บทที่ 8 หมู่บ้านเถาหยวน

เต้าสวนออกเดินทางก่อนรุ่งสางในวันรุ่งขึ้น

โดยไม่รบกวนบิดามารดาของเขา เขาค่อยๆ ผลักประตูเรือนให้เปิดออกและเดินออกไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเขาไปถึงทางเข้าหมู่บ้าน เขาก็หยุดเดินและหันกลับไปมอง

ลานเรือนยังคงอยู่ที่เดิม ต้นพุทรายังคงอยู่ที่เดิม และกลุ่มควันยังคงลอยคลุ้งขึ้นมาจากปล่องไฟบนหลังคา

เต้าสวนยืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังกลับและก้าวยาวๆ เดินจากไป

เขาไม่ได้นำกระบี่เหล็กเย็นของบิดาติดตัวไปด้วย

เขาลอบนำกระบี่กลับไปวางไว้บนชั้นวางกระบี่ที่ข้างเตียงของบิดาเมื่อคืนนี้หลังจากที่บิดามารดาของเขาผล็อยหลับไป

เขารู้ดีว่าบิดาของเขาจะต้องรู้ตัวเมื่อตื่นขึ้นมา

ทว่าเขาก็รู้ดีเช่นกันว่าบิดาของเขาจะไม่ตำหนิติเตียนเขา

หมอกยามเช้าบนเขาหลิงซานยังไม่ทันจางหายไป เต้าสวนก็เดินมาไกลกว่าสิบลี้แล้ว

เขาชำเลืองมองกลับไป

เขาหลิงซานปรากฏขึ้นและเลือนหายไปในสายหมอกยามเช้า ราวกับสัตว์อสูรยักษ์ที่กำลังหลับใหล

บนยอดเขา ข้างน้ำพุศักดิ์สิทธิ์

หลินฉางคงยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองจุดสีดำเล็กๆ ที่ค่อยๆ ห่างไกลออกไปเบื้องล่างภูเขา

เขายืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน

เขาหันหลังกลับมาและหยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาก็ต่อเมื่อจุดสีดำเล็กๆ นั้นได้เลือนหายลับไปจนสุดปลายทางเดินบนภูเขาแล้วเท่านั้น

ชาเย็นชืดไปเสียแล้ว

เขาไม่ได้สั่งให้ผู้ใดมาเปลี่ยนชาให้ และค่อยๆ ดื่มมันจนหมด จิบแล้วจิบเล่า

เต้าสวนจูงม้าของเขาเดินไปตามถนนหลวง

ม้าตัวนี้สูงใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ลำตัวของมันเป็นสีแดงฉาน แผงคอของมันพลิ้วไหวราวกับเปลวเพลิงในสายลมยามเช้า กีบเท้าของมันยาว และกล้ามเนื้อของมันก็เรียบเนียนราวกับงานศิลปะ

มันพ่นลมหายใจออกมาเสียงดังลั่น พ่นไอสีขาวสองสายออกมาจากรูจมูก และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถัน

ม้าตัวนี้มีชื่อว่าม้าวิญญาณสวรรค์ เป็นสัตว์อสูรวิญญาณธาตุไฟ มันสามารถเดินทางได้ไกลถึงหนึ่งพันลี้ต่อวันโดยไร้ปัญหาใดๆ ตระกูลหลินมีพวกมันเพียงสามตัวเท่านั้น และข้าก็คาดไม่ถึงเลยว่าพวกเขาจะมอบมันให้ข้าตัวหนึ่ง

เต้าสวนขึ้นขี่ม้า

ม้าวิญญาณสวรรค์กระทืบกีบเท้าของมันอย่างร้อนรน ดูเหมือนจะหงุดหงิดที่เขาเคลื่อนไหวเชื่องช้าจนเกินไป

"อย่ารีบร้อนสิ อย่ารีบร้อน นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าขี่เจ้า ดังนั้นโปรดใจดีกับข้าหน่อยเถิด" เต้าสวนตบที่ลำคอของม้าเบาๆ หยิบแผนที่ออกมาจากกระเป๋า กางมันออก และชำเลืองมองดู

จากเขาหลิงซานไปจนถึงหมู่บ้านเถาหยวน มีระยะทางมากกว่า 300 ลี้

ด้วยความเร็วของม้าวิญญาณสวรรค์ มันจะใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวันก็สามารถไปถึงจุดหมายปลายทางได้

ทว่าเต้าสวนกลับไม่มีความตั้งใจที่จะเดินทางไปให้ถึงในทันที

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เดินทางไกลออกจากบ้าน

ในชีวิตก่อน เขาเป็นมนุษย์เงินเดือนผู้บ้างานตามแบบฉบับที่ไม่เคยเดินทางออกนอกจังหวัดเลย ยกเว้นตอนไปทำงาน ในชีวิตนี้ หลังจากทะลุมิติมาอยู่ในตระกูลหลิน สถานที่ที่ไกลที่สุดที่เขาเคยไปตลอดระยะเวลาสิบห้าปีที่ผ่านมาคือตลาดตระกูลหลี่

สำหรับเขาแล้ว หมู่บ้านเถาหยวนซึ่งอยู่ห่างออกไปสามร้อยลี้ นับว่าเป็นสถานที่ที่ห่างไกลมากแล้ว

"ไปกันเถอะ" เขาบีบที่หน้าท้องของม้าเบาๆ

ม้าวิญญาณสวรรค์ส่งเสียงร้องยาว กีบเท้าทั้งสี่ของมันลอยขึ้นไปในอากาศ และควบตะบึงไปตามถนนหลวงอย่างรวดเร็ว

เสียงลมพัดหวิวอื้ออึงอยู่ในหูของข้า

เขาหลิงซานค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ อยู่เบื้องหลังของพวกเรา จนในที่สุดก็กลายเป็นจุดสีฟ้าครามอันพร่ามัวบนเส้นขอบฟ้า

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะเดินทาง

เต้าสวนขี่ม้าวิญญาณสวรรค์ เดินทอดน่องไปตามถนนอย่างช้าๆ

หากเจ้ามองเห็นทิวทัศน์ที่งดงาม ก็จงหยุดและชื่นชมมัน หากเจ้ามองเห็นร้านน้ำชาริมทาง ก็จงนั่งลงและดื่มชาสักชาม หากเจ้ามองเห็นแผงลอยขายขนมขบเคี้ยว ก็จงซื้อมาสักสองสามไม้

ม้าวิญญาณสวรรค์ไม่พอใจกับความเร็วนี้เป็นอย่างมาก และแค่นเสียงพ่นลมหายใจออกมาระหว่างทางนับครั้งไม่ถ้วนเพื่อแสดงการประท้วงของมัน

"เจ้าจะรีบร้อนไปไย?" เต้าสวนพึมพำ เคี้ยวพุทราเคลือบน้ำตาลตุ้ยๆ "สามปีนั้นไม่มีความหมายอันใดเลย เพิ่มขึ้นอีกสักวันก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างอันใดหรอก"

ม้าวิญญาณสวรรค์กลอกตาใส่ เต้าสวนสาบานได้เลยว่าเขาเห็นม้ากลอกตา จากนั้นมันก็ก้มหน้าลงและเดินทอดน่องต่อไปอย่างช้าๆ

เมื่อถึงเวลาเย็น เขาหยุดพักที่ริมลำธารบนภูเขาเพื่อค้างแรม

ม้าวิญญาณสวรรค์เดินไปที่ลำธารเพื่อดื่มน้ำและกินหญ้าด้วยตัวมันเอง ในขณะที่เต้าสวนมองหาโขดหินเรียบๆ นั่งขัดสมาธิลง หยิบพุทราเคลือบน้ำตาลออกมาจากถุงเก็บของของเขา และเริ่มกินมัน

หลังจากกินจนอิ่ม เขาก็หลับตาลงและเริ่มโคจรเคล็ดวิชาชิงเสวียน

พลังวิญญาณไหลเวียนผ่านเส้นลมปราณอย่างช้าๆ ราวกับสายน้ำที่เงียบสงบ

พิษสีดำในจุดตันเถียนของเขายังไม่ถูกดูดซับจนหมดสิ้นและกำลังไหลเวียนอย่างช้าๆ

หากเขาดูดซับมันจนหมดสิ้น เขาน่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกได้ในคราวเดียว

ทว่าเขาไม่ได้รีบร้อน

การบำเพ็ญเพียรเป็นสิ่งที่ไม่สามารถเร่งรัดได้

หากเจ้ารีบร้อนที่จะประสบความสำเร็จมากจนเกินไป ร่างกายของเจ้าอาจจะไม่สามารถรับมือกับมันได้

แสงจันทร์สาดส่องลงมากระทบลำธารบนภูเขา ทำให้ผืนน้ำส่องประกายระยิบระยับเป็นสีเงิน ในระยะไกล แมลงส่งเสียงร้องระงมสลับกันไปมา ราวกับกำลังจัดงานเลี้ยงที่ไม่มีวันสิ้นสุด

เต้าสวนลืมตาขึ้นและมองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเบื้องบน

ในชีวิตก่อน เขาอาศัยอยู่ในเมืองและไม่เคยเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ปลอดโปร่งเช่นนี้มาก่อนเลย

ดวงดาวเต็มท้องฟ้าราวกับเพชรที่แตกละเอียด และทางช้างเผือกก็ทอดยาวจากทิศตะวันออกไปสู่ทิศตะวันตกราวกับริบบิ้นที่ส่องสว่าง

จู่ๆ เขาก็นึกถึงคำพูดของท่านปู่รองขึ้นมา

"เต้าสวน จงจำสิ่งนี้เอาไว้ การบำเพ็ญเพียรเพื่อความเป็นอมตะไม่ได้มีเพียงแค่การฝึกฝนพลังเวทเท่านั้น ทว่ายังรวมถึงการฝึกฝนจิตใจอีกด้วย หากเจ้าไม่สามารถสงบจิตใจของเจ้าได้ ไม่ว่าพลังเวทของเจ้าจะสูงส่งเพียงใด มันก็ไร้ประโยชน์"

เต้าสวนนอนราบลงบนโขดหินใหญ่ สอดมือประสานไว้ที่ท้ายทอย และจ้องมองดูดวงดาว

สงบจิตใจของเจ้า

ตอนนี้เขาเงียบสงบมาก

ในช่วงบ่ายของวันรุ่งขึ้น ในที่สุดเต้าสวนก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านเถาหยวน

แม้ว่าจะถูกเรียกว่าหมู่บ้าน ทว่ามันก็ดูเหมือนเมืองตลาดเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาเสียมากกว่า

บ้านเรือนหลายสิบหลังคาเรือน ซึ่งมีกระเบื้องสีฟ้าครามและผนังสีขาว กระจายตัวอยู่บริเวณเชิงเขาในลักษณะที่ไม่สม่ำเสมอทว่ากลับดูน่ารื่นรมย์

มีสะพานหินตั้งอยู่บริเวณทางเข้าหมู่บ้าน และมีลำธารใสสะอาดไหลลงมาจากภูเขา นำพากลิ่นหอมจางๆ ของดอกท้อลอยอบอวลมาด้วย

เต้าสวนซึ่งขี่อยู่บนม้าวิญญาณสวรรค์ มองเห็นบุคคลผู้หนึ่งกำลังยืนอยู่บริเวณทางเข้าหมู่บ้านจากแต่ไกล

ชายผู้นั้นดูเหมือนจะมีอายุประมาณสามสิบเจ็ดหรือสามสิบแปดปี รูปร่างปานกลาง ใบหน้าซูบผอม และสวมชุดคลุมสีฟ้าซีด

เขายืนอยู่บนสะพานหิน ใช้มือป้องตาเพื่อบังแดด และมองตรงมาทางเต้าสวน

เต้าสวนจดจำเขาได้

หลินโส่วซาน บิดาของหลินเต้ารั่วและหลินเต้าเหิง มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 6

"ท่านอาโส่วซาน!" เต้าสวนลงจากม้าและก้าวยาวๆ เดินเข้าไปหา

หลินโส่วซานมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้น

"เต้าสวน?" น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความไม่เชื่อ "เจ้า... เจ้าโตขึ้นมากถึงเพียงนี้เลยเชียวหรือ?"

เต้าสวนยิ้มและกล่าวว่า "เวลาผ่านไปห้าปีแล้วนะขอรับ ท่านอาโส่วซาน"

"ห้าปีงั้นรึ? เจ้าดูเหมือนอายุมากขึ้นสิบปีเลยนะ!" หลินโส่วซานเดินวนรอบตัวเขา พลางเดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ "รูปร่างเช่นนี้ พลังงานเช่นนี้... เจ้ายกระดับการบำเพ็ญเพียรไปถึงขั้นใดแล้ว?"

"ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกขอรับ"

หลินโส่วซานยืนอึ้งตะลึงงัน

เขาอ้าปาก จากนั้นก็หุบลง แล้วก็อ้าขึ้นมาอีกครั้ง

"อายุสิบห้าปี ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 6 หรือ?" น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย "เต้าสวน เจ้าไม่ได้กำลังโกหกอาอยู่ใช่หรือไม่?"

"เหตุใดข้าจึงต้องโกหกท่านด้วยเล่าขอรับ?" เต้าสวนโคจรพลังวิญญาณของเขา และแสงสีฟ้าครามจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

หลินโส่วซานจ้องมองชั้นแสงสีฟ้าครามอยู่นานแสนนาน จากนั้นก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และถอนหายใจออกมามองดูท้องฟ้า

"ตระกูลหลินกำลังจะผงาดขึ้นสู่อำนาจแล้ว"

ทั้งสองเดินเข้าไปในหมู่บ้าน และหลินโส่วซานก็นำพาเต้าสวนไปยังลานเรือนของเขา ชงชาหนึ่งกา และนั่งลงพูดคุยกัน

"เต้าเหิงอยู่ที่ใดหรือ?" หลินโส่วซานเอ่ยถาม พยายามรักษาน้ำเสียงให้สงบนิ่ง ทว่าเต้าสวนกลับสามารถรับรู้ได้ถึงความตึงเครียดที่ซ่อนอยู่ภายใต้น้ำเสียงนั้น "เขาเป็นอย่างไรบ้าง?"

"พี่เต้าเหิงสบายดีขอรับ" เต้าสวนกล่าว "เขาบรรลุถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาถูกส่งไปคุ้มกันเหมืองหินขาวเป็นเวลาสามปีขอรับ"

หลินโส่วซานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบถ้วยชาของตนขึ้นมาและจิบช้าๆ

"ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 5..." เขาทวนคำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา "เจ้าเด็กนั่นแข็งแกร่งกว่าบิดาของเขาเสียแล้ว"

"ดารั่วก็สบายดีเช่นกันขอรับ" เต้าสวนกล่าวเสริม "นางอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สาม ว่านอนสอนง่ายและประพฤติตัวดี ผู้อาวุโสสามกล่าวว่าในอนาคตนางจะเป็นผู้ช่วยที่ดีให้แก่ตระกูลของเราได้อย่างแน่นอนขอรับ"

หลินโส่วซานพยักหน้า ดวงตาของเขาแดงก่ำเล็กน้อย

"ดีแล้ว ดีแล้ว ทุกอย่างเรียบร้อยดี"

เขาวางถ้วยชาลง มองไปที่เต้าสวน และดวงตาของเขาก็แฝงไว้ด้วยความโล่งใจ ความตื้นตันใจ และบางสิ่งที่เต้าสวนไม่สามารถทำความเข้าใจได้ทั้งหมด

"เต้าสวน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเด็กรุ่นพวกเจ้านั้นแข็งแกร่งกว่าคนรุ่นของพวกเรามากนัก?"

"ท่านอาโส่วซาน..."

"ข้ากำลังพูดความจริงนะ" หลินโส่วซานโบกมือ "ในรุ่นของพวกเรา มีเด็กที่มีรากปราณอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว มากกว่าสิบคนเสียด้วยซ้ำ ทว่าส่วนใหญ่แล้วพวกเขากลับมีรากปราณระดับต่ำ และบางคนก็ถึงขั้นมีรากปราณระดับต่ำต้อย พวกเขาสามารถบำเพ็ญเพียรไปได้จนถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สี่หรือขั้นที่ห้าเท่านั้น และพวกเขาก็ไม่สามารถก้าวไปได้สูงกว่านั้นอีกแล้ว"

เขามองไปที่เต้าสวนด้วยสายตาอันมุ่งมั่น

"คนรุ่นของพวกเจ้า แม้ว่าจะมีเด็กเพียงห้าคน ทว่ามีถึงสามคนที่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าได้ก่อนอายุสิบห้าปี! เต้าหยวน เต้าเหิง และเจ้า เต้าสวน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเรื่องนี้มีความหมายเช่นไร?"

เต้าสวนส่ายหน้า

"มันหมายความว่าตระกูลหลินกำลังจะเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น" น้ำเสียงของหลินโส่วซานนั้นแผ่วเบา ทว่าทุกถ้อยคำกลับหนักแน่นและดังกึกก้อง

"มันหมายความว่าคนแก่เช่นพวกเราจะได้เลิกกัดฟันทนและฝืนบังคับตนเองให้อดทนเสียที"