บทที่ 68 อัปเกรดระบบ (ส่วนที่ 1)

ทั้งสามคนวิ่งอย่างบ้าคลั่งฝ่าป่ามาเป็นระยะทางไกลพอสมควร จนในที่สุดก็หาทางกลับมายังคฤหาสน์ได้สำเร็จ

หลังจากเดินผ่านโถงทางเดินหลายสายและยืนยันได้ว่าลิซ่าไม่ได้ตามมา พวกเขาก็หยุดและพิงกำแพง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

แขนซ้ายของลินคอล์นยังคงมีเลือดไหล และความเจ็บปวดที่หน้าอกของเขาก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย

แต่เขารู้ว่านี่ไม่ใช่ส่วนที่เลวร้ายที่สุดในสถานการณ์ของเขาตอนนี้

สิ่งที่เลวร้ายที่สุดในตอนนี้คือร่างกายของเขากำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

ผลข้างเคียงของการอัปเกรดระบบ

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่กำลังปั่นป่วนอยู่ภายในร่างกายของเขา ราวกับมีปลิงจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังดิ้นรนอยู่ในหลอดเลือดของเขา

จุดสีดำเริ่มปรากฏขึ้นที่ขอบการมองเห็นของเขา

มันไม่ใช่ภาพลวงตา มันคือความบกพร่องทางการมองเห็นของจริง

แขนขาของเขาเริ่มรู้สึกชา ราวกับมีกระแสไฟฟ้าไหลผ่านพวกมัน

ลินคอล์นกัดฟันแน่น สะกดกลั้นความกระสับกระส่ายที่อยู่ภายในตัวเขา

ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะล้มลง

พวกเขายังคงอยู่ภายในคฤหาสน์ ถูกรายล้อมไปด้วยอันตราย

"ไปกันเถอะ"

เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย

"หาสถานที่ปลอดภัยเพื่อพักผ่อน"

คริสพยักหน้าโดยไม่เอ่ยถามคำถามใดๆ เพิ่มเติม

ลินคอล์นเดินรั้งท้าย

ฝีเท้าของเขาเริ่มหนักอึ้ง แต่ละก้าวให้ความรู้สึกราวกับกำลังเดินอยู่บนปุยฝ้าย

สติสัมปชัญญะของเขาเริ่มพร่าเลือน และทิวทัศน์เบื้องหน้าของเขาก็ชัดเจนในบางครั้งและพร่ามัวในบางครั้ง

รีเบคก้า แชมเบอร์สเดินอยู่ตรงกลาง หันกลับมามองลินคอล์นเป็นระยะๆ

เธอสังเกตเห็นว่าพฤติกรรมของเขากำลังแปลกประหลาดมากขึ้นเรื่อยๆ

ฝีเท้าของเขาเชื่องช้า การหายใจของเขาหอบถี่ และใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดราวกับคนตาย

ในที่สุด เมื่อเธอหันกลับมาอีกครั้ง เธอก็เห็นภาพที่ทำให้หัวใจของเธอแทบหยุดเต้น

ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านหน้าต่าง เธอเห็นว่าดวงตาของลินคอล์นเปลี่ยนไปแล้ว

รูม่านตาที่แต่เดิมเป็นปกติได้หายไป ถูกแทนที่ด้วยความมืดมิดอย่างสมบูรณ์

ลูกตาทั้งหมด รวมถึงตาขาว เปลี่ยนเป็นสีดำสนิท

มันดูราวกับว่ามีหินออบซิเดียนสองก้อนฝังอยู่ในเบ้าตาของเขา

รีเบคก้า แชมเบอร์สหยุดชะงัก ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับคนตาย

"ลิน... ลินคอล์น..."

น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ

"ดวงตาของคุณ..."

ลินคอล์นได้ยินเสียงของเธอ

เขาดิ้นรนที่จะเงยหน้าขึ้น ต้องการที่จะตอบกลับ

แต่เขาพบว่าริมฝีปากของเขาแห้งผากมาก และลิ้นของเขาก็รู้สึกราวกับว่ามันติดขัด ทำให้เขาแทบจะไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้

"ผม... ผมไม่เป็นไร..."

เขาฝืนบีบคั้นคำพูดเหล่านั้นออกมาได้สำเร็จ

แต่ดวงตาของเขากลับทรยศเขา

ดวงตาสีดำสนิทเหล่านั้นไม่ได้มีความเยือกเย็นและความคมกริบตามปกติอีกต่อไป หลงเหลือเพียงการดิ้นรนและการกดทับเอาไว้เท่านั้น

รีเบคก้า แชมเบอร์สจ้องมองดวงตาสีดำเหล่านั้นอยู่หลายวินาที

ความหวาดกลัว ความสับสน และความกังวล พัวพันและพลุ่งพล่านอยู่ในดวงตาของเธอ

หลังจากการดิ้นรนภายในใจอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็กัดฟันและตัดสินใจ

เธอเดินเข้าไปหาลินคอล์นและโอบแขนของเธอรอบไหล่ของเขา

"พิงฉันไว้"

เสียงของเธอยังคงสั่นเครือ แต่น้ำเสียงของเธอกลับแฝงไปด้วยความหนักแน่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับคุณ ฉันก็จะไม่ทิ้งคุณไว้ที่นี่"

ลินคอล์นต้องการที่จะปฏิเสธ แต่ร่างกายของเขากลับไม่ยอมทำตามคำสั่ง

ขาของเขารู้สึกหนักอึ้งราวกับตะกั่ว และแต่ละก้าวก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล

ในท้ายที่สุด เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ทิ้งน้ำหนักตัวลงบนไหล่ของรีเบคก้า แชมเบอร์สอย่างเงียบๆ และสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังอันน่าทึ่งที่ปะทุออกมาจากร่างกายอันบอบบางของหญิงสาว

คนทั้งสองประคองซึ่งกันและกันเดินไปข้างหน้า

คริสสังเกตเห็นความวุ่นวายด้านหลังเขาและหันไปมอง

เมื่อเขาเห็นดวงตาสีดำสนิทของลินคอล์น ซึ่งปราศจากร่องรอยของตาขาว สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปในพริบตา มือของเขากำซองปืนเบเร็ตต้าที่เอวแน่น และร่างกายของเขาก็เข้าสู่ท่าเตรียมพร้อมป้องกันตัว

แต่วินาทีต่อมา เขาก็เห็นรีเบคก้า แชมเบอร์สประคองลินคอล์นเอาไว้อย่างมั่นคง โดยไม่แสดงความหวาดกลัวใดๆ มีเพียงความกังวลเท่านั้น

ครู่ต่อมา เขาก็ค่อยๆ คลายมือที่จับปืนออก

เขาไม่ได้พูดอะไร แต่ลดความเร็วฝีเท้าลง เดินนำหน้าคนทั้งสองโดยถือปืนไว้ในมือ และสังเกตความเคลื่อนไหวโดยรอบอย่างระมัดระวัง ใช้ร่างกายของเขาเองเป็นโล่กำบังคนทั้งสองที่อยู่ด้านหลังเขาจากอันตรายทั้งหมดที่อาจเกิดขึ้นได้

ความมืดมิดของป่าไหลเวียนอยู่รอบตัวพวกเขา

แสงจันทร์เล็ดลอดผ่านช่องว่างในหมู่เมฆเป็นครั้งคราว ส่องสว่างโถงทางเดินใต้ฝ่าเท้าของเรา

พวกเขาอยู่ใกล้กับล็อบบี้แล้ว

แต่ลินคอล์นรู้ว่าเวลาของเขากำลังจะหมดลง

ไวรัสภายในร่างกายของผมกำลังปั่นป่วนมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังพยายามจะหลุดพ้นจากข้อจำกัดของร่างกาย

เขาเข้าใจดีว่าก่อนที่เขาจะสูญเสียการควบคุมไปอย่างสมบูรณ์ เขาต้องหาสถานที่สักแห่ง สถานที่ที่ไม่มีใครอยู่ เพื่อทำการอัปเกรดระบบให้เสร็จสิ้น!

...

เมื่อพวกเขาทั้งสามคนกลับมาถึงบริเวณใกล้เคียงห้องโถงในที่สุด ลินคอล์นก็หยุดชะงักอย่างกะทันหัน

"ผมจำเป็นต้องใช้ห้องน้ำ"

เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย

รีเบคก้า แชมเบอร์สเงยหน้าขึ้นและจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีดำสนิทของเขา

"คุณ..."

"ไม่เป็นไร"

ลินคอล์นขัดจังหวะเธอ พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"มันจะรวดเร็วมาก ผมต้องไปปัสสาวะ แต่ผมคงขอให้คุณมาช่วยประคองผมไม่ได้หรอกนะ"

"พวกคุณไปพักผ่อนที่อื่นกันก่อนเถอะ เดี๋ยวผมจะตามไปในอีกไม่ช้า"

เขาพูดอย่างสงบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่รีเบคก้า แชมเบอร์สสามารถสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่ถูกกดทับเอาไว้ในน้ำเสียงของเขา

เธอต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ท้ายที่สุดก็ระงับเอาไว้

"...ตกลง"

เธอปล่อยมือจากแขนของลินคอล์น

"พวกเราจะรอคุณอยู่ที่ล็อบบี้"

ลินคอล์นพยักหน้าและหันหลังเดินลึกลงไปในโถงทางเดิน

เขาเดินอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเขากำลังวิ่งหนีจากบางสิ่ง

รีเบคก้า แชมเบอร์สเฝ้ามองร่างของเขาหายลับเข้าไปในความมืด ความกังวลของเธอทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

คริสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เขามีบางอย่างผิดปกติ"

"เกิดอะไรขึ้นกับดวงตาคู่นั้น...?"

รีเบคก้า แชมเบอร์สส่ายหน้าโดยไม่อธิบาย และสวดภาวนาให้ลินคอล์นในใจอย่างเงียบๆ

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเขา ฉันหวังว่าเขาจะสามารถผ่านมันไปได้

...

ลินคอล์นเดินอย่างฉับไวไปตามโถงทางเดิน

สติสัมปชัญญะของเขาพร่าเลือนมากขึ้นเรื่อยๆ และทิวทัศน์เบื้องหน้าเขาก็เริ่มบิดเบี้ยวและผิดรูป

เขาต้องหาสถานที่สักแห่ง

สถานที่ที่ค่อนข้างเงียบสงบซึ่งไม่มีผู้คนอยู่

หลังจากพยายามเปิดประตูอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเขาก็ผลักประตูบานหนึ่งที่สุดปลายโถงทางเดินออกได้สำเร็จและเข้าไปด้านในทันที

ห้องนั้นมืดมิด มีเพียงแสงจันทร์สลัวๆ เล็ดลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา และสามารถมองเห็นได้อย่างลางๆ ว่ามันเป็นสถานที่คล้ายกับหอพักพนักงาน

ลินคอล์นกระแทกประตูให้ปิดลง พิงหลังเข้ากับบานประตู และค่อยๆ รูดตัวลงไปกองกับพื้น

เขาไม่สามารถควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป

ในวินาทีนี้ ความกระสับกระส่ายภายในตัวเขาได้พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด

เขาอ้าปากและแผดเสียงคำรามอันแหบพร่าออกมา

เสียงนั้นดูเหมือนจะไม่ได้มาจากมนุษย์ มันคล้ายกับเสียงคำรามของสัตว์ป่าบางชนิดมากกว่า

ร่างกายของเขาเริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังพยายามจะบีบตัวออกมาจากใต้ผิวหนังของเขา

ต่อมา รอยแตกร้าวเล็กๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นบนผิวหนังของเขา ซึ่งมีเลือดสีดำซึมออกมาจากรอยเหล่านั้น

เลือดนั้นเป็นสีดำสนิท มีประกายแวววาวแบบโลหะ และดูเกือบจะเหมือนกับน้ำมันปิโตรเลียม

ในขณะเดียวกัน กล้ามเนื้อของเขากำลังปริแตกและกระดูกของเขาก็กำลังผิดรูป

ความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากกวาดผ่านไปทั่วทั้งร่างกายของเขา ราวกับมีมีดนับไม่ถ้วนกำลังกรีดแทงเข้าไปในร่างกายของเขาพร้อมๆ กัน

ลินคอล์นกัดฟันแน่น พยายามที่จะไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมา

แต่ร่างกายของเขาก็สูญเสียการควบคุมไปแล้ว

แขนของเขากำลังบิดเบี้ยว นิ้วของเขากำลังยืดออก และเล็บของเขาก็กำลังแหลมคมขึ้น

กระดูกสันหลังของเขาคดงอ และผิวหนังบนแผ่นหลังของเขาก็ปูดโปน ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังจะทะลุออกมาจากเปลือกของมัน

นี่คือพลังของไวรัสต้นแบบ