บทที่ 63 คริส (ส่วนที่ 1)

หลังจากกลับมาจากลานกว้างที่ด้านหลังของคฤหาสน์ ลินคอล์นและเพื่อนร่วมทางของเขาก็เตรียมตัวที่จะไปยังห้องลับ

แต่ขณะที่ลินคอล์นเดินผ่านล็อบบี้บนชั้นแรก เขาก็หยุดชะงักอย่างกะทันหัน

เขาได้ยินเสียงรบกวนในบริเวณใกล้เคียง; มันคือเสียงฝีเท้า

เสียงนั้นดังมาจากด้านหน้าของโถงทางเดิน ด้วยจังหวะก้าวที่รวดเร็วและมีจุดประสงค์ที่ชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ได้เดินด้วยท่าทางที่แข็งทื่อและเชื่องช้าแบบที่ ซอมบี้ ทำ

มันคือจังหวะการเดินของมนุษย์ปกติ ด้วยระยะก้าวย่างที่สม่ำเสมอและมีความเร็วปานกลาง

แต่นี่กลับทำให้ลินคอล์นระแวดระวังมากยิ่งขึ้น

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

มนุษย์ที่ปรากฏตัวในสถานที่แห่งนี้และในเวลานี้ มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะรับมือได้ยากกว่า ซอมบี้

เขาทำสัญญาณมือให้ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ก้าวถอยหลังไปหลบหลังกรอบประตู ในขณะที่เขาแนบชิดติดกับกำแพง ยก ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ขึ้น และเล็งปากกระบอกปืนไปที่หัวมุมของโถงทางเดิน

เสียงฝีเท้าขยับเข้ามาใกล้มากขึ้น

ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่หัวมุมของโถงทางเดิน

ลินคอล์นเล็งเป้าอย่างรวดเร็ว พร้อมที่จะยิง

อีกฝ่ายตอบสนองได้อย่างรวดเร็วมาก

แทบจะในชั่วพริบตาที่เขามองเห็นลินคอล์น เขาก็ยกปืนขึ้นและเล็งมันมาในทิศทางของลินคอล์น

ชายทั้งสองคนอยู่ห่างกันประมาณห้าเมตร ต่างฝ่ายต่างเล็งปืนเข้าหากัน

ในชั่วพริบตา อากาศดูราวกับจะหยุดนิ่ง

สายตาของลินคอล์นกวาดมองอุปกรณ์ของฝ่ายตรงข้ามอย่างรวดเร็ว

เสื้อกั๊กของหน่วย S.T.A.R.S. ปืนพกเบเร็ตต้า มีดพกยุทธวิธี และแมกกาซีนสำรองห้อยอยู่ที่เอวของเขา

ป้ายชื่อบนหน้าอกของเขาอ่านได้ว่า: คริส เรดฟิลด์

บุคคลผู้นี้คือสมาชิกของ ทีมอัลฟ่า ที่ผมเคยพบมาก่อนหน้านี้

อายุยี่สิบห้าปี อดีตนักบินกองทัพอากาศที่เข้าร่วมหน่วย S.T.A.R.S. หลังจากถูกปลดประจำการจากกองทัพข้อหาทำร้ายร่างกายผู้บังคับบัญชา

เขามีความแม่นปืนและทักษะการต่อสู้ระยะประชิดที่ยอดเยี่ยม

ลินคอล์นสังเกตเห็นสภาพปัจจุบันของอีกฝ่าย: การหายใจหอบถี่ แววตาคมกริบ และท่าทีที่ตึงเครียด

นี่ไม่ใช่สภาวะตื่นตัวตามปกติ; อารมณ์ของเขากำลังแปรปรวนอย่างหนัก ดังนั้นจะต้องมีบางสิ่งเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

คริส ซึ่งอยู่อีกฝั่งหนึ่ง ก็กำลังประเมินเขาอยู่เช่นกันอย่างเห็นได้ชัด

ดวงตาคู่นั้นกวาดมองลินคอล์น ตั้งแต่ ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ไปจนถึงเสื้อกั๊กยุทธวิธี จาก มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ไปจนถึงกระเป๋าใส่กระสุน ก่อนจะหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าของเขาในท้ายที่สุด

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน ประกายอันตรายสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา และเขาก็เอ่ยปากขึ้นก่อน

"คุณเป็นใคร?"

เสียงของคริสทุ้มต่ำและแฝงไปด้วยความมุ่งร้ายอย่างเห็นได้ชัด: "อาวุธหนัก อุปกรณ์ยุทธวิธี ไม่ใช่คนของหน่วย S.T.A.R.S. ..."

ปืนของเขาเล็งตรงมาที่หน้าอกของลินคอล์นอย่างมั่นคง

"คุณเป็นคนทำใช่ไหม?"

ลินคอล์นหรี่ตาลงเล็กน้อย

ผมเป็นคนทำงั้นเหรอ? หมอนี่กำลังพูดเรื่องอะไรกัน?

เขาไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่กลับวิเคราะห์สภาวะของอีกฝ่ายในใจอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ลินคอล์นก็เรียบเรียงความคิดของเขา

คริสกำลังสะกดรอยตามใครบางคน และคนคนนั้นก็เพิ่งจะทำบางสิ่งที่ทำให้เขาโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก

ประกอบกับศพของเอนริโก้ที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้... และรอยเท้าที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียงในเวลานั้น

ลินคอล์นเข้าใจในทันที

มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่คริสจะพบศพของเอนริโก้และคำว่าหนอนบ่อนไส้เช่นกัน และจากนั้นก็เริ่มสะกดรอยตามฆาตกร

และตัวเขาเองกับ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ก็บังเอิญมาเผชิญหน้ากันในจังหวะเวลาที่สำคัญนี้พอดี

การปะทะแบบซึ่งหน้าไม่ใช่ทางเลือกที่ดีในเวลานี้

คริสเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของหน่วย S.T.A.R.S. และกำลังอยู่ในสภาวะตื่นตัวขั้นสูงสุด; เขาสามารถเปิดฉากยิงได้ทุกเมื่อ

อย่างไรก็ตาม การเปิดเผยตัวตนโดยตรงอาจจะก่อให้เกิดปัญหามากยิ่งขึ้นไปอีก

ผมคือหนึ่งในผู้ปกป้องของ อัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน; สิ่งของทั้งหมดที่อยู่ที่นี่ล้วนถูกสร้างขึ้นโดย อัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน

ในขณะที่บรรยากาศกำลังดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด เสียงของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ก็ดังมาจากหลังกรอบประตู

"รอเดี๋ยวก่อน ลินคอล์น"

เธอชะโงกหน้าออกมาจากหลังกรอบประตู สายตาของเธอทอดลงบนบุคคลที่อยู่ในโถงทางเดิน

หลังจากเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน แววตาของเธอก็เปลี่ยนไป

"คริส? นั่นคุณใช่ไหม คริสรุ่นพี่?"

น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความไม่แน่ใจ แต่แฝงความตื่นตัวไว้มากกว่า

คริสหันสายตาไปที่ รีเบคก้า แชมเบอร์ส หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง และจากนั้นอารมณ์อันซับซ้อนก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา

"คุณคือ... แพทย์สนามของ ทีมบราโว งั้นเหรอ? รีเบคก้า แชมเบอร์ส?"

ปากกระบอกปืนของเขาเบี่ยงเบนไปเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงไม่ลดมันลงอย่างสมบูรณ์

"ผมค้นหาทั่วทั้งคฤหาสน์มาเป็นเวลานานแต่ก็ไม่พบผู้รอดชีวิตจาก หน่วยสตาฟส์ ทีมบราโว เลย... คุณมาลงเอยอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? กับคนคนนี้เนี่ยนะ?"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ไม่ได้ตอบกลับในทันที

เธอยืนอยู่หลังช่องประตู ไม่ได้เดินออกมา สายตาของเธอหยุดนิ่งอยู่ที่คริสอยู่สองสามวินาที

ลินคอล์นสังเกตเห็นว่ามือของเธอวางอยู่บนปืนเบเร็ตต้าที่เอวของเธอ

เธอกำลังระแวดระวัง

นี่คือการตอบสนองที่ถูกต้อง

หลังจากค้นพบว่ามีหนอนบ่อนไส้แฝงตัวอยู่ภายในทีม รีเบคก้า แชมเบอร์ส ก็ไม่อาจเชื่อใจสมาชิกหน่วย S.T.A.R.S. คนใดได้อย่างสนิทใจอีกต่อไป

แม้ว่าคริสจะดูไม่เหมือนฆาตกร แต่เธอก็ไม่มีหลักฐานเพียงพอที่จะตัดเขาออกไปได้

"เมื่อกี้คุณเพิ่งจะพูดว่า คุณเป็นคนทำ..."

แทนที่จะตอบคำถามของคริสโดยตรง รีเบคก้า แชมเบอร์ส กลับสวนคำถามกลับไปว่า "คุณหมายความว่ายังไง?"

สีหน้าของคริสแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"เอนริโก้"

เขาเอ่ยชื่อนั้นด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกกดทับ

"ผมได้ยินเสียงปืนในโถงทางเดินทางฝั่งตะวันออกของคฤหาสน์ เมื่อผมไปถึง กัปตันเอนริโก้ก็ตายเสียแล้ว เขาถูกยิงที่ด้านหลังด้วยปืนพก"

ร่างกายของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส แข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด

เธอรู้ว่าเอนริโก้ตายแล้ว แต่เธอไม่รู้ว่าคริสก็พบศพของเขาเช่นกัน

"เขาทิ้งข้อความเอาไว้"

คริสพูดต่อ สายตาของเขากวาดมองสลับไปมาระหว่างลินคอล์นและ รีเบคก้า แชมเบอร์ส

"เนื้อหาของข้อมูล—คนวงใน"

ความเงียบงันช่วงสั้นๆ ปกคลุมโถงทางเดินหลังจากคำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา

สีหน้าของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ค่อนข้างไม่สู้ดีนัก

เธอและลินคอล์นรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว แต่การได้ยินมันจากปากของคริสให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป

"คุณก็เลยสะกดรอยตามฆาตกรมางั้นสิ"

ลินคอล์นเอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง

"แล้วก็มาเผชิญหน้ากับพวกเรา และสงสัยว่าผมเป็นคนทำอย่างนั้นใช่ไหม?"

คริสจ้องมองเขา สายตาของเขาคมกริบ

"คนแปลกหน้าที่พกพาอาวุธหนักปรากฏตัวขึ้นในศูนย์วิจัยลับของ อัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน ทันทีหลังจากที่เอนริโก้ถูกฆ่าตาย... คุณไม่คิดว่ามันน่าสงสัยหรอกหรือ?"

เมื่อพูดถึงจุดนี้ เขาเหลือบมองปืนพกประจำกายของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ความหมายของเขาชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง

การซักถามของเขานั้นสมเหตุสมผล

หากเป็นตัวลินคอล์นเอง เขาก็คงจะมีปฏิกิริยาแบบเดียวกัน

แต่เขาไม่ได้อธิบายอะไรทั้งนั้น

บางสิ่งบางอย่างยิ่งคุณอธิบายมากเท่าไร มันก็จะยิ่งน่าสงสัยมากขึ้นเท่านั้น

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ก็ทำลายบรรยากาศอันตึงเครียดระหว่างทั้งสองฝ่าย

"เขาชื่อลินคอล์น"

"ผู้รอดชีวิตที่ฉันพบในภูเขา หากไม่ได้เขา ฉันก็คงไม่รอดชีวิตผ่านคืนแรกหลังจากเครื่องบินของ ทีมบราโว ตกไปได้หรอก"

"ผู้รอดชีวิตงั้นเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำอธิบาย คิ้วของคริสก็ขมวดเข้าหากันลึกยิ่งขึ้น

"ผู้รอดชีวิตบนภูเขาธรรมดาๆ จะเอาชีวิตรอดในสถานที่แบบนี้ได้อย่างไร และยังมีอุปกรณ์รวมถึงขีดความสามารถในการต่อสู้ระดับนี้อีก?"

"ฉันไม่ได้บอกว่าเขาเป็นคนธรรมดาเสียหน่อย"

น้ำเสียงของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ยังคงสงบนิ่ง: "ฉันแค่บอกว่าเขาช่วยเหลือฉันไว้มาก แต่สำหรับภูมิหลังของเขา... ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"

การเลือกใช้คำของเธอนั้นชาญฉลาดมาก

พวกเขาไม่ได้พูดโกหก แต่พวกเขาก็ไม่ได้เปิดเผยข้อมูลสำคัญใดๆ เช่นกัน

ในขณะที่ปฏิบัติตามข้อตกลงในการรักษาความลับ มันยังปล่อยให้ลินคอล์นมีช่องว่างสำหรับความคลุมเครือที่เพียงพออีกด้วย

"และ……"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองตรงไปที่คริส

"คุณบอกว่ากัปตันเอนริโก้ถูกฆ่าตายตอนไหนนะ?"