บทที่ 62 พืช (ส่วนที่ 3)

น้ำเสียงของรีเบคก้า แชมเบอร์ส แฝงไปด้วยความตึงเครียดที่ถูกกดทับเอาไว้ ทว่ามือของเธอไม่ได้หยุดเคลื่อนไหว

เธอเทน้ำยายูเอ็มบีหยดสุดท้ายลงในบีกเกอร์ และสารละลายก็เปลี่ยนจากสีเหลืองอ่อนเป็นสีม่วงเข้ม ส่งกลิ่นฉุนของสารเคมีออกมา

"เรียบร้อยแล้ว!"

เธอคว้าบีกเกอร์ หันหลัง และพุ่งตรงไปยังประตู

ลินคอล์นรับบีกเกอร์มาและตรวจสอบสารละลายที่อยู่ด้านในอย่างรวดเร็ว

มันเป็นสีม่วงเข้ม มีความหนืดปานกลาง และมีกลิ่นฉุน

มันสอดคล้องกับคุณลักษณะของวี-จอลท์ที่ระบุไว้ในแฟ้มข้อมูล

"คุณรออยู่ที่นี่"

ขณะที่เขาพูด เขาก็กระชากกระโจมปืน ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 อย่างรวดเร็ว หยิบกระสุนปืนลูกซองออกจากกระเป๋าใส่กระสุน บรรจุกระสุนจนเต็มหลอด จากนั้นก็ปลดระเบิดแสงจากเอวและยัดมันใส่มือของรีเบคก้า แชมเบอร์ส

"หากมีเถาวัลย์เส้นใดทะลวงผ่านช่องประตูเข้ามาได้ ให้ดึงสลักแล้วโยนมันออกไป; แสงสว่างจ้าจะทำให้พวกมันถอยร่นไปชั่วคราว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามออกไปจากห้องทดลองเด็ดขาด"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ต้องการจะโต้แย้ง แต่ลินคอล์นได้หันหลัง เปิดประตู และพุ่งออกไปแล้ว

ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 คำรามกึกก้องอยู่ในมือของเขา

ปัง! ปัง! ปัง!

กระสุนปืนลูกซองสามนัดถูกยิงออกไปอย่างต่อเนื่องและรวดเร็ว เปิดทางเดินระยะสั้นๆ เบื้องหน้าพวกเรา

เถาวัลย์ที่ขาดสะบั้นเริงระบำอย่างบ้าคลั่งกลางอากาศ น้ำเลี้ยงสีเขียวของมันสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง

ลินคอล์นไม่ได้เลือกที่จะโจมตีลำต้นหลักโดยตรง

สิ่งที่เขาจำเป็นต้องตามหาคือระบบรากใต้ดิน ซึ่งเป็นถุงลำเลียงสารอาหารของพืช

เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว หลบเลี่ยงการโจมตีของเถาวัลย์อย่างต่อเนื่อง ในขณะที่สายตาของเขากวาดมองพื้นเรือนกระจกอย่างรวดเร็ว

ความผิดปกติถูกค้นพบอย่างรวดเร็ว

มีพื้นที่บริเวณตรงกลางของพื้นเรือนกระจกที่ต่ำกว่าพื้นที่โดยรอบอย่างเห็นได้ชัด; นั่นคือจุดที่ลำต้นหลักของพืชแทงทะลุผืนดินขึ้นมา

ที่ขอบของพื้นที่ที่ทรุดตัวลงนั้น มีฝาครอบโลหะขึ้นสนิมอยู่

นั่นคือจุดเข้าถึงระบบท่อที่นำไปสู่อ่างเก็บน้ำ

เมื่อกำหนดเป้าหมายได้แล้ว ลินคอล์นก็รีบพุ่งตัวไปในทิศทางนั้นทันที

เถาวัลย์พุ่งกระโจนเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง แต่ละเส้นล้วนพกพาพละกำลังอันตรายถึงชีวิตและน้ำย่อยที่มีฤทธิ์เป็นกรดมาด้วย

ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวไปมาระหว่างเถาวัลย์ สลับสับเปลี่ยนระหว่าง มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ และ ปืนลูกซองเรมิงตัน M870

ใช้มีดสำหรับเถาวัลย์เส้นเล็กในระยะประชิด และใช้ปืนลูกซองสำหรับเถาวัลย์เส้นหลักที่หนาเตอะ

ระหว่างทาง เถาวัลย์เส้นหนึ่งฟาดเข้าที่หลังของเขา พละกำลังของมันส่งผลให้เขาสะดุดถลาไปข้างหน้า

ชั้นปกป้องของเสื้อกั๊กยุทธวิธีช่วยสกัดกั้นแรงกระแทกส่วนใหญ่เอาไว้ได้ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกเจ็บแปลบที่ซี่โครง

เขากัดฟันแน่น ตั้งหลักให้มั่น และเดินหน้าต่อไป

เถาวัลย์อีกเส้นหนึ่งพันรอบขาซ้ายของเขาจากทางด้านข้าง

ความรู้สึกถูกรัดแน่นและกดทับย้ำเตือนเขาถึงการต่อสู้กับงูยักษ์ก่อนหน้านี้

แต่ในครั้งนี้เขาไม่ตั้งใจที่จะใช้ปลิงเพื่อหลบหนี

เกณฑ์ความปลอดภัย ต่ำเกินไปแล้ว; การผลาญพลังงานมากไปกว่านี้อาจก่อให้เกิดอันตรายได้

เขาใช้ มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ฟันเถาวัลย์ที่พันธนาการอยู่ด้วยการตวัดมือกลับหลัง

น้ำเลี้ยงสีเขียวสาดกระเซ็นลงบนกางเกงของเขา เนื้อผ้าส่งเสียงดังฟ่อเบาๆ ขณะที่มันเริ่มถูกกัดกร่อน

ลินคอล์นไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

ในที่สุดเขาก็ไปถึงฝาครอบโลหะ

ฝาครอบนั้นหนักอึ้ง แต่มันไม่ได้ถูกล็อกเอาไว้

ลินคอล์นออกแรงยกประตูให้เปิดขึ้น เผยให้เห็นทางเดินแนวตั้งอันคับแคบที่นำไปสู่ระบบท่ออ่างเก็บน้ำใต้ดิน

เขาสามารถมองเห็นโครงสร้างระบบรากของพืช

เนื้อเยื่อทรงท่ออันหนาเตอะทอดยาวลงไปด้านล่างตามผนังช่องทางเดิน พื้นผิวของมันถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายคล้ายหลอดเลือดที่กำลังเต้นเป็นจังหวะ

ที่ความลึกประมาณสามเมตร ท่อเหล่านั้นก็รวมตัวกันกลายเป็นโครงสร้างทรงกลม

นั่นน่าจะเป็นถุงลำเลียงสารอาหารของพืชต้นนี้

นั่นก็คือ จุดอ่อนที่แท้จริงของพืชต้นนี้

ลินคอล์นชูบีกเกอร์ที่บรรจุวี-จอลท์ขึ้น

สารละลายสีม่วงเข้มทอประกายอย่างน่าสะพรึงกลัวท่ามกลางแสงสลัว

เขาเล็งไปที่โครงสร้างทรงกลมนั้นและจากนั้นก็ขว้างบีกเกอร์ลงไปอย่างแรง

บีกเกอร์วาดเส้นโค้งกลางอากาศและพุ่งปะทะแคปซูลลำเลียงสารอาหารอย่างแม่นยำ แก้วแตกกระจาย และสารละลายสีม่วงเข้มก็ไหลทะลักเข้าสู่เนื้อเยื่อรากทรงท่อ

ผลลัพธ์ของยานี้แทบจะเกิดขึ้นในทันที

พืชต้นนั้นสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

มันไม่ใช่เสียงคำรามของ ซอมบี้; พืชไม่ส่งเสียงคำราม

แต่มันเป็นคลื่นความถี่แห่งความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านขึ้นมาจากใต้ดิน ทะลวงผ่านทั่วทั้งเรือนกระจก และส่งผลให้โดมกระจกสั่นสะเทือนอย่างแท้จริง

เถาวัลย์เริ่มฟาดฟันพื้นดินโดยรอบอย่างบ้าคลั่ง

มันไม่ใช่การโจมตีที่มีเป้าหมายชัดเจนอีกต่อไป แต่เป็นการดิ้นรนที่สูญเสียการควบคุมอย่างสมบูรณ์

ลินคอล์นก้าวถอยหลังออกจากขอบทางเดิน และเถาวัลย์เส้นหนึ่งก็ฟาดลงบนจุดที่เขาเพิ่งจะยืนอยู่ ทิ้งรอยบุบลึกเอาไว้บนฝาครอบโลหะ

เขายังคงล่าถอยต่อไป หลีกเลี่ยงเถาวัลย์ที่สูญเสียการควบคุม

วี-จอลท์กำลังแพร่กระจายขึ้นสู่ด้านบนจากระบบราก ก่อกวนระบบลำเลียงสารอาหารทั้งหมดของพืช

ลวดลายคล้ายหลอดเลือดที่กำลังเต้นเป็นจังหวะเริ่มจางหายไป และรอยด่างสีเหลืองเหี่ยวเฉาขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของแคปซูลลำเลียงสารอาหารทรงกลม

เถาวัลย์เคลื่อนไหวเชื่องช้าและอ่อนแรงลงเรื่อยๆ

ทีละเส้นทีละเส้น พวกมันร่วงหล่นลงมาจากโดม กระแทกพื้น และแน่นิ่งไป

พื้นผิวของลำต้นหลักเริ่มแห้งเหี่ยวอย่างรวดเร็ว รอยนูนคล้ายหูดหดตัวลง และสีเขียวก็เปลี่ยนเป็นสีเทา จากนั้นก็เป็นสีดำ

พืชทั้งต้นเหี่ยวเฉาอย่างสมบูรณ์ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที

เมื่อมันพังทลายลง พื้นดินก็ส่งเสียงดังทุ้มทึบ

ทว่าลินคอล์นก็ไม่ได้ลดละความระแวดระวังแต่อย่างใด

เขาสังเกตเห็นว่าขณะที่พืชตายลง ความเข้มข้นของสปอร์ในอากาศกลับเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล

สปอร์ซึ่งแต่เดิมถูกเก็บสะสมไว้ในโครงสร้างคล้ายถุงภายในลำต้นหลัก บัดนี้พวกมันทั้งหมดถูกปลดปล่อยออกมาเมื่อเนื้อเยื่อสลายตัว

ทั่วทั้งเรือนกระจกถูกปกคลุมไปด้วยชั้นหมอกสีเหลืองอ่อน

"ออกมาโดยปิดปากและจมูกของคุณไว้! เร็วเข้า!"

ลินคอล์นพุ่งตัวตรงไปยังห้องปฏิบัติการเคมีและคว้าข้อมือของรีเบคก้า แชมเบอร์สเอาไว้

"สปอร์! สิ่งนั้นปลดปล่อยสปอร์ของมันออกมาทั้งหมดเมื่อมันตาย!"

ใบหน้าของรีเบคก้า แชมเบอร์สเปลี่ยนเป็นซีดเผือด

เธอรู้ดีกว่าใครๆ ว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร

หากความเข้มข้นของสปอร์หลอนประสาทเกินขีดจำกัดที่กำหนด แม้เพียงการสัมผัสในระยะเวลาสั้นๆ ก็สามารถก่อให้เกิดความเสียหายต่อเส้นประสาทอย่างถาวรได้

ทั้งสองคนวิ่งหนีอย่างสุดชีวิตตรงไปยังทางออกของเรือนกระจก

ลินคอล์นเตะเถาวัลย์ที่เหี่ยวเฉาซึ่งกีดขวางทางของเขาออกไป และ ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ของเขาก็ระเบิดทำลายสิ่งกีดขวางเมื่อจำเป็น

รีเบคก้า แชมเบอร์สวิ่งตามหลังเขามาติดๆ ปิดปากและจมูกของเธออย่างแน่นหนาด้วยแขนเสื้อ ดวงตาของเธอแดงก่ำและมีน้ำตาไหลรินจากสปอร์เหล่านั้น

ขณะที่พวกเขาพุ่งออกมาจากเรือนกระจก ลินคอล์นก็กระแทกประตูเหล็กปิดตามหลังเขาอย่างแรง

หมอกสีเหลืองอ่อนยังคงซึมออกมาจากรอยแยกของประตู แต่สปอร์ส่วนใหญ่ถูกกักขังอยู่ด้านใน

ลินคอล์นรีบฉีกเศษเสื้อผ้าของเขาออกมาอุดช่องว่างที่ประตูในทันที

ทั้งสองคนพิงหลังเข้ากับกำแพงโถงทางเดิน หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"คุณเป็นอะไรไหม?"

รีเบคก้า แชมเบอร์สไอสองสามครั้งและเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

ลินคอล์นขยี้ตาของเขา: "ขอบคุณพระเจ้า... ผมไม่ได้สูดมันเข้าไปมากนัก แล้วคุณล่ะ?"

ในวินาทีนั้น ภาพหลอนของปลิงก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งที่ขอบลานสายตาของเขา บิดตัวไปมา แต่เขาไม่สามารถบอกได้เลยว่ามันเป็นผลจากการหลอนประสาทของสปอร์ หรือเป็นอาการเริ่มต้นของ เกณฑ์ความปลอดภัย ที่อยู่ในระดับต่ำกันแน่

มีความเป็นไปได้ที่ทั้งสองอย่างจะเป็นจริง

เขาเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมาในใจ

【ไวรัสทีไทแรนต์: +10】

ความคืบหน้าปัจจุบัน: 35/100

【เกณฑ์ความปลอดภัย: 26/100】

【คำเตือน: เกณฑ์ความปลอดภัยต่ำกว่า 30%】

มันต่ำกว่า 30% อีกแล้ว ลินคอล์นไม่รู้เลยว่า เกณฑ์ความปลอดภัย นี้จะสามารถประคองตัวไปได้จนถึงจุดสิ้นสุดของภารกิจนี้หรือไม่

"ไปกันเถอะ"

แม้จะปิดหน้าต่างระบบลงแล้ว น้ำเสียงของเขาก็ยังคงมั่นคง

"พืชต้นนั้นตายแล้ว; กุญแจที่เราต้องการน่าจะอยู่เบื้องหลังประตูบานนั้น"

เขาเดินตรงไปยังประตูบานเล็กที่สุดปลายอีกด้านของเรือนกระจก

รีเบคก้า แชมเบอร์สเดินตามหลังเขา สายตาของเธอหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งที่นิ้วมือที่สั่นเทาเล็กน้อยของเขา

แต่เธอไม่ได้พูดอะไร แม้ว่าแววตาแห่งความกังวลจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอก็ตาม

ภายนอกประตู ซากของพืชได้เหี่ยวเฉาอย่างสมบูรณ์ และเถาวัลย์ที่เคยปิดกั้นเส้นทางก็กลายเป็นกิ่งก้านที่แห้งกรอบและเปราะบาง ซึ่งจะแหลกสลายกลายเป็นฝุ่นผงเมื่อสัมผัสเพียงแผ่วเบา

ทั้งสองคนเดินข้ามผ่านซากปรักหักพังและมาถึงประตูบานเล็ก

ประตูไม่ได้ถูกล็อกเอาไว้

ลินคอล์นผลักประตูให้เปิดออก เผยให้เห็นห้องเก็บของขนาดเล็ก

มีกุญแจหลายดอกวางอยู่บนชั้นวาง หนึ่งในนั้นมีป้ายกำกับว่า "ห้องลับล็อบบี้"

เขาเก็บกุญแจใส่กระเป๋าของเขา

บัดนี้พวกเขาก็สามารถเปิดทางเข้าสู่สถาบันวิจัยใต้ดินได้แล้ว