บทที่ 6 ท่านปู่ทวดหยวนซาน

ในวันที่สิบห้าเดือนอ้าย ตระกูลหลินได้จัดพิธีเซ่นไหว้บรรพชนขึ้น

นี่คือวันที่สำคัญที่สุดในรอบปีสำหรับตระกูลหลิน

ก่อนรุ่งสาง เสียงระฆังก็ดังขึ้นบนเขาหลิงซาน

เสียงอันทุ้มลึกและก้องกังวานนั้นสั่นสะเทือนอยู่ในใจของทุกคน

เต้าสวนตื่นขึ้นมาก่อนรุ่งสาง เปลี่ยนไปสวมชุดคลุมสีฟ้าสะอาดตา และเดินตามบิดามารดาของเขาขึ้นไปบนยอดเขา

บนยอดเขามีศาลบรรพชนขนาดเล็กตั้งอยู่ สร้างขึ้นจากอิฐสีครามและกระเบื้องสีดำ มีต้นสนเก่าแก่สองต้นยืนต้นอยู่บริเวณทางเข้า พวกมันมีอายุยืนยาวกว่าสมาชิกคนใดในตระกูลหลินที่ยังมีชีวิตอยู่

ภายในศาลบรรพชนประดิษฐานป้ายวิญญาณของหลินหยวนซาน บรรพชนขอบเขตแกนทองคำของตระกูลหลิน

เมื่อเต้าสวนเดินเข้าไปในศาลบรรพชน ผู้อาวุโสใหญ่หลินฉางคงก็ยืนอยู่ด้านหน้าสุดก่อนแล้ว

วันนี้เขาสวมชุดคลุมบูชาสีดำ เส้นผมสีขาวของเขาถูกรวบมัดเอาไว้ และใบหน้าของเขาก็เคร่งขรึม

เบื้องหลังของเขามีผู้อาวุโสสามหลินฉางหรงและผู้อาวุโสสี่หลินฉางเซิงยืนอยู่ ตามมาด้วยสมาชิกตระกูลรุ่นโส่ว โดยมีเต้าสวนและเด็กๆ รุ่นเต้าคนอื่นๆ ยืนอยู่ด้านหลังสุด

ศาลบรรพชนคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากมาย ทว่ากลับเงียบสงัดจนได้ยินเพียงแค่เสียงลมหายใจ

หลินฉางคงก้าวเดินไปข้างหน้าสามก้าว จุดธูปสามดอก และชูพวกมันขึ้นสูงเหนือศีรษะ

"หลินฉางคง ลูกหลานตระกูลหลิน ขอเป็นผู้นำคนทั้งตระกูลในการเซ่นไหว้บรรพชน ท่านปู่ทวดหยวนซาน"

น้ำเสียงของเขาดังกึกก้องอยู่ในศาลบรรพชน ทั้งแหบพร่าและทุ้มลึก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังอำนาจที่ยากจะบรรยาย

"ท่านปู่ทวดหยวนซานถือกำเนิดขึ้นในยามที่ตระกูลหลินเพิ่งจะก่อตั้ง ท่านสูญเสียบิดาไปตั้งแต่ยังเยาว์วัยและสูญเสียมารดาไปในวัยหนุ่ม ท่านบุกเบิกภูเขาชิงจู๋เพียงลำพัง และด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นปราณขั้นสูงสุด ท่านได้สังหารสัตว์อสูรวิญญาณขอบเขตสร้างรากฐาน อสรพิษตาสีคราม ทำให้สามารถครอบครองชีพจรวิญญาณแห่งแรกให้แก่ตระกูลหลินของพวกเรา และเปลี่ยนชื่อสถานที่แห่งนั้นเป็นเขาหลิงซาน!"

"เมื่อครั้งที่ท่านปู่ทวดหยวนซานอยู่ในวัยฉกรรจ์ ตระกูลอวี๋ฉวยโอกาสในช่วงที่ตระกูลหลินของพวกเราไร้ที่พึ่งพิง แย่งชิงนาวิญญาณของพวกเราไป และเข่นฆ่าคนในตระกูลของพวกเรา ท่านปู่ทวดหยวนซานบุกไปยังตระกูลอวี๋เพียงลำพัง สังหารผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานไปถึงเจ็ดคน บีบบังคับให้ผู้นำตระกูลอวี๋ต้องคุกเข่าลงตรงนั้น ยอมสละดินแดนและจ่ายค่าชดเชย ตลอดระยะเวลาหนึ่งร้อยปี เขาไม่กล้าแม้แต่จะมองมาทางทิศใต้"

"ในยามที่ท่านปู่ทวดหยวนซานล่วงเข้าสู่วัยชรา ทัณฑ์สวรรค์ได้จุติลงมา ท่านต้านทานสายฟ้าสวรรค์สามสายด้วยร่างขอบเขตแกนทองคำ แม้ว่าท่านจะล้มเหลวในการก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ ทว่าในวาระสุดท้าย ท่านได้สละระดับการบำเพ็ญเพียรทั้งชีวิตของท่านแปรเปลี่ยนให้เป็นชีพจรวิญญาณเพื่อปกป้องลูกหลานตระกูลหลินของพวกเรา"

น้ำเสียงของหลินฉางคงสั่นสะท้านเล็กน้อย

"สามสิบเจ็ดปีผ่านพ้นไปนับตั้งแต่การจากไปของท่านปู่ทวดหยวนซาน ทว่าลูกหลานตระกูลหลินไม่เคยลืมเลือนพระคุณของท่านเลยแม้แต่วันเดียว"

เขาปักธูปลงในกระถางธูป ก้าวถอยหลังสามก้าว และคุกเข่าโขกศีรษะด้วยความเคารพสามครั้ง

คนทั้งตระกูลต่างคุกเข่าโขกศีรษะตอบรับ

เต้าสวนคุกเข่าอยู่ท่ามกลางฝูงชน หน้าผากของเขาสัมผัสกับพื้น แผ่นหินอันเย็นเฉียบทำให้เขาเจ็บปวด ทว่าเขาไม่เกียจคร้าน และคุกเข่าโขกศีรษะสามครั้งอย่างตั้งใจ

เขาจดจำเรื่องราวต่างๆ ที่ท่านปู่รองเคยเล่าให้เขาฟังได้

เมื่อครั้งที่ท่านปู่ทวดหยวนซานสังหารอสรพิษตาสีคราม ท่านถูกพิษของมัน และแขนซ้ายทั้งข้างของท่านก็กลายเป็นสีดำคล้ำ

ท่านใช้มีดเฉือนเนื้อที่เน่าเปื่อยออกทีละชิ้น กัดท่อนไม้เพื่ออดทนต่อความเจ็บปวดนานถึงสามวันสามคืน และในที่สุดก็รอดชีวิตมาได้ อย่างไรก็ตาม แขนซ้ายของท่านก็พิการนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา และท่านก็ไม่สามารถยกไหล่ขึ้นได้อีกเลย

เมื่อครั้งที่ท่านปู่ทวดหยวนซานบุกไปเยือนตระกูลอวี๋เพียงลำพัง ท่านพกโอสถเผยหยวนติดตัวไปเพียงสามเม็ดเท่านั้น

หลังจากที่ท่านสังหารศัตรู ท่านยืนอยู่ด้านหน้าประตูภูเขาของตระกูลอวี๋นานถึงเจ็ดวันเจ็ดคืนโดยไม่ได้กิน ดื่ม หรือหลับนอนเลย

ในเช้าวันที่แปด ประตูภูเขาของตระกูลอวี๋ก็ถูกเปิดออกกว้าง และผู้นำตระกูลอวี๋ก็คุกเข่าออกมา พร้อมกับถือโฉนดที่ดินและค่าชดเชยไว้ในมือ

ในวันที่ท่านปู่ทวดหยวนซานล้มเหลวในการก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ เมฆดำทะมึนได้บดบังท้องฟ้าเหนือเขาหลิงซาน และเสียงฟ้าร้องก็สั่นสะเทือนไปทั้งภูเขา

ท่านขับไล่ผู้คนทั้งหมดลงจากภูเขาและยืนหยัดอยู่บนยอดเขาเพียงลำพังเพื่อเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์

เมื่อสายฟ้าฟาดสายสุดท้ายตกลงมา ท่านไม่ได้หลบเลี่ยง ในทางกลับกัน ท่านได้สละระดับการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดแปรเปลี่ยนให้เป็นชีพจรวิญญาณและเทรวมพวกมันลงสู่เบื้องลึกของเขาหลิงซาน

หลังจากวันนั้น ชีพจรวิญญาณของเขาหลิงซานก็ถูกลดระดับจากระดับสามขั้นกลางกลายเป็นระดับสองขั้นต่ำ

ทว่ารากฐานของตระกูลหลินกลับได้รับการปกป้องรักษาเอาไว้

เต้าสวนเงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปที่ป้ายวิญญาณบนโต๊ะเซ่นไหว้

"หลินเต้าสวน ลูกหลานตระกูลหลิน" เขากล่าวกับตนเองในใจเงียบๆ "ข้าจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวัง"

หลังจากพิธีเซ่นไหว้บรรพชนเสร็จสิ้น ก่อนที่โคมไฟสำหรับเทศกาลโคมไฟในวันที่สิบห้าเดือนอ้ายจะดับลง เต้าสวนก็เดินทางกลับมายังเขาหลิงซาน

ชีวิตยังคงดำเนินต่อไปตามปกติ

ข้าตื่นขึ้นมาในตอนรุ่งสางของทุกวันเพื่อนั่งสมาธิและฝึกฝนทักษะ ในตอนเช้า ข้าศึกษาและเรียนรู้การอ่านเขียนร่วมกับผู้อาวุโสสาม และในตอนบ่าย ข้าก็ไปที่ห้องหลอมโอสถเพื่อหลอมโอสถร่วมกับผู้อาวุโสรอง

ข้าจะฝึกฝนเพิ่มเติมอีกสองชั่วโมงในตอนกลางคืน จากนั้นจึงค่อยเข้านอน

วันแล้ววันเล่า ชีวิตดำเนินไปอย่างเรียบง่ายดั่งสายน้ำ

ทว่าเต้าสวนกลับชื่นชอบความเรียบง่ายเช่นนี้มากกว่า

ในชีวิตก่อน เขาใช้เวลาถึงสามสิบปีในการดิ้นรนต่อสู้ในเมืองใหญ่ โดยต้องเผชิญกับการผ่อนบ้าน ผ่อนรถ และตัวชี้วัดผลงานในทุกๆ วัน ทำให้เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะหยุดพักหายใจ

เขารู้สึกว่ามันคุ้มค่าแล้วที่จะได้บำเพ็ญเพียรและหลอมโอสถในสถานที่อันอบอุ่น รายล้อมไปด้วยผู้คนที่ใส่ใจเขาอย่างแท้จริง

หกเดือนผ่านพ้นไป

เขาไม่ค่อยมีความคืบหน้ามากนักในด้านการบำเพ็ญเพียร โดยยังคงติดอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก ทว่าเขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณในจุดตันเถียนของเขาที่ทวีความอุดมสมบูรณ์มากยิ่งขึ้น และเขาก็อยู่ห่างจากการบรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นที่หกอีกไม่ไกลนัก

อย่างไรก็ตาม ทักษะการหลอมโอสถของเขากลับพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา นอกเหนือจากการช่วยเหลือผู้อาวุโสรองในทุกๆ วันแล้ว เขายังยืนกรานที่จะจัดเตรียมการหลอมโอสถด้วยตัวเขาเองหนึ่งชุดในทุกๆ สัปดาห์ โดยเริ่มต้นจากโอสถปีกู่ที่เขาเชี่ยวชาญอยู่ก่อนแล้ว เขาฝึกฝนทำพวกมันครั้งแล้วครั้งเล่า ค้นหาสาเหตุของความล้มเหลว และสรุปประสบการณ์เพื่อก้าวไปสู่ความสำเร็จ

เมื่อสามเดือนก่อน เขาประสบความสำเร็จในการหลอมโอสถกุยหยวนเป็นครั้งแรก

โอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำ ซึ่งใช้สำหรับการรักษาบาดแผล แม้ว่าอัตราความสำเร็จในการก่อรูปลักษณ์ของมันจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าเวทนาก็ตามที

เตาหลอมสิบเตาสามารถผลิตโอสถออกมาได้เพียงหนึ่งเม็ดเท่านั้น ทว่าผู้อาวุโสรองหลินฉางจั๋วกลับมีความสุขราวกับเด็กๆ ในคืนนั้น เขาได้ดื่มสุราวิญญาณเพิ่มเข้าไปอีกสองไห และเมามายหนักเสียจนนอนกรนเสียงดังลั่นอยู่ในห้องหลอมโอสถ

"เจ้าเด็กแสบ เจ้าเก่งกาจกว่าข้าในตอนนั้นมากนัก" วันรุ่งขึ้น หลินฉางจั๋วคลึงศีรษะที่ยังมีอาการเมาค้างของเขา และกล่าวกับเต้าสวน "ในช่วงสามปีแรกที่ข้าเรียนรู้การหลอมโอสถ ข้าไม่สามารถแม้แต่จะหาวิธีหลอมโอสถปีกู่ออกมาได้เลย ทว่าเจ้า เพียงแค่หนึ่งปีนิดๆ เจ้าก็สามารถหลอมโอสถกุยหยวนได้แล้ว"

เต้าสวนส่งยิ้มให้ทว่าไม่ได้ตอบกลับ

เขารู้ตัวดีว่าความอ่อนไหวต่อโอสถของเขาส่วนใหญ่มีต้นกำเนิดมาจากพิษโอสถที่เขากลืนกินเข้าไป

เขาสามารถรับรู้ถึงสมุนไพรแต่ละชนิด ทุกขั้นตอนของกระบวนการ และทุกความเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิไฟได้ด้วยร่างกายของเขา ไม่ใช่เพียงแค่ผ่านประสบการณ์และสัญชาตญาณเท่านั้น

เย็นวันนั้น ในขณะที่เต้าสวนกำลังทำความสะอาดกากของเสียโอสถอยู่ในห้องหลอมโอสถ หลินฉางจั๋วก็เดินเข้ามา

"เต้าสวน หยุดมือเถอะ นั่งลงก่อน ปู่รองมีเรื่องบางอย่างจะบอกเจ้า"

เต้าสวนวางที่ตักยาในมือของเขาลง และนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับผู้อาวุโสรอง

หลินฉางจั๋วมองมาที่เขาด้วยท่าทีลังเลใจที่จะพูด เขาอ้าปากอยู่หลายครั้งก่อนที่จะหุบลงไปอีก และในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา

"ตระกูลกำลังจะส่งเจ้าไปคุ้มกันหมู่บ้านเถาหยวน"

"หมู่บ้านเถาหยวนหรือขอรับ?" เต้าสวนผงะไปเล็กน้อย

"เจ้าอาจจะไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน" หลินฉางจั๋วโบกมือ "สถานที่แห่งนั้นตั้งอยู่ที่สุดขอบอาณาเขตทางทิศตะวันออกของตระกูลหลิน ห่างไกลจากเขาหลิงซานออกไปกว่า 300 ลี้ มันถูกเรียกว่าหมู่บ้าน ทว่าแท้จริงแล้วมันเป็นเพียงแค่ค่ายรักษาการณ์สำหรับตระกูลหลินของพวกเราเท่านั้น"

เขาหยุดพักไปชั่วครู่ จากนั้นจึงกล่าวเสริมว่า "เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก มันไม่ใช่สถานที่อันตรายอันใด ในตอนนั้น บรรพชนของพวกเราได้ค้นพบชีพจรวิญญาณระดับสองที่นั่น ไม่ใช่ระดับหนึ่งเสียด้วยซ้ำ ทว่ามีทะเลสาบบนภูเขาตั้งอยู่บนชีพจรวิญญาณแห่งนั้น และมีปลาวิญญาณชนิดหนึ่งที่ถูกเรียกว่า ปลาท้อสวรรค์ อาศัยอยู่ภายในทะเลสาบ"

"ปลาหรือขอรับ?"

"ใช่ ปลาชนิดนั้นเป็นสายพันธุ์ที่ค่อนข้างหายากในหมู่ปลาวิญญาณ เนื้อของมันมีรสชาติอร่อยและเป็นประโยชน์ต่อผู้ฝึกตนในการช่วยยกระดับพลังวิญญาณ มนุษย์ธรรมดาก็สามารถยืดอายุขัยของพวกตนได้จากการกินมัน บรรพชนเคยต้องการที่จะนำพวกมันกลับมาเลี้ยงที่เขาหลิงซาน ทว่าปลาชนิดนี้จู้จี้จุกจิกเรื่องสภาพแวดล้อมมากจนเกินไป พวกมันถูกย้ายมาแล้วถึงสามครั้งทว่ากลับไม่มีตัวใดรอดชีวิตมาได้เลย ในท้ายที่สุด พวกมันจึงถูกปล่อยทิ้งไว้ในที่ที่พวกมันเคยอยู่"

หลินฉางจั๋วหยิบแผนที่ออกมาจากแขนเสื้อ กางมันลงบนโต๊ะ และชี้ไปที่จุดสังเกตทางทิศตะวันออก

"นี่คือหมู่บ้านเถาหยวน ภายในหมู่บ้านแห่งนี้เป็นที่อยู่อาศัยของสมาชิกตระกูลหลินของพวกเรา ซึ่งรวมถึงมนุษย์ธรรมดาและผู้ฝึกตนระดับต่ำ ภารกิจของเจ้าคือการคุ้มกันทะเลสาบแห่งนั้น เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีผู้ใดมาขโมยปลา และไม่มีสัตว์อสูรตัวใดมากินพวกมัน"

"หลานต้องไปเพียงลำพังหรือขอรับ?" เต้าสวนเอ่ยถาม

"เพียงแค่เจ้าคนเดียว" หลินฉางจั๋วพยักหน้า

"นี่คือกฎของตระกูล ศิษย์ที่อยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าจะต้องออกไปฝึกฝนหาประสบการณ์ภายนอก เต้าหยวนถูกส่งไปที่สันเขาเขาลมดำทางทิศเหนือ และเต้าเหิงซึ่งเพิ่งจะเลื่อนระดับ ก็ถูกส่งไปยังเหมืองหินขาวทางทิศตะวันตก พวกเจ้าทั้งสามคนจะต้องแยกย้ายกันไปในทิศทางที่แตกต่างกัน"