บทที่ 3 ประโยชน์อันน่าอัศจรรย์ของกากโอสถ

"ที่ข้าเรียกพวกเจ้าทุกคนมาในวันนี้ ก็เพื่อดูว่าพวกเจ้าทั้งห้าคนมีพรสวรรค์ในด้านนี้หรือไม่"

หลินฉางคงมองไปที่ผู้อาวุโสรอง หลินฉางจั๋ว "น้องรอง เจ้ามานี่สิ"

หลินฉางจั๋วลุกขึ้นยืนและเดินไปหาเด็กทั้งห้าคน

เขาหยิบสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ มันมีสีเขียวมรกตพร้อมด้วยใบที่หนาทึบ และปลดปล่อยกลิ่นหอมของโอสถออกมาจางๆ

"นี่คือหญ้าหยกวิญญาณ เป็นสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่ง และเป็นวัตถุดิบหลักสำหรับการหลอมโอสถรวบรวมปราณ"

หลินฉางจั๋วยื่นสมุนไพรวิญญาณให้แก่หลินเต้าหยวน "พวกเจ้าทุกคนจงเข้ามาทีละคน วางสมุนไพรวิญญาณลงบนฝ่ามือ โคจรพลังวิญญาณของพวกเจ้า และสัมผัสถึงสรรพคุณทางยาของมัน"

"พวกเจ้าสัมผัสได้มากเพียงใด ก็คือมากเพียงนั้น"

หลินเต้าหยวนเป็นคนแรกที่รับสมุนไพรวิญญาณไปและหลับตาลง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ลืมตาขึ้น "ท่านปู่รอง หลานสัมผัสได้ขอรับ มี... พลังวิญญาณที่แตกต่างกันสามสายอยู่ภายในนั้นใช่หรือไม่ขอรับ?"

หลินฉางจั๋วพยักหน้า "ไม่เลวเลย ภายในหญ้าหยกวิญญาณมีสรรพคุณทางยาอยู่สามสาย เจ้าสามารถสัมผัสได้ถึงสามสาย ซึ่งหมายความว่าการรับรู้ถึงสรรพคุณทางยาของเจ้านั้นค่อนข้างดีทีเดียว เจ้าสัมผัสถึงสิ่งอื่นใดได้อีกหรือไม่?"

หลินเต้าหมิงส่ายหน้า

หลินเต้าเหิงเป็นคนที่สองที่ก้าวออกมาข้างหน้าและรับสมุนไพรวิญญาณไป เขาสัมผัสได้ถึงสมุนไพรสองชนิด

จากนั้นหลินเต้ารั่วก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

หลินเต้าหมิงรับมันไป ดมมัน และจากนั้นก็จามออกมา "ท่านปู่รอง หลานไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลยขอรับ"

หลินฉางจั๋วยิ้มเจื่อนๆ และไม่ได้กล่าวสิ่งใด

ถึงตาของเต้าสวนแล้ว

เขาวางหญ้าหยกวิญญาณลงบนฝ่ามือ หลับตาลง และเริ่มโคจรเคล็ดวิชาชิงเสวียน

พลังวิญญาณพวยพุ่งออกมาจากจุดตันเถียน ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณสู่ฝ่ามือ และซึมซาบเข้าไปในสมุนไพรวิญญาณ

จากนั้น

เขาก็มองเห็นมัน

มันไม่ใช่การมองเห็นด้วยดวงตา แต่เป็นการ "รับรู้" ด้วยพลังวิญญาณ

ภายในหญ้าหยกวิญญาณ มีตาข่ายอันหนาแน่น ซึ่งมีสรรพคุณทางยาที่แตกต่างกันสามสายถักทอประสานเข้าด้วยกัน

เขาสามารถแยกแยะได้อย่างชัดเจนว่าสายใดคือสรรพคุณทางยาสำหรับ "รวบรวมปราณ" สายใดคือสรรพคุณทางยาสำหรับ "ปรับสมดุล" และสายใดคือสรรพคุณทางยาที่เป็น "สิ่งเจือปน" ซึ่งจำเป็นต้องถูกขจัดออกไป

นั่นยังไม่หมดเพียงเท่านั้น

เขามองเห็นมากยิ่งกว่านั้น

พื้นผิวของใบสมุนไพร ทิศทางการไหลเวียนของพลังวิญญาณภายในนั้น หรือแม้กระทั่งตำแหน่งที่สิ่งเจือปนซึมซาบเข้ามา...

เต้าสวนลืมตาขึ้นและยื่นสมุนไพรวิญญาณกลับคืนให้แก่หลินฉางจั๋ว

"ท่านปู่รอง หลานสามารถสัมผัสได้ถึงสรรพคุณทางยาสามสายขอรับ" เขากล่าว

ดวงตาของหลินฉางจั๋วเป็นประกายสว่างวาบ "เพียงแค่สามสายอย่างนั้นหรือ?"

เต้าสวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงกล่าวเสริมว่า "และ... มีรอยหนอนเจาะอยู่บนใบไม้นั้นขอรับ และสรรพคุณทางยาบริเวณรอบๆ รอยหนอนเจาะก็อ่อนแอลงกว่าบริเวณอื่นถึงสามส่วน"

ศาลบรรพชนตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

จู่ๆ หลินฉางจั๋วก็หันศีรษะและมองไปที่ผู้อาวุโสหลินฉางคง

สีหน้าของหลินฉางคงไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป ทว่าเต้าสวนสังเกตเห็นว่านิ้วมือของท่านปู่ที่กำลังจับที่วางแขนอยู่นั้นกำแน่นขึ้นเล็กน้อย

"เต้าสวน" น้ำเสียงของหลินฉางจั๋วตึงเครียดเล็กน้อย "พูดอีกครั้งสิ เจ้าล่วงรู้ได้อย่างไรว่าใบไม้นั้นมีรอยแมลงเจาะ?"

เต้าสวนผงะไปเล็กน้อย

เขาสัมผัสได้ถึงมันผ่านทางพลังวิญญาณ

มีจุดขนาดเล็กจิ๋วหลายจุดบนใบของหญ้าหยกวิญญาณ เมื่อพลังวิญญาณไหลผ่านจุดเหล่านั้น มันก็อ่อนกำลังลง ราวกับน้ำในแม่น้ำที่ไหลกระทบก้อนหิน เขาสืบตามรอยจุดเหล่านั้นออกไปและอนุมานได้ว่ามีรอยแมลงเจาะอยู่บนใบไม้

ทว่าสิ่งนี้จำเป็นต้องใช้สัมผัสการรับรู้ที่แข็งแกร่งเป็นอย่างมาก

แข็งแกร่งมาก... จนไม่ดูเหมือนสิ่งระดับที่ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 2 ควรจะมี

"หลาน..." เต้าสวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจบอกความจริงเพียงบางส่วน "หลานเพียงแค่สัมผัสได้ขอรับ เมื่อพลังวิญญาณไหลผ่านใบไม้นั้น มันมีจุดหนึ่ง... ที่ไม่ค่อยถูกต้องนัก"

หลินฉางจั๋วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และหันไปมองหลินฉางคง

หลินฉางคงพยักหน้าเล็กน้อย

หลินฉางจั๋วหันกลับมามองเต้าสวน น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีที่แทบจะปกปิดเอาไว้ไม่อยู่ "เต้าสวน เจ้าอยากจะเรียนรู้การหลอมโอสถจากปู่รองของเจ้าหรือไม่?"

หัวใจของเต้าสวนเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ

"หลานอยากเรียนขอรับ"

และด้วยเหตุนี้ หลินเต้าสวนจึงได้กลายมาเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสรอง หลินฉางจั๋ว

เขาถูกเรียกว่าเป็นศิษย์ ทว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นเพียงแค่ผู้ช่วยทำงานเบ็ดเตล็ดเท่านั้น

ทุกๆ วันหลังจากเลิกเรียน เขาจะวิ่งไปที่ห้องหลอมโอสถเพื่อช่วยปู่รองของเขาทำความสะอาดเตาหลอมโอสถ จัดเตรียมสมุนไพรวิญญาณ และควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟ

งานที่เหน็ดเหนื่อยที่สุดคือการทำความสะอาดเตาหลอมโอสถ

หลังจากหลอมโอสถเสร็จสิ้นหนึ่งชุด กากโอสถชั้นหนาจะก่อตัวขึ้นบนผนังด้านในของเตาหลอม มันทั้งเหนียวและแข็ง และต้องใช้เวลานานในการทำความสะอาดด้วยการนำไปแช่ในสารละลายยาสูตรพิเศษ

ทุกครั้งที่เต้าสวนล้างเตาหลอมโอสถเสร็จ มือของเขาจะเต็มไปด้วยรอยแตก และความเจ็บปวดก็ทำให้เขาไม่สามารถจับตะเกียบได้

ทว่าเขาไม่เคยปริปากบ่นเลย

เพราะเขารู้ดีว่ากากโอสถเหล่านี้ หรือที่เรียกให้ถูกก็คือ "สิ่งเจือปน" เหล่านี้ มีความหมายต่อเขาอย่างไร

อย่างไรก็ตาม เขาไม่กล้าทดลองมันอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ครั้งที่แล้ว เขากลืนกินหญ้าสลายลำไส้อายุสิบปีลงไปและหมดสติไปถึงสามวันเต็ม ผู้อาวุโสรองหวาดกลัวเป็นอย่างมากในช่วงสามวันนั้นและสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงกลายเป็นเช่นนั้น

เมื่อหลินเต้าสวนตื่นขึ้นมา เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าตนเองสลบไป อย่างไรก็ตาม เขาจะไม่มีวันยอมรับอย่างเด็ดขาดว่าตนเองได้กลืนกินสมุนไพรมีพิษเข้าไปเพื่อเลื่อนระดับ และต้องแสร้งทำเป็นว่าเขาไม่รู้อะไรเลย

ในเวลาต่อมาเขากลืนกินพืชมีพิษเข้าไปอีกและก็ไม่เคยตกอยู่ในอาการโคม่าอีกเลย เนื่องจากเขายังคงมีสุขภาพแข็งแรงดีในด้านอื่นๆ เรื่องนี้จึงถูกปัดตกไป

ทว่าในตอนนี้ เขาติดอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สองมานานหลายเดือนแล้วโดยไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ ซึ่งมันทำให้เขาร้อนรนเสียจนเกิดความคิดที่จะใช้กากโอสถขึ้นมา

โอกาสนี้มาถึงรวดเร็วกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้เสียอีก

ในวันนั้น ผู้อาวุโสรองได้หลอมโอสถรวบรวมปราณขึ้นมาหนึ่งชุด

วัตถุดิบสิบส่วนถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นโอสถสามเม็ด

อัตราความสำเร็จสามส่วนในการก่อรูปลักษณ์โอสถนับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ค่อนข้างดีมากแล้วสำหรับหลินฉางจั๋ว เขาอารมณ์ดีเป็นอย่างมากและได้ให้เต้าสวนหยุดพักผ่อนเป็นเวลาหนึ่งวันเป็นครั้งแรก

"เต้าสวน วันนี้เจ้าทำงานหนักมามากแล้ว กลับไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้เราค่อยมาทำความสะอาดกากโอสถเหล่านี้กัน"

"ตกลงขอรับ ท่านปู่รอง ท่านก็ควรพักผ่อนด้วยเช่นกันนะขอรับ"

เต้าสวนตอบรับอย่างว่าง่ายและเดินออกจากห้องหลอมโอสถไป

ทว่าเขาไม่ได้จากไปไหน

เขาซ่อนตัวอยู่ที่มุมด้านหลังห้องหลอมโอสถและรอคอยอยู่ครึ่งชั่วโมงจนกระทั่งเสียงฝีเท้าของผู้อาวุโสรองจางหายไปในระยะไกล ก่อนที่จะลอบกลับเข้าไปในห้องหลอมโอสถอย่างเงียบเชียบ

เตาหลอมโอสถดับลงแล้ว ทว่าความร้อนที่หลงเหลืออยู่ยังคงอบอวลอยู่ภายใน

ที่ด้านข้างมีถังไม้ซึ่งเต็มไปด้วยกากของเสียที่หลงเหลือจากการหลอมโอสถในวันนี้ ซึ่งมีสีดำและส่งกลิ่นเหม็นไหม้

เต้าสวนนั่งยองๆ ลง มองดูถังใส่กากโอสถ และกลืนน้ำลาย

กากเหล่านี้ล้วนเป็นพิษที่ถูกขับออกมาระหว่างกระบวนการหลอมโอสถ

ถึงกระนั้น พิษจากโอสถบางส่วนก็ยังคงละลายเข้าสู่โอสถที่ถูกหลอมขึ้นมาอยู่ดี นักหลอมโอสถที่สามารถขจัดสิ่งเจือปนออกไปได้อย่างหมดจดนั้นจะต้องอยู่ในขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดเป็นอย่างน้อย และนักหลอมโอสถระดับขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดก็ไม่เคยมีผู้ใดได้ยินชื่อมาก่อนในดินแดนของเต้าสวน

พิษโอสถคือฝันร้ายของผู้ฝึกตน การสัมผัสกับโอสถเป็นระยะเวลานานสามารถสร้างมลทินให้กับพลังวิญญาณ อุดตันเส้นลมปราณ และอาจถึงขั้นทำให้ระดับการบำเพ็ญเพียรถดถอยลงได้

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของทุกๆ ปี จะมีผู้ฝึกตนที่ต้องจบชีวิตลงตั้งแต่อายุยังน้อยเนื่องจากการสะสมโอสถในร่างกายมากจนเกินไป

ทว่าสำหรับเขาแล้ว...

มันจะต้องเป็นอาหารชั้นเลิศที่ช่วยบำรุงร่างกายได้อย่างดีเยี่ยมใช่หรือไม่?

เขารู้สึกประหม่าเล็กน้อยในครั้งแรก ทว่าตาม "เคล็ดวิชาฝึกปราณหมื่นพิษ" แล้ว โอสถมีความคุ้มค่าสำหรับเขามากกว่าสมุนไพรและดอกไม้มีพิษเสียอีก แต่ถ้าหากเขาต้องตกอยู่ในอาการโคม่าอีกครั้งในคราวนี้เล่า?

ช่างมันเถอะ จะคิดมากไปไย?

เมื่อถึงเวลาเขาก็แค่แสร้งทำเป็นว่าตนเองไม่รู้เรื่องอะไรเลยก็พอแล้ว เหล่าผู้อาวุโสจะสามารถทำอะไรเขาได้?

เต้าสวนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยื่นมือออกไป และหยิบกากโอสถหยิบเล็กๆ ขึ้นมาจากถัง

สีดำ

เหนียวเหนอะหนะ

มันส่งกลิ่นเหม็นไหม้และแผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณออกมาจางๆ จนแทบจะสัมผัสไม่ได้

เขานำกากโอสถนั้นใส่เข้าไปในปากของตนเอง

ในชั่วพริบตา กากโอสถก็ไหลผ่านหลอดอาหารและทวีความร้อนขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นมันก็กลายเป็นความร้อนลวก

เขากุมท้องของตนเองเอาไว้ เหงื่อเย็นเยียบไหลท่วมใบหน้า

คาดไม่ถึงเลยว่าผลกระทบที่ตามมาจะรุนแรงถึงเพียงนี้ จนทำให้เต้าสวนรู้สึกราวกับว่าหลอดอาหารทั้งหมดของเขากำลังถูกลวกจนสุก

และในจังหวะที่เขากำลังจะยอมแพ้นั้นเอง ร่างของชายชราผู้หนึ่งก็ได้เข้ามาสวมกอดเขาเอาไว้...