บทที่ 5 เทศกาลปีใหม่

ห้าปีต่อมา

หลินเต้าสวนมีอายุสิบห้าปีแล้ว

ห้าปีที่ผ่านมานี้คือช่วงเวลาห้าปีที่เติมเต็มชีวิตของเขาได้อย่างสมบูรณ์บริบูรณ์ที่สุด

ในช่วงกลางวัน เขาจะติดตามปู่รองของเขาเพื่อเรียนรู้การหลอมโอสถ โดยเริ่มต้นตั้งแต่พื้นฐานที่สุดอย่างการแยกแยะสมุนไพร การควบคุมเปลวไฟ และการทำความสะอาดเตาหลอม แล้วค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไปทีละก้าว

ในยามค่ำคืน ในขณะที่กำลังฝึกฝน "เคล็ดวิชาฝึกปราณหมื่นพิษ" เขาก็จะแอบ "ลิ้มรส" พิษเพียงเล็กน้อยอย่างลับๆ เขาไม่กล้ากินมากจนเกินไป ทำเพียงแค่กินเข้าไปทีละน้อยนิดในแต่ละครั้ง มันจะทำให้เจ็บปวดอยู่ประมาณสองถึงสามวัน และจากนั้นระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็จะเพิ่มพูนขึ้นมาเล็กน้อย

ตลอดระยะเวลาห้าปีที่ผ่านมา ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่มสูงขึ้นอย่างมั่นคง จนบรรลุถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก

เขายังเริ่มจับจุดเรื่องการหลอมโอสถได้แล้วเช่นกัน

แม้ว่าเขายังไม่สามารถหลอมโอสถในระดับของโอสถรวบรวมปราณได้ ทว่าเขาก็สามารถหลอมโอสถปีกู่ซึ่งเป็นพื้นฐานที่สุดได้ด้วยตนเองแล้ว

โอสถปีกู่ เป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำ สามารถทำให้ผู้คนรอดพ้นจากความหิวโหยและกระหายน้ำได้นานถึงเจ็ดวัน มันคือโอสถพื้นฐานที่สุด มีราคาถูกที่สุด และมีความจำเป็นมากที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

อัตราความสำเร็จในการก่อรูปลักษณ์โอสถของเต้าสวนนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าขัน มีเพียงหนึ่งในสิบชุดเท่านั้นที่จะประสบความสำเร็จ

อย่างไรก็ตาม โอสถปีกู่ที่เขาหลอมขึ้นมากลับมีสิ่งเจือปนน้อยกว่าของปู่รองของเขาถึงสามส่วน

ปู่รองของเขากล่าวว่า สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะสัมผัสการรับรู้ของเขาที่มีต่ออุณหภูมิของไฟและสรรพคุณทางยานั้นเหนือล้ำกว่าผู้คนทั่วไปอย่างมหาศาล

เต้าสวนรู้ดีว่าเหตุผลที่แท้จริงเป็นเพราะเขาได้ "กลืนกิน" พิษโอสถเข้าไปมากจนเกินไป และมีความอ่อนไหวต่อทุกขั้นตอนของกระบวนการหลอมโอสถมากเสียจนรู้สึกราวกับว่าผิวหนังของเขาถูกลอกออก

"เต้าสวน ในยามนี้เจ้าคือนักหลอมโอสถขอบเขตกลั่นปราณอย่างแท้จริงแล้ว" หลินฉางจั๋วได้ประกาศอย่างเป็นทางการเมื่อหนึ่งเดือนก่อน

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าสามารถเริ่มต้นหลอมโอสถด้วยตัวของเจ้าเองได้แล้ว"

เต้าสวนคุกเข่าโขกศีรษะให้แก่ท่านปู่รองของเขา

"ลุกขึ้น ลุกขึ้นเถอะ" หลินฉางจั๋วดึงตัวเขาขึ้นมา พลางหัวเราะและเอ่ยตำหนิเบาๆ "เลิกทำเรื่องไร้สาระพวกนี้ได้แล้ว จงตั้งใจหลอมโอสถและหาศิลาวิญญาณให้ตระกูลให้ได้มากขึ้นเถิด นั่นแหละคือสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด"

ระดับการบำเพ็ญเพียรของเด็กทั้งห้าคนแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัดยิ่งขึ้นตลอดช่วงห้าปีที่ผ่านมา

หลินเต้าหยวน อายุสิบหกปี ครอบครองรากปราณธาตุไฟระดับสูง และอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก เขายังคงเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเด็กทั้งห้าคน และความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ยังคงรวดเร็วเช่นเคย

ผู้อาวุโสสาม หลินฉางหรง เคยกล่าวเป็นการส่วนตัวว่า เต้าหยวนถูกคาดหวังว่าจะสามารถบรรลุถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดได้ก่อนอายุยี่สิบปี

หลินเต้าเหิง อายุสิบห้าปี ครอบครองรากปราณธาตุทองระดับกลาง และมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สี่

ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาอยู่ในระดับปานกลาง ไม่รวดเร็วและไม่เชื่องช้าจนเกินไป ทว่าจุดแข็งของเขาคือความมั่นคงและใจเย็น ผู้อาวุโสรองกล่าวว่าเขาเปรียบเสมือนก้อนหิน แม้จะไม่โดดเด่นทว่ากลับสามารถแบกรับน้ำหนักได้

หลินเต้าสวน อายุสิบห้าปี ครอบครองรากปราณธาตุไม้ระดับกลาง และมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หก

นี่คือสิ่งที่เหนือความคาดหมายมากที่สุดสำหรับเหล่าผู้อาวุโส

เต้าสวนและเต้าเหิงต่างก็ครอบครองรากปราณระดับกลางด้วยกันทั้งคู่ ทว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเต้าสวนกลับรวดเร็วกว่าเต้าเหิงถึงสองอาณาจักรย่อย

เมื่อสามปีก่อน เขายังอยู่ในระดับที่ทัดเทียมกับเต้าเหิง ทว่าในยามนี้เขากำลังค่อยๆ ตามทันเต้าหยวนแล้ว

"เต้าสวนเป็นผู้ฝึกตนที่ขยันขันแข็ง" ผู้อาวุโสสามหลินฉางหรงเคยกล่าวไว้ในการประชุมตระกูลครั้งหนึ่ง "แม้ว่าเต้าหยวนจะมีพรสวรรค์ ทว่าบางครั้งเขาก็มักจะเกียจคร้าน เต้าสวนนั้นแตกต่างออกไป เขาขยันขันแข็งมาตลอดห้าปีโดยไม่เคยเกียจคร้านเลยสักครั้งเดียว"

ผู้อาวุโสสี่หลินฉางเซิงพยักหน้าเห็นด้วย "ข้าได้ยินมาว่าเขาตื่นขึ้นมาฝึกฝนทักษะของเขาก่อนรุ่งสางทุกวัน และหลังจากหลอมโอสถในยามค่ำคืน เขาก็ยังนั่งสมาธิอีกสองชั่วโมงก่อนที่จะเข้านอน เด็กคนนี้มีอุปนิสัยที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

หลินฉางคงนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน รับฟังด้วยสีหน้าที่ไร้ความรู้สึก

สายตาของเขากวาดมองไปที่ผู้อาวุโสรอง หลินฉางจั๋ว ซึ่งฝ่ายนั้นก็ส่ายหน้าเล็กน้อย เพื่อบ่งบอกว่าเรื่องของเต้าสวนยังไม่ถูกเปิดโปง

หลินฉางคงหลุบตาลง หยิบถ้วยชาของตนขึ้นมา และจิบช้าๆ

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่

หลินเต้ารั่ว อายุสิบสี่ปี ครอบครองรากปราณธาตุน้ำระดับต่ำ และมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สาม

พรสวรรค์และความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของนางอยู่ในระดับปานกลาง ทว่านางเป็นคนว่านอนสอนง่ายและไม่เคยสร้างความวุ่นวาย ผู้อาวุโสสามกล่าวว่านางอาจจะไม่ใช่เสาหลักของตระกูล แต่นางจะเป็นผู้ช่วยที่ดีได้อย่างแน่นอน

หลินเต้าหมิง อายุสิบสามปี ครอบครองรากปราณธาตุดินระดับต่ำ และมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สอง

เขามีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำที่สุดในบรรดาเด็กทั้งห้าคน

ด้วยวัยสิบสามปี การบรรลุถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สองถือว่าเป็นเรื่องที่ค่อนข้างดีในหมู่มนุษย์ธรรมดา ทว่าในตระกูลผู้ฝึกตน มันคือระดับที่อยู่ต่ำสุด

เต้าหมิงก็ยังคงอ้วนท้วนเช่นเคย

เด็กหนุ่มวัยสิบสามปีผู้นี้ตัวกลมและอวบอ้วน ราวกับถังหมักสุราใบเล็กๆ

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ฝึกฝน เพียงแต่ว่าเขาไม่สามารถนั่งอยู่นิ่งๆ ได้เลย ทุกครั้งที่เขานั่งสมาธิ เขาจะเริ่มกระสับกระส่ายหลังจากผ่านไปได้ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง พลางบ่นว่าขาของเขาชาหรือบ่นว่าเขาหิว

มีอยู่ครั้งหนึ่ง ผู้อาวุโสสี่ หลินฉางเซิง โกรธจัดมากจนลงโทษเขาด้วยการสั่งให้เขาคุกเข่าอยู่ในศาลบรรพชนตลอดทั้งคืน

วันรุ่งขึ้น เต้าหมิงถูกหามกลับบ้านด้วยอาการไข้ขึ้นสูง บิดาของเขา หลินโส่วอี้ ปวดใจอย่างหนักและหลั่งน้ำตาออกมา ทว่ากลับไม่กล้าเอ่ยปากพูดสิ่งใดเลย

"เต้าหมิงเป็นเด็กที่จับจดอยู่ไม่นิ่ง" ผู้อาวุโสสามหลินฉางหรงถอนหายใจในระหว่างการประชุมตระกูล "หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป การบำเพ็ญเพียรในอนาคตของเขาก็คงจะ... ยากลำบากเสียแล้ว"

ไม่มีผู้ใดตอบกลับ

หลินฉางคงนิ่งเงียบอยู่นานแสนนาน ก่อนที่จะเอ่ยปากในที่สุดว่า "รอดูกันต่อไปเถอะ เด็กคนนี้ยังเยาว์วัยนัก"

เย็นวันนั้น เต้าสวนเดินออกมาจากห้องหลอมโอสถและกำลังมุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหลัง

เขามีนิสัยชอบเดินเล่นที่ภูเขาด้านหลังหลังจากเสร็จสิ้นการฝึกฝนหลอมโอสถในแต่ละวัน มันไม่ใช่การไปเก็บเห็ดพิษ ในยามนี้เขามี "ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียร" ที่ดีกว่านั้นแล้ว มีกากโอสถมากมายในห้องหลอมโอสถ ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องกินหญ้าป่าอีกต่อไป เขาเพียงแค่ต้องการเดินเล่นและผ่อนคลายเท่านั้น

ระหว่างทาง เขาได้บังเอิญพบกับหลินเต้าหยวน

เต้าหยวนกำลังนั่งหลับตาทำสมาธิอยู่บนโขดหินใหญ่ริมทาง

เต้าสวนชะลอฝีเท้าลง โดยตั้งใจที่จะเดินอ้อมตัวเขาไป

"เต้าสวน" เต้าหยวนลืมตาขึ้น

"พี่หยวน" เต้าสวนหยุดเดินและส่งยิ้มให้

เต้าหยวนจ้องมองเขา ดูราวกับว่าต้องการจะพูดอะไรบางอย่างแต่แล้วก็หยุดชะงักไป

"มีอะไรหรือ?" เต้าสวนเอ่ยถาม

"ไม่มีอะไรหรอก" เต้าหยวนส่ายหน้าและก้มหน้าลงเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อไป

เต้าสวนยืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังและเดินจากไป

เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าหลังจากที่เขาเดินจากไป เต้าหยวนได้เงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังของเขาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนยากจะคาดเดา

เมื่อห้าปีที่แล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรของเต้าสวนยังไม่สูงเท่าเขา

ในตอนนี้ เต้าสวนกลับตามเขาทันแล้ว

เขาได้รับการยกย่องอย่างสูงจากตระกูล ได้รับทรัพยากรมากที่สุด และเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่ยอดเยี่ยมที่สุด ทว่าเขากลับไม่เคยสลัดลูกพี่ลูกน้องที่มี "รากปราณธาตุไม้ระดับกลาง" ผู้นี้ให้หลุดพ้นไปได้เลย

เต้าหยวนกำศิลาวิญญาณในมือแน่น สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และหลับตาลง

เมื่อช่วงเวลาของปีใกล้จะสิ้นสุดลง เหล่าผู้ฝึกตนบนภูเขาต่างก็ค่อยๆ ทยอยเดินทางกลับไปยังบ้านเรือนของพวกตนบริเวณเชิงเขา

ก่อนที่เต้าสวนจะเดินไปถึงเชิงเขา เขาก็มองเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยสองใบหน้ากำลังจ้องมองมาที่เขาอย่างใจจดใจจ่อจากแต่ไกล

เมื่อมองเห็นเขา ทั้งสองก็รีบโบกมือให้ในทันที

เต้าสวนเองก็รู้สึกซาบซึ้งจนน้ำตาคลอเบ้า เขาและหลินเต้าหยวนต่างก็เป็นผู้มีพรสวรรค์คนสำคัญที่ตระกูลฟูมฟักขึ้นมา เนื่องจากเขากลายเป็นนักหลอมโอสถตั้งแต่อายุสิบห้าปี เขาจึงไม่ได้ลงจากภูเขามานานถึงห้าปีแล้ว

เมื่อเขากลับลงมาจากภูเขาในครั้งนี้ เขาได้เปลี่ยนแปลงไปจากเด็กชายวัยสิบขวบมาก ทว่าบิดามารดาของเขาก็ยังคงจดจำเขาได้เพียงแค่การมองปราดเดียว

พวกเขาทั้งสามคนสวมกอดกันแน่นเมื่อได้มาอยู่พร้อมหน้ากัน สายใยครอบครัวเช่นนี้คือสิ่งที่เต้าสวน ผู้ซึ่งเคยเป็นเด็กกำพร้าในชีวิตก่อน ไม่เคยได้สัมผัสมาก่อนเลย

เวลาผ่านไปห้าปีนับตั้งแต่ที่พวกเขาพบกันครั้งล่าสุด หลินฉินซื่อมีริ้วรอยบางๆ ปรากฏขึ้นรอบดวงตา ในขณะที่หลินโส่วซานก็มีรอยแผลเป็นใหม่ๆ เพิ่มขึ้นมากมาย

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกอกตัญญูนัก ลูกไม่สามารถทำหน้าที่กตัญญูต่อพวกท่านได้เลยตลอดห้าปีที่ผ่านมา"

"เจ้ากำลังพูดสิ่งใดกัน! ซวนเอ๋อร์ของพวกเราช่างมีอนาคตที่สดใส ตอนนี้เขาเป็นหนึ่งในสองนักหลอมโอสถของตระกูลเท่านั้น แม่ไปที่นาวิญญาณตลอดทั้งวัน และผู้ปลูกพืชวิญญาณเหล่านั้นก็คอยแต่อิจฉาแม่ตลอดเวลา" หลินฉินซื่อปัดหิมะออกจากชายเสื้อของเต้าสวน

"ทุกคนในทีมต่างก็ชื่นชมข้า ซวนเอ๋อร์ทำให้พ่อภูมิใจมากจริงๆ!"

หลินโส่วซานเองก็ยิ้มกว้างจนปากแทบฉีกถึงรูหู พวกเขาทั้งสองเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจเมื่อได้เห็นบุตรชายตัวน้อยในอดีตเติบโตขึ้นเป็นชายหนุ่มรูปงาม

เมื่อทั้งสามคนกลับมาถึงบ้าน หลินฉินซื่อได้จัดเตรียมอาหารชุดใหญ่เอาไว้เต็มโต๊ะ ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นอาหารจานโปรดของเต้าสวน

ส่วนหลินฉางคงนั้น แม้ว่าเขาจะเป็นท่านปู่แท้ๆ ของเต้าสวน ทว่าเขาก็เป็นถึงผู้นำตระกูล และแม้แต่ในช่วงเทศกาลปีใหม่ เขาก็ยังคงยุ่งวุ่นวายอยู่กับการเดินทางไปทั่ว