนวนไม่มากนัก มีเพียงสามคนเท่านั้น หากรวมเจ้าเข้าไปด้วย"

สามคนหรือ?

"ใช่แล้ว นอกจากอา ยังมีพี่น้องรุ่นโส่วอีกสองคนที่อยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สาม นั่นคือหลินโส่วอี้และหลินโส่วหลี่"

หลินโส่วซานยิ้มและกล่าวว่า "พวกเขาทั้งสองรับผิดชอบในการปกป้องความปลอดภัยของชาวบ้าน ดังนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ภารกิจของเจ้าคือภูเขาด้านหลัง"

หลินเต้าสวนพยักหน้า

พวกเขาไปหาหลินโส่วอันและหลินโส่วหลี่ก่อน ทั้งสองอยู่ในวัยสามสิบต้นๆ มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำ ทว่าพวกเขาดูแข็งแรงกำยำมาก เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเดินทาง

"ท่านอาโส่วอัน ท่านอาโส่วหลี่" หลินเต้าสวนค้อมคารวะด้วยความเคารพ

"นี่คือเต้าสวนงั้นรึ?" หลินโส่วอันมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ "หลานชายของผู้อาวุโสใหญ่หรือ? เขาช่างรูปงามเสียจริง"

"รูปงามแล้วมันจะได้ประโยชน์อันใด?" หลินโส่วหลี่พูดแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง "การบำเพ็ญเพียรต่างหากคือสิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริง เจ้าหนู ข้าได้ยินมาว่าเจ้าอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกงั้นรึ?"

หลินเต้าสวนพยักหน้า

หลินโส่วหลี่ผิวปาก "เด็กอายุสิบห้าปีในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกหรือ? ข้าอาศัยอยู่ในตระกูลหลินมานานกว่าสามสิบปี และนี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าเคยเห็นคนเช่นนี้"

"เอาล่ะ เอาล่ะ อย่าทำให้เด็กตกใจกลัวสิ" หลินโส่วซานพูดขัดจังหวะพวกเขาพร้อมกับรอยยิ้ม "เต้าสวน มาเถอะ อาจะพาเจ้าไปดูภูเขาด้านหลังเสียหน่อย"

ภูเขาด้านหลัง

หลินเต้าสวนเดินขึ้นไปตามเส้นทางเล็กๆ ด้านหลังหมู่บ้าน และในเวลาไม่ถึงชั่วก้านธูปดอกหนึ่งมอดไหม้ เขาก็สัมผัสได้ว่าอากาศได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว

มันไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิ ทว่ามันคือ... ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายออกมาได้

มันรู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังไหลเวียนอยู่ในอากาศ ปัดผ่านผิวหนังของข้าอย่างแผ่วเบา ทำให้ข้ารู้สึกเบาสบายอย่างสมบูรณ์แบบ

"เจ้าสัมผัสได้ถึงมันแล้วใช่หรือไม่?" หลินโส่วซานเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

"พลังวิญญาณขอรับ" หลินเต้าสวนกล่าว "แม้มันจะเบาบาง ทว่ามันก็มีอยู่จริง"

"ใช่แล้ว" หลินโส่วซานชี้ไปที่ภูเขา

"แม้ว่าชีพจรวิญญาณระดับสองนี้จะไม่ใช่ระดับหนึ่งเสียด้วยซ้ำ ทว่ามันก็ยังคงเป็นชีพจรวิญญาณ ด้วยพลังวิญญาณนี้ ต้นท้อบนภูเขาจึงสามารถคงความเบ่งบานได้ปีแล้วปีเล่า"

หลินเต้าสวนเงยหน้าขึ้น

ต้นท้อที่ปกคลุมทั่วทั้งภูเขาและท้องทุ่งกำลังผลิดอกสีชมพูและสีขาวบานสะพรั่ง และกลีบดอกก็ร่วงหล่นลงมาตามสายลมราวกับหิมะที่ตกโปรยปรายอย่างไม่มีวันสิ้นสุด

"น่าเสียดายที่พวกมันล้วนเป็นเพียงต้นไม้ธรรมดา" หลินโส่วซานถอนหายใจ "หากพวกมันเป็นต้นไม้วิญญาณ เพียงแค่รายได้จากการขายลูกท้อวิญญาณเพียงอย่างเดียวก็มากมายมหาศาลในทุกๆ ปีแล้ว"

หลินเต้าสวนยื่นมือออกไปรองรับกลีบดอกท้อกลีบหนึ่ง จากนั้นก็ดมกลิ่นของมัน

กลิ่นหอมจางๆ ของดอกท้อแฝงไว้ด้วยความละเอียดอ่อนและบริสุทธิ์เหนือโลกีย์

จู่ๆ เขาก็นึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ หากนำลูกท้อธรรมดาเหล่านี้ไปหมักเป็นสุรา พวกมันจะถูกอาบย้อมไปด้วยร่องรอยของพลังวิญญาณด้วยหรือไม่?

เขาเก็บงำความคิดนี้เอาไว้ในใจชั่วคราวและปีนเขาต่อไป

เมื่อพวกเราเข้าใกล้บริเวณยอดเขา คลื่นความชื้นระลอกหนึ่งก็พัดโชยมากระทบตัวพวกเรา

ดวงตาของหลินเต้าสวนเป็นประกายสว่างวาบ

ทะเลสาบขนาดเล็กซึ่งกว้างประมาณสิบฉื่อ ทอดตัวอยู่อย่างเงียบสงบในแอ่งบนยอดเขา

น้ำในทะเลสาบนั้นใสสะอาดบริสุทธิ์ดั่งคริสตัล และแสงแดดก็สาดส่องลงบนผิวน้ำ ทำให้มันส่องประกายระยิบระยับราวกับเศษทองคำที่ถูกสาดโปรยลงมา

รอบๆ ทะเลสาบ สามารถมองเห็นร่องรอยความผันผวนของพลังวิญญาณได้อย่างเลือนลาง มันคือค่ายกล ที่ดูราวกับชามโปร่งใสใบใหญ่ซึ่งครอบคลุมทะเลสาบเอาไว้ทั้งหมด

"นี่คือค่ายกลเขาวงกตแดนเถาหยวน" หลินโส่วซานกล่าว พร้อมกับชี้ไปที่ม่านแสงโปร่งใส

"ต้นท้อที่ปกคลุมทั่วทั้งภูเขาสามารถเบ่งบานได้ปีแล้วปีเล่าก็เป็นเพราะค่ายกลนี้ ค่ายกลนี้จะไม่ทำงานกับคนของตระกูลหลิน ทว่ามันจะถูกกระตุ้นให้ทำงานในทันทีเมื่อเป็นบุคคลภายนอกและสัตว์อสูร"

หลินเต้าสวนเดินเข้าไปใกล้ทะเลสาบและมองลงไปในน้ำ

มีปลาแหวกว่ายอยู่ในน้ำ

ปลาแต่ละตัวมีขนาดประมาณฝ่ามือ พวกมันมีสีชมพูทั่วทั้งตัว เกล็ดของพวกมันส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดด ราวกับชิ้นหยกแดงขนาดเล็กจิ๋วที่กำลังแหวกว่ายอยู่

พวกมันแหวกว่ายไปมาเป็นฝูงอยู่ในน้ำ บางครั้งก็กระโดดขึ้นเหนือน้ำและสาดละอองน้ำกระจาย

"นี่คือปลาท้อสวรรค์" หลินโส่วซานกล่าว "มันเป็นสายพันธุ์ปลาวิญญาณที่ค่อนข้างหายาก เนื้อของมันมีรสชาติอร่อยและช่วยให้ผู้ฝึกตนยกระดับพลังวิญญาณของพวกเขาได้ มนุษย์ธรรมดาก็สามารถยืดอายุขัยของตนได้จากการกินพวกมัน"

หลินเต้าสวนนั่งยองๆ ลงและจ้องมองปลาในน้ำอย่างระมัดระวัง

ฝูงปลาท้อสวรรค์พุ่งทะยานไปมาระหว่างพืชน้ำ สีแดงสดของพวกมันทำให้พวกมันดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

มีปลาตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่โตเป็นพิเศษอยู่ใต้น้ำ

มันมีขนาดใหญ่กว่าปลาท้อสวรรค์ทั่วไปถึงสองเท่า ลำตัวสีชมพูลูกท้อของมันเจือไปด้วยสีทอง มันแหวกว่ายอย่างช้าๆ ราวกับราชาที่กำลังสำรวจอาณาเขตของตน

"ราชาปลา" หลินโส่วซานมองตามสายตาของเขา "ราชาปลาตัวนั้นเพียงตัวเดียวก็มีมูลค่าถึงหนึ่งพันศิลาวิญญาณแล้ว"

หลินเต้าสวนสูดลมหายใจเข้าลึก

ปลาหนึ่งตัว หนึ่งพันศิลาวิญญาณ

ท่านแม่ของเขาสามารถเพาะปลูกธัญพืชวิญญาณในนาวิญญาณได้ตลอดทั้งปี ทว่านางก็ยังหาเงินได้ไม่ถึงหนึ่งพันศิลาวิญญาณเลยด้วยซ้ำ

"ตอนนี้ในทะเลสาบแห่งนี้มีปลาอยู่กี่ตัวหรือขอรับ?" เขาเอ่ยถาม

"สามพันสี่ร้อยเจ็ดสิบสองตัว" หลินโส่วซานกล่าวโดยไม่ลังเลใจ เห็นได้ชัดว่าเขานับพวกมันอยู่ทุกวัน "ทุกๆ ปีตระกูลจะขายออกไปสองพันตัว และเก็บไว้หนึ่งพันตัวเพื่อเป็นลูกปลา ปลาแต่ละตัวขายได้ห้าศิลาวิญญาณ ดังนั้นปลาสองพันตัวก็จะเป็นหนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณ"

หนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณ นั่นไม่เลวเลยทีเดียว

"แม้ว่ามันจะไม่มากมายนัก ทว่ามันก็ยังคงเป็นแหล่งรายได้ที่มีค่า" น้ำเสียงของหลินโส่วซานเริ่มจริงจังขึ้น "เต้าสวน ปลาในทะเลสาบนี้จะอยู่ภายใต้การดูแลของเจ้าตลอดระยะเวลาสามปีต่อจากนี้"

หลินโส่วซานเริ่มอธิบายให้หลินเต้าสวนฟังว่าค่ายกลเขาวงกตเถาหยวนทำงานอย่างไร

"กุญแจสำคัญของค่ายกลนี้คือธงค่ายกลทั้งห้า" เขาชี้ไปยังทิศทางทั้งห้ารอบๆ ทะเลสาบ "ดูสิ ตรงนั้น ตรงนั้น ตรงนั้น... ธงค่ายกลทั้งห้า ถูกจัดวางเป็นรูปดาวห้าแฉกตามแนวทะเลสาบ"

หลินเต้าสวนมองไปตามทิศทางที่เขาชี้

ธงห้าผืนที่มีสีสันแตกต่างกันถูกปักไว้ในตำแหน่งที่แตกต่างกันห้าแห่งรอบๆ ทะเลสาบ และพวกมันก็ยากที่จะสังเกตเห็นได้หากไม่มองดูให้ละเอียดถี่ถ้วน

"ตามแนวของธงค่ายกล ลึกลงไปใต้ดิน มีหินค่ายกลถูกฝังเอาไว้อยู่" หลินโส่วซานนั่งยองๆ ลง เคาะที่พื้น และกล่าวต่อว่า

"มีหินรวมทั้งหมดกว่าสามพันก้อน ครอบคลุมพื้นที่ทะเลสาบทั้งหมด หินเหล่านี้อาจหลวมคลอนได้ในบางครั้งเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของชีพจรปฐพี ภารกิจของเจ้าคือการตรวจสอบพวกมันอย่างสม่ำเสมอและซ่อมแซมรอยรั่วใดๆ ที่เจ้าพบเจอ"

จะซ่อมแซมมันได้อย่างไร?

"ใช้ศิลาวิญญาณ" หลินโส่วซานหยิบศิลาวิญญาณระดับต่ำออกมาจากแขนเสื้อ

"ด้วยการฝังศิลาวิญญาณลงในร่องของหินค่ายกล ค่ายกลก็จะซ่อมแซมตัวเองโดยอัตโนมัติ"

หลินเต้าสวนรับศิลาวิญญาณมาและตรวจสอบมันอย่างระมัดระวัง

"แล้วถ้าหากหินค่ายกลสูญหายไปล่ะขอรับ?"

หลินโส่วซานนิ่งเงียบไปสองวินาที

"โดยทั่วไปแล้วมันจะไม่สูญหายไปหรอก" เขากล่าว "แต่ถ้าหากมันสูญหายไปจริงๆ เจ้าสามารถไปที่ตลาดตระกูลหลี่นอกเมืองเพื่อซื้อชิ้นใหม่มาทดแทนได้ จ่ายเงินไปก่อน แล้วค่อยมาเบิกคืนเมื่อเจ้ากลับมา"

"ตลาดตระกูลหลี่หรือขอรับ?"

"ใช่แล้ว เดินทางไปทางทิศตะวันออกห้าสิบลี้ จะมีเมืองตลาดที่ดำเนินกิจการโดยตระกูลหลี่ตั้งอยู่ มันมีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่าก็มีทุกสิ่งที่เจ้าต้องการ"

น้ำเสียงของหลินโส่วซานจริงจังขึ้นมาบ้าง "เต้าสวน อาต้องเตือนเจ้าเอาไว้ก่อน ตลาดแห่งนั้นไม่ใช่อาณาเขตตระกูลหลินของพวกเรา จงระมัดระวังตัวให้ดีเมื่อเจ้าเดินทางไปที่นั่นเพียงลำพัง"

"ระมัดระวังสิ่งใดหรือขอรับ?"

"ระมัดระวังทุกสิ่ง" หลินโส่วซานกล่าว พลางนับนิ้วของเขาในขณะที่ให้คำแนะนำ

"อย่าได้โอ้อวดความมั่งคั่งของเจ้า อย่าไปมีเรื่องบาดหมางกับผู้คน อย่าไปคบค้าสมาคมกับสหายที่ไม่น่าไว้วางใจ และอย่าถูกหลอกเอาศิลาวิญญาณของเจ้าไป เจ้าเป็นเพียงแค่เด็กอายุสิบห้าปีที่อยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก เจ้าก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับก้อนเนื้อติดมันที่เดินได้เมื่ออยู่ข้างนอกนั่น"

หลินเต้าสวนสั่นสะท้าน

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านอาโส่วซาน"

"รู้ไว้ก็ดีแล้ว" หลินโส่วซานตบไหล่ของเขา "อันที่จริง ทางที่ดีที่สุดคืออย่าไปเลย โดยปกติแล้วมักจะไม่มีเรื่องร้ายแรงอันใดเกิดขึ้นที่นี่ หากมีเรื่องอันใดเกิดขึ้นจริงๆ เจ้าก็เพียงแค่วิ่งหนีไปซะ และไม่ต้องไปสนใจเรื่องปลา เจ้าสามารถเลี้ยงปลาใหม่ได้ ทว่าหากเจ้าตายไป เจ้าก็ตายไปจริงๆ"

เขาหยุดนิ่งไปชั่วครู่ จากนั้นจึงกล่าวเสริมว่า

"ไม่ต้องกังวลไป ผู้นำตระกูลหลินของพวกเราไม่ใช่คนที่จะยอมอ่อนข้อให้ผู้ใดหรอก ใครก็ตามที่กล้าแตะต้องสมาชิกของตระกูลหลิน จะต้องถูกผู้อาวุโสใหญ่สั่งสอนอย่างสาสม"