บทที่ 29 ป่าทึบ (ส่วนที่ 4)

สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็กในระดับความสูงนี้ได้รับผลกระทบจากการแพร่กระจายของไวรัสทีน้อยกว่าสัตว์ในระดับความสูงที่ต่ำกว่า

ไวรัสส่วนใหญ่แพร่เชื้อผ่านปลิงและการสัมผัสโดยตรง ดังนั้นกระต่ายป่าที่ยังไม่ถูกกัดก็น่าจะยังคงปลอดภัยดี

ลินคอล์นเดินตามรอยเท้าไปประมาณยี่สิบเมตร และสังเกตเห็นเป้าหมายอยู่ใกล้กับรูใต้รากต้นไม้

กระต่ายป่าสีน้ำตาลอมเทานั่งยอง ๆ อยู่ที่ปากโพรง ขาหลังของมันหดเข้าและหูของมันตั้งชัน เห็นได้ชัดว่ามันสังเกตเห็นเขาแล้ว

ลินคอล์นไม่ได้ใช้ปืน

เสียงปืนจะดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์

เขาหยิบ มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ออกมาจากเอว พลิกข้อมือ และจับที่ปลายใบมีด

จากนั้นมันก็ถูกขว้างออกไป

มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ พลิกตัวหนึ่งรอบครึ่งกลางอากาศ ใบมีดหันไปข้างหน้า และเจาะเข้าที่ด้านข้างลำคอของกระต่าย

กระต่ายเตะขาของมันสองครั้งและจากนั้นก็หยุดนิ่งไป

ลินคอล์นเดินเข้าไปใกล้ ดึงมีดออก และหิ้วกระต่ายกลับไปที่สถานีป่าไม้

บิลลี่ โคเอน เหลือบมองกระต่ายในมือของเขา ไม่ได้พูดอะไร และหลีกทางให้จากหน้าประตู

หลังจากที่ลินคอล์นเข้าไป เขาก็ลงกลอนประตูจากด้านในและใช้คานขวางจากเตียงสองชั้นโลหะเพื่อค้ำประตูเอาไว้ เขายังตรวจสอบด้วยว่าสลักหน้าต่างทุกบานถูกล็อกแล้ว

มันปลอดภัยแล้ว อย่างน้อยก็ในตอนนี้

เขาจุดไฟในเตาเหล็กหล่อ

ฟืนแห้งมากและติดไฟได้ง่าย เปลวไฟที่ลุกโชนปรากฏขึ้นในเตาภายในเวลาไม่กี่นาที ท่อปล่องไฟระบายควันออกสู่ด้านนอก เหลือเพียงอากาศที่แห้งและอบอุ่นอยู่ด้านใน

เขาทำความสะอาดกระต่าย เสียบมันเข้ากับแท่งเหล็ก และวางมันไว้เหนือช่องระบายอากาศของเตา

หลังจากย่างไปได้ประมาณยี่สิบนาที เนื้อก็เปลี่ยนจากสีชมพูเป็นสีเหลืองอมน้ำตาล และไขมันก็หยดลงบนถ่านไฟในเตา ส่งเสียงดังฉ่า

เขาตัดเนื้อกระต่ายย่างออกเป็นสามชิ้นและมอบให้กับพวกเขาทั้งสามคน

เนื้อนั้นแน่นและไม่ได้ปรุงรส แต่หลังจากทำกิจกรรมอย่างหนักหน่วงมานานกว่าสิบชั่วโมง โปรตีนจากสัตว์ที่ร้อนระอุนั้นก็มีรสชาติที่แตกต่างไปจากอาหารเลิศรสอื่นใด

หลังจากกินไปได้สองสามคำ ดวงตาของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ก็แดงก่ำ และเธอก็ก้มหน้าลงเพื่อไม่ให้ใครเห็น

บิลลี่ โคเอน กินอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง แต่หลังจากกินเสร็จ เขาก็เสนอตัวว่า "ผมจะรับกะที่สองเอง"

ลินคอล์นพยักหน้า

ทั้งสามคนหารือเกี่ยวกับลำดับกะ: บิลลี่ โคเอน จะอยู่ในกะแรก รีเบคก้า แชมเบอร์ส ในกะที่สอง และลินคอล์นในกะที่สาม

แต่ละกะกินเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่งถึงสองชั่วโมง

ลินคอล์นมีเหตุผลในการจัดตารางเวลาให้ตนเองเป็นคนสุดท้าย

เขาต้องการช่วงเวลาแห่งการนอนหลับลึกอย่างเต็มอิ่มและไม่ถูกรบกวน เพื่อทดสอบการฟื้นฟูเกณฑ์ความปลอดภัย

เขานอนลงบนเตียงโครงเหล็ก ผ้านวมนั้นเหลืองซีดแต่ก็ยังค่อนข้างแห้ง

เขาผล็อยหลับไปประมาณสามสิบวินาทีหลังจากหลับตาลง

มันไม่ใช่การงีบหลับ แต่มันคือการนอนหลับลึกอย่างแท้จริง ซึ่งกล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกายได้รับการผ่อนคลายและสมองก็เข้าสู่สภาวะหมดสติอย่างสมบูรณ์

บิลลี่ โคเอน นั่งอยู่ริมหน้าต่าง วาง ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ไว้บนตัก สายตาของเขาจับจ้องไปยังความมืดมิดภายนอก

เสียงแมลงร้องนอกหน้าต่างเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

ภูเขาและป่ายังคงมีชีวิตชีวา

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ ลินคอล์นก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นโดย บิลลี่ โคเอน

"ตานายแล้ว"

ลินคอล์นลืมตาขึ้น ฟื้นคืนสติอย่างรวดเร็ว เขาเหลือบมองนาฬิกาบนข้อมือ

6:20 น.

เขาหลับไปประมาณสามชั่วโมง

ร่างกายของผมรู้สึกแตกต่างจากตอนก่อนนอนอย่างสิ้นเชิง อาการปวดเมื่อยกล้ามเนื้อลดลงอย่างมาก พละกำลังในแขนและขาของผมกลับคืนมา และจิตใจของผมก็แจ่มใสขึ้นมาก

เขาเปิดหน้าจอควบคุมในใจ

【เกณฑ์ความปลอดภัย: 54/100】

ลินคอล์นจ้องมองตัวเลขนั้นอยู่สองวินาที

จาก 45 เป็น 54 นั่นคือการเพิ่มขึ้น 9 แต้ม

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นเกณฑ์เพิ่มขึ้นนับตั้งแต่ที่เขาเข้ามาในภูเขา

เขาทำการวิเคราะห์มันในใจ

ผมกินเนื้อกระต่ายก่อนเข้านอน สิ่งนี้นำไปสู่การนอนหลับลึกสามชั่วโมง

หากเราคำนวณวิธีการฟื้นฟูที่ระบุไว้บนหน้าจอแยกกัน "การจำศีล" และ "การเสริมโภชนาการ" การนอนหลับสามชั่วโมงช่วยฟื้นฟูได้มากแค่ไหน และการกินเนื้อสัตว์ช่วยฟื้นฟูได้มากแค่ไหน?

รวมทั้งหมด 9 แต้ม

เขาไม่สามารถแยกแยะได้อย่างแม่นยำว่าแต่ละอย่างมีส่วนช่วยมากเพียงใด แต่เขาสามารถประเมินคร่าว ๆ ได้

หน้าจอก่อนหน้านี้ระบุว่า "การเสริมโภชนาการ" สามารถฟื้นฟูพลังชีวิตได้ แต่เอนเนอร์จี้บาร์ไม่ได้กระตุ้นการทำงาน

การกระตุ้นจากเนื้อกระต่ายบ่งชี้ว่าระบบต้องการโปรตีนจากสัตว์ ไม่ใช่อาหารแปรรูป

หากเราสันนิษฐานว่าการกินเนื้อสัตว์ช่วยฟื้นฟูได้ประมาณ 3 แต้ม ดังนั้นการนอนหลับสามชั่วโมงก็จะช่วยฟื้นฟูได้ประมาณ 6 แต้ม

2 แต้มในทุก ๆ ชั่วโมง

เขาจดจำตัวเลขเหล่านั้นเอาไว้

การนอนหลับลึกหนึ่งชั่วโมงช่วยฟื้นฟูเกณฑ์ได้ 2 แต้ม

การกินโปรตีนจากสัตว์หนึ่งมื้อจะช่วยฟื้นฟูได้ประมาณ 3 แต้ม

เราจะต้องใช้มันในภายหลัง

บิลลี่ โคเอน นอนหลับอยู่บนพื้นแล้ว หายใจอย่างสม่ำเสมอ

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ขดตัวอยู่ที่อีกฟากหนึ่งของเตียงสองชั้น ห่มผ้านวม และนอนหลับสนิท

ลินคอล์นเดินไปที่หน้าต่างและนั่งลง วาง ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ไว้บนตักของเขา

ท้องฟ้านอกหน้าต่างเริ่มเปลี่ยนไปแล้ว ขอบฟ้าทิศตะวันออกเปลี่ยนจากสีดำเป็นสีน้ำเงินเข้ม จากนั้นก็เป็นสีน้ำเงินอมเทา โดยมีเส้นสีส้มบาง ๆ อยู่ที่ด้านล่าง

ดวงอาทิตย์กำลังจะขึ้น

เขาเฝ้ามองแสงสว่างที่สว่างขึ้นเรื่อย ๆ และคิดถึงเรื่องบางอย่าง

เวลาผ่านไปประมาณหกชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่ที่เราเข้ามาในภูเขา

เป็นเวลาหกชั่วโมงที่เขาต่อสู้กับซอมบี้ สุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ อสูรกายร่างรวมปลิง พวกอีลิมิเนเตอร์ อีกา และ เว็บ สปินเนอร์ แทบจะไม่ได้หยุดพักเลย ทั้งบนรถไฟ ในศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ ในอุโมงค์ระบายน้ำ และในป่าทึบ

เกณฑ์ความปลอดภัยลดลงจาก 100 เหลือ 45 แต่หลังจากกินเนื้อสัตว์และนอนหลับไปสามชั่วโมง มันก็กลับมาอยู่ที่ 54

อัตราการฟื้นฟูนั้นต่ำกว่าอัตราการผลาญอย่างมาก

หากเขายังคงเผชิญหน้ากับการปะทะในระดับความถี่นี้ต่อไปบนเส้นทางเบื้องหน้า ในท้ายที่สุดเขาก็จะถูกบั่นทอนจนลดต่ำกว่าระดับอันตราย

ทางออกเดียวคือการลดจำนวนการต่อสู้ลง หลบเลี่ยงสิ่งที่ทำได้ เดินอ้อมสิ่งที่ทำได้ และต่อสู้เฉพาะสิ่งที่คุณจำเป็นต้องต่อสู้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เท่านั้น

และ รีบออกไปจากภูเขาลูกนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

นอกหน้าต่าง แสงแดดที่แท้จริงรำไรแรกโผล่พ้นจากสันเขาทางทิศตะวันออก สาดส่องผ่านช่องว่างในเรือนยอดไม้และทอดแถบแสงอันอบอุ่นลงบนพื้นไม้ของสถานีป่าไม้

เวลาประมาณ 6:30 น.

ลินคอล์นลุกขึ้นยืนและยืดเส้นยืดสายไหล่และข้อเท้าของเขา

ถึงเวลาต้องปลุกอีกสองคนแล้ว

บิลลี่ โคเอน ตื่นขึ้นมาเป็นคนแรก แทบจะในทันทีที่ลินคอล์นสัมผัสไหล่ของเขา

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ใช้เวลาเพิ่มขึ้นสองสามวินาที เมื่อเธอลุกขึ้นนั่ง ขยี้ตา เธอเห็นแสงแดดนอกหน้าต่างและหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

จากนั้นมุมปากของเธอก็กระตุกเล็กน้อย

มันไม่ใช่รอยยิ้มเสียทีเดียว แต่มันก็ดูผ่อนคลายกว่าสีหน้าที่ผมมีมาตลอดทั้งคืน

"รุ่งเช้าแล้ว"

"ถึงเวลาต้องไปแล้ว"

ก่อนที่จะจากไป บิลลี่ โคเอน ก็เห็น พลุสัญญาณผงแมกนีเซียม สามอันบนโต๊ะ

เขาหยิบมันขึ้นมา เหลือบมองมัน หมุนฝาครอบที่ปลายออก และตรวจสอบแกนด้านใน

"แกนผงแมกนีเซียม"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา และเขากำลังพูดกับตัวเอง

เขาเหลือบมองสำลีชุบแอลกอฮอล์ที่เหลืออยู่ในชุดปฐมพยาบาล จากนั้นก็มองไปที่ พลุสัญญาณผงแมกนีเซียม ทั้งสามอัน และครุ่นคิดอยู่สองสามวินาที

เขานำ พลุสัญญาณผงแมกนีเซียม ทั้งสามอันและสำลีชุบแอลกอฮอล์หลายก้อนใส่ลงในกระเป๋าคาดเอวของเขา

ลินคอล์นเห็นการกระทำนั้นแต่ไม่ได้ถามอะไร

บิลลี่ โคเอน เคยเป็นนาวิกโยธิน เขาควรจะรู้ดีว่าผงแมกนีเซียมและแอลกอฮอล์สามารถสร้างสิ่งใดขึ้นมาได้

ทั้งสามคนเดินออกมาจากสถานีป่าไม้

แสงแดดยามเช้าแผ่ขยายไปทั่วไหล่เขาแล้ว และน้ำค้างบนยอดไม้ก็ส่องประกายระยิบระยับเป็นจุดสีทองเล็ก ๆ เมื่อกระทบแสง

อากาศอบอุ่นกว่าตอนกลางคืนมาก และโคลนกับน้ำจากการเดินทางฝ่าความมืดก็ยังคงเกาะติดอยู่บนขากางเกงและรองเท้าบูทของลินคอล์น ซึ่งค่อย ๆ ระเหยไปในแสงแดด

เขาหยิบอุปกรณ์สื่อสารของเขาออกมาและเหลือบมองจีพีเอส

จุดนัดพบอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ห่างออกไปประมาณสี่กิโลเมตรเมื่อวัดเป็นเส้นตรง ระยะทางเดินจริงน่าจะอยู่ที่ประมาณหกกิโลเมตร

สองถึงสามชั่วโมง

เขาเก็บอุปกรณ์สื่อสารไปและเหลือบมองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

ภูเขาและป่าไม้ดูเงียบสงบมากในแสงยามเช้า

แต่ลินคอล์นรู้ดีว่าความเงียบสงบไม่ได้หมายความถึงความปลอดภัย

ทั้งสามคนออกจากสถานีป่าไม้และเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ตามแนวไหล่เขาต่อไป