บทที่ 30 การซุ่มโจมตี (ส่วนที่ 1)

หลังจากออกเดินทางจากสถานีป่าไม้ ทั้งสามคนก็เดินเท้าต่อไปอีกประมาณสี่สิบนาทีท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นเหนือยอดไม้ และแสงอาทิตย์ก็สาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ส่องสว่างไปทั่วทั้งป่า

ทัศนวิสัยดีกว่าตอนกลางคืนหลายสิบเท่า อย่างน้อยผมก็ไม่ต้องพึ่งพาไฟฉายเพื่อคลำทางในความมืดอีกต่อไป

ภูมิประเทศโดยรอบค่อย ๆ ลาดต่ำลง

พวกเขากำลังเดินจากสันเขามุ่งหน้าไปยังหุบเขา ความลาดชันไม่ได้สูงชันนักแต่ก็ค่อย ๆ ลดระดับลง ดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาเปลี่ยนจากกรวดและดินแข็งเป็นชั้นฮิวมัสที่อ่อนนุ่ม และรองเท้าบูทของพวกเขาก็จะจมลงไปหนึ่งหรือสองเซนติเมตรเมื่อเหยียบลงไป

ลินคอล์นสังเกตเห็นว่าความหนาของชั้นใบไม้ที่ร่วงหล่นนั้นกำลังเพิ่มขึ้น

ใบไม้ที่ร่วงหล่นบนสันเขามีความหนาเพียงประมาณสามหรือสี่เซนติเมตร แต่ยิ่งคุณเดินลึกลงไปในหุบเขามากเท่าไหร่ ชั้นของใบไม้ร่วงก็ยิ่งหนาขึ้นเท่านั้น จนถึงความหนามากกว่าสิบเซนติเมตรบริเวณใกล้กับก้นหุบเขา

มันนุ่มผิดปกติเมื่อคุณเหยียบลงไป ในบางจุด คุณถึงขั้นสามารถจมลงไปได้จนถึงข้อเท้าเลยทีเดียว

เขาหยุดชะงัก จากนั้นก็นั่งยอง ๆ ลงและปัดเศษใบไม้ร่วงบนพื้นผิวออกไป

เขาพบว่าดินข้างใต้นั้นร่วนซุย ไม่ใช่สภาพที่อัดแน่นซึ่งเกิดขึ้นหลังจากการทรุดตัวตามธรรมชาติ แต่กลับดูเหมือนว่ามันถูกพลิกขึ้นมาด้วยบางสิ่งบางอย่าง

ดูเหมือนว่าสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่จะเคลื่อนไหวอยู่ใต้ดินบ่อยครั้ง ทำให้ดินหลวมจากด้านใน

ลินคอล์นวางฝ่ามือของเขาลงบนพื้นดิน กลั้นหายใจ และสัมผัสมันอยู่สองวินาที

มีความสั่นสะเทือน

มันแผ่วเบามากจนคุณไม่สามารถสัมผัสได้เลยหากคุณไม่ได้ตั้งใจฟัง

แต่มีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ดินอย่างแน่นอน และแอมพลิจูดที่ส่งขึ้นมานั้นก็ไม่สม่ำเสมอ บางครั้งก็เร็วและบางครั้งก็ช้า ไม่ใช่การสั่นสะเทือนที่ต่อเนื่องและมั่นคงของการไหลของน้ำใต้ดิน

ลินคอล์นตระหนักได้ว่ามันคือการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิต

เมื่อลินคอล์นลุกขึ้นยืน มุมปากของเขาก็โค้งลงเล็กน้อย

"หยุด"

บิลลี่ โคเอน และ รีเบคก้า แชมเบอร์ส หยุดนิ่งในเวลาเดียวกัน

"มีบางอย่างอยู่ใต้เท้า" ลินคอล์นกระซิบ "มีสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ดิน อย่า—"

เขายังพูดไม่จบประโยค

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็ปูดนูนขึ้นมาอย่างรุนแรงในทันที

ชั้นใบไม้ร่วงถูกผลักให้เปิดออกจากด้านใน และดินก็ถูกดันขึ้นมาจากด้านล่างราวกับถูกยกด้วยมือขนาดยักษ์ โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่ตำแหน่งที่ลินคอล์นยืนอยู่ พื้นดินในรัศมีประมาณหนึ่งเมตรยกตัวสูงขึ้นมากกว่าสิบเซนติเมตรในชั่วพริบตา

วินาทีถัดมา พื้นดินก็ปริแตก

ดินและเศษใบไม้ร่วงปลิวว่อนไปทั่ว และเงาดำทะมึนก็โผล่ออกมาจากใต้ดิน

รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่พื้นดินปูดนูนขึ้นมาจนกระทั่งสิ่งนั้นปรากฏให้เห็นอย่างสมบูรณ์ ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที

ลินคอล์นกระโดดถอยหลังในเสี้ยววินาทีที่พื้นดินปูดนูนขึ้นมา แต่ปฏิกิริยาของเขาก็ยังคงช้าไปครึ่งจังหวะ

ขณะที่สิ่งมีชีวิตนั้นโผล่ออกมาจากพื้นดิน ขากรรไกรพิษคู่หนึ่งของมันก็อ้าออกทางด้านข้าง ปลายอันแหลมคมของพวกมันวาดเป็นเส้นโค้งในอากาศ เฉียดผ่านด้านนอกน่องซ้ายของลินคอล์น ซึ่งเขายังไม่มีเวลาดึงกลับมาได้ทันอย่างฉิวเฉียด

รอยบาดหนึ่งรอย

มันไม่ได้ลึกมาก มันน่าจะทำลายเพียงแค่ผิวหนังและกล้ามเนื้อชั้นนอกสุดเท่านั้น แต่ของเหลวสีเหลืองซีดชั้นหนึ่งก็เริ่มไหลซึมออกมาจากขอบรอยบาดในทันที

นี่ไม่ใช่เลือด มันคือพิษจากขากรรไกรของสิ่งนั้นซึ่งซึมเข้าไปในบาดแผลเมื่อมันตัดผ่านผิวหนัง

ลินคอล์นก้าวถอยหลังสามก้าวและเหลือบมองลงไปยังบาดแผลของเขา

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นและมองเห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาได้อย่างชัดเจน

นี่คือ ตะขาบยักษ์กลายพันธุ์

มันมีความยาวเกือบสองเมตร มีลำตัวแบนราบซึ่งแบ่งออกเป็นปล้อง ๆ หลายสิบปล้อง แต่ละปล้องมีขาเดินอยู่ด้านข้างหนึ่งคู่ และส่วนปลายของขาเดินก็คือกรงเล็บที่โค้งงอและแข็งกระด้าง

ที่แต่ละด้านของหัวของมันคือขากรรไกรพิษคู่หนึ่ง ซึ่งโค้งงอในมุมที่กว้างมาก โดยส่วนปลายของพวกมันถูกเคลือบด้วยพิษสีเหลืองซีด

ด้านหลังของขากรรไกรพิษคือหนวดคู่หนึ่งที่กำลังสั่นไหวอย่างรวดเร็ว สัมผัสถึงกลิ่นและแรงสั่นสะเทือนรอบตัว

ร่างกายทั้งหมดของมันถูกปกคลุมด้วยโครงกระดูกภายนอกสีน้ำตาลแดงเข้มพร้อมพื้นผิวมันวาวที่สะท้อนแสงสีโลหะเข้มภายใต้แสงแดด

การดัดแปลงของไวรัสทีทำให้โครงกระดูกภายนอกนี้แข็งแกร่งกว่าของสัตว์จำพวกครัสเตเชียนทั่วไปมาก

หลังจากโผล่ออกมาจากพื้นดิน มันก็ไม่ได้หยุดนิ่ง ร่างกายทั้งหมดของมันบิดตัวอย่างรวดเร็วบนพื้นดิน ราวกับริบบิ้นสีแดงเข้มขนาดใหญ่ที่เคลื่อนที่ผ่านดินและใบไม้ที่ร่วงหล่น มันเคลื่อนที่ได้เร็วมาก และการเคลื่อนไหวของมันก็คล้ายกับของงูแต่คล่องแคล่วกว่า

นั่นเป็นเพราะขาทั้งหมดของมันให้แรงขับเคลื่อนพร้อมกัน

มันวาดเป็นเส้นโค้งและพุ่งเข้าใส่ลินคอล์นอีกครั้ง

ลินคอล์นได้ยกมือขวาของเขาไปที่ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 เรียบร้อยแล้ว

เขายิงปืนเข้าไปในเส้นทางของมัน

ปัง

กระสุนขนาด .45 กระแทกเข้ากับโครงกระดูกภายนอกตรงส่วนกลางของมัน

วินาทีที่กระสุนกระทบ มีเพียงเสียงโลหะแข็งกระทบกันดังกังวานเท่านั้น กระสุนกระดอนออกไป แต่ก็ทิ้งรอยขีดข่วนสีขาวตื้น ๆ ไว้บนพื้นผิวของเกราะเท่านั้น

มันไม่ได้เจาะทะลุเลยแม้แต่น้อย

ลินคอล์นขมวดคิ้วเล็กน้อย

กระสุนขนาด .45 ไม่สามารถเจาะทะลุเปลือกตรงส่วนกลางของมันได้ โครงกระดูกภายนอกของสิ่งมีชีวิตนี้แข็งกว่าที่เขาคาดการณ์เอาไว้

แต่เขาสังเกตเห็นรายละเอียดหนึ่ง

เมื่อตะขาบเคลื่อนไหว จะมีช่องว่างสั้น ๆ ที่จุดเชื่อมต่อของปล้องบนร่างกายของมัน

ช่องว่างนั้นจะปิดลงเมื่อกระดองหดตัว แต่จะเปิดออกประมาณสองหรือสามมิลลิเมตรเมื่อร่างกายโค้งงอและเหยียดออก

นี่คือ... ช่องว่างของข้อต่อ

ข้อต่อที่เชื่อมระหว่างหัวและหางคือจุดที่อ่อนแอที่สุดของกระดอง ซึ่งเป็นจุดอ่อนทั่วไปของสัตว์ขาปล้องทุกชนิด

เขาจำเป็นต้องยิงเข้าที่ข้อต่อ

แต่ก่อนที่เขาจะได้ปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ของตนเอง สถานการณ์ทางด้านบาดแผลก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป

ประมาณสามสิบวินาทีหลังจากที่พิษซึมเข้าสู่บาดแผล ลินคอล์นก็รู้สึกว่าขาซ้ายของเขาเริ่มชาตั้งแต่ใต้เข่าลงไป

ความรู้สึกด้านชาแผ่ซ่านขึ้นมาจากข้อเท้า การตอบสนองต่อการสัมผัสของฝ่าเท้าบนพื้นดินกลายเป็นเรื่องเลือนราง และการเคลื่อนไหวของนิ้วเท้าก็เริ่มเชื่องช้าลง

ในเวลาเดียวกัน ความผิดเพี้ยนของสีเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นที่ขอบของลานสายตา

พืชพรรณสีเขียวรอบตัวเปลี่ยนเป็นสีม่วงเย็นเยียบที่ขอบนอกสุดของลานสายตา ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนถูกปกคลุมด้วยความแตกต่างของสีที่สกปรก

ลินคอล์นตระหนักได้ว่ามันคือพิษต่อระบบประสาทบางชนิด

ในเวลานี้ หน้าจอก็เด้งขึ้นมา

【คำเตือน: ตรวจพบการบุกรุกของพิษต่อระบบประสาทจากภายนอก พิษต่อระบบประสาทสายพันธุ์ดัดแปลงของไวรัสทีกำลังรบกวนการส่งสัญญาณประสาทสั่งการ】

【ขณะนี้ไวรัสกำลังทำให้เทอร์มินัลกลืนกินไวรัสเป็นกลาง เวลาที่คาดว่าจะกำจัดออกได้อย่างสมบูรณ์: 45 นาที】

กระบวนการทำให้เป็นกลางจะผลาญ เกณฑ์ความปลอดภัย เพิ่มเติมอีก 2 แต้ม

เกณฑ์ลดลงจาก 54 เหลือ 52

ลินคอล์นไม่มีเวลาให้ตรวจสอบหน้าจออย่างใกล้ชิด เพราะตะขาบได้พุ่งเข้าใส่เขาเป็นครั้งที่สองแล้ว

คราวนี้มันไม่ได้มาเป็นเส้นตรง แต่กลับวาดเป็นเส้นโค้งจากด้านข้าง ตัดเข้ามาจากทางด้านซ้ายของลินคอล์น

มันเลือกทิศทางขาที่ได้รับบาดเจ็บของลินคอล์น

สิ่งมีชีวิตนี้มีการประเมินการล่าในระดับพื้นฐาน มันรู้ว่าเหยื่อของมันอ่อนแอที่ด้านไหน

ขาซ้ายของลินคอล์นเริ่มรู้สึกเชื่องช้าลง โดยปกติแล้ว เขาจะใช้เท้าซ้ายถีบส่งและหลบไปทางขวา

อย่างไรก็ตาม การตอบสนองจากพลังของขาซ้ายนั้นไม่น่าเชื่อถือแล้วในตอนนี้ หากเข่าไม่ตอบสนองเมื่อถีบตัวออกจากพื้น เขาจะสูญเสียความสมดุล

เขาไม่ได้หลบไปทางขวา

ในช่วงเวลาวิกฤตินี้ เขาทำการเคลื่อนไหวที่ขัดต่อสัญชาตญาณ โดยการก้าวเท้าไปทางซ้ายด้านหน้าโดยตรง มุ่งหน้าเข้าหาตะขาบ

เส้นทางการโจมตีของตะขาบเป็นรูปทรงโค้ง และจุดที่มันตั้งใจจะกระแทกก็คือจุดที่ลินคอล์นยืนอยู่ในตอนแรก

หลังจากลินคอล์นก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว วิถีการเคลื่อนที่ของมันก็เบี่ยงเบนออกนอกเส้นทาง และขากรรไกรพิษก็เฉียดผ่านเขาไปโดยไม่ได้กัด

แต่ตะขาบนั้นยาวมาก ขณะที่ร่างกายความยาวสองเมตรของมันเลื้อยผ่านเท้าของเขาไปอย่างรวดเร็ว กรงเล็บที่ขาของมันก็ขูดเข้ากับส่วนบนของรองเท้าบูทของเขา ทำให้เกิดเสียงโลหะเสียดสีกันดังต่อเนื่อง

ในช่วงเวลาหนึ่งหรือสองวินาทีที่ร่างกายของมันผ่านเท้าของเขาไป ลินคอล์นก็ก้มหน้าลงและสังเกตข้อต่อบนปล้องของร่างกายมัน

เขาค้นพบว่าช่วงการเคลื่อนไหวสูงสุดในร่างกายของอีกฝ่ายเกิดขึ้นที่ข้อต่อที่สามถึงห้าหลังหัว ซึ่งช่องว่างของข้อต่อจะเปิดกว้างเกือบครึ่งเซนติเมตรเมื่อร่างกายโค้งงอ เผยให้เห็นเนื้อเยื่ออ่อนสีอ่อนที่อยู่ด้านใน

จุดนั้นแหละ

หลังจากเลื้อยผ่านไป ตะขาบก็ขดตัวเป็นวงกลมบนพื้นดิน เตรียมพร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่เป็นครั้งที่สาม