บทที่ 26 ป่าทึบ (ส่วนที่ 1)

หลังจากที่พวกเขาทั้งสามคนเดินมาได้ประมาณสี่สิบนาที ภูมิประเทศโดยรอบก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป

ก่อนหน้านี้ มันเป็นเนินเขาพุ่มไม้หลวม ๆ ที่คุณสามารถเหยียบลงบนกรวดและดินเปล่าได้

ตอนนี้ต้นไม้เริ่มหนาแน่นขึ้นและลำต้นก็ใหญ่ขึ้น และเรือนยอดไม้เหนือศีรษะก็ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ บดบังแสงจันทร์จนเหลือเพียงเสี้ยวแสงสลัว ๆ เท่านั้น

ไฟฉายกลายเป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียว

ลินคอล์นเดินอยู่ด้านหน้า ลำแสงไฟฉายกดต่ำลง สาดส่องพื้นดินที่อยู่ห่างออกไปสองหรือสามเมตร

พื้นดินในป่าทึบของภูเขานั้นเดินยาก ภายใต้ชั้นใบไม้ที่ร่วงหล่นคือรากไม้และก้อนกรวด และคุณก็สามารถข้อเท้าพลิกได้อย่างง่ายดายหากคุณไม่ระมัดระวัง

อุณหภูมิของอากาศกำลังลดลง ในพื้นที่ภูเขาเวลาประมาณตี 3 การระเหยหลังจากฝนตกตอนกลางคืนได้กักเก็บความชื้นทั้งหมดเอาไว้ใต้เรือนยอดไม้ และคุณจะสามารถสัมผัสได้ถึงความชื้นที่ควบแน่นอยู่ในโพรงจมูกเมื่อคุณหายใจ

รีเบคก้า แชมเบอร์ส เดินอยู่ตรงกลาง ฝีเท้าของเธอโซเซมากกว่าในช่วงครึ่งแรกของคืนมาก

ในช่วงวิกฤตก่อนหน้านี้ พละกำลังทางกายของเธอกำลังลดลงหลังจากถูกผลาญไปอย่างมาก การหายใจของเธอหนักหน่วงกว่าเดิม แต่เธอก็ไม่ได้บ่นและยังคงก้าวเดินตามจังหวะต่อไป

บิลลี่ โคเอน รั้งท้าย ถือ ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ไว้ในมือ และเหลือบมองกลับไปยังเส้นทางที่พวกเขาจากมาเป็นครั้งคราว

หลังจากเดินไปได้ครู่หนึ่ง ลินคอล์นก็สังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่าง

เสียงแมลงร้องรอบตัวเรากำลังลดลง

ตอนที่เราออกมาจากอุโมงค์ระบายน้ำ ป่าก็เต็มไปด้วยเสียงแมลง: จิ้งหรีด จักจั่น และแมลงที่ไม่รู้จักชื่ออื่น ๆ เสียงดังมาจากทุกทิศทุกทาง

แต่ตอนนี้ เสียงแมลงร้องกำลังเบาบางลงเรื่อย ๆ หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบเมตร เสียงร้องสองสามครั้งสุดท้ายก็หยุดลงเช่นกัน

ป่าทั้งป่าตกอยู่ในความเงียบงัน ซึ่งมันก็ดูน่าขนลุกอยู่บ้าง

มีเพียงเสียงฝีเท้าของคนสามคนและเสียงแผ่วเบาของน้ำที่ไหลรินในระยะไกลเท่านั้นที่ยังคงอยู่

ลินคอล์นหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

เขาไม่ได้พูดอะไร แต่กลับเงยหน้าขึ้นมองเรือนยอดไม้เบื้องบน

เขาสาดไฟฉายขึ้นไป และลำแสงก็สาดส่องผ่านกิ่งก้านและใบไม้ที่ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ ในช่องว่างของเรือนยอดไม้ที่สูงที่สุด เขามองเห็นบางสิ่งแปลกประหลาด

มีบางสิ่งเกาะอยู่บนกิ่งไม้

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ได้มีเพียงหนึ่ง แต่มีมากมาย พวกมันเกาะกลุ่มกันอย่างหนาแน่นบนกิ่งก้านหลักหลายกิ่ง ไม่ได้มีขนาดใหญ่มากนัก และโครงร่างของพวกมันก็ไม่ชัดเจนนักเมื่อย้อนแสงไฟฉาย แต่คุณก็สามารถมองเห็นพวกมันเรียงรายเป็นแถว อยู่ชิดกันมาก

เมื่อพิจารณาอย่างใกล้ชิดมากขึ้น ปรากฏว่ามันคือ... นก!

นกจำนวนมหาศาลเกาะอยู่บนยอดไม้ นิ่งไม่ไหวติง กำลังมองลงมา

ลินคอล์นค่อย ๆ เคลื่อนลำแสงไฟฉายไปด้านข้างเล็กน้อย สาดส่องไปยังตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด

ตัดสินจากรูปลักษณ์ของมัน มันน่าจะเป็นอีกา

อย่างไรก็ตาม มันมีขนาดใหญ่กว่าอีกาปกติหนึ่งไซส์ และขนของมันก็เป็นสีดำทึบที่ปราศจากความมันวาวใด ๆ พร้อมกับมีขนหลุดร่วงไปหลายหย่อม เผยให้เห็นผิวหนังสีขาวอมเทาที่อยู่เบื้องล่าง

อีกาเหล่านี้มีจะงอยปากที่ใหญ่โตผิดปกติ พร้อมกับมีเคราตินที่งอกยาวเกินไปตรงส่วนปลาย ทำให้เกิดส่วนโค้งที่ลึกกว่าอีกาทั่วไปมาก และส่วนปลายก็แหลมคมจนสามารถใช้เป็นมีดได้

แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดก็คือดวงตาของมัน

มันไม่ใช่ดวงตาสีขาวขุ่นมัวของซอมบี้

ดวงตาของอีกาสะท้อนความมันวาวสีแดงอมส้มที่คมกริบภายใต้ลำแสงไฟฉาย รูม่านตาของมันหดตัวลงจนมีขนาดเล็กจิ๋ว ราวกับลูกปัดแก้วสองลูกที่ฝังอยู่ในกะโหลกศีรษะของมัน จ้องเขม็งมายังทิศทางแหล่งกำเนิดแสงของไฟฉาย

ผลกระทบของไวรัสทีต่อนกนั้นแตกต่างจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอย่างสิ้นเชิง

เมื่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมติดเชื้อ ระบบการมองเห็นของพวกมันจะเสื่อมสภาพลง เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตตาบอดซึ่งต้องพึ่งพาการได้ยินและการดมกลิ่นเพื่อนำทาง

อย่างไรก็ตาม ระบบการมองเห็นของนกกลับได้รับการเสริมประสิทธิภาพจากไวรัส ทำให้เฉียบคมและแม่นยำยิ่งขึ้น ช่วยให้พวกมันสามารถค้นหาตำแหน่งของสิ่งมีชีวิตในระยะไกลในยามค่ำคืนได้

สิ่งนี้หมายความว่าพวกมันรับมือได้ยากกว่าพวกซอมบี้มาก

ซอมบี้มองไม่เห็นคุณ ดังนั้นคุณจึงสามารถเดินอ้อมพวกมันไปได้ แต่อีกาเหล่านี้สามารถมองเห็นคุณได้

ลมหายใจของลินคอล์นแผ่วเบาลง

เขาค่อย ๆ เคลื่อนลำแสงไฟฉายออกไป ไม่สาดส่องไปที่พวกอีกาโดยตรงอีกต่อไป การสาดส่องไปที่พวกมันโดยตรงจะรังแต่สร้างความหงุดหงิดให้กับพวกมันเท่านั้น

"อย่าเงยหน้าขึ้นไปมอง"

เขากล่าวกับ รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน ด้วยน้ำเสียงที่แทบจะไม่ได้ยิน "มีอีกากลายพันธุ์อยู่บนต้นไม้ มีมากกว่าหนึ่งโหล เดินช้า ๆ อยู่วิ่ง และอย่าส่งเสียงดังล่ะ"

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ตัวแข็งทื่อไปชั่วครู่ แต่เธอก็ฝืนความปรารถนาที่จะเงยหน้าขึ้นไปมองและยังคงก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป

บิลลี่ โคเอน เดินด้วยฝีเท้าที่เบากว่าเดิม

ทั้งสามคนชะลอความเร็วลง พยายามเหยียบรองเท้าบูทลงบนใบไม้ร่วงที่อ่อนนุ่มแทนที่จะเป็นก้อนหินแข็ง และก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว

ข้าพเจ้าเดินไปได้ประมาณยี่สิบเมตร

พวกอีกาเหนือศีรษะยังคงนิ่งไม่ไหวติง

ในตอนที่ลินคอล์นคิดว่าเขาอาจจะผ่านไปได้อย่างปลอดภัย เสียงแตกหักอันแหลมคมก็ดังมาจากด้านหลังของเขา

ในความมืดมิด รองเท้าบูทของ บิลลี่ โคเอน บังเอิญไปเหยียบกิ่งไม้แห้งเข้า

ในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบเช่นนี้ เสียงกิ่งไม้แห้งหักก็แทบจะไม่ต่างจากเสียงปืนเลย

"แย่แล้ว!"

ในตอนนั้นเอง เรือนยอดไม้ก็ระเบิดออก

อีกาประมาณหนึ่งโหลกระพือปีกและดีดตัวขึ้นจากกิ่งไม้ในเวลาเดียวกัน เสียงปีกของพวกมันที่เสียดสีกับใบไม้สร้างเสียงอึกทึกอันหนาแน่นดังมาจากเบื้องบน

จากนั้นพวกมันก็โฉบลงมา

ลินคอล์นตอบสนองอย่างรวดเร็วมาก มือขวาของเขายก ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ขึ้นมาแล้วในพริบตาที่อีกาบินขึ้นไป

การยิงเป้าหมายที่กำลังบินอยู่นั้นแตกต่างจากการยิงเป้าหมายบนพื้นดินอย่างสิ้นเชิง

พวกซอมบี้บนพื้นดินจะเคลื่อนที่ในแนวเส้นตรง โดยแทบจะไม่มีระยะเวลาในการกะจังหวะเผื่อเลย

อย่างไรก็ตาม วิถีการบินของนกนั้นเป็นแบบสามมิติ โดยมีทั้งมุมดิ่ง การเปลี่ยนแปลงความเร็ว และการเลี้ยวอย่างไม่สม่ำเสมอ ซึ่งทำให้นักแม่นปืนต้องอาศัยการตัดสินใจในระดับที่สูงกว่ามาก

ลินคอล์นไม่ได้เล็งไปที่ลำตัวของอีกา

เขากำลังทำสิ่งที่แม่นยำยิ่งกว่านั้น

กำหนดเส้นทางการโฉบของอีกาแต่ละตัว คาดเดาว่ามันจะบินไปที่ใดภายในเสี้ยววินาที จากนั้นก็เล็งปืนไปที่ตำแหน่งนั้นล่วงหน้า และรอคอยให้มันบินเข้ามาในวิถีกระสุน

ตัวแรกโฉบลงมาจากด้านหน้าโดยตรง ปีกของมันแนบชิดกับลำตัว จะงอยปากของมันพุ่งตรงไปข้างหน้า และมันก็รวดเร็วมาก

ปากกระบอกปืนของลินคอล์นเบี่ยงเบนออกไปประมาณสามสิบเซนติเมตร ชี้ไปที่จุดหนึ่งซึ่งอยู่ตรงหน้าเส้นทางการบินของมัน

ปัง

ในวินาทีเดียวกับที่กระสุนขนาด .45 ไปถึงตำแหน่งนั้น หัวของอีกาก็บินเข้ามาพอดี

กระสุนเจาะเข้าจากใต้จะงอยปาก ทะลวงผ่านกะโหลกศีรษะทั้งหมด ร่างกายของอีกากลิ้งตกลงมากลางอากาศก่อนจะร่วงลงสู่พื้น

ตัวที่สองโฉบลงมาจากทางซ้าย บินด้วยระดับความสูงที่ต่ำกว่า แทบจะสัมผัสกับศีรษะของลินคอล์น

เขาไม่ได้หันกลับมา แต่เพียงแค่เอียงปากกระบอกปืนของเขาไปทางซ้ายบน และเหนี่ยวไกหนึ่งวินาทีก่อนที่มันจะบินข้ามหัวเขาไป

ปัง

กระสุนพุ่งชนหน้าอกของมัน และพลังหยุดยั้งก็ทำให้มันสูญเสียความสมดุลกลางอากาศ หมุนกลิ้งและร่วงกระแทกเข้ากับลำต้นของต้นไม้ทางด้านซ้ายของเขา

นกตัวที่สามและสี่โฉบลงมาจากทางขวาแทบจะพร้อมกัน

ลินคอล์นไม่ได้ยิงสองนัด เขาเพียงแค่ยิงออกไปนัดเดียว ตรงจุดที่เส้นทางการบินของอีกาทั้งสองตัวตัดผ่านกัน

ปัง

กระสุนเจาะทะลุลำคอของตัวที่อยู่ด้านหน้า ความเร็วลดลง และจากนั้นก็ฝังตัวเข้าไปในรากปีกของตัวที่อยู่ด้านหลัง

ตัวที่อยู่ด้านหน้าร่วงตกลงมาตรงนั้น ตัวที่อยู่ด้านหลังปีกหัก หมุนติ้วกลางอากาศหลายรอบ และบินโซเซไปอีกสองหรือสามเมตรก่อนจะร่วงตกลงมาเช่นกัน

กระสุนหนึ่งนัด อีกาสองตัว

บิลลี่ โคเอน ยิงปืนหนึ่งนัดจากด้านหลัง

ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ยิงสามนัดติดต่อกันอย่างรวดเร็ว สอยพวกมันร่วงลงมาได้สองตัว

เขาไม่ได้แม่นยำในการยิงเป้าหมายที่กำลังบินอยู่เท่ากับลินคอล์น แต่การยิงโดนสองในสามตัวก็ยังคงถือเป็นอัตราความสำเร็จที่ค่อนข้างดีทีเดียว

ปืนเบเร็ตต้าของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ยิงไปสองนัด โดนหนึ่งตัว

อีกาทั้งเจ็ดตัวถูกยิงร่วงลงมาภายในเวลาสิบกว่าวินาที

หกหรือเจ็ดตัวที่เหลือ เมื่อสูญเสียเพื่อนฝูงไปเกือบครึ่งหนึ่ง ก็ล้มเลิกการโจมตี กระพือปีก และบินมุ่งหน้าไปยังยอดไม้ หายเข้าไปในความมืดมิดยามค่ำคืน