บทที่ 61 พืช (ส่วนที่ 2)

จากนั้นทั้งสองคนก็เริ่มเคลื่อนที่ไปตามขอบเรือนกระจก แนบชิดกับกำแพง มุ่งหน้าไปยังห้องเพาะปลูกพืช

เขาก้าวแต่ละก้าวด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวด

ลินคอล์นเดินนำหน้า สายตาของเขาจับจ้องไปยังรากและกิ่งก้านเล็กๆ บนพื้น ฝีเท้าของเขาแม่นยำในระดับเซนติเมตร

รีเบคก้า แชมเบอร์ส เดินตามหลังเขาไป เหยียบลงบนรอยเท้าของเขา แม้กระทั่งจงใจควบคุมการหายใจของเธอให้แผ่วเบา

พืชต้นนั้นยังคงหลับใหล

เถาวัลย์ที่ห้อยตกลงมาจากโดมยังคงนิ่งสงบ และรอยนูนคล้ายหูดบนพื้นผิวของลำต้นหลักก็ยังคงดำเนินจังหวะการกระเพื่อมขึ้นลงอย่างเชื่องช้าของมันต่อไป

ทั้งสองคนสามารถลัดเลาะผ่านระยะทางไปได้ถึงสองในสามอย่างราบรื่น

ประตูด้านข้างของห้องเพาะปลูกพืชปรากฏอยู่ในสายตาแล้ว เหลือระยะทางอีกเพียงเจ็ดหรือแปดเมตรเท่านั้น

ในจังหวะนั้นเอง อุบัติเหตุก็เกิดขึ้น

เท้าของรีเบคก้า แชมเบอร์ส เหยียบลงบนกิ่งไม้เล็กๆ กิ่งหนึ่ง

กิ่งไม้นั้นบางมากจนแทบจะมองไม่เห็น ซ่อนตัวอยู่ใต้ใบไม้แห้ง และเธอก็ไม่ทันสังเกตเห็นมันเลย

เสียงของกิ่งไม้ที่หักนั้นแผ่วเบามาก แผ่วเบาเสียจนแทบจะสามารถเพิกเฉยได้

แต่สำหรับพืชต้นนี้แล้ว นั่นก็เพียงพอแล้ว

ลินคอล์นซึ่งได้รับผลกระทบและได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในทันที

ความเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้เกิดจากเสียงหรือการเปลี่ยนแปลงทางสายตา แต่เกิดจากความกดอากาศ

เขารู้สึกว่าอากาศในเรือนกระจกทั้งหมดนั้นหนักอึ้งขึ้นมาอย่างกะทันหัน พร้อมกับความรู้สึกกดดันราวกับความสงบก่อนพายุจะพัดกระหน่ำ

ราวกับถูกโจมตีด้วยความคิดที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ลินคอล์นหันขวับกลับไป

เถาวัลย์ที่แต่เดิมนิ่งสงบเริ่มบิดตัวไปมา

ในตอนแรก มันเป็นเพียงแค่การสั่นไหวเล็กน้อยเท่านั้น

ไม่กี่วินาทีต่อมา การสั่นไหวก็ทวีความรุนแรงและมีเป้าหมายที่ชัดเจนมากยิ่งขึ้น

ส่วนปากเปิดออก เผยให้เห็นหนามอันหนาแน่นที่อยู่ทางด้านในของพวกมัน และเริ่มไขว่คว้าหาบางสิ่งในอากาศ

รอยนูนคล้ายหูดบนพื้นผิวของลำต้นหลักหยุดการกระเพื่อมขึ้นลงอย่างเชื่องช้า และเริ่มเปิดและปิดอย่างรุนแรง ราวกับว่าดวงตานับไม่ถ้วนกำลังเปิดขึ้นพร้อมๆ กัน

แย่แล้ว! มันตื่นแล้ว

"วิ่ง!"

ลินคอล์นคว้าข้อมือของรีเบคก้า แชมเบอร์ส และลากเธอตรงไปยังห้องเพาะปลูกพืช

ตอนนี้เราไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงระบบรากเหล่านั้นอย่างระมัดระวังอีกต่อไปแล้ว

มันตื่นขึ้นมาแล้ว

ในเวลาเดียวกัน ลินคอล์นก็สังเกตเห็นกลิ่นคาวหวานจางๆ ค่อยๆ แพร่กระจายอยู่ในอากาศ

กลิ่นนั้นทำให้เขารู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย

เมื่อหันศีรษะกลับไป เขาก็พบต้นตอของกลิ่นนั้น

ปรากฏว่ามันคือสปอร์

พืชต้นนั้นกำลังปล่อยสปอร์ออกมาจากส่วนล่างของมันอย่างต่อเนื่อง

กลั้นหายใจไว้!

เขากระซิบกับรีเบคก้า แชมเบอร์ส ขณะที่ดึงแผ่นกรองสำรองออกจากเสื้อกั๊กยุทธวิธีและยัดมันเข้าไปในคอเสื้อของเขาเพื่อปกปิดปากและจมูก

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ตอบสนองได้เร็วกว่าเขาเสียอีก

เธอได้ปกปิดปากและจมูกด้วยแขนเสื้อของเธอเรียบร้อยแล้ว แววตาแห่งความตื่นตัวอย่างมืออาชีพสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเธอ

"มันคือสปอร์หลอนประสาท! การสูดดมมากเกินไปอาจก่อให้เกิดพิษต่อระบบประสาท ซึ่งมีตั้งแต่อาการวิงเวียนศีรษะและคลื่นไส้ไปจนถึงการสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวอย่างสมบูรณ์!"

ทั้งสองคนรีบพุ่งตรงไปยังประตูด้านข้างอย่างรวดเร็ว

ประตูไม่ได้ล็อกไว้

ลินคอล์นเตะประตูให้เปิดออก ผลักรีเบคก้า แชมเบอร์ส เข้าไปด้านใน จากนั้นก็เดินตามเธอเข้าไปและปิดประตูตามหลังเขา

ด้านในคือห้องปฏิบัติการเคมีขนาดเล็ก ซึ่งประกอบไปด้วยโต๊ะปฏิบัติการ ชั้นวางน้ำยา ตู้ดูดควัน และเครื่องแก้วหลากหลายชนิด

มันมีอุปกรณ์ที่จำเป็นทั้งหมด และแม้ว่ามันจะเต็มไปด้วยฝุ่น แต่มันก็ยังคงดูเหมือนจะใช้งานได้

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของลินคอล์นมากที่สุดก็คือกระดาษสีเหลืองซีดแผ่นหนึ่งที่แปะอยู่บนกำแพง

ชื่อเรื่องซึ่งถูกพิมพ์อยู่ด้านบนอ่านได้ว่า: กระบวนการผสมวี-จอลท์

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ก็มองเห็นกระดาษแผ่นนั้นเช่นกันและหยิบมันขึ้นมาอ่านในทันที

ครู่ต่อมา ร่องรอยของความปีติยินดีก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

"นี่แหละ!"

เธอเดินอย่างรวดเร็วไปที่กำแพงและอ่านเนื้อหาบนกระดาษอย่างระมัดระวัง

"น้ำยาในซีรีส์ยูเอ็มบี... ยูเอ็มบี-16, ยูเอ็มบี-17, ยูเอ็มบี-20, ยูเอ็มบี-4... ผสมในสัดส่วนเฉพาะเจาะจง..."

ขณะที่เธอพูด สายตาของเธอก็เปลี่ยนไปยังชั้นวางน้ำยา และเธอก็เริ่มค้นหาตามขวดและโหลต่างๆ

"ยูเอ็มบี-16... อยู่ที่นี่ ยูเอ็มบี-17... ก็อยู่ที่นี่เหมือนกัน ยูเอ็มบี-20..."

มือของเธอหยุดลงบนขวดน้ำยาสีน้ำตาล

"ทุกอย่างอยู่ที่นี่ครบแล้ว ฉันจะลองเตรียมมันดู!"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส รีบจัดวางน้ำยายูเอ็มบีที่จำเป็นทั้งหมดลงบนโต๊ะปฏิบัติการตามลำดับอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันก็รื้อค้นลิ้นชักเพื่อหาบีกเกอร์และปิเปตต์ที่สะอาด

การเคลื่อนไหวของเธอนั้นรวดเร็วและมั่นคง ปราศจากการส่ายไปมาที่ไม่จำเป็นแม้แต่น้อย เธอได้สลัดความประหม่าก่อนหน้านี้ทิ้งไปจนหมดสิ้น และบัดนี้เมื่อเธอได้อยู่ในสายงานอาชีพของตนเอง เธอก็แผ่รังสีแห่งความมั่นใจออกมา

ลินคอล์นยืนอยู่ที่ช่องประตู หันหลังให้กับรีเบคก้า แชมเบอร์ส โดยมี ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ชี้ไปยังพื้นที่เรือนกระจกด้านนอก

ผ่านรอยแยกของประตู เขาสามารถมองเห็นส่วนหนึ่งของเถาวัลย์พืชที่กำลังเคลื่อนที่ตรงมายังห้องปฏิบัติการ

การกระทำของเขาในการตัดเถาวัลย์ได้ทำให้พืชยักษ์ต้นนั้นโกรธเกรี้ยวอย่างถึงที่สุด

เถาวัลย์ที่หนากว่าหลายเส้น ซึ่งตอบสนองต่อความเครียด พุ่งทะยานเข้าหาประตูห้องปฏิบัติการ ฟาดเข้ากับกำแพงรอบๆ กรอบประตู ส่งผลให้เศษหินปลิวว่อน

"เร็วเข้า"

เขาลดระดับเสียงลงและพูดขึ้น

"ฉันรู้แล้ว"

เสียงของรีเบคก้า แชมเบอร์ส ดังมาจากด้านหลัง พร้อมด้วยเสียงใสๆ ของเครื่องแก้วที่กระทบกัน

"สูตรนี้ค่อนข้างซับซ้อนและจำเป็นต้องเตรียมทีละขั้นตอน ขอเวลาฉันสิบนาที"

สิบนาที

ลินคอล์นทำการคำนวณในใจอย่างเงียบๆ

ด้วยความเร็วที่เถาวัลย์พืชเคลื่อนที่ เถาวัลย์ชุดแรกจะมาถึงประตูห้องปฏิบัติการในเวลาประมาณห้านาที

เขาจำเป็นต้องซื้อเวลาให้กับรีเบคก้า แชมเบอร์ส

เบื้องหน้าดวงตาของข้าพเจ้า เถาวัลย์เส้นแรก ซึ่งเป็นผลมาจากแรงสั่นสะเทือน ได้เอื้อมเข้ามาในกรอบประตูอีกครั้ง

มันหนาเท่ากับท่อนแขนของผู้ใหญ่ และพื้นผิวของมันก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นเมือก ส่วนปากที่ปลายด้านหน้าเปิดและปิดอย่างต่อเนื่องเนื่องจากความเครียด และน้ำคั้นกรดที่หยดลงมาก็กัดกร่อนพื้นดินจนเป็นหลุมเล็กๆ

ลินคอล์นไม่ได้ใช้ปืน

เสียงปืนจะกระตุ้นให้พืชเข้าสู่สภาวะบ้าคลั่งอย่างสมบูรณ์ และเขาจำเป็นต้องซื้อเวลาให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ก่อนที่รีเบคก้า แชมเบอร์ส จะผสมน้ำยาเสร็จ

เขาชัก มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ออกมาจากเอว และเมื่อเถาวัลย์เข้ามาในระยะหนึ่งเมตร เขาก็ตวัดข้อมือ และใบมีดเจ็ดนิ้วก็เฉือนผ่านไป

เถาวัลย์ถูกตัดขาดอย่างหมดจดและเป็นระเบียบ

สายของเหลวสีเขียวพุ่งทะลักออกมาจากปลายที่ขาดวิ่น นำพากลิ่นกรดอันฉุนกึกออกมาด้วย

น้ำคั้นสองสามหยดสาดกระเซ็นลงบนใบมีดของ มีดพกยุทธวิธีเคบาร์

ลินคอล์นได้ยินเสียงดังฟ่อเบาๆ

เขาก้มหน้าลงและมองเห็นฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นมาจากขอบใบมีด เหล็กกล้าคาร์บอนกำลังถูกกัดกร่อนอย่างช้าๆ โดยของเหลวที่มีฤทธิ์เป็นกรด

เขาขมวดคิ้วและรีบฉีกเศษผ้าออกมาเพื่อเช็ดใบมีด

กรดนี้มีความรุนแรงมาก ดังนั้นมันจึงไม่ควรจะค้างอยู่บนมีดนานเกินไป

ในวินาทีนี้ มีเถาวัลย์ตามมาอีกมากมาย

สอง สาม ห้า...

พวกมันโผล่เข้ามาผ่านช่องว่างรอบๆ กรอบประตู บางเส้นก็เคลื่อนที่ชิดกับพื้นดิน บางเส้นก็เลื้อยขึ้นไปบนกำแพง

ลินคอล์นตวัด มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ของเขาอย่างไม่ลดละ ทุกการโจมตีล้วนฟาดฟันเข้าที่จุดตายของเถาวัลย์อย่างแม่นยำและตัดมันจนขาดสะบั้น

แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าการหายใจของเขาเริ่มหนักหน่วงขึ้น

มันไม่ใช่เพราะความเหนื่อยล้าทางร่างกาย แต่เป็นเพราะสปอร์เหล่านั้นต่างหาก

แม้ว่าเขาจะปกปิดปากและจมูกด้วยผ้าฝ้ายกรองแล้ว แต่สปอร์ก็ยังคงซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาผ่านทางผิวหนังและดวงตา

จุดแสงเลือนรางบางส่วนเริ่มปรากฏขึ้นที่ขอบลานสายตาของผม

จุดแสงเหล่านั้นค่อยๆ รวมตัวกันจนกลายเป็นรูปร่างบางอย่าง

ลินคอล์นกะพริบตาอย่างแรง บังคับตัวเองให้มีสมาธิ

เราจะล่าช้าไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว

ทันใดนั้น ลินคอล์นก็สัมผัสได้ถึงแรงมหาศาลที่ดังมาจากนอกประตู; ด้วยพละกำลังที่มากกว่าคนปกติถึงสามเท่า เขาเกือบจะถูกผลักให้ล้มลง

ประตูห้องเพาะปลูกพืชถูกพังทลายลงโดยเถาวัลย์

เถาวัลย์ที่หนากว่ามากโผล่ออกมาจากรอยแตก มีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อยเท่ากับต้นขา และเคลื่อนที่ด้วยความรวดเร็วมากกว่าเถาวัลย์เส้นเล็กๆ ก่อนหน้านี้มาก

ใบหน้าของลินคอล์นแข็งกร้าวขึ้น และเขาก็ตวัด มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ออกไปเพื่อโจมตี

ฉึก

ในครั้งนี้ ใบมีดไม่ได้ตัดผ่านเถาวัลย์; มันเพียงแค่ทิ้งรอยบาดเอาไว้บนนั้นเท่านั้น

เมื่อเห็นเช่นนั้น ลินคอล์นก็ยก ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ขึ้นในทันที

ปัง!

ปืนลูกซองระเบิดปลายเถาวัลย์เปิดออกในระยะประชิด ส่งผลให้น้ำเลี้ยงสีเขียวและเศษเนื้อเยื่อสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง

เถาวัลย์ชักกระตุกอย่างรุนแรงก่อนจะหดตัวกลับไป

แต่จากนั้น ความโกลาหลที่ดังยิ่งกว่าก็ดังมาจากด้านนอก

เรือนกระจกทั้งหลังกำลังสั่นสะเทือน และโดมกระจกก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

พืชต้นนั้นเข้าสู่สภาวะบ้าคลั่งอย่างสมบูรณ์แล้ว

"รีเบคก้า แชมเบอร์ส!"

"เหลือขั้นตอนสุดท้ายแล้ว!"