บทที่ 64 คริส (ส่วนที่ 2)

"เมื่อประมาณ... สามสิบถึงสี่สิบนาทีที่แล้ว"

คริสตอบขณะขมวดคิ้ว น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความกังขา

"ในตอนนั้น ลินคอล์นและฉันอยู่ในเรือนกระจกทางฝั่งตะวันออกบนชั้นสองของคฤหาสน์"

น้ำเสียงของรีเบคก้า แชมเบอร์สสงบนิ่ง แต่ทุกถ้อยคำกลับชัดเจน

"มีพืชกลายพันธุ์ขนาดยักษ์อยู่ที่นั่นซึ่งติดเชื้อไวรัสที และพวกเราก็ใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงเพื่อฆ่ามัน"

เธอชี้ไปที่คราบน้ำเลี้ยงสีเขียวบนร่างกายของเธอและรูบนเสื้อกั๊กยุทธวิธีที่เกิดจากของเหลวที่มีฤทธิ์เป็นกรด

"ร่องรอยเหล่านี้คือหลักฐาน หากคุณไม่เชื่อฉัน คุณสามารถไปที่เรือนกระจกและดูด้วยตาตัวเองได้เลย ซากพืชที่ตายแล้วยังคงอยู่ที่นั่น"

สายตาของคริสกวาดมองร่องรอยบนร่างกายของลินคอล์นโดยไม่รู้ตัว

เสื้อกั๊กยุทธวิธีฉีกขาดจากการถูกเถาวัลย์ฟาด ขากางเกงมีรูที่ถูกกัดกร่อนด้วยกรด และมีน้ำเลี้ยงสีเขียวหลงเหลืออยู่บนใบมีดของ มีดพกยุทธวิธีเคบาร์

ร่องรอยเหล่านี้ไม่สามารถปลอมแปลงได้

สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงระแวดระวังอยู่

คริสจ้องมองใบหน้าของรีเบคก้า แชมเบอร์สอย่างแน่วแน่ นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะส่ายหน้าในที่สุด เก็บปืนเบเร็ตต้ากลับเข้าซอง น้ำเสียงของเขายังคงระแวดระวัง

"สำหรับตอนนี้ ผมจะถือว่าพวกคุณเป็นพันธมิตรก็แล้วกัน แต่ผมจะจับตาดูพวกคุณเอาไว้"

ลินคอล์น ซึ่งดูไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ก็ลด ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ลงเช่นกัน

"ตามสบายเลย"

บรรยากาศในที่เกิดเหตุคลี่คลายลงเล็กน้อย

จากนั้นรีเบคก้า แชมเบอร์สก็ก้าวออกมาจากหลังกรอบประตู แต่มือของเธอยังคงอยู่ข้างซองปืนที่เอวของเธอ พร้อมที่จะชักปืนได้ทุกเมื่อ

ท้ายที่สุดแล้ว ลินคอล์นก็ไม่ได้บอกเธอว่าผู้ต้องสงสัยคนสำคัญคือเวสเกอร์

หากฉันพูดออกไปตอนนี้ อีกฝ่ายอาจจะคิดว่าฉันพยายามจะยุยงให้เกิดความแตกแยกก็ได้

"สมาชิกคนอื่นๆ ของ หน่วยสตาฟส์ ทีมบราโว อยู่ที่ไหนล่ะ?" คริสเอ่ยถาม

รีเบคก้า แชมเบอร์สนิ่งเงียบไปสองวินาที

"พวกเขาตายกันหมดแล้ว"

น้ำเสียงของเธอสงบนิ่ง แต่ลินคอล์นสามารถสัมผัสได้ว่าร่างกายของเธอสั่นเทาเล็กน้อย

"เควิน ฟอเรสต์ เอ็ดเวิร์ด ริชาร์ด... ฉันคือผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว"

สีหน้าของคริสเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"พวกเขาถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น..."

เขาทวนคำพูดกับตัวเองด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา จากนั้นก็สูดลมหายใจเข้าลึก

"สถานการณ์ของ ทีมอัลฟ่า ก็ไม่สู้ดีนักเช่นกัน"

เขาพิงกำแพง น้ำเสียงของเขาฟังดูเหนื่อยล้า

"พวกเราถูก โจมตีโดย สุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ หลังจากที่เราลงจอดได้ไม่นาน และไอ้สารเลวแบรดนั่นก็เชิดเฮลิคอปเตอร์หนีไป ทิ้งพวกเราไว้ที่นี่"

"แบรดหนีไปงั้นเหรอ?"

ใบหน้าของรีเบคก้า แชมเบอร์สเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันที

แบรด วิคเกอร์ส คือนักบินของ ทีมอัลฟ่า และเป็นวิธีการอพยพเพียงทางเดียวสำหรับหน่วย S.T.A.R.S. ทั้งทีม

หากเขาหนีไป นั่นหมายความว่าพวกเขาทั้งหมดติดอยู่ในคฤหาสน์นรกแห่งนี้โดยปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอกใดๆ

"เขาหวาดกลัวจนสติแตกเมื่อเห็น สุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ และขับเฮลิคอปเตอร์หลบหนีไป"

น้ำเสียงของคริสเต็มเปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่แทบจะปิดบังไว้ไม่มิด

"ไอ้ขี้ขลาดเอ๊ย"

รีเบคก้า แชมเบอร์สนิ่งเงียบไปสองสามวินาที

เธอนึกถึงเพื่อนร่วมทีมของเธอ

เควิน ฟอเรสต์ เอ็ดเวิร์ด ริชาร์ด เอนริโก้

หากในเวลานั้นมีวิธีการอพยพ พวกเขาจะรอดพ้นจากความตายหรือไม่?

"แล้วจิลกับแบร์รี่จากทีมของคุณล่ะ?"

เธอกดทับอารมณ์ของเธอเอาไว้และเอ่ยถามต่อไป

"พวกเราน่าจะเคลื่อนที่มาจากอีกฝั่งหนึ่งของคฤหาสน์"

คริสตอบกลับ

"หลังจากเข้ามาในคฤหาสน์ กลุ่มก็แตกกระจาย และผมก็ไม่สามารถติดต่อพวกเขาได้พักใหญ่แล้ว"

"แล้วเวสเกอร์ล่ะ?"

ในตอนนั้นเอง ลินคอล์นก็พูดแทรกขึ้นมาและเอ่ยถามคำถาม

คริสหันไปมองเขา อารมณ์อันซับซ้อนสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา

"กัปตันเวสเกอร์... ผมไม่รู้หรอก"

เสียงของเขาทุ้มต่ำลง

"หลังจากเข้ามาในคฤหาสน์ เขาก็หายตัวไป และผมก็ยังหาเขาไม่พบเลย"

ลินคอล์นไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงเรื่องนี้ต่อไป

แต่เขาจดจำข้อมูลนี้ไว้ในใจ

เวสเกอร์หายตัวไป

สิ่งนี้หมายความว่าเขากำลังดำเนินการตามแผนการของเขาเอง

การตายของเอนริโก้เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

ในตอนนั้นเอง วิทยุสื่อสารที่เอวของคริสก็ส่งเสียงคลื่นแทรกอันเสียดแก้วหูออกมาอย่างกะทันหัน

ซ่า ซ่า...

พวกเขาทั้งสามคนมองไปที่อุปกรณ์สื่อสารรุ่นเก่าพร้อมๆ กัน

คริสขมวดคิ้ว หยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมาจากพื้น และปรับช่องสัญญาณ

ท่ามกลางเสียงรบกวน เสียงของชายคนหนึ่งสามารถได้ยินได้อย่างลางๆ

"...ได้ยินผมไหม...?"

เสียงนั้นขาดหายเป็นช่วงๆ และสัญญาณก็อ่อนมาก แต่คริสก็ยังคงจำเจ้าของเสียงนั้นได้

"นั่นกัปตันเวสเกอร์นี่!"

เขายกวิทยุสื่อสารขึ้นแนบหูและเร่งระดับเสียง

"กัปตัน? กัปตัน! ผมได้ยินคุณแล้ว คุณอยู่ที่ไหน?"

เสียงคลื่นแทรกดังขึ้นผ่านวิทยุสื่อสารมากขึ้น และเสียงของเวสเกอร์ก็ดังออกมาอย่างขาดหายเป็นช่วงๆ

"ในป่าหลังคฤหาสน์... ฉันเผชิญหน้ากับบางสิ่ง... สวมกุญแจมือ... ปืนไม่สามารถทำลายมันได้เลย..."

"นั่นมันตัวอะไรกัน?"

สีหน้าของคริสเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"...สวมกุญแจมือ... มันอันตรายมาก..."

เสียงของเวสเกอร์อู้อี้มากขึ้น แต่น้ำเสียงของเขากลับแฝงความจริงจังอย่างผิดปกติ

"หากคุณเผชิญหน้ากับมัน... ห้ามต่อสู้กลับเด็ดขาด... ให้ล่าถอยทันที... เข้าใจไหม... ล่าถอยทันที..."

ซ่า ซ่า...

สัญญาณถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์

คริสตะโกนใส่วิทยุสื่อสารหลายครั้ง แต่ก็ได้รับเพียงเสียงคลื่นแทรกที่บาดแก้วหูตอบกลับมาเท่านั้น

สีหน้าของเขาค่อนข้างมืดมน เขาจ้องมองวิทยุสื่อสารในมือของเขาอยู่หลายวินาทีก่อนจะเก็บมันกลับเข้าที่เอว

ลินคอล์นขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามีความรู้สึกว่าเรื่องราวไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก และเขาก็สังเกตเห็นคำสำคัญในเรื่องราวนี้

"สัตว์ประหลาดในชุดกุญแจมือ..."

เขาครุ่นคิดถึงคำพูดของเวสเกอร์ในใจอย่างเงียบๆ

กุญแจมือ

รายละเอียดนี้ค่อนข้างพิเศษทีเดียว

พวกกลายพันธุ์ทั่วไปไม่ได้สวมกุญแจมือ ซึ่งหมายความว่าพวกมันเคยถูกคุมขังมาก่อน ถูกนำมาใช้เป็นตัวอย่างทดลอง หรือเป็นสิ่งมีชีวิตพิเศษบางประเภท

เวสเกอร์บอกว่าหากพวกเขาเผชิญหน้ากับศัตรู พวกเขาไม่ควรต่อสู้กลับ แต่ให้ล่าถอยทันที

เมื่อพิจารณาจากบุคลิกของเวสเกอร์แล้ว สิ่งใดก็ตามที่ทำให้เขาพูดอะไรแบบนั้นออกมาได้ ย่อมไม่ใช่ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ธรรมดาอย่างแน่นอน

หมอนี่น่าจะมีจุดประสงค์แอบแฝง

"ป่าที่กัปตันเวสเกอร์พูดถึง..."

เสียงของคริสขัดจังหวะความคิดของลินคอล์น

"มันน่าจะเป็นพื้นที่ด้านหลังคฤหาสน์ พวกเราเคยสอดแนมมันมาก่อนแล้ว มีสุสานอยู่ที่นั่น และลึกเข้าไปอีก ก็มีบ้านไม้สองสามหลัง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"ดูเหมือนว่ากัปตันกำลังตกที่นั่งลำบากอยู่ที่นั่น พวกเราต้องไปตรวจสอบดูเสียหน่อย"

ลินคอล์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

สุสานในป่า

นั่นอาจจะเป็นเส้นทางอีกสายหนึ่งที่นำไปสู่สิ่งอำนวยความสะดวกใต้ดินของคฤหาสน์ หรืออาจจะมีสิ่งที่เขาต้องการอยู่ก็เป็นได้

"ไปกันเถอะ"

จากนั้นทั้งสามคนก็ออกจากคฤหาสน์และเข้าไปในป่าด้านนอกผ่านทางประตูด้านหลัง

...

รัตติกาลได้ปกคลุม เทือกเขาอาร์คเลย์ อย่างสมบูรณ์แล้ว

ดวงจันทร์หลบซ่อนอยู่เบื้องหลังหมู่เมฆอันหนาทึบ โดยมีเพียงลำแสงประปรายเล็ดลอดผ่านช่องว่างในหมู่เมฆ ส่องสว่างเส้นทางใต้ฝ่าเท้าของเราอย่างเลือนราง

ในป่านั้นเงียบสงัดมาก

มันเงียบสงัดอย่างน่าสะพรึงกลัว

ไม่มีเสียงแมลงร้อง ไม่มีเสียงนกเจื้อยแจ้ว และไม่มีแม้กระทั่งเสียงใบไม้เสียดสีกันยามลมพัด

ทั้งป่าดูเหมือนจะถูกสูบความมีชีวิตชีวาออกไปจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงความเงียบสงัดราวกับความตายเท่านั้น

ลินคอล์นเดินนำหน้าสุด โดยถือ ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ไว้ในมือ ปากกระบอกปืนกวาดมองพุ่มไม้ทั้งสองข้างทางอย่างต่อเนื่องขณะที่เขามองไปรอบๆ

รีเบคก้า แชมเบอร์สเดินตามหลังเขามา โดยถือปืนเบเร็ตต้าแนบหน้าอก ลมหายใจของเธอแผ่วเบา

คริสปิดท้ายขบวน คอยเฝ้าสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวทางด้านหลังเขาอย่างระมัดระวัง

ชายทั้งสามคนรักษาระยะห่างทางยุทธวิธี เสียงฝีเท้าของพวกเขาส่งเสียงสวบสาบเบาๆ บนใบไม้ร่วง

นี่คือเสียงเดียวในป่า

ลินคอล์นสังเกตเห็นว่ายิ่งพวกเขาเข้าไปลึกเท่าใด ต้นไม้ก็ยิ่งหนาแน่นมากขึ้น และกิ่งก้านก็บิดเบี้ยวมากขึ้นเท่านั้น

ต้นไม้บางต้นสูญเสียเปลือกไม้ไปอย่างสมบูรณ์ เผยให้เห็นเนื้อไม้สีขาวอมเทาเบื้องล่าง ซึ่งดูคล้ายกับกระดูกที่ตั้งตระหง่านอยู่

ต้นไม้บางต้นมีลำต้นที่ปกคลุมไปด้วยก้อนนูนคล้ายหูด ซึ่งทอประกายเลือนรางในความมืดมิด

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าที่อับชื้น ผสมผสานกับกลิ่นหอมหวานบางอย่าง

ลินคอล์นขมวดคิ้วเล็กน้อย

การติดเชื้อในป่านั้นรุนแรงกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

"นี่คือเส้นทางที่ถูกต้องใช่ไหม?"

เสียงของรีเบคก้า แชมเบอร์สดังมาจากด้านหลัง แฝงไปด้วยความประหม่า

"มันน่าจะถูกต้องนะ"

น้ำเสียงของคริสฟังดูไม่แน่ใจนัก

"ผมเคยเห็นแผนที่ของคฤหาสน์มาก่อน และสุสานก็อยู่ในทิศทางนี้... แต่ป่าแห่งนี้ใหญ่กว่าที่เห็นในแผนที่มาก"

ลินคอล์นไม่ได้พูดอะไร

เขาหยุดเดินและมองไปรอบๆ

รอบด้านล้วนเป็นลำต้นของต้นไม้ที่หนาทึบ ซึ่งดูเหมือนกันแทบจะทุกประการ

ไม่มีจุดสังเกตที่ชัดเจนหรือเส้นทางที่สามารถระบุได้

พวกเขาเดินมาเกือบยี่สิบนาทีแล้ว แต่ทิวทัศน์รอบตัวก็แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเลย

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านต้นไม้ที่หนาเท่ากับเอวของมนุษย์ ลินคอล์นซึ่งเป็นผู้นำก็หยุดเดิน

"เรากำลังเดินวนเป็นวงกลม"

น้ำเสียงของลินคอล์นนั้นสงบนิ่ง แต่แฝงไปด้วยความมั่นใจ

"อะไรนะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของคริสก็เปลี่ยนไปในพริบตา

ลินคอล์นชี้ไปที่รอยมีดบนลำต้นของต้นไม้ทางด้านขวาของเขา

"ผมเพิ่งทำเครื่องหมายไว้ที่ต้นไม้นั้นเอง"

"นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เราเดินผ่านที่นี่"

คริสและรีเบคก้า แชมเบอร์สต่างก็มองไปที่รอยมีด ใบหน้าของพวกเขาแสดงสีหน้าเคร่งขรึม

"เป็นไปได้อย่างไรกัน..."

เสียงของรีเบคก้า แชมเบอร์สฟังดูตึงเครียดเล็กน้อย

"พวกเราก็เดินหน้ามาตลอดเลยนะ..."

ลินคอล์นไม่ได้ตอบกลับ

เขาเงยหน้าขึ้น พยายามสังเกตการณ์ตำแหน่งของดวงดาวผ่านช่องว่างของเรือนยอดไม้

แต่ในเวลานี้เมฆหนาทึบเกินไป และเราก็ไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลย

หลังจากนิ่งเงียบไปสองสามวินาที เขาก็ตัดสินใจ

"เปลี่ยนทิศทาง"

ขณะที่เขาพูด เขาก็เลี้ยวไปทางซ้ายเข้าสู่เส้นทางที่แทบจะถูกพุ่มไม้บดบังจนมิด

"อยู่ใกล้ๆ ผมไว้"

จากนั้นทั้งสามคนก็เดินหน้าต่อไปตามเส้นทางใหม่

เส้นทางนั้นแคบยิ่งกว่าเดิม โดยมีพุ่มไม้ทั้งสองข้างทางที่แทบจะกลืนกินมันเข้าไปจนหมด

พวกเขาต้องใช้มือแหวกกิ่งไม้และเถาวัลย์ที่แห้งตายออกไปเพื่อที่จะสามารถผ่านไปได้อย่างยากลำบาก

หลังจากเดินไปได้ประมาณห้านาที ในที่สุดต้นไม้เบื้องหน้าก็เริ่มเบาบางลง

เมื่อมองจากระยะไกล ลินคอล์นเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นป้ายหลุมศพ

บนที่รกร้างว่างเปล่า มีป้ายหลุมศพหินสิบกว่าป้ายตั้งเอียงกระเท่เร่อยู่

เมื่อเข้าไปตรวจสอบอย่างใกล้ชิด ป้ายหลุมศพส่วนใหญ่ล้วนทรุดโทรม และคำจารึกบนนั้นก็เลือนรางไปตามกาลเวลา

ป้ายหลุมศพบางป้ายถึงกับพังทลายลงและถูกฝังอยู่ครึ่งหนึ่งในวัชพืชและใบไม้แห้ง

บนพื้นดินระหว่างป้ายหลุมศพ สามารถมองเห็นรอยยุบตัวและรอยแตกร้าวได้อย่างลางๆ ซึ่งเป็นร่องรอยที่หลงเหลืออยู่หลังจากที่หลุมศพถล่มลงมา

"นี่คือสุสาน"

เสียงของคริสแหบพร่าเล็กน้อย

ลินคอล์นพยักหน้า สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทั้งสุสาน

ที่อีกฟากหนึ่งของสุสาน โครงร่างของอาคารไม้สามารถมองเห็นได้อย่างลางๆ ในยามกลางวัน

มันคือบ้านหลังเล็กๆ

กำแพงด้านนอกทำจากท่อนซุงที่วางซ้อนกันอย่างหยาบๆ และหลังคาก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นตะไคร่น้ำและใบไม้แห้งอันหนาเตอะ

หน้าต่างมืดสนิท; ไม่มีแสงสว่างเล็ดลอดออกมาจากด้านในเลย

ประตูของกระท่อมแง้มเปิดอยู่ และมีรอยกรงเล็บที่ชัดเจนบนบานประตู

"ตรงนั้นไง"

ลินคอล์นลดระดับเสียงลง ทำสัญญาณมือให้อีกสองคนตามมา

ทั้งสามคนข้ามสุสานอย่างรวดเร็วและเข้าใกล้กระท่อม

ขณะที่ลินคอล์นเดินมาถึงจุดนี้ เขาก็รู้สึกว่าพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาอ่อนนุ่มลง และทุกย่างก้าวก็ก่อให้เกิดความรู้สึกยวบยาบเล็กน้อย

นี่เกิดจากการสะสมของฮิวมัสและอินทรียวัตถุที่เน่าเปื่อยมานานหลายปี

ดูเหมือนว่าสุสานแห่งนี้จะถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานาน และใครจะรู้ว่ามีของเน่าเสียมากเพียงใดถูกฝังอยู่ใต้ดิน

ทั้งสามคนมาถึงที่ประตูของกระท่อม ลินคอล์นหยุดเดินและสบตากับคริสและรีเบคก้า แชมเบอร์ส

เขาโน้มตัวเข้าไปและตั้งใจฟังอยู่สองสามวินาที

หลังจากยืนยันว่าไม่มีเสียงใดๆ อยู่ด้านใน

เขาค่อยๆ ผลักประตูให้เปิดออกด้วยปากกระบอก ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ของเขา