บทที่ 2 สามปี

เขาหลิงซาน

สถานที่ซึ่งบรรพชนตระกูลหลินเคยพำนักอาศัย

ภูเขาลูกนี้ไม่สูงใหญ่นัก ทว่ากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ

บริเวณเชิงเขาคือนาวิญญาณขนาดประมาณสามสิบหมู่ ซึ่งปลูกธัญพืชวิญญาณและสมุนไพรเอาไว้ มีผู้คนกำลังทำงานอยู่ในนาวิญญาณ พวกเขาล้วนเป็นผู้ปลูกพืชวิญญาณจากตระกูลหลิน

บริเวณกึ่งกลางภูเขาเป็นกลุ่มสิ่งปลูกสร้าง ซึ่งรวมถึงห้องหลอมโอสถ ห้องหลอมศาสตรา หอคัมภีร์ หอภารกิจตระกูล และถ้ำพำนักอีกหลายสิบแห่ง

ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ในพื้นที่บำเพ็ญเพียรของตระกูลหลินยังคงพำนักอยู่ที่นี่

สำหรับผู้ที่สิ้นหวังในการทะลวงระดับ ตระกูลจะไม่สิ้นเปลืองทรัพยากรไปกับพวกเขา แต่จะส่งพวกเขาลงจากเขาเพื่อไปทำอาชีพที่เป็นประโยชน์ต่อตระกูล

เช่นเดียวกับบิดามารดาของหลินเต้าสวน ตอนนี้พวกเขาพำนักอยู่บริเวณเชิงเขา ผู้หนึ่งอยู่ในทีมล่าสัตว์อสูรและอีกผู้หนึ่งเป็นผู้ปลูกพืชวิญญาณ

ยอดเขาคือสถานที่ตั้งของน้ำพุชีพจรวิญญาณ และยังเป็นสถานที่ที่ผู้อาวุโสใหญ่หลินฉางคงเก็บตัวบำเพ็ญเพียร พลังวิญญาณ ณ ที่แห่งนั้นควบแน่นหนาแน่นที่สุด ทว่าผู้คนทั่วไปไม่สามารถขึ้นไปบนนั้นได้

เต้าสวนถูกจัดเตรียมให้พักอาศัยอยู่ในเรือนหลังเล็กบริเวณกึ่งกลางภูเขา ร่วมกับหลินเต้าหยวน หลินเต้าเหิง หลินเต้ารั่ว และหลินเต้าหมิง

เด็กห้าคน บ้านหลังเล็กห้าหลัง และลานเรือนที่ใช้ร่วมกันตรงกลาง

ท่านปู่รองหลินฉางจั๋วนำพาพวกเขาเข้าไปในเรือนและชี้ไปยังห้องทางซ้ายมือสุด

"เต้าสวน เจ้าพักอยู่ในห้องนี้ได้เลย"

"ขอบคุณขอรับ ท่านปู่รอง"

หลินฉางจั๋วตบไหล่ของเขา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงกล่าวว่า "เต้าสวน ท่านปู่ของเจ้า... ไม่ใช่ว่าเขาไม่รักเจ้า เขาเป็นผู้นำตระกูลและต้องรับผิดชอบต่อคนทั้งตระกูล เจ้าต้องเข้าใจเขานะ"

เต้าสวนพยักหน้า: "หลานเข้าใจขอรับ"

หลินฉางจั๋วถอนหายใจ หันหลังกลับและเดินจากไป

เต้าสวนเดินเข้าไปในบ้านหลังเล็ก

ห้องนั้นมีขนาดเล็ก มีเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว และเบาะรองนั่งหนึ่งใบ หน้าต่างเปิดอยู่ และสามารถมองเห็นทะเลเมฆเบื้องล่างภูเขาได้

เขานั่งลงบนเบาะรองนั่งและหลับตาลง

ภายในจุดตันเถียนของเขา พลังวิญญาณที่ถูกควบแน่นผ่าน "เคล็ดวิชาฝึกปราณหมื่นพิษ" กำลังไหลเวียนอย่างช้าๆ

เขามีอายุเพียงหกขวบ

เขายังมีเวลาอีกเหลือเฟือ

ภายนอกหน้าต่าง แสงตะวันรอนยามอัสดงเหนือเขาหลิงซานได้แผดเผาท้องฟ้าไปกว่าครึ่งจนกลายเป็นสีแดงฉาน

เต้าสวนลืมตาขึ้น มองดูแสงอาทิตย์อัสดงที่เปล่งประกาย และกล่าวอย่างแผ่วเบา

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าจะทำให้พวกท่านมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีให้จงได้"

วันรุ่งขึ้น ผู้อาวุโสหลินฉางคงได้เรียกตัวเด็กทั้งห้าคนไปที่ศาลบรรพชนตระกูลหลิน

เบาะรองนั่งภาวนาห้าใบถูกจัดวางไว้ในศาลบรรพชนตระกูลหลิน และเด็กทั้งห้าคนก็นั่งลงตามลำดับ

หลินฉางคงนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน โดยมีป้ายวิญญาณของบรรพชนขอบเขตแกนทองคำตั้งอยู่เบื้องหลังของเขา

ผู้อาวุโสสาม หลินฉางหรง และผู้อาวุโสสี่ หลินฉางเซิง ก็มาถึงและยืนอยู่ขนาบข้างทั้งสองด้าน

ผู้อาวุโสรอง หลินฉางจั๋ว ไม่ได้มา เขาจะเริ่มหลอมโอสถในวันนี้

สายตาของหลินฉางคงกวาดมองผ่านใบหน้าของเด็กทั้งห้าคน ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ป้ายวิญญาณ ซึ่งเขายังคงนิ่งเงียบอยู่นานแสนนาน

จากนั้นเขาก็เอ่ยปาก

"พวกเจ้าทั้งห้าคือความหวังของตระกูลหลินในรุ่นนี้" น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับหนักอึ้ง "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะได้เริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรของพวกเจ้า"

เขาหยิบสมุดเล่มบางห้าเล่มออกมาจากแขนเสื้อ หน้าปกมีสีเหลืองซีดและหน้ากระดาษก็เปราะบาง เห็นได้ชัดว่าเป็นของเก่าแก่ที่มีอายุมายาวนานหลายปี

"เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรนี้มีชื่อว่า เคล็ดวิชาชิงเสวียน"

หลินฉางคงยื่นสมุดให้แก่เด็กทั้งห้าคนทีละคน

"มันถูกสืบทอดมาจากบรรพชนตระกูลหลินของพวกเรา มันไม่ใช่เคล็ดวิชาที่ลึกล้ำเป็นพิเศษ ทว่ามันเชื่อถือได้และไม่นำไปสู่ธาตุไฟเข้าแทรกได้ง่ายนัก"

"เคล็ดวิชานี้เพียงพอสำหรับขอบเขตกลั่นปราณแล้ว"

"เมื่อพวกเจ้าก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน ตระกูลจะมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่ดียิ่งกว่าเพื่อถ่ายทอดให้แก่พวกเจ้า"

เต้าสวนรับสมุดเล่มนั้นมาและพลิกไปยังหน้าแรก

มันแสดงให้เห็นถึงแผนผังเส้นลมปราณในร่างกายมนุษย์ ซึ่งเต็มไปด้วยเส้นสายและจุดฝังเข็มอันหนาแน่น พร้อมด้วยเคล็ดวิชาช่วยจำที่เขียนด้วยตัวอักษรขนาดเล็กจิ๋วอยู่ด้านข้าง

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนจะต้องตื่นนอนตอนรุ่งสางของทุกวัน ฝึกฝนทักษะของพวกเจ้าเป็นเวลาสองชั่วโมง และจากนั้นก็เรียนรู้การอ่านเขียนและความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรจากผู้อาวุโสสาม"

หลินฉางคงกล่าวต่อ "จงฝึกฝนด้วยตนเองในช่วงบ่ายของวันนี้ และจากนั้นจงฝึกฝนเพิ่มเติมอีกสองชั่วโมงในตอนเย็น พวกเจ้าอย่าได้เกียจคร้านเป็นอันขาด"

เด็กทั้งห้าคนตอบรับโดยพร้อมเพรียงกัน "ขอรับ!"

สามปีผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

ปีนี้หลินเต้าสวนมีอายุเก้าขวบแล้ว

สามปีที่ผ่านมานี้ช่างเต็มอิ่มและคุ้มค่ายิ่งกว่าช่วงเวลาใดๆ ในชีวิตก่อนของเขาเสียอีก

ทุกๆ วันในตอนรุ่งสาง เขาจะตื่นนอน นั่งขัดสมาธิอยู่ในลานเรือน สูดลมหายใจเข้าและพ่นลมหายใจออกเพื่อดูดซับพลังวิญญาณ และโคจร "เคล็ดวิชาฝึกปราณหมื่นพิษ" ในตอนเช้า เขาจะอ่านและเขียนหนังสือร่วมกับผู้อาวุโสสาม หลินฉางหรง และเรียนรู้ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียร

ในช่วงเวลาว่างตอนบ่าย เขาจะแอบวิ่งไปยังภูเขาด้านหลังเพื่อฝึกฝนทักษะของเขาในขณะที่ "เก็บสมุนไพร" ไปด้วย

ข้าจะฝึกฝนเพิ่มเติมอีกสองชั่วโมงในตอนเย็น จากนั้นจึงค่อยเข้านอน

วันแล้ววันเล่า โดยไม่เคยขาดตกบกพร่อง

เบื้องหลังภูเขาศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลหลินมีเนินเขาที่ร่มครึ้มแห่งหนึ่ง มันมืดมิดและชื้นแฉะอยู่ตลอดเวลา ทั้งยังเต็มไปด้วยเห็ดและสมุนไพรมีพิษนานาชนิดที่เติบโตขึ้นอย่างหนาแน่น สิ่งเหล่านี้ ซึ่งผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ต่างก็หลีกเลี่ยงไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม กลับเป็นทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรสำหรับเต้าสวน

เขาเริ่มลักลอบทำการทดลองกับ "เคล็ดวิชาฝึกปราณหมื่นพิษ" เมื่อสามปีที่แล้ว

ในตอนแรก เขาเพียงแค่กินเห็ดพิษ ซึ่งส่งผลให้เขามีอาการปวดท้องเป็นเวลาถึงสามวัน ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเขากลับเพิ่มสูงขึ้นมาเล็กน้อย

ในเวลาต่อมา เมื่อเขากล้าหาญมากยิ่งขึ้น เขาก็เริ่มเคี้ยวพืชมีพิษและเลียพิษร้าย

ทุกครั้ง มันเจ็บปวดทรมานมากเสียจนราวกับจะขาดใจตาย

ทว่าหลังจากความเจ็บปวดแต่ละครั้งสิ้นสุดลง พลังวิญญาณในจุดตันเถียนจะเพิ่มพูนขึ้นมาเล็กน้อย

ตลอดระยะเวลาสามปี ด้วยการพึ่งพาสิ่งมีชีวิตมีพิษในภูเขาด้านหลัง เขาพยายามผลักดันระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเองจนถึงจุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สอง

ในช่วงสามปีที่ผ่านมานี้ ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น ทว่าสหายร่วมรุ่นทั้งสี่คนของเขาก็มีความก้าวหน้าเช่นเดียวกัน

ปีนี้หลินเต้าหยวนมีอายุสิบเอ็ดปี เขามีรากปราณธาตุไฟระดับสูงและระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาคือขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สาม

เขาเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์มากที่สุดในบรรดาเด็กทั้งห้าคน และบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วที่สุด ทุกครั้งที่ผู้อาวุโสสามเอ่ยถึงเขา เขาจะกล่าวด้วยสีหน้าพึงพอใจว่า "เต้าหยวนถูกกำหนดมาให้ยิ่งใหญ่"

หลินเต้าเหิง อายุสิบขวบ มีรากปราณธาตุทองระดับกลางและมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ 2

เขาเป็นคนพูดน้อยและบำเพ็ญเพียรอย่างขยันขันแข็ง ทว่าท้ายที่สุดแล้วพรสวรรค์ของเขาก็ยังคงด้อยกว่าของเต้าหยวน และหลังจากผ่านไปสามปี เขาก็ถูกทิ้งห่างไปหนึ่งอาณาจักรย่อย

หลินเต้ารั่ว อายุเก้าขวบ ครอบครองรากปราณธาตุน้ำระดับต่ำและได้บรรลุถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หนึ่งแล้ว พรสวรรค์ของนางอยู่ในระดับปานกลาง ทว่านางมีความโดดเด่นในเรื่องความว่านอนสอนง่ายและประพฤติตัวดี นางฝึกฝนทักษะของนางทุกวันโดยไม่เคยเกียจคร้านเลยแม้แต่น้อย

หลินเต้าหมิง อายุแปดขวบ มีรากปราณธาตุดินระดับต่ำ เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หนึ่งเมื่อไม่นานมานี้

เต้าหมิงเป็นเด็กที่อายุน้อยที่สุดและอ้วนท้วนที่สุดในบรรดาเด็กทั้งห้าคน

เด็กวัยแปดขวบผู้นี้ ตัวกลมและอวบอ้วนราวกับก้อนเนื้อเล็กๆ ไม่เคยสามารถนั่งอยู่นิ่งๆ ได้เลยในระหว่างการฝึกฝน เขาจะเริ่มบิดตัวไปมาเมื่อนั่งขัดสมาธิไปได้เพียงครึ่งทาง บางครั้งก็บ่นว่าขาของเขาชา และบางครั้งก็บ่นว่าเขาหิว

ผู้อาวุโสสามได้ตำหนิติเตียนเขาอยู่หลายครั้ง และทุกครั้งเขาก็จะยอมรับผิดอย่างซื่อสัตย์ ทว่าเขาก็จะลืมเลือนมันไปในทันทีที่เขาหันหลังกลับ

"เต้าหมิงเป็นเด็กที่ไม่ค่อยอยู่กับร่องกับรอย ข้าเกรงว่าในอนาคตการบำเพ็ญเพียรของเขาจะไม่สามารถบรรลุไปสู่จุดสูงสุดได้" ผู้อาวุโสสาม หลินฉางหรง เคยกล่าวเป็นการส่วนตัวกับผู้อาวุโสใหญ่ในครั้งหนึ่ง

หลินฉางคงไม่ได้ตอบกลับ เขาเพียงแค่ถอนหายใจออกมา

ในวันนั้น เด็กทั้งห้าคนถูกเรียกตัวไปที่ศาลบรรพชนอีกครั้ง

ทว่าในครั้งนี้มันแตกต่างออกไป

ไม่เพียงแต่ผู้อาวุโสใหญ่หลินฉางคงจะปรากฏตัวอยู่ในศาลบรรพชนเท่านั้น ทว่าผู้อาวุโสรองหลินฉางจั๋ว ผู้อาวุโสสามหลินฉางหรง และผู้อาวุโสสี่หลินฉางเซิงก็มาอยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน

ผู้อาวุโสทั้งสี่ท่านต่างก็มาอยู่ที่นี่กันครบถ้วน

หลินเต้าสวนสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่าสิ่งที่เขากำลังจะพูดคุยนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย

"เวลาล่วงเลยมาสามปีแล้ว" หลินฉางคงนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน สายตาของเขากวาดมองผ่านใบหน้าของเด็กทั้งห้าคน "พวกเจ้าได้บำเพ็ญ เคล็ดวิชาชิงเสวียน มาเป็นเวลาสามปีแล้ว และรากฐานของพวกเจ้าก็แข็งแกร่งมั่นคง นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ถึงเวลาแล้วที่จะต้องพิจารณาถึงก้าวต่อไป"

เขาหยุดพักไปชั่วครู่

"เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเพื่อความเป็นอมตะนั้นไม่ได้มีเพียงแค่การต่อสู้เข่นฆ่า และไม่ได้มีเพียงแค่การเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างสันโดษ บนโลกใบนี้ยังมีแขนงความรู้อีกแขนงหนึ่งที่มีชื่อว่า ร้อยศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียร"

"การหลอมโอสถ การสร้างยันต์ การจัดค่ายกล การหลอมศาสตรา การเพาะปลูกพืชวิญญาณ การฝึกฝนสัตว์อสูร... ไม่ว่าพวกเจ้าจะเชี่ยวชาญในศาสตร์ใด พวกเจ้าก็สามารถนำพาผลประโยชน์อันมหาศาลมาสู่ตระกูลของพวกเจ้าได้ทั้งสิ้น"

"ในตระกูลหลินของพวกเรา มีเพียงปู่รองของพวกเจ้าเท่านั้นที่รู้วิธีการหลอมโอสถ ในแต่ละปี โอสถที่เขาหลอมขึ้นมาได้สร้างรายได้ให้แก่เราถึงสองถึงสามแสนศิลาวิญญาณ เงินจำนวนนี้คือรากฐานสำหรับการอยู่รอดของสมาชิกตระกูลทั้งสี่ร้อยคนของพวกเรา"

เต้าสวนรับฟัง และความคิดหนึ่งก็ผุดแวบขึ้นมาในหัวของเขา

เขาคาดเดาได้อย่างคร่าวๆ แล้วว่าตัวเขาจะต้องทำสิ่งใดในวันนี้