บทที่ 25 อุโมงค์ระบายน้ำ (ส่วนที่ 3)

ลำน้ำยังคงฉีดล้างพื้นที่ต่อไปประมาณสิบวินาที และปลิงที่ทางเข้าห้องวาล์วก็ถูกพัดกลับไปยังบริเวณใกล้กับทางเข้าอุโมงค์ กองรวมกันเป็นก้อนสีดำที่เปียกชุ่ม

พวกมันยังคงบิดตัวอยู่ แต่สูญเสียการจัดระเบียบไปแล้ว เมื่อปราศจากการขับเคลื่อนของน้ำและถูกขัดขวางด้วยน้ำแรงดันสูง พวกมันจึงไม่สามารถรวมกลุ่มกันใหม่ได้ในเวลาอันสั้น

ลินคอล์นหมุนวาล์วแรงดันสูงจนสุดเพื่อรักษาระดับการปล่อยลำน้ำอย่างต่อเนื่อง

ถังเก็บน้ำแรงดันมีความจุจำกัดและสามารถคงอยู่ได้เพียงประมาณสิบถึงสิบห้านาทีเท่านั้น

แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว

เขาปีนลงมาจากบันไดเหล็กและวิ่งตรงไปยังทางเข้าเส้นทางซ่อมบำรุงอย่างรวดเร็ว

บิลลี่ โคเอน และ รีเบคก้า แชมเบอร์ส เข้าไปด้านในแล้ว บิลลี่ โคเอน สาดไฟฉายของเขาออกมาจากทางเดิน รอคอยให้เขาเข้าไป

ลินคอล์นเข้าไปในเส้นทางซ่อมบำรุง

ทางเดินนั้นแคบกว่าอุโมงค์ระบายน้ำ โดยมีความกว้างประมาณ 1.2 เมตรและสูง 1.7 เมตร คนตัวสูงจำเป็นต้องโน้มตัวลงเล็กน้อย

กำแพงเป็นคอนกรีต และพื้นก็แห้งสนิทโดยไม่มีน้ำขัง

มีหลอดฟลูออเรสเซนต์อยู่เหนือศีรษะทุก ๆ สองสามเมตร ซึ่งส่วนใหญ่ก็สว่างอยู่ หลังจากที่พลังงานหลักได้รับการกู้คืน ระบบไฟส่องสว่างในพื้นที่ใช้งานเหล่านี้ก็ถูกเปิดขึ้นเช่นกัน และไม่จำเป็นต้องพึ่งพาไฟฉายอีกต่อไปแล้ว

ลินคอล์นเหลือบมองกลับไปยังห้องวาล์ว

ลำน้ำแรงดันสูงยังคงฉีดล้างอุโมงค์ต่อไป กักขังพวกปลิงเอาไว้ใกล้กับทางเข้าและป้องกันไม่ให้พวกมันข้ามมาได้

ไม่มีประตูอยู่ที่ทางเข้าของเส้นทางซ่อมบำรุง

อย่างไรก็ตาม ตัวทางเดินนั้นแคบมาก และพื้นก็แห้งสนิท ดังนั้นปลิงจึงเคลื่อนที่บนพื้นผิวที่แห้งได้ช้ากว่าในน้ำมาก

เมื่อถังเก็บน้ำแรงดันสูงหมดลง ต่อให้ปลิงคลานข้ามมาได้ ทั้งสามคนก็สามารถสร้างระยะห่างได้อย่างง่ายดายด้วยความเร็วในทางเดินอันคับแคบแห่งนี้

ลินคอล์นพูดอย่างเร่งรีบ "ไปกันเถอะ!"

"ในขณะที่พวกมันถูกตรึงเอาไว้ สร้างระยะห่างซะ"

ทั้งสามคนเดินไปตามเส้นทางซ่อมบำรุงอย่างรวดเร็ว

ทางเดินมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือและลาดขึ้นด้านบนเล็กน้อยเสมอ ด้วยมุมที่แคบแต่ไต่ระดับขึ้นอย่างสม่ำเสมอ

สิ่งนี้หมายความว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้ระดับพื้นดินแล้ว

หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบนาที ประตูเหล็กบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ด้านหน้าของทางเดิน

เหนือประตูมีป้าย ซึ่งสีซีดจางอย่างหนักแต่ก็ยังคงอ่านได้: "ทางออกสู่ระดับพื้นดิน · ช่องตรวจสอบร่องระบายน้ำ"

เมื่อลินคอล์นมองเห็นคำเหล่านั้น เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย

แต่มันก็แค่เล็กน้อยเท่านั้น

ประตูเหล็กก่อนหน้านี้ที่มีป้ายกำกับว่า "ทางออกสำรอง" ถูกเชื่อมปิดตายไปแล้ว นี่ก็เป็นไปได้เช่นกัน

เขาเดินไปที่ประตูและนั่งยอง ๆ ลงเพื่อตรวจสอบรอยแยกของประตู

ไม่มีรอยเชื่อม

กรอบประตูและบานประตูเป็นรอยต่อโลหะปกติที่มีแถบซีลยางเสื่อมสภาพและมีรอยสนิม แต่ไม่มีร่องรอยของการถูกปิดผนึก

ช่องทางเข้าของร่องระบายน้ำคือช่องทางซ่อมบำรุงสำหรับระบบบำบัดน้ำ การเชื่อมปิดตายพวกมันจะทำให้ร่องระบายน้ำไม่สามารถถูกขุดลอกเป็นประจำได้

ตอนที่เวสเกอร์และวิลเลียมปิดผนึกศูนย์ปฏิบัติการ พวกเขาคงไม่ได้แตะต้องช่องทางนี้

ลินคอล์นคว้าด้ามจับประตูและผลักอย่างแรง

ประตูขยับ

เมื่อผลักเปิดออก บานพับก็ส่งเสียงโลหะกรีดร้องแหลมบาดแก้วหู ลูกปืนที่ขึ้นสนิม หลังจากไม่ได้ถูกใช้งานมานานหลายปี ได้ถูกบิดงอ

เบื้องหลังประตูคือพื้นที่เปิดโล่ง

สายลมยามค่ำคืนอันอับชื้นพัดกรูเข้ามา นำพากลิ่นของพืชพรรณในป่าภูเขามาด้วย เย็นสบายและสดชื่น พัดผ่านใบหน้าและหลังมือของผม

ลินคอล์นเดินออกไป

ทางออกคือบ่อตรวจสอบที่บุด้วยซีเมนต์ซึ่งสร้างขึ้นบนเนินเขาทางทิศเหนือ ล้อมรอบด้วยพุ่มไม้ทึบและต้นไม้เตี้ย

ถัดจากบ่อตรวจสอบคือร่องระบายน้ำตื้น ๆ ซึ่งมีสายน้ำเล็ก ๆ ไหลลงเขา ผิวน้ำสะท้อนความมันวาวจาง ๆ ภายใต้แสงจันทร์

สามารถมองเห็นดวงดาวบนท้องฟ้าเบื้องบน

ฝนกลางคืนหยุดตกไปเมื่อสักครู่ใหญ่แล้ว และเมฆก็แยกตัวออก ปล่อยให้แสงจันทร์สาดส่องผ่านช่องว่างและสาดส่องเงาของต้นไม้บนไหล่เขาเป็นชั้น ๆ

ลินคอล์นยืนอยู่นอกบ่อตรวจสอบและสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ

ไม่มีกลิ่นเหม็นของเนื้อเน่าเปื่อย ไม่มีกลิ่นคาวของปลิง และไม่มีกลิ่นของคอนกรีตหรือสนิมอยู่ในอากาศ

มีเพียงกลิ่นอับชื้นของดิน ใบไม้ และความหนาวเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของป่าภูเขายามค่ำคืน

เขาหยิบอุปกรณ์สื่อสารของเขาออกมาและเหลือบมองพิกัดจีพีเอส

ตอนนี้พวกเขาอยู่ทางทิศเหนือของภูเขาอันเป็นที่ตั้งของศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำ ซึ่งอยู่ที่ระดับความสูงต่ำกว่าตำแหน่งของศูนย์ปฏิบัติการประมาณ 60 หรือ 70 เมตร

พิกัดของจุดเชื่อมต่อที่ถูกทำเครื่องหมายไว้บนอุปกรณ์สื่อสารนั้นอยู่ในทิศตะวันตกเฉียงใต้ ห่างออกไปประมาณสี่กิโลเมตรเมื่อวัดเป็นเส้นตรง อย่างไรก็ตาม มีสันเขาและป่าทึบขวางกั้นอยู่ตรงกลาง ดังนั้นระยะทางเดินจริงจึงคาดการณ์ว่าน่าจะอยู่ที่หกถึงแปดกิโลเมตร

การเดินเท้าฝ่าความมืดผ่านภูเขาใช้เวลาสามถึงสี่ชั่วโมง

ลินคอล์นเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าและประเมินเวลาจากตำแหน่งของดวงจันทร์ มันเป็นเวลาประมาณตีสาม

หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี เราน่าจะไปถึงก่อนรุ่งสาง

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ปีนออกมาจากบ่อซ่อมบำรุงและยืนอยู่บนไหล่เขา สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้ง

หลังจากที่ บิลลี่ โคเอน ออกมา เขาก็พิงกำแพงคอนกรีตของบ่อตรวจสอบและยืดเส้นยืดสายคอของเขา

ทั้งสามคนยืนอยู่ข้างบ่อตรวจสอบเป็นเวลาครู่หนึ่ง

ไม่มีใครพูดอะไร

ด้วยการใช้เวลาอยู่ใต้ดินที่ศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำนานเกินไป ทุกคนจึงต้องใช้เวลาสองสามวินาทีเพื่อปรับตัวให้เข้ากับการกลับมาอยู่ในพื้นที่เปิดโล่งอีกครั้ง

ลินคอล์นตรวจสอบอุปกรณ์

ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 แมกกาซีนเต็ม แมกกาซีนสำรอง: แมกกาซีนที่บรรจุกระสุนเต็มหนึ่งอันและแมกกาซีนที่เหลือกระสุนสองนัดหนึ่งอัน

ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ใช้กระสุนไปสามนัดในห้องวาล์ว เหลือกระสุนเพียงหนึ่งนัดในหลอดบรรจุกระสุน เขาหยิบกระสุนปืนลูกซองออกมาจากกระเป๋าคาดเอวของเขาและยัดมันลงในหลอดบรรจุกระสุนทีละนัด เติมจนเต็มเจ็ดนัด

ระเบิดสองลูกยังไม่ได้ถูกใช้งาน มีดพกยุทธวิธีเคบาร์ ยังคงอยู่ที่นั่น

หลอดปิดผนึกสีเงินยังคงอยู่ภายในกระเป๋าด้านในของเสื้อกั๊กยุทธวิธี

ด้านในนั้นว่างเปล่า

หลังจากที่ อสูรกายร่างรวมปลิง ในห้องวาล์วพังทลายลง ซากศพปลิงจำนวนมหาศาลและซากของแกนกลางก็กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

สิ่งเหล่านั้นแต่ละชิ้นล้วนนำพายีนที่ทำงานอยู่ของไวรัสปลิงทีอย่างสมบูรณ์

แต่เขาไม่ได้เก็บรวบรวมมาเลย

เหตุผลก็เหมือนกันกับตอนที่อยู่ในพื้นที่บำบัดน้ำ

เมื่อพวกเขาทั้งสามคนทำงานร่วมกัน เขาไม่มีทางที่จะเก็บรวบรวมข้อมูลโดยไม่ถูกสังเกตเห็นได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้จัดลำดับความสำคัญเอาไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

ร่างรวมที่เราเพิ่งเห็นถูกควบคุมจากระยะไกลโดยมาร์คัส ปลิงราชินีในแกนกลางเป็นเพียงหน่วยประมวลผลขั้นสุดท้ายเท่านั้น

แกนกลางควบคุมที่แท้จริงคือตัวมาร์คัสเอง ซึ่งก็คือสิ่งที่ดำรงอยู่ในรูปแบบของมาร์คัส

ไวรัสปลิงทีที่มันพกพานั้นเป็นสายพันธุ์ดั้งเดิมที่บริสุทธิ์และสมบูรณ์ที่สุด และมูลค่าของมันก็เกินกว่าโพลิเมอร์เทอร์มินัลใด ๆ อย่างมาก

สิ่งที่ อัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน ต้องการอย่างแท้จริงคือสิ่งนั้น

คำแนะนำระบุว่า "ตัวอย่างเนื้อเยื่อที่มีชีวิตในปริมาณที่เพียงพอ" โดยไม่ระบุว่าจะต้องเก็บรวบรวมมาจากที่ใด

แต่ลินคอล์นรู้ดีว่า หากเขาสามารถนำตัวอย่างเนื้อเยื่อของปลิงกลับไปได้ พวกมันก็จะมีมูลค่ามากกว่าปลิงทั่วไปถึงหลายสิบเท่า

ปัญหาคือ เขาต้องหาสิ่งนั้นให้พบก่อน จากนั้นก็ฆ่ามัน แล้วจึงตัดชิ้นส่วนของมันออกมา

แต่ละขั้นตอนจากทั้งสามขั้นตอนนี้มีความยากในระดับที่สูงมาก

แต่นั่นก็เป็นเรื่องของอนาคต

ภารกิจหลักในตอนนี้คือการไปให้ถึงจุดนัดพบอย่างมีชีวิต

"เตรียมตัวออกเดินทาง" ลินคอล์นเก็บอุปกรณ์สื่อสารของเขาไป "มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ประมาณหกถึงแปดกิโลเมตร และพยายามไปให้ถึงที่นั่นก่อนรุ่งสาง"

เขาเหลือบมองสภาพของ บิลลี่ โคเอน และ รีเบคก้า แชมเบอร์ส

ท่อนแขนของ บิลลี่ โคเอน ยังคงถูกพันด้วยผ้าพันแผล จากรอยขีดข่วนของพวกอีลิมิเนเตอร์ มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของเขา แต่มันอาจจะอักเสบได้หลังจากการเดินเท้าเป็นระยะทางไกล

รีเบคก้า แชมเบอร์ส ถูกปลิงกัดที่น่อง มันได้รับการทำแผลแล้วแต่ก็ยังคงมีเลือดไหลซึมออกมา นอกจากนี้ เธอยังเป็นคนที่ใช้พลังงานไปมากที่สุดในบรรดาทั้งสามคนอีกด้วย

การเดินเท้าฝ่าความมืดเป็นระยะทางหกถึงแปดกิโลเมตรผ่านภูเขาจะเป็นเรื่องที่เหน็ดเหนื่อยอย่างมากสำหรับเธอ

แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

"เดิน"

ทั้งสามคนออกจากบ่อตรวจสอบและเดินไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ตามแนวไหล่เขา

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเราคือชั้นฮิวมัสที่อ่อนนุ่ม ซึ่งไม่ทำให้เกิดเสียงใด ๆ เมื่อเราเหยียบลงไป

แสงจันทร์สาดส่องผ่านช่องว่างในเรือนยอดไม้ สาดเงาเป็นหย่อม ๆ ลงบนพื้น

ภูเขาและป่าไม้ในระยะไกลนั้นเงียบสงบ โดยมีเสียงแมลงร้องเป็นครั้งคราวมาจากทิศทางใดทิศทางหนึ่ง ซึ่งอยู่ไกลและแผ่วเบามาก

ลินคอล์นเดินอยู่ด้านหน้า ถือ ปืนพกโคลต์ M1911 ขนาด .45 ไว้ในมือโดยไม่เก็บมันกลับเข้าไปในซองปืน

ในเทือกเขาอาร์คเลย์ยามค่ำคืน ไม่มีสถานที่ใดที่ปลอดภัย

พวกเขาออกจากศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำมาแล้ว แต่ไม่ได้ออกห่างจากอันตรายเลย

ภูเขาลูกนี้เต็มไปด้วยผลผลิตจากการปลดปล่อยไวรัสที

สุนัขโดเบอร์แมนกลายพันธุ์ ซอมบี้ และอาจจะมีสิ่งอื่น ๆ ที่ผมยังไม่เคยพบเจอมาก่อนอีก

และสิ่งนั้นด้วย

เสียงถอนหายใจจากห้องวาล์วยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา

มาร์คัสพยายามไปแล้วหนึ่งครั้ง แต่ล้มเหลว

แต่มันก็ไม่ได้ไล่ตามมา และมันก็ไม่ได้โกรธเกรี้ยว มันเพียงแค่ถอนหายใจ

ปฏิกิริยานี้ทำให้ลินคอล์นรู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่าการได้เผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่กำลังบ้าคลั่งเสียอีก

เพราะนั่นหมายความว่ามันไม่ได้รีบร้อน

มันมีเวลาและมีวิธีการ มันไม่จำเป็นต้องจัดการพวกเขาในอุโมงค์ระบายน้ำ

มันกำลังรอคอยเวลาที่ดีกว่านี้

ลินคอล์นกระชับการจับปืนให้แน่นขึ้น แต่ก็ไม่ได้หยุดเดิน ร่างทั้งสามหายเข้าไปในความมืดมิดของป่า