บทที่ 28 ป่าทึบ (ส่วนที่ 3)

ในขณะที่ลินคอล์นกำลังจะหันกลับไป เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่แผ่วเบาของการไหลของอากาศเบื้องหลังเขาอย่างกะทันหัน

ความผันผวนของความกดอากาศซึ่งเกิดจากบางสิ่งที่กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเบื้องหลังเขาและผลักดันอากาศ

ตัวที่สาม

ตัวที่คลานลงมาจากลำต้นของต้นไม้ทางด้านขวาได้อ้อมมาทางด้านหลังของเขาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

มันกำลังพุ่งเข้าใส่เราจากด้านหลัง

ลินคอล์นไม่ได้หันกลับไป

เขาทำการเคลื่อนไหวที่แทบจะอยู่ในระดับความจำของกล้ามเนื้อ—หมุนร่างกาย 180 องศาไปทางขวาโดยใช้เท้าขวาเป็นแกน ปล่อยมือจากกระโจมปืนของ ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ด้วยมือซ้าย และชัก มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ออกมาจากด้านหลังเอวด้วยมือขวาในระหว่างการหมุน

เมื่อการหมุนเสร็จสิ้น เว็บ สปินเนอร์ ก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ขาสองข้างหน้าของมันกางออกในท่าพุ่งกระโจน เผยให้เห็นหัวของมันอย่างสมบูรณ์ตรงหน้าลินคอล์น ตาประกอบที่ใหญ่ที่สุดของมัน ซึ่งเป็นทรงกลมที่ปูดโปนและมีความมันวาวสีเขียวเยียบเย็น อยู่ห่างจากใบหน้าของเขาไม่ถึงครึ่งเมตร

จับ มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ แทงตรงขึ้นจากด้านล่าง

ปลายมีดเจาะทะลุเข้าตรงกลางของตาประกอบที่ใหญ่ที่สุดพอดี

เปลือกนอกของลูกตานั้นแข็งกว่าที่ลินคอล์นคาดการณ์เอาไว้ และดูเหมือนจะมีชั้นเคราตินปกป้องอยู่

อย่างไรก็ตาม ใบมีดของ มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ นั้นถูกลับคมมาอย่างมืออาชีพ ทำให้มันมีพลังทะลวงที่เพียงพอ ปลายมีดเจาะทะลุผ่านชั้นเคราตินและหายเข้าไปในเบ้าตาทั้งหมด

ของเหลวสีเขียวเข้มหนืดพุ่งทะลักออกมาจากใบมีด

ขาทั้งแปดข้างของแมงมุมชักกระตุกพร้อมกัน และร่างกายของมันที่ห้อยต่องแต่งอยู่บนใบมีดก็ชักกระตุกอย่างรุนแรง

น้ำหนักของมัน ผสมผสานกับแรงของการชักกระตุก สร้างแรงกดดันอย่างมากต่อข้อมือขวาของลินคอล์น และด้ามมีดก็แทบจะหลุดออกจากมือของเขา

แทนที่จะดึงมีดออก เขาจับ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 อีกครั้งด้วยมือซ้าย กดปากกระบอกปืนเข้ากับด้านข้างหัวของแมงมุม

ถูกหักออกไปหนึ่งนัด

ปัง

กระสุนขนาด .45 เจาะทะลุกะโหลกศีรษะจากด้านข้างและทะลวงผ่านปมประสาทที่อยู่ภายในโพรงกะโหลกศีรษะ

การชักกระตุกของแมงมุมหยุดลงอย่างกะทันหัน

ขาทั้งแปดข้างค่อย ๆ ขดตัวจากตำแหน่งที่กางออก ร่างกายลื่นไถลออกจากใบมีด ร่วงหล่นลงพื้น และหงายท้อง

ลินคอล์นดึง มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ออกจากลูกตาของมัน ใบมีดถูกเคลือบด้วยชั้นของเมือกสีเขียวเข้มและเศษซากของเคราติน

เขาเช็ดมีดกับขากางเกงของเขาสองครั้ง จากนั้นจึงหันไปมอง บิลลี่ โคเอน

บิลลี่ โคเอน ยังคงต่อสู้กับตัวทางซ้ายอยู่

เขาทำลายขาของมันไปแล้วสี่ข้าง แต่ถึงแม้จะเหลือขาเพียงสี่ข้าง สิ่งนั้นก็ยังคงคลานไปข้างหน้า ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการคลานของมันก็เปลี่ยนไป มันไม่ได้สลับขาทั้งแปดข้างตามปกติอีกต่อไป แต่กลับใช้ขาสี่ข้างที่เหลือพยุงตัวและลากถูไปข้างหน้า แม้ว่าความเร็วจะช้าลง แต่ทิศทางของมันก็ยังคงมุ่งมั่นอย่างมาก

ลินคอล์นเดินเข้าไปใกล้ ขึ้นลำ ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ด้วยการดึงกระโจมปืนกลับมา และเล็งปากกระบอกปืนไปที่หัวของมัน

ห่างกันสองเมตร

ตู้ม

หัวและเขี้ยวทั้งสองของมันแหลกละเอียดจากการยิงด้วยปืนลูกซอง ร่างกายของมันกระตุกสองครั้งและจากนั้นก็หยุดนิ่งไป

เว็บ สปินเนอร์ ทั้งสามตัวถูกสังหารแล้ว

ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ใช้กระสุนไปสามนัด ในขณะที่ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ใช้ไปหนึ่งนัด

เมื่อรวมกับกระสุนสี่นัดที่ยิงใส่อีกาก่อนหน้านี้ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ใช้กระสุนไปทั้งหมดเก้านัดในคืนนี้ โดยมีกระสุนเหลืออยู่หนึ่งนัดในแมกกาซีน

ลินคอล์นปลดแมกกาซีนออกและเปลี่ยนเป็นแมกกาซีนที่บรรจุกระสุนเต็ม จากนั้นเขาก็เหน็บแมกกาซีนที่เหลือซึ่งมีกระสุนเหลือเพียงนัดเดียวกลับเข้าไปในเข็มขัด

หน้าจอเด้งขึ้นมา

【คลังตัวอย่างไวรัสที】

ความคืบหน้าการรวบรวม: 55/100

เกณฑ์ความปลอดภัย: 45/100

ด้วย เว็บ สปินเนอร์ สามตัว แต่ละตัวเพิ่ม 3 และลด 3 เกณฑ์ความปลอดภัยจึงลดลงจาก 54 เหลือ 45

ความคืบหน้าถึงครึ่งทางแล้ว อยู่ที่ 55 แต่เกณฑ์ก็ลดลงเหลือ 45 เช่นกัน

ยังเหลืออีก 15 แต้มกว่าจะถึงเส้นอันตรายที่ 30

หากคุณเผชิญหน้ากับศัตรูระดับเดียวกันกับ เว็บ สปินเนอร์ หรือ อีลิมิเนเตอร์ ในภายหลัง แต่ละตัวจะผลาญไป 3 แต้ม และห้าตัวก็จะทำให้คุณตกอยู่ในอันตราย

ลินคอล์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาผลาญพลังงานมาตลอดตั้งแต่เข้ามาในภูเขา และเกณฑ์ความปลอดภัยของเขาก็ทำได้เพียงลดลง ไม่มีการเพิ่มขึ้น

หน้าจอระบุว่าวิธีการฟื้นฟูคือ "การจำศีล" และ "การเสริมโภชนาการ" แต่จนถึงตอนนี้เขายังไม่ได้นอนหลับเต็มตื่นสักคืนและกินแต่เอนเนอร์จี้บาร์เท่านั้น

หากเราไม่หาทางกู้คืนความสูญเสียบางส่วนกลับมา เส้นทางเบื้องหน้าก็จะยิ่งยากลำบากมากขึ้นเรื่อย ๆ

เขาปิดหน้าจอลง

"มีใครได้รับบาดเจ็บไหม?"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ส่ายหน้า เธอไม่ได้สัมผัสใกล้ชิดกับ เว็บ สปินเนอร์ เลย โดยใช้ปืนเบเร็ตต้ายิงจากด้านหลังเพื่อเบี่ยงเบนอำนาจการยิงบางส่วนของ บิลลี่ โคเอน และด้วยเหตุนี้จึงหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรงได้

บิลลี่ โคเอน มองดูขากางเกงของเขาและเห็นรอยตื้น ๆ สองรอย ซึ่งเป็นรอยขีดข่วนจากกรงเล็บแมงมุมที่ปลายขาของมัน แต่พวกมันไม่ได้เจาะทะลุผิวหนัง

"ผมไม่เป็นไร"

ทั้งสามคนออกจากพื้นที่โล่งในป่าซึ่งปกคลุมไปด้วยใยแมงมุมและเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ต่อไป

หลังจากเดินไปได้ประมาณหนึ่งกิโลเมตร โครงร่างของสิ่งปลูกสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้นก็ปรากฏให้เห็นในช่องว่างระหว่างต้นไม้เบื้องหน้า

ลินคอล์นยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้หยุดและจากนั้นก็แวะเข้าไปก่อน

มันคืออาคารไม้ชั้นเดียวขนาดเล็กที่มีหลังคาเหล็กลูกฟูกและสีเขียวเข้มที่หลุดลอกอย่างหนักจากผนังด้านนอก

มีแผ่นป้ายไม้ตอกตะปูติดอยู่ที่ด้านข้างของอาคาร ซึ่งอ่านได้ว่า "สถานีป่าไม้เทือกเขาอาร์คเลย์ หมายเลข 7"

สถานีป่าไม้

ลินคอล์นเดินสำรวจรอบ ๆ อาคาร ตรวจสอบประตู หน้าต่าง และสภาพแวดล้อมโดยรอบ

หน้าต่างยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ มีฝุ่นเกาะอยู่บนกระจก แต่มันไม่ได้แตก

ประตูเป็นประตูไม้ ล็อกรหัสจากด้านนอกด้วยสลักเหล็ก มีแม่กุญแจขึ้นสนิมขนาดเล็กห้อยอยู่บนสลัก และสลักก็ยังคงอยู่ในตำแหน่งล็อก

หรือพูดอีกนัยหนึ่ง นับตั้งแต่ประตูบานนี้ถูกล็อกเป็นครั้งสุดท้าย ก็ไม่มีใครหรือสิ่งใดเข้าหรือออกผ่านประตูบานนี้เลย

ไม่มีร่องรอยของการทำกิจกรรมของผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์บนพื้นดินโดยรอบ ไม่มีรอยกรงเล็บ รอยลาก หรือเมือกที่ผิดปกติ

ลินคอล์นใช้ มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ งัดแม่กุญแจที่ขึ้นสนิมออกและผลักประตูเปิดออก

อากาศด้านในมีกลิ่นอับชื้น ราวกับว่ามันเหม็นอับมาเป็นเวลานาน แต่ไม่มีกลิ่นเหม็นของเนื้อเน่าเปื่อย

ไฟฉายกวาดไปรอบ ๆ

ห้องนี้เป็นห้องเดี่ยว มีขนาดประมาณ 20 ตารางเมตร มีเตียงสองชั้นโลหะตั้งอยู่ชิดกำแพง คลุมด้วยผ้านวมผ้าฝ้ายสีเหลืองซีด

มีเตาเหล็กหล่ออยู่ที่มุมห้อง พร้อมกับท่อปล่องไฟที่ทะลุหลังคาออกสู่ด้านนอก มีกองฟืนแห้งวางอยู่ข้างเตา

บนกำแพงอีกด้านหนึ่งมีเครื่องมือหลายชิ้นแขวนอยู่: ขวาน เลื่อย และเชือกหนึ่งม้วน บนชั้นวางไม้ตรงมุมห้องมีอาหารกระป๋องที่ยังไม่เปิดหลายกระป๋องและน้ำสองขวด

นอกจากนี้ยังมีกล่องเครื่องมือโลหะอยู่ข้าง ๆ ซึ่งบรรจุของกระจุกกระจิกบางอย่าง ซึ่งลินคอล์นค้นดูอย่างลวก ๆ

ตะปูสองสามตัว ลวดหนึ่งเส้น คีมหนึ่งอัน และ พลุสัญญาณผงแมกนีเซียม สามอัน

พลุสัญญาณเป็นเกรดทหาร มีปลอกสีแดงและแคปซูลจุดระเบิดที่ด้านล่าง พวกมันน่าจะเป็นพลุสัญญาณขอความช่วยเหลือที่แจกจ่ายให้กับเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าที่เคยประจำการอยู่ที่นี่

ลินคอล์นหยิบ พลุสัญญาณผงแมกนีเซียม ออกมา เหลือบมองมัน ไม่ได้คิดอะไรมากนัก และวางมันลงบนโต๊ะ

"พวกคุณสามารถพักผ่อนที่นี่ได้"

เขาบอก รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน "ประตูและหน้าต่างสามารถล็อกได้จากด้านใน และไม่มีร่องรอยของผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์อยู่รอบ ๆ"

เมื่อ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ได้ยินคำว่า "พักผ่อน" เธอก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

เธอมาถึงขีดจำกัดทางร่างกายของเธอแล้ว เธอแทบจะไม่ได้หลับเลยนับตั้งแต่เฮลิคอปเตอร์ของหน่วยสตาฟส์ ทีมบราโว ตกเมื่อคืนนี้

บิลลี่ โคเอน เดินไปที่หน้าต่าง เหลือบมองออกไปข้างนอก เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งผิดปกติใด ๆ ในระยะสายตาของเขา และจากนั้นก็พยักหน้า

ทั้งสามคนเข้าไปในสถานีป่าไม้

ลินคอล์นเหลือบมองเตาเหล็กหล่อตรงมุมห้องและฟืนแห้งข้าง ๆ จากนั้นก็มองออกไปนอกหน้าต่าง

"อย่าเพิ่งล็อกประตู ผมจะออกไปหาอะไรกินหน่อย ผมจะกลับมาภายในห้านาที"

เขาเหลือบมอง บิลลี่ โคเอน "ช่วยดูประตูให้ผมด้วยนะ"

บิลลี่ โคเอน พยักหน้า พิงกรอบประตู และถือ ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ไว้ในมือ

ลินคอล์นเดินออกไปทางประตูและเดินไปตามทางลาดลงเขาประมาณห้าสิบเมตรตามเส้นทางหลังสถานีป่าไม้ หยุดชะงักอยู่ที่ขอบของพุ่มไม้ทึบ

มีรอยเท้าสัตว์เล็กสดใหม่บนดินใต้พุ่มไม้ สี่นิ้ว แคบด้านหน้าและกว้างด้านหลัง มีระยะห่างน้อยมาก

มันดูเหมือนกระต่าย