บทที่ 60 พืช (ส่วนที่ 1)

หลังจากออกจากทางเดินใต้ดินในลานกว้าง ลินคอล์นและรีเบคก้า แชมเบอร์ส ยังคงทำการสำรวจคฤหาสน์ต่อไป

ตามข้อมูลที่พบในห้องทำงาน ทางเข้าหลักสู่สถาบันวิจัยใต้ดินตั้งอยู่ในห้องโถงของคฤหาสน์ ภายในห้องลับใต้บันไดเวียนคู่

อย่างไรก็ตาม หลังจากการตรวจสอบ ลินคอล์นก็พบว่าประตูสู่ห้องลับนั้นจำเป็นต้องใช้กุญแจพิเศษในการเปิด

ในปัจจุบัน เบาะแสเกี่ยวกับกุญแจชี้ไปยังพื้นที่เพาะปลูกเรือนกระจกทางฝั่งตะวันออกบนชั้นสองของคฤหาสน์

ทั้งสองคนขึ้นบันไดที่ปีกตะวันออกและมาถึงสุดปลายโถงทางเดินชั้นสอง

ทันทีที่ผมก้าวเข้าไปด้านใน ผมก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าอากาศกลายเป็นชื้นแฉะ และยังมีกลิ่นเน่าเปื่อยอย่างรุนแรงอีกด้วย

กลิ่นนี้ไม่ใช่กลิ่นหอมสดชื่นของหญ้าที่ถูกตัด แต่เป็นบางสิ่งที่ดิบเถื่อนและอันตรายยิ่งกว่า นำพากลิ่นเหม็นเน่าของการย่อยสลายจากหนองน้ำ

ที่สุดปลายโถงทางเดินคือประตูเหล็กคู่บานหนัก โดยมีหยดน้ำละเอียดซึมออกมาจากขอบกรอบประตู

ป้ายชื่อบนประตูขึ้นสนิมเกรอะกรังจนไม่สามารถอ่านตัวอักษรได้ ทว่าลินคอล์นก็ยังคงสามารถมองเห็นคำว่า "พื้นที่เพาะปลูก" ได้อย่างลางๆ

ด้วยความระมัดระวัง ลินคอล์นไม่ได้เปิดประตูในทันที แต่กลับแนบหูเข้าใกล้รอยแยกของประตูเพื่อตั้งใจฟังสิ่งที่เกิดขึ้นด้านใน

ในตอนแรกเขาไม่สามารถได้ยินเสียงใดๆ เลยนอกเสียจากเสียงลมหายใจของตนเอง

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็จับเสียงที่แปลกประหลาดได้เสียงหนึ่ง

มันเป็นเสียงจังหวะต่อเนื่องอันแผ่วเบา ทุ้มทึบและเป็นจังหวะ ราวกับการเต้นอย่างเชื่องช้าของหัวใจขนาดมหึมาบางดวง

ลินคอล์นขมวดคิ้ว

เขาทำสัญญาณมือให้รีเบคก้า แชมเบอร์สก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว ในขณะที่เขาค่อยๆ งัดประตูให้เปิดออกด้วยปากกระบอก ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ของเขา

ประตูถูกผลักให้เปิดออกด้านในอย่างเชื่องช้า

ลินคอล์นถึงกับตกตะลึงกับสิ่งที่เขาเห็นเบื้องหลังประตู

เขาเคยเห็นซอมบี้มาแล้ว

ผมเคยเห็นสุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์มาแล้ว

ผมเคยเห็นฮันเตอร์มาแล้ว

ผมเคยเห็นงูยักษ์ที่ห้อยตกลงมาจากเพดานมาแล้ว

แต่เขาไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อนเลย

สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าผมคือภูเขาเนื้อที่มีลักษณะคล้ายพืช

ภูเขาเนื้อที่มีชีวิต ซึ่งประกอบขึ้นจากเถาวัลย์ที่บิดเบี้ยว ลำต้นที่บวมเป่ง และเนื้อเยื่อคล้ายหลอดเลือดที่กำลังเต้นเป็นจังหวะ

มันกินพื้นที่ส่วนกลางของเรือนกระจกทั้งหมด โดยมีลำต้นหลักโผล่ขึ้นมาจากใจกลางของพื้น

มันมีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อยสองเมตร และพื้นผิวของมันก็ถูกปกคลุมไปด้วยผิวหนังสีเขียวเข้มอันหนาเตอะซึ่งเต็มไปด้วยรอยนูนคล้ายหูดและรอยปริแตกที่กำลังเปิดและปิดอย่างต่อเนื่อง

ของเหลวข้นหนืดซึมออกมาจากรอยปริแตก ไหลลงมาตามลำต้นและรวมตัวกันบนพื้นจนกลายเป็นแอ่งน้ำที่นิ่งสนิท

ลำต้นหลักทอดยาวขึ้นไปด้านบน เอื้อมไปถึงโดมกระจกที่ความสูงประมาณหกเมตร ก่อนจะแตกกิ่งก้านสาขาออกเป็นเถาวัลย์จำนวนนับไม่ถ้วน

เถาวัลย์เหล่านั้นเลื้อยไปทั่วทั้งเพดานและห้อยตกลงมาจากเบื้องบน ซ้อนทับกันชั้นแล้วชั้นเล่า แบ่งแยกพื้นที่ทั้งหมดออกเป็นกรงสีเขียวที่ชวนให้อึดอัดจนหายใจไม่ออก

สิ่งที่ทำให้ลินคอล์นรู้สึกขนลุกมากที่สุดก็คือส่วนปลายของเถาวัลย์เหล่านั้น

เถาวัลย์แต่ละเส้นมีโครงสร้างคล้ายปากอยู่ที่ส่วนปลาย พร้อมกับมีส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายหนามปกคลุมอยู่ทางด้านในของมัน

พวกมันกำลังเปิดและปิดเล็กน้อย โดยมีของเหลวข้นหนืดหยดลงมาจากพวกมันเป็นครั้งคราว ก่อให้เกิดเสียงขู่ฟ่อเบาๆ และปล่อยควันสีขาวเป็นสายออกมาขณะที่พวกมันร่วงหล่นกระทบพื้น

เห็นได้ชัดโดยไม่จำเป็นต้องคิดเลยว่ามันคือของเหลวที่มีฤทธิ์เป็นกรดสูง

ลินคอล์นก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ

แผ่นหลังของเขาชนเข้ากับแผ่นหลังของรีเบคก้า แชมเบอร์ส

"พระเจ้า......"

เสียงแหบพร่าของรีเบคก้า แชมเบอร์สดังมาจากด้านข้าง สั่นเครือด้วยอารมณ์ที่แทบจะไม่อาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้

ลินคอล์นหันไปมองเธอ; ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นซีดเผือดอย่างสมบูรณ์

โชคดีที่พืชต้นนี้ยังคงอยู่ในสภาวะสงบนิ่งในเวลานี้

เถาวัลย์ห้อยตกลงมาจากโดมอย่างไร้การเคลื่อนไหว ส่วนปากของพวกมันก็ปิดสนิทเช่นกัน โดยจะเปิดออกเป็นครั้งคราวเพื่อขับเมือกจำนวนเต็มปากออกมาเท่านั้น

รอยนูนคล้ายหูดบนพื้นผิวของลำต้นหลักกระเพื่อมขึ้นลงอย่างเชื่องช้า รักษาระดับจังหวะการหายใจในสภาวะจำศีล

มันกำลังจำศีล

ทว่าลินคอล์นรู้ดีว่าการจำศีลนี้ช่างเปราะบางนัก

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วพื้นเรือนกระจก และเขาก็พบว่าพื้นที่ทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยรากและกิ่งก้านเล็กๆ

พวกมันแผ่ขยายออกไปด้านนอกจากฐานของลำต้นหลัก บางเส้นบางราวกับเส้นผม บางเส้นหนาเท่ากับนิ้วมือ ไขว้ตัดกันไปมาและปกคลุมทุกตารางนิ้วของพื้น

การสัมผัสใดๆ ล้วนสามารถปลุกสัตว์ประหลาดที่กำลังหลับใหลตนนี้ให้ตื่นขึ้นมาได้

"พืชกลายพันธุ์บางชนิด"

เสียงของลินคอล์นแผ่วเบามาก แทบจะเป็นเสียงกระซิบ: "หากไม่มีอะไรผิดคาดเกิดขึ้น สิ่งนี้ก็คือสายพันธุ์กลายพันธุ์ที่เกิดขึ้นหลังจากการติดเชื้อไวรัสทีเช่นกัน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาของเขาทอดลงบนโครงสร้างทรงท่ออันหนาเตอะที่ฐานของลำต้นหลัก คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

ลินคอล์นสังเกตเห็นว่าระบบรากของพืชทอดยาวลงไปด้านล่างและหายลับเข้าไปในพื้น

"ระบบรากของมันเชื่อมต่อกับอ่างเก็บน้ำใต้ดิน ซึ่งเป็นเส้นเลือดหล่อเลี้ยงชีวิตของมัน การโจมตีลำต้นหลักแบบซึ่งหน้าแทบจะไร้ความหมาย"

"แล้วเราจะไปถึงที่นั่นได้อย่างไรล่ะ?"

เสียงของรีเบคก้า แชมเบอร์สก็แผ่วเบามากเช่นกันขณะที่เธอชี้ไปยังอีกฟากหนึ่งของเรือนกระจก

มีประตูโลหะบานเล็กซึ่งมีป้ายรูปกุญแจแขวนอยู่บนนั้น

อ้างอิงจากเบาะแสก่อนหน้านี้ กุญแจสำหรับเปิดห้องลับในห้องโถงอยู่เบื้องหลังประตูบานนั้น

ปัญหาคือหากต้องการจะไปถึงประตูบานนั้น คุณจะต้องเดินผ่านเรือนกระจกไปทั้งหลัง

รากและกิ่งก้านบนพื้นทำให้การเดินข้ามผ่านนั้นอันตรายอย่างยิ่ง

ลินคอล์นนิ่งเงียบไปสองสามวินาที คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

การเผชิญหน้าแบบซึ่งหน้าใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นจะสูงเกินไป

เขาสามารถใช้ปลิงเพื่อทะลวงผ่านไปได้ แต่รีเบคก้า แชมเบอร์สทำไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ไม่สามารถคาดเดาได้ว่าเขาจะต้องผลาญพลังงานไปมากเพียงใดระหว่างการต่อสู้

เกณฑ์ความปลอดภัยได้ลดลงเหลือ 36 แต้มแล้ว

หากมันลดลงไปมากกว่านี้ เขาอาจจะสูญเสียการควบคุมร่างกายของตนเองได้

"คุณเป็นนักศึกษาแพทย์ คุณมีความคิดอื่นบ้างไหม?"

รีเบคก้า แชมเบอร์สจ้องมองพืชต้นนั้นอยู่นาน คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน ราวกับว่าเธอกำลังค้นหาความรู้ทางวิชาชีพในหัวของเธออย่างรวดเร็ว

เธอมีภูมิหลังทางด้านเภสัชกรรมและการแพทย์ และชีวเคมีก็คือความถนัดของเธอ

แม้ว่าพยาธิวิทยาของพืชจะไม่ใช่ความเชี่ยวชาญหลักของเธอ แต่เธอก็ยังคงมีความทรงจำเกี่ยวกับสรีรวิทยาของพืชขั้นพื้นฐานอยู่บ้าง

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็เอ่ยปากพูดอย่างรวดเร็วแต่ด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบามาก

"ในทางทฤษฎีแล้ว ผนังเซลล์ของพืชที่ติดเชื้อไวรัสทีไม่ควรจะมีความเสถียรเท่ากับพืชปกติ"

"ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับประสิทธิภาพการเผาผลาญพลังงานที่เพิ่มขึ้นมักจะเป็นการลดลงของความเสถียรของเยื่อหุ้มเซลล์..."

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาของเธอทอดลงบนประตูด้านข้างบานเล็กตรงมุมเรือนกระจก และดวงตาของเธอก็สว่างวาบขึ้นมา

ป้ายบนประตูอ่านได้ว่า: ห้องเพาะปลูกพืช

"ฉันสามารถนึกสูตรส่วนผสมของยากำจัดวัชพืชออกได้หลายสูตร"

"หากเราสามารถหาสารยับยั้งทางเคมีเฉพาะเจาะจงที่ออกฤทธิ์โดยตรงต่อระบบขนส่งสารอาหารทางรากของมันได้ เราก็สามารถลองดูได้ว่ามันจะส่งผลกระทบต่อพืชต้นนี้หรือไม่"

ลินคอล์นพยักหน้า

ห้องเพาะปลูกพืชตั้งอยู่ไม่ไกลจากทางเข้าเรือนกระจก; มันน่าจะสามารถเข้าถึงได้โดยการเดินลัดเลาะไปตามขอบกำแพง โดยไม่จำเป็นต้องเดินผ่านพื้นที่แกนกลางของพืชโดยตรง

แต่ปัญหาอยู่ที่รากและกิ่งก้านที่แผ่ขยายกระจายไปทั่วพื้น

เขาสังเกตเส้นทางอย่างระมัดระวังและพบว่าระบบรากนั้นค่อนข้างเบาบางในฝั่งที่อยู่ใกล้กับกำแพงมากที่สุด หากเขาระมัดระวังมากพอ เขาก็น่าจะสามารถหลีกเลี่ยงจุดสัมผัสส่วนใหญ่ได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ทำการตัดสินใจ

"ผมจะคุ้มกันคุณจนกว่าคุณจะไปถึงห้องทดลอง ทันทีที่คุณหาสูตรพบ ให้เริ่มผสมมันทันที หลังจากที่คุณผสมเสร็จแล้ว ผมจะเป็นคนจัดการฉีดมันเอง อย่าออกไปจากห้องทดลอง; ที่นั่นค่อนข้างปลอดภัย"

รีเบคก้า แชมเบอร์สต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นแววตาของลินคอล์น เธอก็กลืนคำพูดที่กำลังจะเอ่ยออกมากลับลงไป

เธอรู้ว่าลินคอล์นพูดถูก

เธอไม่ใช่นักสู้มืออาชีพ; หากพืชต้นนี้ตื่นขึ้น การฝ่าดงเถาวัลย์ไปแบบซึ่งหน้าก็คงจะเทียบเท่ากับการฆ่าตัวตายสำหรับเธออย่างแน่นอน

ยากำจัดวัชพืชคือวิธีเดียวที่จะฆ่าพืชได้ และหากมันหกเลอะเทอะในความโกลาหลของการต่อสู้ คนทั้งสองก็จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างยิ่ง

"ระวังตัวด้วย"

เธอเอ่ยเพียงแค่คำสองคำนั้นเท่านั้น