บทที่ 23 อุโมงค์ระบายน้ำ (ส่วนที่ 1)

อุโมงค์ระบายน้ำมีความยาวมากกว่าที่ลินคอล์นคาดการณ์เอาไว้

หลังจากเดินมาได้ประมาณสิบนาที ทิศทางของอุโมงค์ก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง โดยมุ่งหน้าไปทางทิศเหนืออย่างต่อเนื่อง

ทรงกระบอกคอนกรีตทอดยาวไปข้างหน้าเป็นช่วง ๆ ภายใต้ลำแสงไฟฉาย โดยมีรอยต่อการเทคอนกรีตทุก ๆ สองสามเมตร น้ำซึมออกมาจากรอยต่อและหยดลงในร่องน้ำด้านล่าง

เสียงฝีเท้าของคนสามคนดังก้องไปไกลในอุโมงค์ ผสมผสานกับเสียงหยดน้ำจนเกิดเป็นจังหวะที่ซ้ำซากจำเจ

ไม่มีอุปกรณ์ให้แสงสว่างอยู่ภายในอุโมงค์ สิ่งเหล่านี้คือท่อสำหรับการใช้งานของระบบระบายน้ำ และไม่ได้มีการติดตั้งไฟเอาไว้ในตอนที่มันถูกสร้างขึ้น

ขอบเขตการเคลื่อนไหวของคนทั้งสามขึ้นอยู่กับระยะที่ไฟฉายสามารถสาดส่องไปถึงโดยสมบูรณ์

ลินคอล์นจับจ้องไปยังตำแหน่งการวางเท้าของเขาอย่างใกล้ชิด

น้ำในคลองไหลไปทางทิศเหนือ สูงไม่ถึงพื้นรองเท้าบูท และใสสะอาดราวกับคริสตัล

จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีปลิงเลยแม้แต่ตัวเดียว

ข้อสันนิษฐานที่ว่าน้ำไหลไม่เหมาะสำหรับการยึดเกาะของพวกมันนั้นถูกต้อง

แต่เขาไม่ได้ผ่อนคลายลง

เพราะประตูเหล็กที่อยู่ด้านหลังพวกเขานั้นเพียงแค่ถูกปิดเอาไว้ ไม่ได้ถูกล็อก

หากมีปลิงในปริมาณที่มากพอ พวกมันก็จะบีบตัวผ่านรอยแยกของประตูเข้ามา

อุโมงค์ระบายน้ำลาดเอียงลงไปทางทิศเหนือ และทิศทางการไหลของน้ำก็เป็นทิศทางเดียวกับทิศทางการเดินทางของพวกเขา

เมื่อปลิงจำนวนมหาศาลทะลักเข้าสู่ต้นน้ำของอุโมงค์ พวกมันก็สามารถลอยตามกระแสน้ำลงไปได้ด้วยความเร็วที่มากกว่าการคลานบนพื้นดินหลายเท่า

ลินคอล์นจดจำความเป็นไปได้นี้เอาไว้ในใจและเร่งฝีเท้าขึ้น

หลังจากเดินไปได้อีกประมาณห้านาที เขาก็สังเกตเห็นว่าระดับน้ำที่เท้าของเขาเปลี่ยนไป

ก่อนหน้านี้มันเป็นเพียงแค่ชั้นบาง ๆ แต่ตอนนี้น้ำสูงถึงระดับข้อเท้าแล้ว

การไหลของน้ำก็กำลังเร่งความเร็วขึ้นเช่นกัน

นี่ไม่ใช่เรื่องปกติ

ปริมาณน้ำในระบบระบายน้ำควรจะคงที่และไม่ควรเปลี่ยนแปลงอย่างมีนัยสำคัญในช่วงเวลาสั้น ๆ เช่นนี้

เว้นเสียแต่ว่ามีใครบางคนที่ต้นน้ำเปิดวาล์ว หรือมีน้ำปริมาณมากถูกฉีดเข้าสู่ระบบระบายน้ำ

ลินคอล์นหยุดชะงักและเหลือบมองกลับไปยังอุโมงค์ด้านหลังของเขา

เมื่อสาดไฟฉายไป อุโมงค์ทรงกระบอกก็ทอดยาวเข้าไปในความมืดมิดไกลเกินกว่าที่ลำแสงจะส่องไปถึง

แต่เขาสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบนผิวน้ำ

ระลอกคลื่นปรากฏขึ้นบนผิวน้ำในระยะไกล

ระลอกคลื่นไม่ได้ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติจากการไหลของน้ำ พวกมันเกิดจากบางสิ่งที่กำลังเคลื่อนที่อยู่ภายในน้ำ สร้างระลอกคลื่นเล็ก ๆ นับไม่ถ้วนที่กำลังรุดหน้าจากส่วนลึกของอุโมงค์มาทางพวกเขา

ความเร็วนั้นไม่ช้าเลย

ลินคอล์นจ้องมองระลอกคลื่นอยู่สองวินาที จากนั้นจึงหันกลับมา

"รีบหน่อย"

เขาไม่ได้บอกเหตุผล แต่น้ำเสียงของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้ รีเบคก้า แชมเบอร์ส และ บิลลี่ โคเอน เข้าใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ทั้งสามคนเปลี่ยนจังหวะการก้าวเดินจากการเดินเร็วเป็นการวิ่งเหยาะ ๆ

รองเท้าบูทย่ำลงไปในน้ำที่ลึกขึ้น สาดกระเซ็นน้ำจนขากางเกงเปียกชุ่ม

ระดับน้ำยังคงเพิ่มสูงขึ้น มันสูงถึงระดับครึ่งน่องแล้ว

ลินคอล์นวิ่งไปพร้อมกับสาดไฟฉายไปข้างหน้า และในที่สุดก็มองเห็นความเปลี่ยนแปลงในระยะประมาณยี่สิบเมตรเบื้องหน้า

อุโมงค์กว้างขึ้นที่ตรงนั้น

มันไม่ได้กว้างขึ้นอย่างกะทันหัน มันค่อย ๆ เปลี่ยนผ่านเข้าสู่พื้นที่ที่ใหญ่ขึ้น ผนังท่อคอนกรีตทรงกระบอกขยายออกไปทั้งสองด้าน ณ ตำแหน่งนั้น และส่วนบนสุดก็สูงขึ้นเช่นกัน

ห้องวาล์ว

โหนดรีเลย์ในระบบระบายน้ำ ใช้เพื่อควบคุมทิศทางและอัตราการไหลของน้ำ

ทั้งสามคนวิ่งเข้าไปในห้องวาล์ว

ห้องนี้มีขนาดใหญ่กว่าอุโมงค์มาก กว้างประมาณหกหรือเจ็ดเมตรและยาวกว่าสิบเมตร

เพดานสูงกว่าสามเมตรและถูกปกคลุมด้วยท่อเหล็กหล่อขนาดใหญ่กับแผ่นวาล์วหมุนด้วยมือสีแดง

หลอดฟลูออเรสเซนต์เหนือศีรษะสว่างอยู่ พลังงานหลักของศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำได้รับการกู้คืนแล้ว และแม้แต่ห้องปฏิบัติการที่อยู่ลึกลงไปใต้ดินก็มีไฟฟ้าใช้

ไฟไม่ได้สว่างมากนัก แต่มันก็ดีกว่าการพึ่งพาไฟฉายในอุโมงค์มาก

มีร่องกักเก็บน้ำแบบฝังลึกลากผ่านกึ่งกลางห้อง และน้ำในร่องนั้นก็ลึกครึ่งเมตร

มีทางออกสองทางอยู่บนกำแพงทิศเหนือของห้อง ทางด้านซ้ายเชื่อมต่อกับอุโมงค์ระบายน้ำอีกแห่ง ซึ่งเป็นท่อคอนกรีตทรงกระบอก เหมือนกับที่พวกเขาเพิ่งจากมาทุกประการ

ทางด้านขวามีขนาดเล็กกว่า และป้ายเหนือกรอบประตูอ่านได้ว่า "ทางเดินซ่อมบำรุง - ทางออกทิศเหนือ"

"ขวา"

"ทางเข้าสู่เส้นทางซ่อมบำรุงน่าจะนำไปสู่ระดับพื้นดิน"

ขณะที่ลินคอล์นก้าวไปได้เพียงสองก้าว เขาก็ได้ยินเสียงหนึ่ง

มันไม่ได้ดังมาจากด้านหลัง และมันก็ไม่ใช่เสียงกรอบแกรบของปลิงที่กำลังบิดตัว

มันเป็นเสียงฮัมที่คุ้นเคย

เสียงทุ้มต่ำของผู้ชายฮัมทำนองที่ไม่มีเนื้อร้องอย่างช้า ๆ

มันเหมือนกันกับสิ่งที่ผมได้ยินในทางเดินบนชั้นที่สามของศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรระดับแกนนำก่อนหน้านี้ทุกประการ

เสียงนั้นดังมาจากท่อบนเพดานของห้องวาล์ว สะท้อนก้องอยู่ภายในผนังท่อเหล็กหล่อและทำให้ห้องทั้งห้องเกิดเสียงฮัมอย่างแผ่วเบา

ใบหน้าของ รีเบคก้า แชมเบอร์ส ซีดเผือดลงในทันที

ปืนพกซิก ซาวเออร์ P226 ของ บิลลี่ โคเอน ถูกยกขึ้นมาในทันที แต่เขาไม่สามารถหาเป้าหมายพบ

สายตาของลินคอล์นกวาดมองไปทั่วห้อง แต่เขาไม่เห็นร่างมนุษย์ใด ๆ เลย

แต่เขาสังเกตเห็นว่าระดับน้ำในร่องกักเก็บน้ำกำลังเปลี่ยนแปลงไป

กลุ่มก้อนสีดำหนาแน่นทะลักขึ้นมาบนผิวน้ำ

ปลิงจำนวนมหาศาลทะลักออกมาจากด้านล่างของร่อง ความหนาแน่นของพวกมันสูงมากจนผิวน้ำเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทภายในไม่กี่วินาที

แต่แตกต่างจากปลิงที่บิดตัวกระจัดกระจายอยู่ในพื้นที่บำบัดน้ำ ปลิงเหล่านี้เคลื่อนที่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยสูง

พวกมันมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน

ปลิงกำลังกองซ้อนกันอยู่ตรงกลางของร่องกักเก็บน้ำ

ชั้นแล้วชั้นเล่า ถ้วยดูดเกาะเกี่ยวซึ่งกันและกัน ร่างกายพันเกี่ยวร่างกาย เติบโตขึ้นสู่ด้านบนจากผิวน้ำ

เริ่มแรกจะมีลำตัวหลักเป็นรูปทรงเสา และจากนั้นส่วนบนของลำตัวหลักก็จะเริ่มแยกตัวออก

โครงสร้างที่หนาและคล้ายกิ่งก้านยื่นออกมาจากด้านซ้ายและด้านขวาแต่ละด้าน ดูคล้ายกับแขน

ปลิงที่อยู่ด้านบนสุดบิดตัวเข้าหากันเป็นก้อนกลม ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวของมัน

การรวมร่างนั้นรวดเร็วกว่าบนรถไฟมาก กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสิบวินาที

อสูรกายร่างรวมปลิง ที่มีความสูงเกือบสองเมตรครึ่งยืนขึ้นมาจากร่องกักเก็บน้ำ

มันมีขนาดใหญ่กว่าตัวที่อยู่บนรถไฟหนึ่งไซส์

คิ้วของลินคอล์นขมวดเข้าหากันอย่างรุนแรง

เขาเคยอ่านย่อหน้าหนึ่งในบันทึกการวิจัยของมาร์คัสบนชั้นบี1 และตอนนี้เขาก็นึกถึงมันได้แล้ว

"ร่างรวมฝูงปลิงสามารถรักษาโครงสร้างรูปร่างมนุษย์เอาไว้ได้นานกว่า 72 ชั่วโมง และขอบเขตการสั่งการของแกนกลางควบคุม ซึ่งก็คือปลิงราชินี มีความเสถียรในรัศมีประมาณ 20 เมตร"

ปลิงทั่วไป เมื่อปราศจากการควบคุมฟีโรโมนของปลิงราชินี ก็ไม่สามารถก่อตัวเป็นโครงสร้างรูปร่างมนุษย์ที่แม่นยำเช่นนี้ได้

อย่างมากที่สุด พวกมันก็สามารถทำได้เพียงแค่เกาะกลุ่มกันเป็นก้อนที่ไม่เป็นระเบียบ และไม่สามารถแยกแยะแขนขาหรือประสานการเคลื่อนไหวของพวกมันได้

มีเพียงคำอธิบายเดียวเท่านั้นสำหรับสิ่งนี้ที่อยู่ตรงหน้าผม ซึ่งสามารถยืนในรูปร่างมนุษย์ งอกแขน และทำท่าทางการต่อสู้ได้

มีปลิงราชินีอยู่ใกล้ ๆ หรือแม้อยู่ไกลออกไป ก็ยังมีสิ่งมีชีวิตที่วิวัฒนาการจนมีขอบเขตการควบคุมมากกว่ายี่สิบเมตร กำลังควบคุมปลิงเหล่านี้จากระยะไกล

เมื่อนำมาประกอบเข้ากับเสียงฮัมที่ดังมาจากด้านบน คำตอบก็ชัดเจนอยู่แล้ว

ใช่... มาร์คัส

อสูรกายร่างรวมปลิง ตัวนี้ไม่ได้ก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ มันถูกควบคุมโดยมาร์คัสจากระยะไกล

เสียงฮัมที่ดังมาจากท่อเหล่านั้นคือหลักฐานของเรื่องนี้

เขากำลังประกาศในรูปแบบของเขาเอง: พวกแกยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของฉัน

เสียงฮัมยังคงดำเนินต่อไป ท่วงทำนองต่ำลึกและเชื่องช้า แทบจะประสานเข้ากับจังหวะการบิดตัวของปลิงบนพื้นผิวร่างกายของ อสูรกายร่างรวมปลิง

ส่วนปากบน "หัว" ของ อสูรกายร่างรวมปลิง อ้ากว้าง ล้อมรอบด้วยถ้วยดูดที่เรียงตัวกันอย่างหนาแน่นสามอัน ซึ่งส่งเสียงดังกุกกักเมื่อพวกมันเปิดและปิด

มันขวางอยู่ตรงกลางห้อง ยืนอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสามคนกับทางออกบนกำแพงทิศเหนือพอดี

ลินคอล์นไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เขาปลด ปืนลูกซองเรมิงตัน M870 ออกจากไหล่ไปแล้วในวินาทีที่สามที่ปลิงเริ่มรวมร่าง

ในเหตุการณ์บนรถไฟครั้งนั้น เขาใช้กระสุนปืนลูกซองสามนัดและกระสุนขนาด 9 มม. สี่นัดเพื่อเจาะทะลุแกนกลาง

เหตุผลหลักก็คือมันเป็นครั้งแรกที่เราเผชิญหน้ากับสิ่งนี้ และเราก็ไม่รู้ว่าแกนกลางคืออะไร การทดลองสองครั้งแรกเป็นเพียงการหยั่งเชิงเท่านั้น

ตอนนี้เขารู้แล้ว

แกนกลางตั้งอยู่บริเวณส่วนบนตรงกลางของร่างกาย และสีของมันก็เข้มกว่าบริเวณโดยรอบ มันมีความถี่ในการบิดตัวที่แตกต่างออกไปและถูกปกคลุมด้วยปลิงที่เกาะเกี่ยวกันอย่างแน่นหนาสี่หรือห้าชั้น

สายตาของเขากวาดผ่าน "ลำตัว" ของ อสูรกายร่างรวมปลิง และพบกับบริเวณนั้น