บทที่ 7 บททดสอบ

เต้าสวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาไม่ได้หวาดกลัว ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก ทักษะการหลอมโอสถที่ได้รับการถ่ายทอดจากผู้อาวุโสรอง และวิชาพิษของเขา เขาน่าจะมีความสามารถมากเกินพอที่จะคุ้มกันหมู่บ้านแห่งหนึ่ง

เขาเพียงแค่รู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่เล็กน้อย

ข้าทำใจจากห้องหลอมโอสถไปไม่ได้ ข้าทำใจจากท่านปู่รองไปไม่ได้ ข้าทำใจจากเสียงระฆังยามเช้าและแสงสียามอัสดงไปไม่ได้

นอกจากนี้

เขาจดจำเส้นผมสีดอกเลาเล็กน้อยที่ปรากฏขึ้นบริเวณขมับของท่านแม่ได้เมื่อครั้งล่าสุดที่เขากลับบ้าน

"ต้องใช้เวลานานเท่าใดหรือขอรับ?" เขาเอ่ยถาม

"สามปี"

หลังจากกล่าวสองคำนั้นออกมา ดวงตาของหลินฉางจั๋วก็เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา

"เต้าสวน ปู่รองไม่อยากเห็นเจ้าจากไปเลย" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย

"เจ้าอยู่กับข้าเพื่อหลอมโอสถมาตลอดหลายปีนี้ และข้าก็ปฏิบัติต่อเจ้าดียิ่งกว่าหลานชายแท้ๆ ของข้าเสียอีก เจ้าเด็กเต้าหยวนนั่น เขาแทบจะไม่เคยมาที่ห้องหลอมโอสถเลย เขาเอาแต่ก้มหน้าก้มตาบำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียว"

เต้าสวนรู้สึกจุกอยู่ที่ลำคอ ทว่าเขาก็ยังคงนิ่งเงียบ

"ข้าโต้เถียงกับท่านปู่ของเจ้าอยู่นานหลายวัน" หลินฉางจั๋วกล่าว ยิ่งพูดก็ยิ่งรู้สึกโกรธเคืองมากขึ้น

"ข้าบอกว่าเต้าสวนเพิ่งจะมีอายุเพียงสิบห้าปีและยังเรียนรู้วิธีการหลอมโอสถไม่เสร็จสิ้นเลยด้วยซ้ำ เหตุใดจึงต้องส่งเขาออกไป? ท่านปู่ของเจ้าบอกว่ามันคือกฎของตระกูลและไม่มีผู้ใดสามารถได้รับข้อยกเว้น ข้าจึงบอกว่าถ้าเช่นนั้นก็ให้เต้าหยวนไปสิ เขามีรากปราณธาตุไฟระดับสูงและสมควรออกไปเพื่อสั่งสมประสบการณ์ ท่านปู่ของเจ้าบอกว่าเขาได้ตัดสินใจไปแล้ว"

เขาตบมือลงบนโต๊ะเสียงดัง สีหน้าดูขุ่นเคืองใจ

"ข้าทะเลาะกับเขาในศาลบรรพชนตระกูลหลิน ทว่าข้าก็ไม่อาจเอาชนะการโต้เถียงนั้นได้"

เต้าสวนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

เขาสามารถจินตนาการภาพเหตุการณ์นั้นออกเลย—ท่านปู่รองของเขากำลังโต้เถียงกับท่านปู่ใหญ่ของเขา ซึ่งฝ่ายหลังยังคงนิ่งเงียบด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม และในท้ายที่สุด ท่านปู่รองของเขาก็พายุอารมณ์เดินปึงปังออกไป พร้อมกับปิดประตูกระแทกเสียงดังตามหลัง

"ท่านปู่รอง ไม่เป็นไรหรอกขอรับ" เต้าสวนกล่าว "สามปีเดี๋ยวก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว"

"รวดเร็วบิดามันสิ" หลินฉางจั๋วสบถด่า จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน คุ้ยหาของในตู้ หยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมา และยัดมันใส่มือของเต้าสวน

"รับไปสิ"

เต้าสวนเปิดถุงผ้าออก ภายในนั้นมีกองยันต์ปึกหนึ่งและกระบี่สีฟ้าครามเล่มเล็ก

"ยันต์โจมตีห้าแผ่น ยันต์ป้องกันห้าแผ่น และยันต์หลบหนีสามแผ่น" หลินฉางจั๋วชี้ให้เขาดูทีละแผ่น "ยันต์หลบหนีเป็นยันต์ระดับสูงสุด พวกมันอยู่ในระดับสอง และพวกมันสามารถช่วยชีวิตเจ้าได้ในยามวิกฤต"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่กระบี่สีฟ้าครามเล่มเล็ก "นี่คือกระบี่พฤกษาเขียว เป็นอาวุธวิเศษระดับหนึ่งขั้นสูง ข้าให้คนไปซื้อมันมาจากตลาด และมันก็มีราคาตั้งหลายศิลาวิญญาณ"

เต้าสวนถือกระบี่เอาไว้ ตัวกระบี่นั้นบางและเบา และทั้งเล่มก็เป็นสีฟ้าคราม มันให้ความรู้สึกแผ่วเบาในมือของเขา ทว่าหลังจากที่เขาถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป แสงสีฟ้าครามจางๆ ก็จะปรากฏขึ้นบนตัวกระบี่

"ท่านปู่รอง สิ่งนี้มันล้ำค่ามากจนเกินไป..."

"ล้ำค่าบิดามันสิ" หลินฉางจั๋วโบกมือ "ตัวเจ้านั้นล้ำค่ายิ่งกว่าสิ่งของพวกนี้มากนัก จงจำเอาไว้ ให้วิ่งหนีหากเจ้าพบเจออันตราย อย่าได้บ้าบิ่น เจ้าคือผู้มีพรสวรรค์คนสำคัญที่ตระกูลหลินกำลังฟูมฟัก และเจ้าจะยอมให้เกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้นไม่ได้อย่างเด็ดขาด"

เขาหยุดพักไปชั่วครู่ จากนั้นก็ดึงถุงผ้าสีเทาออกมาจากแขนเสื้อและโยนมันให้เต้าสวน

"ถุงเก็บของ ภายในนั้นมีเตาหลอมโอสถและสมุนไพรวิญญาณอายุสามปีอยู่ เมื่อเจ้าไปถึงหมู่บ้านเถาหยวน นอกเหนือจากการคุ้มกันบ่อปลาแล้ว เจ้ายังจำเป็นต้องหลอมโอสถอีกด้วย"

"ต้องหลอมโอสถชนิดใดหรือขอรับ?"

"โอสถปีกู่หนึ่งร้อยขวดและโอสถกุยหยวนห้าสิบขวดต่อปี" หลินฉางจั๋วนับนิ้วของเขา "สามปีก็คือโอสถปีกู่สามร้อยขวดและโอสถกุยหยวนหนึ่งร้อยห้าสิบขวด นี่คือภารกิจของตระกูล และหากล้มเหลวในการทำให้สำเร็จก็จะส่งผลให้ถูกหักคะแนนความดีความชอบ"

เต้าสวนเปิดถุงเก็บของและมองเข้าไปด้านใน—มีกองสมุนไพรวิญญาณอันหนาแน่นที่ถูกจัดวางเอาไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

"มากมายถึงเพียงนี้เลยหรือขอรับ?"

"เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ว่า 'มากมาย'?" หลินฉางจั๋วแค่นเสียงขึ้นจมูก "ข้าเก็บสะสมสิ่งนี้มาตั้งหลายปีแล้ว จงใช้มันอย่างประหยัด อย่าได้สิ้นเปลืองเหมือนที่เจ้าทำในห้องหลอมโอสถเล่า"

เต้าสวนมองดูสมุนไพรวิญญาณในถุงเก็บของของเขา จากนั้นก็มองไปที่ยันต์และกระบี่พฤกษาเขียวในมือของเขา และรู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งจุกขวางอยู่ที่ลำคอ

"ท่านปู่รอง หลาน..."

"เอาล่ะ เอาล่ะ เลิกทำตัวอ่อนไหวได้แล้ว" หลินฉางจั๋วหันหลังกลับ หันแผ่นหลังให้เขา "รีบไปเก็บข้าวของของเจ้าเถอะ พรุ่งนี้เช้าตรู่เจ้าต้องออกเดินทางแล้ว"

เต้าสวนยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองแผ่นหลังของท่านปู่รอง

แผ่นหลังของเขาค่อมลงกว่าแต่ก่อนเล็กน้อย

จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าท่านปู่รองมีอายุมากกว่าหกสิบปีแล้ว ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้ามีอายุขัยเพียงหนึ่งร้อยยี่สิบหรือหนึ่งร้อยสามสิบปีเท่านั้น และท่านปู่รองของเขาก็มีชีวิตล่วงเลยมาเกือบจะครึ่งทางของอายุขัยนั้นแล้ว

"ท่านปู่รอง" เต้าสวนร้องเรียก

"มีอะไรอีกล่ะทีนี้?"

"เมื่อหลานกลับมา หลานจะหลอมโอสถรวบรวมปราณที่ดีที่สุดให้แก่ท่านขอรับ"

แผ่นหลังของหลินฉางจั๋วแข็งทื่อไปชั่วขณะ

จากนั้น โดยไม่หันศีรษะกลับมา เขาก็โบกมือ

"ไสหัวไป"

เช้าวันรุ่งขึ้น เต้าสวนก็ลงจากภูเขา

เขาไม่ได้ตรงไปยังหมู่บ้านเถาหยวนในทันที ทว่าเขาได้เดินทางกลับบ้านก่อน

แหล่งที่อยู่อาศัยของมนุษย์ธรรมดาของตระกูลหลินตั้งอยู่บนพื้นที่ราบเชิงเขาหลิงซาน

แม้ว่าจะถูกเรียกว่าหมู่บ้าน ทว่ามันก็ดูเหมือนเมืองเล็กๆ เสียมากกว่า

หมู่บ้านแห่งนี้มีบ้านเรือนหลายร้อยหลังคาเรือน ซึ่งสร้างด้วยอิฐและกระเบื้อง มีทางเดินที่ปูด้วยหิน และมีต้นตั๊กแตนเก่าแก่ตั้งอยู่ตรงทางเข้า ซึ่งเบื้องล่างของมันมีผู้เฒ่าผู้แก่หลายคนกำลังนั่งอาบแดดอยู่

บ้านของเต้าสวนตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกสุดของหมู่บ้าน เป็นลานเรือนขนาดเล็กที่มีห้องกระเบื้องสามห้องและมีต้นพุทราปลูกอยู่ในลานเรือน

เมื่อเขาผลักประตูเรือนให้เปิดออก หลินฉินซื่อผู้เป็นมารดากำลังตากเสื้อผ้าอยู่ในลานเรือน

"เต้าสวน!" เสื้อผ้าในมือของหลินฉินซื่อร่วงหล่นลงสู่พื้น นางรีบเดินเข้ามาและมองสำรวจบุตรชายตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าผอมลงนะ กินไม่อิ่มหรืออย่างไรตอนอยู่บนภูเขา?"

"ท่านแม่ บนภูเขามีของกินมากมายขอรับ" เต้าสวนส่งยิ้มและสวมกอดมารดาของตน "ท่านปู่รองมอบอาหารมื้อพิเศษให้ข้าทุกวันเลย"

หลินฉินซื่อไม่เชื่อเขาและดึงตัวเขาเข้าไปในบ้าน นางเองก็เฉลียวฉลาดและรู้กฎของตระกูลเป็นอย่างดี นางสามารถบอกได้ว่าการเดินทางลงจากภูเขาของเต้าสวนในครั้งนี้น่าจะเป็นการออกไปฝึกฝนหาประสบการณ์ ดังนั้นนางจึงหยิบขวดกระเบื้องเคลือบออกมาจากตู้และยัดมันใส่มือของเขา

"สิ่งเหล่านี้คือโอสถเผยหยวนที่แม่เก็บหอมรอมริบมาตลอดหลายปี มีทั้งหมดสิบสองเม็ด พกพวกมันติดตัวไปและใช้มันเมื่อเจ้าบำเพ็ญเพียรเถิด"

เต้าสวนเปิดขวดกระเบื้องเคลือบ และโอสถที่อยู่ภายในนั้นก็กลมเกลี้ยงและอวบอิ่ม ปลดปล่อยกลิ่นหอมของสมุนไพรออกมาจางๆ

โอสถเผยหยวนระดับหนึ่งมีราคาแพงกว่าโอสถปีกู่และโอสถกุยหยวน

ท่านแม่ของเขาเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 2 ซึ่งเชี่ยวชาญด้านพืชวิญญาณ และนางก็สามารถรวบรวมโอสถเผยหยวนได้เพียงไม่กี่เม็ดตลอดทั้งปี โอสถทั้งสิบสองเม็ดนี้ ไม่รู้ว่านางต้องใช้เวลาเก็บสะสมมานานกี่ปี

"ท่านแม่ ข้ารับมันไว้ไม่ได้หรอกขอรับ..."

"รับไว้เถอะ" หลินฉินซื่อกดมือของเขา ดวงตาของนางแดงก่ำ "แม่เป็นห่วงที่เจ้าต้องเดินทางไปไกลเพียงลำพัง เจ้าควรพกโอสถเหล่านี้ติดตัวไปนะ เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉินอันใดขึ้นมา..."

นางไม่สามารถกล่าวต่อไปได้ นางจึงหันหลังและแสร้งทำเป็นจัดเก็บข้าวของของนาง

เต้าสวนมองดูแผ่นหลังของท่านแม่ และรู้สึกปวดแปลบขึ้นมาในใจ

เขาเก็บขวดกระเบื้องเคลือบลงในถุงเก็บของของเขาโดยไม่ปฏิเสธ

เขารู้ดีว่าการปฏิเสธจะทำให้ท่านแม่ของเขายิ่งรู้สึกเสียใจมากยิ่งขึ้นไปอีก

ในช่วงเย็น หลินโส่วซานผู้เป็นบิดาได้กลับมาถึงบ้าน

เมื่อเขาเห็นเต้าสวนอยู่ที่บ้าน ในตอนแรกเขาก็ผงะไปเล็กน้อย จากนั้นก็ยิ้มกว้าง

"พ่อได้ยินมาว่าเจ้ากำลังจะไปที่หมู่บ้านเถาหยวนงั้นรึ?"

"ขอรับ สามปี"

หลินโส่วซานพยักหน้า ไม่ได้กล่าวสิ่งใด และหันหลังเดินเข้าไปในห้องด้านใน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เดินออกมาพร้อมกับถือกระบี่ไว้ในมือ

กระบี่เล่มนี้มีสีดำสนิทตลอดทั้งเล่ม มีเส้นริ้วบางๆ บนตัวใบมีด ราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ มีศิลาวิญญาณสีฟ้าอ่อนฝังอยู่ที่ด้ามจับ เปล่งประกายแสงออกมาจางๆ

"รับมันไปสิ" หลินโส่วซานยื่นกระบี่ให้แก่เต้าสวน

เต้าสวนรับกระบี่มา และมันก็ให้ความรู้สึกหนักอึ้งในมือของเขา

"นี่คือ..."

"กระบี่เหล็กเย็น เป็นอาวุธวิเศษขอบเขตกลั่นปราณระดับสูง" หลินโส่วซานกล่าว "พ่อใช้มันมานานกว่าสิบปีแล้ว และใช้มันล่าสัตว์อสูรมาแล้วมากมาย พกมันติดตัวไปเพื่อป้องกันตัวเถิด"

เต้าสวนมองดูกระบี่ในมือของเขา จากนั้นก็มองไปที่บิดาของเขา

มือของท่านพ่อเต็มไปด้วยรอยด้านชา และมีรอยแผลเป็นลึกอยู่ตรงง่ามมือ ซึ่งหลงเหลือจากการกวัดแกว่งกระบี่มานานหลายปี

เขามีอาวุธวิเศษเพียงชิ้นเดียวนี้เท่านั้น และทุกคนในทีมล่าสัตว์อสูรต่างก็รู้ดีว่าอาวุธวิเศษคือชีวิตของนักล่าสัตว์อสูร หากปราศจากพวกมัน การล่าสัตว์อสูรก็จะอันตรายมากขึ้นอีกหลายเท่าตัว

"ท่านพ่อ ข้ารับไว้ไม่ได้หรอกขอรับ" เต้าสวนดันกระบี่กลับไป "ท่านควรเก็บมันไว้ใช้เองเถิด"

"พ่อไม่จำเป็นต้องใช้มันหรอก" หลินโส่วซานไม่ยอมรับกลับคืน "เจ้าจำเป็นต้องใช้มันมากกว่าพ่อ"

"ไม่ขอรับ" ท่าทีของเต้าสวนแน่วแน่มั่นคง "เก็บกระบี่เล่มนี้ไว้เถิด ท่านปู่รองได้มอบกระบี่พฤกษาเขียวให้ข้าแล้ว ซึ่งมันก็เพียงพอแล้วขอรับ"

สองพ่อลูกยังคงตกอยู่ในสภาวะชะงักงันอยู่นานพอสมควร

ในที่สุด หลินโส่วซานก็ถอนหายใจและเก็บกระบี่ของเขาเข้าฝัก

"ตกลง แต่เจ้าจะต้องระมัดระวังตัวให้มากเมื่ออยู่ข้างนอกนั่น" เขามองไปที่เต้าสวนด้วยสายตาอันลึกล้ำ "หากเจ้าสู้พวกมันไม่ได้ ก็จงวิ่งหนีไปซะ อย่าได้บ้าบิ่น เจ้าคือลูกเพียงคนเดียวของพ่อนะ"

เต้าสวนพยักหน้า

เย็นวันนั้น ครอบครัวได้รับประทานอาหารพร้อมหน้าพร้อมตากัน

หลังจากทานอาหารเสร็จ หลินโส่วซานก็ดื่มสุราไปสองสามจอกและเริ่มพูดคุยมากขึ้น

เขาเล่าเรื่องราวการล่าสัตว์อสูรเมื่อครั้งที่เขายังหนุ่มให้เต้าสวนฟัง ทั้งเรื่องที่เขาได้รับบาดเจ็บ และเรื่องที่เขารอดพ้นจากความตายมาได้อย่างไร

ในขณะที่เขากำลังเล่าอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็เงียบเสียงลง ถือจอกสุราของเขาไว้ และจ้องมองไปที่ดวงจันทร์นอกหน้าต่าง

"เต้าสวน" เขากล่าว

"ขอรับ?"

"ตลอดชีวิตนี้พ่อไม่ประสบความสำเร็จในสิ่งใดเลย พ่ออยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าเท่านั้น และสำหรับพ่อมันก็คงหยุดอยู่เพียงเท่านี้แหละ"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา "แต่เจ้านั้นแตกต่างออกไป เจ้ามีรากปราณ และมันยังเป็นรากปราณระดับกลาง เจ้าสามารถหลอมโอสถและบำเพ็ญเพียรได้ เจ้าแข็งแกร่งกว่าพ่อของเจ้ามากนัก"

เขาหันศีรษะและมองไปที่เต้าสวน

"พ่อไม่ได้ขอให้เจ้าสร้างความรุ่งโรจน์ให้แก่บรรพชนของพวกเรา พ่อเพียงแค่ขอให้เจ้าแคล้วคลาดปลอดภัยก็พอ"

เต้าสวนวางตะเกียบลงและมองไปที่บิดาของเขา

แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบหน้าของท่านพ่อ ทำให้รอยแผลเป็นที่ลากยาวเป็นแนวเฉียงจากโหนกคิ้วจรดแนวขากรรไกรเด่นชัดขึ้นมาเป็นพิเศษ

"ท่านพ่อ ข้าจะทำตามนั้นขอรับ" เขากล่าว